Далеко уйти я не успела.
— Госпожа Хайрес!..
Меня догнал молодой полисмаг и решительно преградил дорогу.
— Подождите, госпожа Хайрес.
Жаль, законника проигнорировать нельзя, как богиню, — он физически материален и его видят и другие люди.
— Слушаю. — Остановившись, я принялась нарочито внимательно рассматривать мага.
Высокий, худощавый брюнет с серыми глазами и обаятельной улыбкой. Не дознаватель — всех, кто допрашивал, я запомнила, но и на рядового не похож. Возможно, недавно окончил магическую академию — на вид парню слегка за двадцать.
И он все еще умеет смущаться — вон, едва заметно порозовели скулы.
— Вас велено довезти домой, госпожа Хайрес.
Интересный поворот. Случайно не драконид велел?
Из чувства противоречия захотелось отказаться.
— Благодарю за предложение, но я лучше пешком пройдусь, приведу эмоции в порядок.
— После потрясения вы собираетесь идти по городу одна? — удивился полисмаг и, тихо добавил: — Вдобавок с крупной суммой в сумочке?
О… не подумала! Это весомый аргумент!
— Вы правы, благодарю за заботу.
— Это все фьер, — отозвался полисмаг поспешно. — Пойдемте, экипаж на той стороне улицы.
В череде повозок принадлежащих полиции было пять. Их легко отличить от гражданских: черного цвета, на двери государственный герб — расправивший крылья алый дракон обвивал хвостом золотой солнечный диск.
Мы направились к крайней карете, где нетерпеливо бил копытом белогривый иллюзорный конь.
Практически все, кто мог это себе позволить, предпочитали экипажи, работающие на магии. Однако, тягловые животные все еще были в почете у высшей аристократии, и маги часто баловались иллюзиями.
— Прошу, госпожа Хайрес.
Мой сопровождающий помог подняться в экипаж и захлопнул дверь.
Сам же устроился на месте возницы и больше не мог поддерживать разговор.
А жаль, я уже придумала, как невзначай узнать имя драконида.
Хотя… зачем мне оно? Мы ведь больше никогда не встретимся.
Пока ехали, я успела расслабиться на комфортном, огромнейшем для меня одной сиденье, и задремать — покачивание сработало, как доза снотворного.
Проснулась, будто от толчка. Такое ощущение, что на меня кто-то смотрел, хоть в карете я одна.
Бред же. Или происки настойчивых богинь, вынуждающих признать, что я их вижу и слышу, а значит, в итоге соглашусь помогать в аморальной затее.
Вскоре экипаж остановился.
Полисмаг помог выйти и провел к калитке, увитой желтыми розами.
— Госпожа Хайрес, вы потрясающая девушка.
Что?!
От неожиданности комплимента я даже споткнулась — маг успел придержать за локоть, не позволив растянуться на земле.
— В банке было семнадцать мужчин, и только вы решились вытащить охрану. Вы настоящая героиня, госпожа Хайрес.
А, он об этом. Можно выдыхать.
И до героев, увы, мне далеко — я еще та трусиха. Просто как можно бросить беспомощных людей в опасности? Бросить — и спать по ночам?..
Также буду честной: я почти не боялась за свою жизнь. Умерев однажды, надеешься, что в ближайшее время повторения не будет, есть некий иммунитет.
К тому богиням не нужна смерть иномирянки, пока она не выполнила задание.
Так что еще поживу!
— Благодарю за комплимент, но я его не заслужила, — улыбнулась я магу. — Мой поступок — случайность, порыв. По жизни я ужасная трусиха, не героиня.
Маг хмыкнул и качнул головой, не соглашаясь.
— Эрика!.. — испуганный крик раздался совсем близко.
Я обернулась.
По заросшей дорожке от двухэтажного дома, на вид слегка заброшенного, но все еще добротного, спешила молодая рыжеволосая женщина в темно-синем платье. Спешила, на ходу снимая белый фартук в кроваво-красных потеках и пятнах. Смотрелось жутко, если не знать, что хозяйка дома собиралась сегодня варить ягодный джем.
