Хаиса императора драконов (СИ)

Глава 6 О том, как стать принцессой и не потерять работу

— А-а-а! — в унисон завопили Айла и Нисья. — Отбор для наследного принца! Я могу стать хаисой!

— Хаиса, — тихо повторила я, пробуя слово на вкус.

В памяти пустота. Никаких ассоциаций, словно оно мне совсем не знакомо. Предыдущая хозяйка тела его не знала? Вполне вероятно, ведь жила в другой стране.

— Хаиса — идеальная невеста, которая станет женой будущего императора! — экзальтированно воскликнула Нисья.

— Хаиса — это больше, чем невеста, — возразила Талика и с грустью добавила: — Это сердце и душа, самая желанная женщина для драконида. Это невероятная удача — стать хаисой, а уж императора драконов — милость богинь. Такой шанс возникает раз в сто-двести лет, ведь дракониды долгожители и не спешат жениться.

— А я тебе говорила, что замуж в двадцать лет даже за единственного сына мясника — это слишком рано! — радостно воскликнула Нисья. — Говорила же! Теперь ты не сможешь участвовать!

— Заткнись, — фыркнула Талика и с обидой покосилась на свой брачный браслет.

Устало потерев лицо, господин Морил решительно произнес:

— Заканчивайте пустые разговоры, девочки, нужно готовить номера — в столице будет наплыв гостей и…

— Почему наплыв? — удивилась Айла, невоспитанно перебив бывшего работодателя.

Господин Морил почему-то не стал ее одергивать, любезно ответил:

— Алтарь есть в каждом храме Небесных Сестер, практически в любом уголке империи. Но почти все девицы благородного и состоятельного сословия явятся на проверку в столицу.

— Ну да, в столице проходить проверку выгоднее, можно и гордость потешить и город посмотреть, — понимающе протянула Айла.

— Нет, — хмыкнул господин Морил. — Здесь безопаснее. Девушка с меткой рискует не доехать во дворец из далекой провинции. Ее попытаются устранить враги правящего рода.

И кузина, и подавальщицы вмиг поскучнели. Осознание, что шанс на счастье соседствует с опасностью для жизни, делало проверку не такой привлекательной, как раньше.

От мыслей отвлекло деловитое требование господина Морила:

— Эрика, закупи продуктов в два… нет, в три раза больше, пока цены не взлетели! И не забудь увеличить наименование блюд в меню, можешь добавить что-то из тафрийской кухни.

Я усмехнулась и развела руками:

— А с меню и продуктами уже не ко мне. Вы меня уволили.

— Я тебя уволил? — удивленно переспросил господин Морил и, взглянув на артефакт управляющей в своей руке, нахмурился. — Странно… В общем, забудь и иди работать.

И он попытался вернуть мне карточку.

Спрятав руки за спину, я твердо заявила:

— Вы меня уволили, мне нужна моральная компенсация за страдания.

— Чего-чего? — удивился хозяин гостиницы. — Какая к гвердам моральная компенсация?

Нисья мечтательно улыбалась, а вот на лице Талики, кроме злости, застыло раздражение. Она тоже не поняла, о чем я.

— Я очень, очень расстроилась, даже плакала, — с наигранной печалью произнесла я. — Не хочу оставаться, раз вы меня не цените.

Айла, которая почти все время была рядом, взглянула на меня удивленно, но хоть не спросила, почему соврала про слезы.

— Я ценю твою работу, Эрика, не сомневайся. Сколько стоит твоя обида? — через силу спросил догадливый господин Морил.

Сейчас искать нового управляющего — гарантированно потерять деньги. И с рядовой прислугой сейчас тоже будут сложности, значит, можно и понаглеть.

— Я смахну слезы и останусь работать на вас, если… — я выдержала почти театральную паузу, — если повысите зарплату. Мне полагается за две должности и еще пятьдесят процентов сверху за переработку.

Господин Морил покраснел и даже заикаться начал от возмущения:

— К-какие проценты? Ладно, две полных зарплаты, Эрика! И никаких процентов!

— Идет, — согласилась я легко и добавила: — А еще вы не уволите мою кузину и выплатите поощрительные всем работникам после завершения поиска хаисы.

Подавальщицы радостно зашептались. Господин Морил прищурился недобро, но кивнул.

