Хаиса императора драконов (СИ)

Глава 12 Раскрывающая чужие секреты

Флардо меня проклял? Я вскоре умру?!

— Столкновение с некромантом оставляет отпечаток, видимый целителями, ведь жизнь и смерть — конфликтующие силы, — выдал пафосное Лаврес.

— Значит, это метафора? Просто последствие встречи с некромантом, — выдохнула я с облегчением. — Вы меня напугали!

Князь Эшван мрачно посмотрел на целителя, но промолчал.

— Это полезный испуг, — небрежно заявил Лаврес. — Будете впредь осторожнее, к тому же высок риск, что некромант решит доделать начатое.

Внутри у меня все сжалось. А ведь Флардо решит… Он обязательно добьет ту, что захватила тело его возлюбленной!

— Довольно, Лаврес. — Князь Эшван резко поднялся. — Довольно пустых разговоров, девушка устала, ей необходим отдых. Пойдемте.

Он протянул руку — и я, не раздумывая, вложила свои пальцы в его открытую ладонь.

— Мой фьер, подбросите на своей карете? — не сводя глаз с наших рук, поинтересовался целитель.

— Я планирую отвезти домой пострадавшую.

— Думаю, что не помешаю, я терпеливо посижу в уголочке, — мило улыбнулся целитель.

— Нет, нам в другую сторону, — резковато ответил князь.

И у целителя дрогнул уголок губ, словно он очень старался сдержать улыбку.

Почему у меня ощущение, что они очень хорошо знакомы? И их отношения намного теплее, чем у правителя и подчиненного?

А еще занятно, что в разговоре с целителем князь Эшван намеренно нарушил этикет: не представил нас друг другу, даже случайно не назвал мое имя. И нет, мне не показалось, он не желал, чтобы медицинская помощь завершилась знакомством.

Почему? Подозревает меня в чем-то нехорошем, и старается оградить своих людей от проблемных женщин? Или просто не посчитал нужным?

— Спасибо за помощь, — обернувшись, вежливо поблагодарила я задумчиво-насмешливого целителя.

Это было так странно… Я шла вдоль длинного, красивого дворца местного правосудия, шла рука об руку с угрюмым князем и ни капельки не опасалась его. Всего в нескольких сотнях метров от нас, на Алой площади, горожане продолжали праздновать, веселится, наблюдая за поиском хаисы. Здесь же было тихо и безлюдно. Странные ощущения…

Выйдя из переулка на улицу, ведущую к площади, сразу же натолкнулись на черную карету. Точь-в-точь как магповозка полисмагов, на которой Мидар сопровождал меня после ограбления банка: без декоративных элементов, на двери государственный герб — расправивший крылья алый дракон обвивал хвостом золотой солнечный диск.

Я почему-то думала, что у регента экипаж должен быть шикарнее, классом повыше, а он неприметный и скромный. Возможно, служебный? Или специально такой в целях безопасности, чтобы не узнавали на улицах?

— Ваша светлость, спасибо, — тихо произнесла я, глядя на чеканный профиль мужчины.

— За что, Эрика? — Князь вскинул темную бровь. — За то, что довезу домой? Мне несложно.

— За то, что довезете домой и за спасение. Если бы не вы, тот некромант задушил бы меня.

Князь остановился. Нахмурившись, строго потребовал:

— Не думайте об этом, Эрика. Не вспоминайте, если хотите спать без кошмаров. Обещайте, что вычеркнете этот эпизод из воспоминаний!

— Не уверена, что выйдет, — усмехнулась я. — И вы слышали целителя? Я с ним согласна: есть риск, что некромант попытается доделать то, что начал. А значит, мне надо о нем помнить и быть настороже.

— Об этом не волнуйтесь, будут предприняты меры, чтобы не допустить нападения.

Ничего себе заявочка! Он же не собирается приставить ко мне телохранителя?

Но спросила я о другом:

— Ваша светлость, как вышло, что вы оказались рядом и пришли мне на помощь?

— Вы сами ответили на свой вопрос, Эрика. Я был поблизости… шел к карете и услышал крики. Слух у драконидов очень тонкий.

Он врал. Готова поклясться, что все не так прозаически. Он следил за мной?

Все-таки я кажусь ему странной, раз он присматривает за мной.