Намия Хайрес — женщина, которой я обязана не только легализацией на Дисгаре, но и жизнью, а затем и адаптацией. Лишь она знала, что настоящей Эрики больше нет, и тело занято душой иномирянке. Знала, что я ей не родственница, и все же от души помогала и утешала, когда я корчилась от боли — душевной и физической.
И самое страшное: если бы не Намия, сейчас я находилась бы в Литан-Эроне, в какой-нибудь некромантской лаборатории. В королевстве пришельцев из других миров ценят на вес золота и прагматично используют, выжимая всевозможные знания.
Пока Намия дошла до калитки, ее фартук побелел, вычищенный заклинанием. Она наверняка испугалась, увидев меня в компании полисмага, но все равно привела одежду в порядок магией.
Аристократке в энном поколении отлично давались бытовые чары, но долгое время она это скрывала, опасаясь губительного для репутации осуждения первых дам Тафрии.
Сейчас она, как говорится, разгулялась: дом, который мы сняли и собирались в итоге купить, нуждался в ремонте и уборке. Не просто нуждался, он о ней безмолвно вопил.
— Эрика, что случилось? Ты в порядке? — Голубые глаза Намии переполняла тревога.
— Да, Намия, — отозвалась я поспешно, чтобы успокоилась. — В полном. Все хорошо.
Магичка перевела обеспокоенный взгляд на законника.
— Если все хорошо, почему ты вернулась в сопровождении полиции?
Логичный вопрос.
Полисмаг, кашлянув, глухо произнес:
— С вашей родственницей все хорошо, сударыня…
— Хайрес, — подсказала я.
— Ваша родственница — героиня. Она вытащила охранника из горящего банка.
Голубые глаза Намии округлились.
— Эри… Там был пожар?!
Я бы предпочла рассказать все самой и наедине с Намией, но полисмаг почему-то уходить не спешил.
Он проторчал возле распахнутой калитки четверть часа, вежливо расспрашивая Намию о том, как мы выбирались из Тафрии, как ехали по территории империи. Расспрашивал вежливо, с сочувствием, но во мне все больше крепло подозрение, что нас в чем-то подозревали и своеобразно проверяли.
Или у меня паранойя? И законнику просто-напросто понравилась Намия?
Я внимательно вгляделась в лицо молодого мужчины. Точно, он очарован внешностью и ее манерами.
А вот Намию маг не зацепил. И неудивительно, все ее мысли о будущем детей, о том, как наладить жизнь, как вернуть хотя бы часть былого благополучия.
И поразительная вещь, ни разу в ее планах не фигурировал состоятельный мужчина, за счет которого можно было бы поправить свое положение. Да и вообще, овдовев, она не собиралась больше замуж. Предыдущий муж был старше, а еще с замашками тирана, требующего от юной жены отчитываться за каждый свой шаг и чих.
Намия боялась, что все мужчины такие, а еще переживала, что отчим станет плохо относиться детям от предыдущего брака.
Погрузившись в свои размышления, я упустила момент, когда законник все-таки решил с нами попрощаться.
— Прошу прощения, что отнял у вас время.
— Не извиняйтесь, не стоит. Сама не прочь поболтать — у нас здесь мало знакомых, а поговорить порой хочется, — обаятельно улыбнулась Намия. — Будет желание и время, загляните на чай, угощу вас сегодняшним джемом.
— Благодарю за приглашение, обязательно им воспользуюсь, — искренне улыбнулся законник.
Хм, не соврал. Могу поспорить на сто эранов, он придет обязательно, воспользовавшись этим неосторожным приглашением из вежливости.
Когда карета скрылась за поворотом, Намия перестала улыбаться и встревоженно предложила:
— Эрика, пойдем скорее в беседку, напою мятным чаем. После пережитого тебе важно успокоиться.
— Хорошо, только деньги отнесу в сейф, — согласилась я.
Но успела сделать лишь два шага, Намия вдруг схватила за волосы.