— Хорошо, будут вам поощрительные, только работайте без нареканий!

Стольник за спиной Морила уважительно кивнул мне. Нисья с Айлой счастливо запищали. И только Талика раздувала гневно ноздри, словно все обещанные деньги вытащат из ее кармана.

Интересно, за что она ненавидит меня? Вроде бы по любимым мозолям не топталась.

— Так, дорогие мои, подчеркну: поощрительные будут только тем, кто работает без нареканий! — буркнул господин Морил, оставляя за собой последнее слово.

И, не прощаясь, поспешил в сторону своего кабинета.

Я подавила улыбку, понимая, что и он сердится, ведь теперь точно придется раскошелиться.

Премии подчиненным я попросила не потому, что добрая, нет. В своде законов, касающихся наемного труда, поощрение в общеимперские праздничные дни прописано, но кто его читает? Горничная или подавальщица явно и в глаза не видели. И все, что выше зарплаты, хозяева подавали, как личную милостивую инициативу.

Попав в империю драконов, я сразу начала интересоваться законами. И первым в руки взяла уголовный кодекс, затем трудовой и так далее. Все не запомнить, но полезных вершков нахваталась.

Сейчас, зная некоторые законы, я решила наказать Морила и заодно улучшить свое положение среди подчиненных. За его счет, ага.

— Айла, нас ждут дома, — напомнила я кузине, которая, забыв о странном падении, о чем-то дружелюбно щебетала с Нисьей.

Рабочий день закончился. В раздевалке, наверняка, уже сменщики стольника, горничных и подавальщиц. Значит, и нам пора снять форму.

— Угу, ждут, — с неохотой согласилась Айла и тихо обронила: — И опять ты мне все портишь, я только-только нашла общий язык с Нисьей, планировала договориться сходить вместе завтра к алтарю.

Я покачала головой. Неисправима. И всегда виновата я.

— Завтра на Алой площади будет половина столицы. Хочешь пострадать в толпе? На прохождение испытания есть тридцать дней, если не забыла.

— А потом понаедут из дальних провинций, и тоже будет давка! — не согласилась со мной кузина.

«Понаедут…» Ишь ты, столичная штучка! Не успела обжиться в Риадоне, а уже столько пренебрежения в голосе к жителям из глубинки империи.

Мы не успели отойти от гостиницы далеко.

Вдалеке раздался слаженный вопль тысяч голосов:

— Славься!

Чудовищный рев затмил собой все звуки. Огненные всполохи причудливо рассекли небосвод, превращая поздний вечер в ясный день.

Синие, зеленые, черные, красные драконы носились в вышине, выдыхая оранжевое пламя.

Красивое зрелище… страшное до безумия.

Меня бросило в холод, тело перестало слушаться.

Перед глазами разлилась темнота.

— Эрика! Очнись! Эри…

— Райнер! Подожди, Райнер!

Молодой светловолосый драконид бежал за князем Эшваном вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступени. И все равно не мог догнать: казалось, вот-вот коснется черного вышитого серебром мундира, как князь внезапно исчезал. И возникал через семь-десять ступеней. Невозмутимый, глухой к мольбам.

— Да, я виноват, не справился! — в отчаянии выкрикнул блондин. — Райнер, ну, прости!

Князь вновь исчез. Шли секунды, но он так и не появился на лестнице.

— Ушел! — в сердцах воскликнул блондин и смачно выругался: — Гвердов гад заносчивый! Чтоб ты однажды в ледник телепортировался, ледышка гордая!

Еще два пролета — и лестница вывела его под белокаменные своды храма. Возле массивного алтаря, разделенного на две равные части — белую и черную, стояли жрецы. Добродушного вида моложавый толстячок в белоснежном балахоне и похожий на скелет старик в одеждах цвета тьмы радостно улыбались.

Молодой драконид, усилием воли стерев отчаяние с лица, подошел к ним с царственным видом.

— Ваше высочество, это было прекрасно! — восторженно всплеснул руками толстячок. — Символ богинь на все небо! На все! Гармония и Дис вас точно услышали.

— Как вы себя чувствуете? — обеспокоенно спросил старик в черном. — Знак вышел излишне мощным, вы могли себя убить, иссушив зазря.