Князь Эшван коснулся ладонью двери — и по стенам кареты зазмеилась причудливая золотая вязь. Активировалась иллюзия белогривой двойки с огненными глазами и высекающими искры копытами. На козлах возник сутулый старичок-возница — щуплый, с короткими седыми волосами и внушительными залысинами, в черной неприметной форме.

— Возница — тоже иллюзия? — удивилась я.

Старичок захихикал:

— Заклинание отвлечения внимания, барышня.

— О, простите!

Князь Эшван, молчаливый и отстраненный, открыл дверь.

С его же помощью я поднялась в карету и села на упруго-мягкое сиденье.

Внутри экипаж сильно отличался от того, в котором я уже ездила. Просторнее, дороже обивка стен, шире и мягче лавки. В общем, комфортнее в несколько раз.

— Трогай, — опустившись на сиденье напротив, приказал князь вознице.

— Мой адрес…

Князь качнул головой, обрывая фразу.

Не надо, ему он известен? Откуда?

Спросить я не успела: зеленая вспышка — и князю на колени упало письмо со светящимся оттиском.

Как только он его просмотрел, появилось еще одно и еще…

Затем князь с кем-то поговорил по магоку — лицо сухопарого брюнета мне было не знакомо, но он явно принадлежал к военным. Одет в гражданское, но стиль общения, интонации выдавали с головой. «Есть, мой фьер!», «Будет исполнено, мой фьер, в кратчайшие сроки!»

Разговор оборвался, и на князя вновь посыпались письма.

Полученное он сортировал на две горки, которые неумолимо разрастались, захватывая сиденье. Из первой кучки послания он просматривал бегло, из второй — уделял внимания больше. Были письма, которые он, недовольно морщась, сразу сжигал заклинанием, не оставляя даже пепла.

— Секретаря бы вам. И не одного, — не удержалась я от комментария.

Князь устало вздохнул:

— Есть секретарь, и не один.

— Значит, они плохо делают свою работу, — заверила его я. — Присылающий в праздничную ночь нерассортированные письма секретарь — плохой секретарь.

Не, ну я ведь права? Письма запечатаны одинаково — оттиском герба империи — значит, прочитаны и отсортированы. И последнее выполнено весьма плохо, раз еще и князь делит их на три вида. Понимаю, что секретариат обязан работать круглосуточно, но почему он не дает отдыха своему начальнику? Неужели почта не дождалась бы утра?

— Суровый вердикт, — хмыкнул князь и вкрадчиво поинтересовался: — Предполагаете, что справились бы лучше?

— Не предполагаю, уверена в этом!

Как человек, который успешно начал свою карьеру с этой ответственной должности, я не удержалась от капельки бахвальства.

И сразу же об этом пожалела. Что я несу? Разве юная девочка Эрика может заявлять подобное? Откуда у нее опыт работы секретарем?

Глядя на письма, я попыталась исправить сказанное, уточнив:

— Я часто помогала с корреспонденцией… родственнику.

Уточнение не помогло.

— Эрика, взгляните на меня, — потребовал князь.

Потребовал таким тоном, что стало не по себе. Захотелось сбежать и спрятаться, но как это сделать в движущейся карете?

Ох… Сейчас поинтересуется, у какого родственника я подвизалась работать секретарем, и я заврусь по уши. И он это поймет.

Подняв голову, я утонула в фиолетово-синих, сейчас светящихся, как у хищника в темноте, глазах драконида. Пугает и… завораживает. Затягивает, как в омут.

— Эрика, я знаю, — тихо произнес князь.

Что знает? Что я иномирянка, часть жизни проработавшая секретарем гендира?

От страха перехватило горло.

Что в империи драконов делают с попаданками? Он не уточнил мой адрес, возможно потому что везет не домой, а в допросную?

— Я знаю, что вы въехали в империю не под своей фамилией, Эрика. Помогали вести дела графу Маричу, своему отцу?

На меня накатило облегчение такой силы, что едва не расплакалась.

— Да. — И в этот раз не соврала, в воспоминаниях Эрика писала под диктовку некоторые письма, даже важные.

— Я не буду расспрашивать, почему вы с тетей решили так поступить. Захотите — расскажете сами.

Я благодарно кивнула, в душе испытывая легкий стыд.

Очередная зеленая вспышка — и на колени князя упал нежно-розовый конверт. Какой миленький оттенок, легкомысленный.

— Замаскированное важное донесение шпиона? — вырвалось у меня со смешком.

— Видимо, да.

Князь нахмурился, но все равно открыл и вытряхнул содержимое: небольшую щедро надушенную цветочным ароматом записку и длинный черный локон.