— Ай! — не удержалась я от восклицания.
— Не дергайся, а то нечаянно прорежут шевелюру, — хмуро бросила магичка. — Или ты поседела во время ограбления, или мои окрашивающие чары внезапно дали сбой.
В животе похолодело. Законники видели мой настоящий цвет волос?
— Рыжина слезла вся? — ужаснулась я. — Или частично?
— Посветлели две пряди.
Взмахнув рукой, я мгновенно создала магическое зеркало.
Ух ты! А раньше мне приходилось сосредотачиваться, чтобы оно получилась более-менее пригодным для использования. Не иначе в испуге вышло сразу.
Гладкая серебристая поверхность показала испуганную сероглазую девицу в строгом темно-сером платье. Слишком бледную, до бесцветности. Если бы не пламень волос, то я смело могла бы претендовать на прозвище Моль.
— Где белые пряди? — удивилась я, пытаясь осмотреть себя и со спины.
— Так не увидишь, на затылке. Одна снизу, вторая к левому уху. Если не присматриваться, то незаметно. Отнести деньги и приходи в беседку — обновлю заклинание, пока не вернулись дети. Младшие ничего не заметят, а вот Айла наблюдательная, сама знаешь.
Я кивнула. Помню и то, что падчерица Намии меня недолюбливала. Настоящую Эрику тихо презирала, а меня и вовсе пыталась гнобить, пользуясь тем, что мы обе теперь в одинаковом бедственном положении: в другой стране, без денег, без поддержки семьи.
— Возможно, это действительно седина? — спросила я сразу, как только Намия запустила в мою гриву изящные пальцы с короткими ногтями и без колец.
Все свои украшения она продала, собирая деньги на покупку дома. Жаль, фамильные драгоценности Эрики забрать не удалось: самые дорогие хранились в сейфе, а повседневные стоили не так уж и много.
— Угу, седина, — хмыкнула Намия. — Я столько влила в это заклинание силы, что его, если и перебьет что-то, так нечто запредельно мощное.
— Чары драконида? — невинно, как бы невзначай, поинтересовалась я.
— Увы, даже его аура имеет разрушительный эффект… Подожди, — магичка запаниковала. — Ты встретила драконида?!
— Да, это аристократ, который вытащил второго охранника и последний меня допрашивал. Потом я видела, как он превращался в дракона. Это могло как-то ослабить твои чары?
Намия шумно выдохнула.
— Кого именно ты встретила?
Да откуда же я знаю! Магов, умеющих оборачиваться огромными ящерами, с ее же слов, довольно много в империи.
— Он не представился.
— А сама, что думаешь?
Я пожала плечами.
— Плохо, очень плохо, — хмуро протянула Намия, — высокородный драконид мог почувствовать, кто ты.
По спине сыпануло колким морозом. Усилием воли я подавила вспышку страха и расслабила одеревеневшие мышцы.
— Но он не понял, иначе я бы здесь не стояла, правильно?
Несколько мгновений Намия напряженно думала, затем кивнула.
— Ты права, в этот раз повезло.
— Повезет и в следующий, потому что я буду осторожна, — заверила я.
Неподалеку раздался серебристый смех. Опять богиня? Мы ведь уже виделись сегодня!
Аккуратно осмотревшись, ни Гармонию, ни ее сестру Дис не обнаружила. Неужели мне уже чудится смех вредных сущностей? Я потихоньку схожу с ума от постоянного напряжения?
Или не показалось, и незримой богине стало смешно? Она дала понять, что осторожность меня не спасет?
Ладно, не до того, глупо переживать о проблеме, когда ее еще нет…
К моменту, когда старый сад заполнили детские голоса, мы с Намией все успели: обновить заклинание на моих волосах, выпить чаю, еще раз обсудить события этого дня.
— Мама, смотри, что мы нашли! Первыми подбежали двенадцатилетние близняшки и притащили корзину крупных моллюсков в светлых раковинах.
— О, морские гребешки! — восхитилась Намия. — Море было щедро к вам.