— Иссушив? — хмыкнул принц и резким движением головы откинул пепельную прядь с ярко-синих глаз. — Вы сомневаетесь в величине моего резерва, благочестивый брат?

— Небесные сестры щедро одарили вас, мой принц, но вы единственная надежда империи, которую нужно беречь, — уклончиво ответил жрец.

Принц благосклонно улыбнулся:

— Не волнуйтесь, я в порядке.

Жрец Гармонии поднес ему золотой кубок с водой.

— Ваше высочество, подкрепите силы, вам сейчас нужно выйти на балкон и поприветствовать жителей. Хоть алтарь установят лишь утром, толпа уже заполняет площадь.

Отдав пустой кубок жрецу, принц без спешки поправил бриллиантовую брошь на вороте красного камзола.

— Дядя… князь Эшван что-нибудь говорил? — как бы между прочим уточнил принц, направляясь в сторону балкона, украшенного белыми цветами и черными шелковыми лентами.

Жрецы быстро переглянулись.

— Его светлость сообщил, что стал свидетелем великой божественной милости. Он горд и счастлив, ваше высочество, — торжественно произнес толстячок. — Мы тоже ликуем, что будущий император настолько силен!

Плечи принца расслабились, напряжение покинуло его.

— На все воля Небесных Сестер.

Широко улыбаясь, его высочество Иссандр вышел на балкон и развел руки в стороны. На ладонях загорелось веселое алое пламя.

Толпа внизу восторженно, в едином порыве ответила выкриком:

— Славься!

Раздался торжествующий рев драконов.

Со взлетных площадок ввысь взмыли дракониды-стражи. Закладывая немыслимые виражи, зеленые, синие, алые могучие и при этом поразительно гибкие и быстрые ящеры расчеркивали небеса своими телами и огненными всполохами.

Жители столицы ликовали, наблюдая боевой танец защитников империи.

Империя Шаадор процветает, пока в небе парят драконы.

Гроза прошла, но море все еще гневалось. Темные волны неистово, с ревом налетали на изрезанные, иссеченные бока Мертвого утеса, стремясь достичь верхушки, где находилась ротонда из белого камня.

Магия берегла беседку от холода и шума. Приглушенный свет желтых фонариков, собранных в гирлянды, удобные мягкие кресла, горячий чай и блюдо с мясными закусками обычно настраивали на отдых и полное расслабление.

Обычно.

Этим поздним вечером рыжеволосый драконид не находил себе места.

— Ты что наделал, Рай?! — сердился он, кружа по беседке. — Да как ты мог?..

Полные возмущения крики не тревожили князя Эшвана — все так же медленно он подворачивал манжеты белоснежной рубашки, обнажая запястья.

— Случайно вышло. Подлечишь, Шейм?

Рыжий маг схватился за голову при виде багровых полос на руках друга.

— И божественные метки проступили? Совсем сдурел, Рай? Ты не должен был касаться призывающего артефакта!

— Я не должен был позволить Иссандру опозориться, — криво улыбнувшись, ответил князь.

Друг крепко стиснул зубы, чтобы остановить рвущиеся едкие слова. Не преуспев в нелегком деле, выпалил:

— И долго ты будешь вытирать племяннику сопли? Ты рушишь свою жизнь, Рай!

Лицо князя окаменело.

— А есть ли что рушить? — тихо произнес он.

Возмущение огненного мага вмиг потухло, и он буркнул, скрывая сожаление:

— Давай сюда свои хваталки, лезущие куда не надо. Но не обещаю, что у меня выйдет.

Князь хмыкнул и протянул руки.

— Если кто и сможет убрать след божественного огня, то только любимчик богинь.

— Желаю всем такой пламенной любви! — едко воскликнул Шейм.

И принялся сосредоточенно водить рукой над запястьями князя. Вздувшиеся багровые рубцы светлели, разглаживались на глазах.

— Убрал, — сообщил огневик.

Порывом сильного ветра с перил сбросило княжеский мундир, взметнуло световые гирлянды, увивавшие беседку. Одна, будто живая, даже хлестнула огневика по плечу, словно плетью.

Поморщившись, Шейм добавил серьезно:

— И все же ты зря это затеял.

— Поиск хаисы должен пройти безукоризненно. Иссандру всего двадцать, мальчишка по сути, вот и дрогнул в последний момент. Я не мог остаться в стороне.