Волосы скользнули по мужским пальцам ласковой змеей.

— Гверд! — выругался князь и, брезгливо скривившись, заклинанием испепелил подношение поклонницы.

— Лихо вы с любовной перепиской, — не удержалась я от подколки.

Князь бросил на меня мрачный взгляд.

И мне стало смешно, наверное, пережитый ужас в руках Флардо, а затем и страх разоблачения выходили глупостями через рот.

— Это вы еще от поклонниц трусы не получали…

Князь поперхнулся воздухом, закашлялся.

А я ляпнула глупость и прикусила язык. Ну я и жгу… прямо словесная диарея.

Хоть рот не открывай!

— Госпожа Хайрес, — тихо и строго начал князь, и со стыда мне захотелось провалиться сквозь пол кареты.

Или хотя бы зажмуриться и зажать уши, чтобы не видеть и не слышать, как меня отчитывают.

— Вы просто обязаны стать моим секретарем.

— Зачем?..

В голове теснилось с десяток и других вопросов. Я же переселенка! Разве мне можно доверить государственные тайны? И как буду разбираться в хитросплетениях политической игры другой страны? А еще…

— Чтобы спасти от неадекватных поклонниц, — легко рассмеялся князь.

И впервые я увидела, как исчезает морщинка между темных бровей, словно он сбросил груз ответственности и позволил себе побыть несерьезным.

Так он предложил в шутку? Ох, какое облегчение! И капелька разочарования.

— В таком случае я согласна, — улыбнулась я. — Закончится хаос из-за поиска хаисы, я смогу безболезненно уволиться и буду всецело ваша.

У князя пугающе странно сверкнули глаза.

И я быстро уточнила для ясности:

— Как сотрудница.

Карета остановилась.

Несколько мгновений князь Эшван смотрел на меня пристально, затем будто очнулся, и, выйдя из кареты, галантно помог преодолеть две ступени мне.

— Спасибо, ваша светлость.

Благодарила я не только за то, что подвез.

— Добрых снов, госпожа Хайрес.

— Добрых!

Я поспешила к дому, изо всех сил борясь с желанием обернуться и еще раз взглянуть на князя.

А все-таки дракониды опасны! Опасны в своем очаровании. Не обвинил в вульгарности, а рассмеялся над нехитрой шуткой. Неожиданно. Так и увлечься недолго, что для меня катастрофа…

Мимо пронесся, как будто за ним летел рой разозленных пчел, герой сегодняшней ночи — сударь Мидар.

Пронесся, сосредоточенно глядя перед собой, никого не замечая.

Странно… Чего это он?

В гостиной, бездумно мешая остывший чай, за столом сидела Намия. Вторая чашка, стоявшая напротив, также была нетронута.

— Дети спят?

Погруженная в невеселые думы подруга подняла голову и посмотрела сквозь меня, точно не сразу узнавая.

— Спят, — наконец, эхом откликнулась она и уставилась на свой напиток. — Целитель сказал, что могут проспать до завтрашнего вечера.

— А где Айла?

Намия пожала плечами.

— У себя, наверное.

Кузины в ее спальне не обнаружилось.

И кто мне объяснит, что произошло? Дети нашлись живые, почти не пострадали, в империи проснулся еще один дракон. Почему все причастные не радуются, а впали в уныние?

Заглянув сначала к близняшкам, а затем и к Яниру, убедилась, что целитель серьезно накачал их сонными чарами.

У мальчика в спальне, в глубоком низком кресле, нашлась и Айла. Увидев меня на пороге, она тихонько присвистнула.

— Ого, какая ты красотка… Если пятна к утру не исчезнут, придется носить платок.

Пятна? Отпечатки пальцев некроманта? Машинально я коснулась шеи. А ведь ничего не болит…

— Целитель сказал, что на тебя напали, но я не поверила. Извини.

Айла успела снять украшения, смыть тушь с ресниц, разобрать прическу и выглядела сейчас по-домашнему уютной, а еще чуточку растерянной и грустной.

— За что извиняешься? — не поняла я.

— На тебя напали, когда ты искала моего брата. Я же в этот момент пыталась исполнить мечту всякой маленькой девочки — стать принцессой. — Айла, потерев ладонь о ладонь, зябко содрогнулась и обхватила себя за плечи. — В общем, я была не там, где нужно.