— Безгранично щедрым, моя госпожа, — проскрипел старик Орниш, единственный слуга Хайресов, который остался с Намией и ее семейством. — Шторм в этот раз выбросил на берег не только водоросли, но и много моллюсков.
Он поставил на землю две тяжелые корзины, из которых все еще капала вода. Узловатые пальцы пожилого мужчины подрагивали от напряжения — пешком с побережья до нашего домика довольно долго идти. Хорошо, что корзины зачарованы, и дары моря не протухли.
— А я собирал мидии поближе к воде, по совету Эрики, — похвастался десятилетний сын Намии.
Как и все ее дети, он был огненно-рыжим, щедро поцелованным солнцем — веснушки усеивали не только лицо, но и худенькие руки. Паренек усиленно рос, и за первый месяц лета успел вытянуться так, что белая безрукавка стала откровенно мала.
Судя по обеспокоенному взгляду Намии, мы подумали об одном и том же: пора обновлять детский гардероб.
И в первую очередь дочерям — льняные платья цвета топленого молока уже не прикрывали их щиколотки. Хорошо, что местные девочки порой вообще сверкали коленками. Но это, разумеется, непозволительно для барышень из благородного рода, пускай и обедневшего.
Мариан и Дариан срочно нужны платья, а Яниру — рубашки и штаны…
Деньги. Все упиралось в деньги.
— Орниш, вы столько всего притащили, нужно было брать магповозку, — заметила Намия с сочувствием глядя на все еще тяжело дышащего слугу.
— Моя госпожа, никто не знает, что вынесет шторм на берег: моллюсков или мусор. Так зачем же рисковать транспортом и бить его впустую?
Старик прав. Магические кристаллы, которые приводили в движение экипаж, подзарядить мы с Намией могли, а починить даже сломанную ось колеса, нет. Мастер же брал немало даже за элементарный ремонт — успели убедиться, когда слетело колесо в приграничном городе империи.
Намия подавила печальный вздох, молчаливо соглашаясь с доводами Орниша.
— Ну что, Эрика, отправим улов в подвал? Или обработаем сейчас?
Не передать как сильно мне хотелось подняться в спальню и, завернувшись в простыню, вырубиться до утра. Устала, бесконечно устала, но…
Но моллюски и ламинария — это полезный белок и масса витаминов с минералами. А еще отличная возможность сэкономить на еде.
— Конечно, сейчас! — бодро отозвалась я. — Итак, морскую капусту мы посолим, а моллюски…
— Пожарим на углях! — воскликнул Янир.
— Замаринуем! — в один голос возразили близняшки.
— Сделаем и то, и другое, — примирила их мать. — А еще попросим Эрику сделать ее волшебный соус.
— Майонез или бешамель? — напомнила я названия земных соусов.
До сих пор не могу поверить, что на Дисгаре их не делали. Вроде бы элементарно приготовить, но если нечто похожее на бешамель было, то майонез почему-то так никто и не придумал. Впрочем, а когда он появился на Земле? Кажется, в конце восемнадцатого столетия от безысходности.
Было стыдно приписывать авторство себе, поэтому я заявила детям, что иногда вижу рецепты во сне.
— Майонез!
— Бешамель!
Предсказуемо, что детские голоса опять разделились. Что ж, чтобы они не поссорились, придется готовить оба соуса.
Будто что-то вспомнив, Намия нахмурилась.
— А Айлы до сих пор нет. Опять обиделась и ползет черепахой?
Падчерица Намии любила запеченные мидии в сливочном соусе, но считала, что собирать их для аристократки — величайший позор. Но с, казалось бы, мягкой Намией не забалуешь, и ходить после отливов на берег приходилось и ей тоже. Для детей добыча еды — игра, повод для гордости, а для Айлы — мука и надуманное наказание.
В последний раз она специально отстала, чтобы досадить мачехе. Хорошо, что с малышней был Орниш, который и сопроводил их домой.
Не дождавшись ответа, Намия строго повторила:
— Дети, а где ваша сестра?