— Нет, Рай, я о событиях в Тафрии — Небесные Сестры не простят нам вмешательства.

Князь пожал плечами.

— Богиням все равно, раз закрыли глаза на планомерное уничтожение тафрийцев некромантами. Нужно было последовать их примеру? Нет, я всего лишь слабый человек.

Рыжий огневик усмехнулся невесело:

— Все мы слабые люди, поэтому и отдали голоса за твое решение вернуть провинцию в лоно империи.

Князь посмотрел на друга прямо:

— Жалеешь?

— Нет, Рай, боюсь, что отвечать придется не только тебе и совету князей, но и простым шаадорцам.

На скулах князя Эшвана заходили желваки.

— Я сделаю все, чтобы не пришлось. И поиск хаисы — только начало.

Грянул гром. Золотая молния рассекла небосвод. При этом ни одна капля не упала на камни. Сухая быстротечная гроза.

— Кстати, о поиске. Один момент очень меня смущает, — задумчиво произнес огневик.

— О чем ты, Шейм? — Князь поднял мундир и отряхнул от прилипших пылинок.

— Когда Иссандр инициировал поиски и не выдержал давление божественного артефакта, ты добавил свою магию. Так кому мы ищем хаису?

Мрачный князь не спешил отвечать, и Шейм с ехидцей добавил:

— Хаиса — ему? Или все же для тебя?

Мертвый утес безжизненный, с тяжелой аурой, которую не всякий может выдержать. На его покрытых трещинами, словно шрамами, склонах не растет ни трава, ни мох. Только холодный голый камень. Суровый, неподвластный времени и стихиям.

Мертвый утес идеально подходил его сути, именно здесь регент успокаивался, когда допекала родня.

Сегодня достал верный друг. Зудел, как назойливое насекомое, взывая к рассудку вместо того, чтобы заткнуться и просто послушать вечное море.

Глядя в глаза другу, Райнер твердо произнес:

— Я сомневаюсь, что эта иллюминация, прозванная меткой богинь, поможет кого-то найти. Ты и сам знаешь, что уже несколько поколений мужчин из нашей рода не могут найти хаису. Отборы для моего брата, отца и деда были фарсом. Сомневаюсь, что в этот раз что-то изменится, поэтому подходящая невеста для Иссандра уже найдена, осталось потешить толпу заданиями. Что поделать, Небесные Сестры давно нас не слышат.

Новый порыв ветра — и гирлянда ударила по столу, сбивая со стола чашку регента.

Шейм машинально подхватил ее заклинанием и, вернув на место, задумчиво возразил:

— Но ведь прорицательница не соврала…

Регент равнодушно кивнул:

— Не соврала. У меня был шанс найти истинную, но я опоздал, и она умерла.

Шейм отвернулся не в силах смотреть на друга.

Лед невозмутимости, в котором застыл огонь незатухающей боли. Ему даже представить страшно, что испытывал Райнер.

Пытаясь сгладить неловкость, Шейм с неестественной оживленностью спросил:

— Кстати, ты чего к девчонке прицепился? Сам ведь заметил у столика заклинание «воздушной веревки».

— Ручаясь за другого человека, она поклялась честью и магией, а затем и жизнью. Глупо и опасно. Я хотел, чтобы она поняла и в будущем не давала губительных клятв.

Шейм рассмеялся.

— Что? — регент вскинул темную, резко очерченную бровь.

— Я спрашивал о блондиночке, которая облила тебя чаем, — с улыбкой объяснил огненный драконид. — А ты сразу о рыжей красотке. Что, зацепила тебя?

Райнер покачал головой.

— Ты неисправим, Шейм. Я ведь объяснил, что мне не понравилась клятва. Как можно ее давать, когда не уверен в человеке?

— Речь не об уверенности, рыжая защищала родственницу, — не согласился Шейм. — Да и вообще у девчонки синдром защитницы, как показал случай в банке.

— Отчаянная девица, — поморщился регент, — полезть в огонь — и не прикрыться щитом. То ли безумная, то ли слишком ответственная и жалостливая.

— И все это можно сказать и о тебе, — ехидно прокомментировал Шейм. — Ты тоже рискуешь собой ради родственников, чересчур жалостлив и ответственен. Видишь в ней себя, поэтому испытываешь раздражение.