Ха, не все девочки мечтают о платьюшках и диадемках! Я в детстве хотела стать космонавтом, акробаткой и патологоанатом — и все это одновременно. Но не расскажешь же об этом Айле?

И я кивнула:

— Понимаю… Ты пыталась воплотить мечту. Но вышла из очереди, как только услышала о пропаже брата.

Айла виновато опустила голову.

— Глупость, а не мечта! Я должна была быть рядом с семьей! Брата похитили, и не я, а ты, кузина, отправилась на его поиски.

Какие правильные слова из уст девушки, не желавшей присматривать за младшими сестрами и братом и твердившей мачехе, что кто родил, тот и нянчится.

Интересно, как долго продлится ее самобичевание?

Ладно, сейчас важней другое.

— Айла, а что с Намией? И почему отыскавший детей Мидар бежал из дома так, как будто близняшки подлили ему в чай слабительное?

Айла нехорошо улыбнулась.

— А может и стоит за то, что он сделал, подлить слабительное.

Неожиданно! И что такого учудил Мидар, чтобы заработать столь постыдное наказание?

— Заинтриговала. И что он натворил?

— Он такое предложил Намии, такое! Охальник!

— Ну? Что? — невольно я повысила голос.

К счастью, Янир не проснулся, наведенный целителем сон оказался крепок.

Айла взволнованно, шепотом ответила:

— Он предложил Намии стать его любовницей.

На миг я даже онемела. Такого уж точно не ожидала! Намия — истинная Мидара, разве он мог предложить ей подобное?

— Точно любовницей? Ты верно расслышала?

Айла смущенно заюлила:

— Я не подслушивала, оно само вышло…

— И что ты услышала случайно?

Я ужасно устала, а она интригу разводит на пустом месте.

— Мидар сказал собирать вещи — у него большой особняк, и больше не нужно переживать о деньгах.

— Так, и где здесь слово «любовница»?

— Ты шутишь? — прошипела Айла. — Он предложил переехать к нему! А как же свадьба? Хоть Намия и вдова, а без свадьбы это неприлично!

Она права, непристойно. Это я все еще мыслю мерками земной женщины, которую общество не осудить за гражданский брак.

Но неужели двое взрослых людей не сумели прояснить между собой этот момент? Все-таки мне кажется, что здесь есть что-то еще.

— Ты права, перед переездом свадьба нужна. Однако Мидар спас твоего брата, не забывай об этом.

Я напомнила специально, чтобы неугомонная Айла не натворила глупостей. Она девица непостоянная и от того непредсказуемо опасная: вчера еще злилась на мачеху, а сегодня бросается на ее защиту.

— Я иду спать, и тебе тоже рекомендую. Нам завтра на работу, если вдруг забыла.

Айла недовольно скривилась:

— До рассвета чуть-чуть, можно и не ложиться.

Даже час сна лучше, чем вообще ничего.

— Ну, попробуй, а потом побегай до вечера с подносами, — ехидно предложила я.

Айла только фыркнула пренебрежительно.

Утром гудела голова, и я не отказалась бы от двух-трех часов сна дополнительно. А еще не хотелось смотреть на себя в зеркало — на шее наливались черным отпечатки пальцев Флардо. При виде их меня накрывало страшными воспоминаниями, приходилось сосредотачиваться, чтобы прогнать их.

К счастью, в гардеробе нашелся легкий, тонкий как паутинка, платок, и последствия вчерашних заключений я скрыла.

Сидя над чашкой чая, Айла отчаянно зевала, но хоть не проспала.

Правда, из-за нее не удалось поговорить с Намией, которая была сама на себя непохожа: грустная и непривычно рассеянная. Она дважды посолила молочную кашу, а затем спасла ее кулинарным заклинанием. Не тем, что нужно…

Повезло, что со вчерашнего дня оставались пироги, и на работу мы ушли не голодные.

В гостинице можно поесть, но лишь когда выдастся спокойная минута, а утро редко бывает спокойным.

Вот и сегодня стоило переступить порог, как ко мне подлетел белый как молоко господин Морил.

— Эрика, спасай! — испуганно прошептал он и промокнул испарину на лбу клетчатым платком. — Или моей гостинице конец, а ты будешь искать новую работу.

Что опять? Нагрянула налоговая проверка? Так у нас все в порядке, я успела исправить ситуацию после предыдущего управляющего. Или опять самостоятельно нашел нового поставщика и не заключил магический договор, гарантирующий честные поставки?