Близняшки опустили глаза. Янир сделал вид, что не слышит, и подхватив свою корзину, потащил на кухню.
— Орниш, где Айла? — напряженным тоном спросила Намия у слуги.
Мужчина, волнуясь, смял загрубевшей рукой край рубахи.
— Моя госпожа, простите, но ваша падчерица сегодня не ходила с нами на берег.
Вот так поворот…
И куда ускакала на целый день эта вредная вертихвостка?
И ведь поначалу Айла, по словам Орниша, симпатизировала новой супруге отца.
Когда тот женился во второй раз, девочке было восемь, она смогла принять чужую женщину и полюбить ее. Даже рождение других детей не вызвало ревности, маленькая Айла искренне радовалась появлению брата и сестер.
А потом отец погиб — и отношение к мачехе изменилось кардинально. Айла вбила себе в голову, что Намия вскоре вновь выйдет замуж и бросит ее. Трагедия наложилась на сложный возраст. Война и бегство в империю лишь усугубило ситуацию.
— Айла… Зачем же она так? — тихо произнесла Намия. — У меня сердце не на месте.
— Пойдем ее искать? — вздохнула я.
Отдых откладывался. Придется прогуляться по городу в поисках дурной девчонки. А еще — потратиться магически, ведь заклинание поиска давалось Намии хуже, чем мне. Но это мелочи, лишь бы Айла нашлась поскорее.
Мысль, что она пострадала, я гнала прочь
— Разумеется, пойдем! — кивнула Намия и распорядилась: — Орниш, поешьте с детьми, а затем готовьтесь ко сну.
Янир ласковым котенком прижался к руке матери и хитровато заглянул ей в глаза.
— Мам, а ты расскажешь нам сказку о звездном драконе?
— Ох, Янир, не уверена, что управимся быстро, — с сожалением произнесла Намя. — Сначала мы с Эрикой должны найти вашу старшую сестру, затем только сказки.
— А зачем меня искать? — насмешливые слова, словно ковш ледяной воды.
Мы дружно обернулись.
Айла, красивая блондинка с зелеными глазами, стояла в пяти метрах от нас, полускрытая кустами. Интересно, как долго она нас подслушивала? И зачем? Неужели настолько неуверенная, что чудятся заговоры против нее?
— Ты где была? — сдержанно спросила Намия, пристально рассматривая девушку и ее одежду.
А сильно она испугалась, что не уберегла падчерицу. Я и сама испытала облегчение, что Айла дома. Нет, не потому что не надо никуда идти.
Несмотря на вздорный характер, Айла была хорошим человеком, и я не хотела, чтобы она пострадала.
— Я гуляла, — широко улыбнулась Айла. — Это ведь не возбраняется?
— Нет, не возбраняется, — согласилась ровным тоном Намия. — Только ты обещала присмотреть за младшими, когда уходила из дома.
Айла беспечно махнула рукой.
— С ними был Орниш. Я, можно сказать, лишняя.
Мрачная Намия нехорошо прищурилась и звенящим от сдерживаемых эмоций голосом поинтересовалась:
— Орниш, была ли сегодня лишней пара взрослых рук?
Слуга замялся, опустил виноватый взгляд. Ему было искренне жаль всех участниц семейной драмы: и сироту Айлу, дерзившую по поводу и без, и молодую вдову Намию, обожженную личной трагедией и войной. И как тут выбрать сторону?
— Орниш? — поторопила его с ответом Намия.
— Нет, не лишней, — выдохнул мужчина, с сожалением глядя на веселящуюся Айлу. — Юная барышня могла присмотреть за братом и помочь со сбором мидий.
— Ой да хватит вам! — пренебрежительно бросила Айла. — Сбор моллюсков нас не спасет! Нам нужны деньги, понимаете? Поэтому я сегодня устроилась на работу! И уже получила задаток!
С откровенным торжеством во взгляде она вытащила из поясной сумочки небольшой кошелек.
Намия побелела, как молоко, с которого собрали сливки. Я и сама на несколько секунд лишилась дара речи.