Райнер не стал спорить, хотя злая улыбка на миг искривила губы.

Подлив и себе, и другу чаю, он произнес вкрадчиво:

— Раздражение… Настало время обсудить и его, да, Шейм? В чужом доме чадящую трубу видишь, в своем пожар не замечаешь?

Рыжий с нарочитой медлительностью сделал три глотка обжигающего напитка.

— Да все я замечаю, Рай. Согласен, я потерял контроль. Но в моей голове до сих пор не укладывается, как можно втереться в доверие, прикинувшись влюбленной, улыбаться и отвечать на поцелуи, а затем подсыпать яд? Отравив с женихом и весь его отряд, совершить очередную подлость — передать их беспомощных некромантам! Женщины — лживые, вероломные предательницы!

Райнер поморщился.

— Ты преувеличиваешь, не все женщины такие. И ты в курсе, почему невеста твоего кузена так поступила: литанэронцы шантажировали ее жизнью матери и брата.

— Отсюда вывод: выбираешь в жены девушку из Тафрии, вывози оттуда и всю ее родню, не оставляй некромантам рычаги давления, — мрачно произнес Шейм.

Он подошел к перилам и невидяще уставился вдаль.

— Благодари богов, что драконидам не всякий яд страшен, и для твоего кузена все обошлось, — веско заметил Райнер.

— Одного не понимаю, почему кузен простил ее? Она же предала его!

Райнер пожал плечами.

Ответа он не знал.

— А давай ее грохнем? — мрачно предложил один голос.

— Хм… Кардинальное решение, не находишь? — задумчиво возразил второй.

— Подождем более сговорчивую, на эту терпения не хватит.

— Давай дадим последний шанс? Упустит — грохнем.

Подслушав подобный разговор, волей-неволей быстро придешь в чувство и припомнишь все, что было до обморока.

Я осторожно приоткрыла один глаз и с трудом сдержала стон. Опять… Опять они, эти приставучие богини!

Повторяется прямо как в день моего появления на Дисгаре…

Несколько месяцев назад…

Я очнулась на холодном камне в странном полутемном помещении, дико болела голова. Сильнее всего — висок.

Ощущения странные, трудно расшифровать.

Я четко помнила, как летела, сброшенная с лестницы… Больно ударилась поясницей о перила, треск и падение…

Даже испугаться не успела, как уже лежу на леденящем спину камне не в силах пошевелиться, могу только смотреть не моргая.

Надо мной рыдала рыжая девушка, умоляя очнуться.

Еще две, близняшки со странно выкрашенными волосами — одна половина в белый, вторая — в черный, отчаянно спорили.

— Это не та! — сердилась одна из девиц. — Ты притянула не ту душу!

— В следующий раз вылавливаешь ты, — разозлилась вторая близняшка. — И вообще, почему ты решила, что она не подходит?

— Ты посмотри на нее! Разве такая сумеет убрать принца?

Чего-о-о?! Я должна убить какого-то принца?!

Повезло, что я не могла кричать — язык не слушался, как и остальные части тела. Я была словно парализована, а чувства частично заморожены.

— А давай спросим, готова ли она сотрудничать?

Одна из черно-белых близняшек столкнула меня с камня.

Нет, не всю… Я… я словно раздвоилась: часть отлетела в сторону, часть осталась лежать на холодном твердом ложе. На алтаре…

Я опустила взгляд и тотчас зажмурилась.

У меня прозрачные ноги. И руки тоже! Я могла видеть сквозь них черно-белые плиты пола!

Жутко, но нужно понять, что происходит. Где я?

И я открыла глаза.

Судя по антуражу вокруг, я в каком-то языческом храме: много стеклянных вычурных ламп с живым огнем, лепнина на стенах и потолке, шахматка пола, алтарь тоже черно-белый.

А еще было тело, из которого меня вытолкнули… И это не мое тело!

Потребовалось мгновение, чтобы рассмотреть его — юное, красивое, сейчас будто лишенное красок.

Бред же? Я брежу, определенно!

Ощущая небывалую легкость и свободу, я закружилась, оглядываясь, пытаясь осознать, что происходит!

Это ведь кошмар, правильно? Я сплю! Еще минуту назад я была на работе, а теперь непонятно где.