Злая после недосыпа я покачала головой и мрачно пошутила:

— У меня спина болит, так что трупы из номера выносить не буду, вызывайте магполицию.

Морил побледнел еще сильнее.

— Типун тебе на язык! Надо сделать все, чтобы трупов не получилось.

У меня ноги подкосились, и сердце екнуло.

— К-какие трупы?!

— Сейчас узнаешь! — зловеще прошептал мужчина и, схватив за руку, потащил к лифту.

— Если случится трагедия, понаедет магполиция, и наших постояльцев ветром сдует. А новые не заселятся из-за дурной репутации, несмотря на переполненность в других гостиницах. И я прогорю. Понимаешь?!

Я честно ответила:

— Нет.

— Эрика, не тупи! — рассердился господин Морил. — Ты должна все исправить.

Мелодично звякнул лифт, сообщая, что мы на месте. Разъехались в стороны двери.

Работодатель решительно подтолкнул меня в спину.

— Не дай ей прыгнуть!

Крыша встретила меня серым небом, холодным порывом ветра и противной моросью дождя в лицо.

Быстро же погода испортилась, когда выходили из дома, она нас радовала солнышком.

Часть крыши гостиницы была плоской, с высокими коваными перилами, затянутыми белыми вьющимися цветами, небольшим столом и двумя стульями. Влюбленные охотно оплачивали романтический ужин здесь, и площадка редко пустовала по вечерам.

Я здесь ни разу не была — не люблю подобные места — поэтому быстро огляделась, выискивая отчаявшуюся постоялицу.

Ага, а вот и она! Хрупкая фигурка в лазурно-серебристом платье виднелась за перилами, по левую руку от настенной статуи бога путей и перекрестков, покровителя путешественников.

Справа от него, но по эту сторону перил, я увидела перепуганную, заламывающую руки смутно знакомую даму.

Минуточку… А это ведь она вчера утверждала, что наш номер убогий и не подходит той, кто вскоре станет невестой будущего императора? Только вот незадача — ее дочь не прошла испытание.

Значит, мать со своими заоблачными амбициями довела девчонку до отчаяния? Грустно.

Не заметив нашего с Морилом появления, дама отчаянно молила:

— Ингалия, прошу, не делай глупостей! Что о нас будут говорить люди?

Девушка за перилами хрипло рассмеялась:

— Ну да, что о нас скажут люди! Тебя ведь мнение общества волнует больше всего?

— Нет, Ингалия, все не так!

Я оглянулась на Морила и тихо попросила:

— Уведите мать.

И решительно направилась к Ингалии.

Знаю, беру на себя колоссальную ответственность, могу не справиться… Но вот такая я жалостливая дура!

— Привет, Ингалия! Можно к тебе? — бодро произнесла я и, не дожидаясь разрешения, начала перелезать через увитую цветами ограду.

— Ты что делаешь? — испугалась девушка и крепче сжала кованый завиток на перилах.

Ага, боится, за жизнь держится цепко, не все так плохо…

Перебравшись через перила, я оказалась на достаточно широком выступе по правую сторону от статуи.

— Разве неясно, что я делаю? Устраиваюсь поудобнее, чтобы полюбоваться видами вместе с тобой. Риадон — прекрасный город, согласна? Здесь такие красивые рассветы и закаты, что хочется взяться за кисть и краски, даже если и не наделена художественным даром.

Я старательно не смотрела вниз, но голова уже кружилась. Хоть и не очень высоко, а дико страшно. Ноги дрожат от напряжения, зато язык мелет без остановки.

— Вы сумасшедшая? — воскликнула ошарашенная Ингалия.

— Точно, а мы с сестрой гадали, в чем причина? А она просто с головой не дружит, вот и не видит нас! — радостно воскликнули за моей спиной.

Богиня явилась? Здорово… Да еще в такой неподходящий момент.

Вся моя выдержка понадобилась, чтобы не выдать, что я слышу эту язвительную невидимку.

— Да, сумасшедшая, раз здесь. И ты такая же, — ответила я Ингалии.

— Я? — искренне удивилась девушка.

— А разве нормально сидеть на крыше?

Переглядываться через каменного мужчину с посохом не столько сложно, сколько страшно, и я толком не видела выражения лица девушки, что усложняло попытку достучаться до ее здравомыслия.

— А если иначе меня не слышат? — тихо вопросом на вопрос ответила Ингалия. — Вот и приходится залезать на крышу.