Айла и работа?.. Она путала бытовые заклинания, по морскому берегу пройтись и собрать ракушки не желала! А тут внезапно работа?.. Еще и задаток дали! Кем ее могли взять?
Самые нехорошие мысли пронеслись в голове. И не только у меня.
— Что ты натворила, глупышка? Куда ты влезла? Ты уже подписала магический договор? — забросала падчерицу вопросами Намия.
Айла упрямо вскинула подбородок.
— Успокойтесь, маменька, это приличное место, не бордель.
Орниш крякнул, а Намия ахнула:
— Айла!..
— Мама, а что такое бордель? — в унисон поинтересовались три детских голоска.
На щеках старшей магички вспыхнули пятна гнева.
Так, пора спасать семью от ссоры.
— Поздравляю с работой, Айла! — Я встала между родственницами. — Мы все жаждем подробностей. Куда и кем ты устроилась? В книжную или парфюмерную лавку? Или пошла помощницей архивариуса?
Предполагая последнее, я не шутила: у Айлы был образцовый каллиграфичный почерк. Жаль, только усидчивости мало.
— Меня взяли подавальщицей в ресторан, — выпалила девушка радостно.
Тишина в ответ.
Первой отмерла Намия:
— Ты — и подавальщица? — переспросила она недоверчиво.
— Хорошее место, респектабельное. А еще там бывает немало аристократов, — мечтательно протянула Айла. — Выйду замуж — вытащу вас из нищеты.
Место, может, и респектабельное, и аристократы ужинают. Только кто сказал, что она справиться с обязанностями? Труд подавальщицы тяжел и часто неблагодарен. На Земле в демократичное время не всякая хорошенькая официантка удачно устраивала свою судьбу. А тут империя драконидов с гонором до небес!
— Кстати, ресторан при гостинице «Перекресток», — самодовольно добавила Айла. — Я буду работать под началом нашей Эрики. Здорово, правда?
— Что? Где-где ты устроилась? — переспросила я, почти не веря, что ослышалась.
— В заведенье господина Морила. Ты права, он добрый, хоть и скаредный. Выделил мне деньги на пошив формы, сказал, чтобы сдачу вернула.
И Айла задорно расхохоталась.
Мне же было не до веселья.
Инициатива Айлы расстроила. Я работаю в «Перекрестке» всего лишь полгода, из них пять месяцев, как управляющая. Хозяин гостиницы все еще присматривается ко мне, не все подчиненные лояльны.
И прикрываясь моим именем, туда устраивается работать Айла? Девушка, которая забывает помыть после себя посуду, а если ей напомнить, часть обязательно перебьет!
Да и вообще, работать с родственниками — чаще всего плохая идея.
Что ж, придется пока наблюдать. А вдруг Айла исправилась?
Через несколько часов, закончив с дарами моря, я поднялась к себе в комнату.
В ванной резко навалилась усталость.
Руки и ноги дрожали от напряжения. Хотелось спать, но прежде всего следовало принять ванну. Горячая вода снимает мышечную усталость, тело утром не так будет болеть.
Впрочем, мне грех на него жаловаться — юное, здоровое, сильное и вдобавок красивое.
Жаль предыдущую душу, владевшую им. По глупости отказалась от возможности жить. Разбитое сердце, предательство любимого человека — не повод губить себя. Бедная, наивная девочка…
Увы, стыд и невозможность простить саму себя для многих женщин, как приговор.
Надеюсь, там, куда ушла душа девочки, лучше, чем здесь. И она обретет прощение самой себя и счастье…
Я же, получив невероятный подарок, постараюсь прожить хорошую достойную жизнь — не пойду на поводу у богинь.
Расстегивая платье, ощутила тревогу. Или, точнее, неловкость? Так бывает, когда начинаешь переодеваться и вдруг вспоминаешь, что не зашторила шторы…
Глупое ощущение! Дом стоит в глубине сада, мои окна скрывают кроны яблонь. Никто ничего не увидит, даже если использует чары зоркости.
Или это не паранойя? И за мной кто-то наблюдает?..