А может, я в реанимации? В коме?

Ой… А если, ударившись, я повредила голову и сошла с ума? И все, что вижу, галлюцинации?

— Эй ты! — позвала одна из близняшек.

Я не отреагировала, пребывая в непередаваемом ступоре.

Где-то читала, что нельзя разговаривать с галлюцинациями, иначе можно поверить в них, и связь с реальностью окончательно исчезнет.

— Аня, в своем мире ты погибла, и мы подарили тебе новую жизнь в нашем, — деловито произнесла вторая черно-белая девица. — Взамен ты выполнишь несколько заданий.

Я смотрела сквозь глюк. Она мне кажется. Ее нет, не существует.

Первая близняшка-бред помахала перед моим лицом тонкой, изящной рукой.

— Она что, нас не слышит?

— Не выдумывай, Дис. Это местные глухи, а она иномирянка, и должна нас слышать.

Какая яркая, детализированная галлюцинация… как будто все по-настоящему.

Опасаясь выдать себя, я уставилась на плачущую рыжую девушку. Что она делает? И что это за зеленый свет льется с ее рук?

Рыжая гладила голову безжизненной блондиночки, тихонько причитая:

— Эрика, вернись! Тебе слишком рано уходить… Вернись!

Это точно, что рано. Я-то прожила свою жизнь, а юная девочка на алтаре — нет.

— Дис, ты права, я притащила бракованную душу, которая нас не видит, а значит, бесполезна. Придется выпихивать обратно. Поможешь?

Заявление одной из близняшек несказанно обрадовало. Меня вернут домой! В мое родное тело…

Стоп!

А ведь оно разбилось!

Пусть я выжила и нахожусь в реанимации, но вряд ли смогу жить, как прежде…

— Жаль, такое хорошее тело пропало, оно точно понравилось бы принцу драконов, — мрачно произнесла Дис.

И, резко махнув рукой, что-то схватила.

Меня дернуло. Развернуло к алтарю.

Пучок полупрозрачных зеленых нитей тянулся от меня к телу на алтаре.

Изящный пальчик Дис дернул за одну из них обрывая

Дзынь!

Боль… В меня будто огненный прут вонзили!

— Хм, а иномирянка почти закрепилась в новом теле, — удивилась Дис. — Шустрая.

— Жаль, глухая, — отозвалась ее сестра.

Новое мелодично-тревожное «дзынь» — и волна корежащей боли.

Тоска. Отчаяние. Агония…

В затылок ударило холодом и страхом.

Позади — ничто. Ничто, готовое пожрать меня…

И острое понимание: это не глюк.

Это страшная реальность!

Я умерла и угодила в другой мир. Мне предложили новую жизнь, а я фактически отказалась!

Еще мгновение — и меня не станет. Вероятно, окончательно.

Толком не осознавая, что творю, я бросилась к алтарю. К телу, которое заметно менялось с каждой оборванной нитью.

Белее кожа, золото волос выцвело, сменившись серебром…

— Живи, гвердова девчонка!

Отчаявшись, рыжая ударила ладонью по груди тела — зеленая волна хлынула во все стороны.

И я… Я сделала вдох!

Закашлялась, будто воды нахлебалась.

Надо мной вновь нависала рыжая. Болело все тело.

— Эрика… Эри… Как же ты меня напугала! — воскликнула рыжеволосая. — Ты долго не приходила в сознание, словно умерла.

Двухцветных близняшек рядом не было — откуда-то я знала, что они ушли. Не было ощущения давления? Не знаю.

Но их рядом не было точно.

Не знаю причину, но я не смогла соврать.

— Мне жаль, но Эрика умерла, — произнесла я чужим тонким, едва слышным голосом.

Большие глаза рыжей стали еще больше, распахнувшись широко-широко.

— Ты не врешь… — Она сразу мне поверила.

И отшатнулась в ужасе.

С усилием опираясь на локти, я попыталась приподняться.

Меня накрыло запоздалым страхом. В чужом мире, в чужом теле… Ничего не знаю, две странные могущественные девицы хотят убить мою душу. И никто мне не поможет.

— Пожалуйста, помогите мне!

Мне удалось сесть и свесить ноги с алтаря.

Рыжая пятилась и, как заведенная, мотала головой.