Так у нас здесь юная манипуляторша! И извечная тема — непонимание между поколениями.

Меня накрыло облегчением. Это проблема часто лечится задушевным разговором. Пусть я не психолог, но посиделок с подругами за чаем на кухне в прошлой жизни было немало.

Ледяное копье пробило дверь прямо перед лицом регента. От острого кончика метательно-магического оружия до кончика мужского носа расстояние не больше вытянутой руки.

Кожа князя Эшвана пошла рябью и уже через мгновение оделась в броню из сверкающей серебром чешуи дракона.

— Наемник в женском крыле!

Крикнув, он не стал дожидаться гвардейцев — распахнул дверь.

И оказался в центре хаоса, который не мог присниться даже в самом жутком кошмаре.

Князь сделал еще один шаг, прорывая заклинание «полога тишины», блокирующее звуки.

Ледяные дротики с шипеньем сталкивались с огненными булавами, «воздушный кулак» с жутким скрежетом лупил в щит из вздыбленного мраморного пола — и все это под аккомпанемент женского визга и ругательств.

Распахнутые настежь двери в покои невест… Запах гари и жженых волос… В воздухе зависли перья и пыль… Под ногами покрытый трещинами пол и крошево из старинных ваз и картин. Закопченные стены, обрывки гобеленов…

Широкий коридор, как поле боя, вот только наметанный глаз воина никак не мог отыскать наемного убийцу, напавшего на невест принца.

— Что здесь происходит?!

Крик князя утонул в дикой какофонии.

Из покоев невесты из Картахории, царапая стены и пол, выскользнула шипастая лиана и ударила по дверному проему спальни невесты из Орбирии. В ответ оттуда вылетело темное облачко с красными глазами и обволокло колючую плеть, на глазах испепеляя ее.

Вылетело в ответ… В ответ?! В женское крыло не проник наемник, это дрались между собой невесты!

Сделав неприглядное открытие, князь по-драконьи рыкнул:

— Прекратить немедленно!

От мощного рева содрогнулся дворец.

Втянулись остатки лианы-душительницы в покои картохорианки, осыпались инеем ледяные копья невесты из Бареангальда, развеялись огненные дротики церестанки.

— Что здесь происходит? — громыхнул князь, задавая вопрос повторно.

И в этот раз его услышали.

— Это не я начала, они первые! — долетело жалобное из спальни девушки из Тафрии.

— Я защищалась! — истерично выкрикнула орбирийка, высунув голову из проема двери.

— Мой фьер, а я и вовсе ни при чем! — выкрикнула местная кандидатка, смело выйдя в коридор.

И невесты-драчуньи дружно загалдели, защищаясь и обвиняя друг друга.

Оглянувшись на озадаченных гвардейцев, князь студено велел:

— Всем порцию чар успокоения и зелье правды. Найдите зачинщицу, ей не место на отборе.

— А если кто-то откажется пить? — спросил старший смены. Молодой драконид, он, кажется, под весьма сильным впечатлением — бледный, голубые глаза широко распахнуты и недоверчиво смотрят на хрупких девушек, учинивших этот хаос.

— Кто откажется, примерит антимагические браслеты и встретится со мной в допросной, — жестко ответил князь.

— Но это же чудовищно! — возмущенно прозвенел чей-то тонкий, нежный голосок. — С беспомощными девушками так нельзя!

— Это кто там такой беспомощный?

Князь устремил взгляд в сторону покоев невесты из Бареангальда.

— Вы, беспомощная барышня, только что кастовали двухметровые копья изо льда, которые легко пробивают броню и пронзают воина насквозь.

— Ну это же другое! — возмутилась девица.

— Да! — поддакнула орбирийка. — Вы хотите надеть на юных невест принца антимагические браслеты! Да вы просто чудовище!

В адрес князя полетели обвинения в холодности, жестокости и бессердечии.

Вскинув темную бровь, он с вежливым интересом выслушал и повелел:

— Чары успокоения всем — и двойную порцию!

Повернувшись спиной к онемевшим невестам племянника, преспокойно покинул женское крыло.

Но далеко уйти не успел.

— Дядя, — испуганный шепот Иссандра остановил шагах в десяти от места девичьего побоища.

Регент удивленно уставился в будто бы пустую нишу.

Мраморная стена пошла волной, открывая взору регента наследного принца.