— Нет… как же так? Нет…

— Помогите, умоляю…

Но она меня не слышала.

Вот и все. Сейчас уйдет, и я останусь одна, беспомощная, как новорожденная, пусть и умею ходить и говорить.

Бах!!!

Все здание содрогнулось. Грохот… и звериный рев?

Часть потолка обвалилась.

Прямо туда, где стояла рыжая.

— Девушка! Вы живы? — Я бросилась в облако пыли.

Мое сердце отчаянно билось где-то в горле.

Что произошло? Кто рычал? И что делать, если девушка погибла?!

Окрашенные паникой мысли бешеными зайцами прыгали в голове.

— Пока еще живая, — простонала рыжая. — Я за плитой, помоги сдвинуть!

Кашляя, я забралась на груду камней. Рыжая чудом успела отскочить и спрятаться между колонн, но теперь вставший вертикально огромный кусок потолка с лепниной перекрывал выход из ниши.

— Не трогай — обвалится! — крикнула я испуганно. — Хватайся, я вытащу!

Я легла на живот и протянула руку, за которую девушка без колебаний уцепилась.

Это было… сложно… невероятно тяжело. Мое новое тело, тонкое и хрупкое, едва не переломилось в пояснице, но я все же сумела вытащить мою спасительницу. Обдирая руки, надавив живот, я смогла затянуть ее к себе.

— Спасибо, — прошептала рыжая. — Я твоя должница.

— Нет, ты уже спасла меня, когда черно-белые девицы хотели отправить обратно.

— Черно-белые? — эхом отозвалась рыжая. — Тебя призвали Небесные Сестры?

— Какие сестры? — переспросила я.

— Богини Дисгара.

Хозяйки этого мира решили от меня избавиться… Чудненько! То есть можно и не трепыхаться? Все равно проиграю?

— А я Аня с Земли… — не иначе в шоке мне вздумалось представиться.

— Если не хочешь к некромантам на опыты, ты теперь Эрика, — жестко произнесла рыжая. — А я Намия, твоя тетя.

Ха, тетя? Да я старше нее!

Была…

Рык, от которого пошла вибрация по камням под ногами, оборвал наш, бесспорно, полезный, но несвоевременный разговор.

Молча схватив меня за руку, Намия потащила прочь из храма.

— Стой! — Я заупрямилась. — Там рычит какая-то зверюга!

— Она далеко, — уверенно заявила новообретенная тетя.

Мы выбежали в наполненную запахом гари ночь.

Деревянные элементы каменного храма весело горели. Неподалеку полыхало еще несколько двух- и трехэтажных построек. Но главным источником света служили вычурные кованные фонари. И это вызывало чувство нереальности.

Я быстро огляделась. Красивый город, стиль архитектуры похож на земное барокко, только после побоища, точнее, во время него — здания горели и не думали тухнуть.

— Что у вас происходит?

— Не знаю, что происходит у нас, — голосом выделила последнее слово Намия, — но мне это не нравится.

— И где все люди? Пожарные? Почему не тушат?

— А люди чересчур обожают зрелища, вот и не сидят дома, — процедила сквозь зубы Намия.

Гигантская тень накрыла двор храма.

Я посмотрела вверх.

Огромные буро-красные крылья, вытянутая бугристая голова на гибкой шее, мощные лапы поджаты к животу, длинный хвост с шипами… Мамочки… Это же дракон!

— Я вижу, — просипела Намия. — Замри, чтобы он не заметил нас.

При всем желании я даже пальцем пошевелить не могла — так было страшно.

Тварь довольно рыкнула и, сделав круг над горящим храмом, куда-то улетела.

— Быстрее! Надо бежать из города!

Отличный совет! Крик рыжей, подействовал, как чудотворный пинок — я отмерла.

Вопреки моим ожиданиям, мы бросились в ту сторону, куда полетел дракон. Сил спорить не было, да и не выглядела рыжая глупой, и я не стала отвлекать вопросами.

А вот и люди… группки испуганных горожан бежали нам навстречу. Они неслись оттуда, куда мы направлялись.

Ох, надеюсь, Намия точно знает, что делает!

Еще несколько минут бега — и последние силы меня покинули.

Пожаловаться, что не чувствую ног, не успела.

— Орниш! — закричала Намия.

Навстречу нам катилась черная карета без лошадей.

Большая, вытянутая, карета была обвешана чемоданами и тюками: они крепились к крыше, сзади и даже по бокам, возле дверей.

На месте кучера сидел пожилой мужчина. Повозкой он управлял с помощью штурвала, как на морском корабле, то есть колеса с рукоятками.

Карета — или все же автомобиль? — лихо остановился.

— Сударыня, слава Сестрам, мы вас нашли! — запричитал мужчина.

— Мама, мама! — В окошке показались заплаканные детские мордашки.

— Полезай, Эрика! — Намия подтолкнула меня в спину, заставляя сесть справа от Орниша. — Дети, все на месте?

— Да! — крикнула малышня хором.

— Сидите тихо! — крикнула им рыжая. — Айла, проследи!

И, обежав повозку, заняла сиденье слева от мужчины.

— Что происходит, Орниш? — спросила она, когда повозка покатилась дальше. — Откуда дракон?!

— Он не один! — выдохнул мужчина и стиснул рукоятки штурвала до побелевших пальцев. — Их было шесть или восемь, не сосчитал точно. Напали на помост, где стояли приговоренные и принц. Телохранитель его высочества вовремя выставил щит, и тогда драконы, взбесившись, начали жечь дома и убегающих горожан…

— Драконы Шаадора на нас напали?! — воскликнула Намия потрясенно.

— Не знаю… Появились еще драконы… Они будто взлетели с площади и напали на взбесившихся, не позволяя охотиться на людей.

— То есть драконы в человеческой форме были среди горожан? Пришли посмотреть на казнь заговорщиков? — уловила суть Намия.

— Не знаю, простите, — пробормотал Орниш, — я сильно испугался, почти ничего не видел, фрагментами, и мне могло показаться, что…

Он надолго замолчал.

— Что?! — не выдержала Намия.

— На первых, бешеных, драконах сидели люди.

Рыжая ахнула:

— Звери со всадниками, не дракониды?

Я же, ничего не понимая, потянулась за спиной мужчины и требовательно дернул ее за рукав платья.

— А мне объяснить, что происходит?

Намия украдкой показала мне кулак.

Ох, кажется, я на грани провала и могу выдать, что не местная.

— Если Орниш не ошибся, то это была подстава, Эрика! — взбудоражено объяснила моя спасительница. — На людей напали не дракониды из империи Шаадор, а маги на неразумных ящерах! Кто-то хочет стравить две страны и начать…

Ком огня ударил справа от повозки. Близко!.. Метра три от нас!

Лицо опалило жаром.

Я закричала, срывая голос.

Новая огненная волна слева. У Намии загорелся подол платья.

— Гвердова падаль! — выругалась она и выплеснула из ладони ведро воды, если не больше.

Именно в этот момент до меня и дошло.

Заклинание… Намия — магичка.

Странные девицы, полупрозрачная я, новое тело, зеленые нити и свет, дракон… Все это было, да.

Но только сейчас я поняла: здесь есть магия.

Я в мире с магией…

— Держитесь! — крикнул Орниш и направил повозку резко влево.

Вовремя.

Огненный шар выбил огромную яму.

Мамочки… А ведь он должен был попасть в карету с моей стороны…

Недовольный гортанный клекот над нами вдруг сменился ревом боли.

Я задрала голову вверх. В ночном небе дрались драконы. И, кажется, бурому серьезно достанется — сверкающий серебристый был гораздо крупнее.

— Гони, Орниш, гони!..

Можно было не торопиться — преследователю стало не до нас — но слуга погнал.

Скорость сыграла нам на руку — на рассвете мы беспрепятственно пересекли границу королевства Литан-Эрон и ворвались на земли империи драконов, ведь у пограничников еще не было приказа закрыть пункты пропуска.

А затем началось полноценное сражение за провинцию Тафрию, но к счастью, мы уже были далеко…

Воспоминания о первых часах на Дисгаре помогли отвлечься от разговоров богинь.

Невидимые для всех, кроме меня, они порой вели себя гадко, зло обсуждая окружающих. Разумеется, это делалось не ради развлечения, а для того, чтобы вывести меня на эмоции. И я держалась изо всех сил.

Пока они не уверены, что я их слышу, можно игнорировать преступные повеления.