Золотые волосы всколочены, на левой щеке алел след помады, на правой — оплеухи. Не в порядке и одежда: камзол запылен и порван на груди — пуговица из сапфира вырвана вместе с куском насыщенно-голубого атласа. Чудный вид! Таким Иссандра не приводили даже с дружеской пирушки в трактире, куда он сбегал в юные годы.

— Дядя, — прерывисто выдохнул его высочество, — а можно мне других невест?

— Что?.. — регент поперхнулся коротеньким словом.

— Эти невоспитанные и агрессивные, убери их.

— Не могу, — пряча усмешку, пожал плечами регент.

Иссандр на миг поджал губы, затем решительно произнес:

— Первый этап отбора только начался, будут еще девицы с радужной меткой. Этих же убери от меня подальше.

Регент прищурился.

— А если среди них твоя хаиса?

Принц насмешливо фыркнул:

— Я тебя умоляю! Будто я не знаю, что выгодным нашей стране девушкам метку поставили по твоему приказу.

Глаза регента хищно сверкнули.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что у разговора нет свидетелей, он раскрыл за спиной принца портал и втолкнул его туда тычком пальца в грудь.

— Дядя, ты чего?! — удивленно возмутился Иссандр.

— Два вопроса: кто тебе сказал о метках? И что ты сделал невестам? — отчеканил со стальным лязгом в голосе регент.

Глаза принца испуганно заметались по помещению в поисках спасения.

Увы, это кабинет регента. Они здесь одни, на комнате особая защита, и без разрешения хозяина сюда не войти и не выйти.

— Ну, я долго буду ждать? — поторопил с ответом регент.

— Мама сказала, — буркнул Иссандр, — она созналась, что последние несколько отборов алтарь рисует только золотые и серебряные метки. Радужные наносят жрецы подходящим девицам по приказу правителя.

Регент закатил глаза.

— Этот отбор особенный, одна настоящая радужная метка уже появилась — у девушки из Тафрии.

Принц нервно хохотнул:

— Не езди мне по ушам, а то я не в курсе, что ты хочешь, чтобы я выбрал жену именно из Тафрии! И поэтому на отборе уже три тафрийки! Ты жаждешь узаконить притязания на провинцию, принадлежащую Литан-Эрону, и ждешь, что мне понравится именно девица из Тафрии. Утрись, все три не в моем вкусе, да и вообще страшные!

Регент криво улыбнулся:

— Не согласен с моими действиями? Отмени их — жду завтра утром в тренировочном зале.

Выражение лица молодого драконида вмиг поскучнело.

— А завтра я занят, мне же еще испытания придумывать надо…

— Без тебя обойдутся, ты пристрастен, — отрезал регент. — Итак, что ты сделал девушкам?

— Ничего! — возмутился Иссандр. — Я просто-напросто подарил каждой подарок, как и советовала предсказательница, к которой пошел посоветоваться. Бриллиантовые колье.

Глубокая морщинка пролегла между темных бровей регента.

— Одинаковые колье?

Принц кивнул.

— Мама сказала, так дешевле заказывать у ювелира.

Регент помрачнел еще больше.

— Дешевле, значит?.. А подарил как? Публично за совместным завтраком?

Принц возмущенно мотнул головой.

— Нет, разумеется! Кандидаткам принесли футляры ранним утром вместе с записками.

— Что было в записках? — продолжил допрос регент.

— Изысканный комплимент, — принц гордо вскинул подбородок.

— Припомни текст трех-четырех записок.

Лицо принца удивленно вытянулось.

— А что, нужно было разные писать?

Регент нервно провел рукой по серебристым волосам.

— Что именно ты написал?

Принц самодовольно продекламировал:

— «Самому прекрасному цветку во дворце». Да, я написал одинаковые записки, но зато собственной рукой.

На скулах старшего драконида заиграли желваки.

— Идиот, — наконец, выдохнул он.

— Дядя! — возмутился принц. — Попрошу без оскорблений! Я будущий император!

— Будущий император идиот, — вздохнул регент. — Ты понимаешь, что натворил?

— Что? — хлопнул длинными ресницами Иссандр.

— Ты настроил против себя невест.

— Так и я об этом же, их надо заменить! — радостно воскликнул принц.

Регент тяжко вздохнул.

— Ладно, попробую исправить ситуацию — найду распорядительницу отбора, умную и честную.

Иссандр хмыкнул:

— И сколько с ее честностью удастся продержаться на такой должности?

Регент не ответил.