Хозяйка старой пасеки 4

7

Почему-то мне стало стыдно. Захотелось развести руками и заявить тоном маленькой девочки: «Ну вот, я же говорю вам, что не так?»

Но маленькие девочки не играют во взрослые игры. Маленькие девочки ждут, когда решат за них — и, если решение не устраивает, имеют право только рыдать и топать ножкой. Только это ничего не меняет.

Я вздохнула.

— Нет, Кирилл Аркадьевич. Я не считаю это ерундой. Если такой тертый калач, как Медведев, испугался Кошкина, значит, дело серьезное. Только…

Я замолчала, подбирая слова. Как объяснить, что мне нужна не абстрактная «независимость», а вполне конкретные вещи? Право самой решать, как жить. Возможность выбирать — и, разумеется, полной ложкой черпать последствия своего выбора, потому что ответственность — обратная сторона свободы.

— Только какой у меня выбор на самом деле? Хорошо, я сдаюсь и выхожу замуж за Кошкина. В конце концов, множество женщин выходят за нелюбимых и как-то живут.

На лице Стрельцова заиграли желваки. Я сделала вид, будто не заметила.

— Как долго я проживу после этого бракосочетания? После того, как он заставит меня — а став его женой, я окажусь полностью в его власти, и в методах он, как мы видим, не стесняется — усыновить его сыновей и передать им титул? Будет ли он ждать, когда я рожу ему еще одного сына, для страховки, или сразу уберет с доски строптивую пешку?

— Вы можете выйти замуж не за Кошкина.

Хорошо, что на козлах Гришин, а в коляске Нелидов. Приходится сохранять лицо.

— За кого же? — светски улыбнулась я, хотя внутри все дрожало. — За Заборовского?

Стрельцов скрипнул зубами. Я все с той же светской небрежностью поинтересовалась:

— Кто этот самоубийца, готовый ввязаться в войну ради невесты с испорченной репутацией и огромными долгами? —

«Я», — говорил его взгляд.

— Я точно знаю, что такие есть.

— Я верю вам, Кирилл Аркадьевич. Но это будет не брак. Это будет…

— Сделка?

— Петля. Для супруга.

— Вы преувеличиваете. Да, у вас есть некоторые… трудности. Было бы по-женски мудро переложить их на плечи мужа.

— Было бы подло так поступить.

Я покосилась на Нелидова. Тот старательно изучал зеленые поля по краям дороги.

— Я даже не буду говорить о долгах, которые формально мои, но по факту лягут на мужа. Не сможет же он допустить, чтобы его супруга оказалась в долговой яме? Свет ему этого не простит.

Стрельцов махнул рукой, будто хотел сказать: «Стоит ли упоминать о таких мелочах». Я не дала ему заговорить.

— Но дело не только в деньгах. Если Кошкин готов на грязную игру — настолько грязную, что речь идет о жизнях — остановит ли его штамп… запись в метрической книге? Не захочет ли он отомстить уже тому, кто испортил ему сделку? Возможно, он начнет с суда, и тогда пойдут слухи, что… — Я проглотила слово «исправник». — … мой гипотетический супруг использует свое положение, чтобы повлиять на правосудие. Как это отразится на его карьере? На его чести?

— А что, если ему плевать на сплетни? — негромко поинтересовался Стрельцов.

— Мне не плевать. Не плевать, что имение уйдет за долги. Не плевать, что Кошкин вытянет из него последние соки.

Он упрямо поджал губы, и я добавила, глядя прямо ему в глаза:

— И мне не плевать на то, что я могу остаться молодой вдовой. Я не собираюсь рисковать чужой жизнью.

— Вы предпочитаете рискнуть своей, — парировал он. — Повесить большую яркую мишень на собственную спину. Не слишком ли много вы берете на себя, Глафира Андреевна? Не вам решать за других, на какой риск они готовы пойти.

— Но мне решать за себя. Выйти замуж — за кого бы то ни было — означает признать, что я лишь приз в чужой игре. Даже не я. Десять тысяч десятин земли и право удочерения титула. Если упрямство одной барышни развязало эту войну, барышне ее и заканчивать.

Нелидов прокашлялся.

— С вашего позволения…

Я кивнула, глядя на него.

— Юридически — и вы, господин исправник, знаете это куда лучше меня — замужество не решит проблему долга.

— Долги можно выплатить. Да, сумма чудовищная. Но это лишь деньги, а деньги можно добыть так или иначе. В отличие от, скажем, времени. Или душевного равновесия.

— Это не закончит войну. Лишь затянет ее.

— Возможно, Кошкин не готов проиграть барышне, но смирится с проигрышем мужчине, — не унимался Стрельцов.

— Боюсь, вы недооцениваете его амбиции. Я — как, уверен, это сделали и вы, Кирилл Аркадьевич — навел справки о женихе Глафиры Андреевны.

Стрельцов неохотно кивнул.

— Воспитанник дворянина Мышкина, из Кяхты. Наверняка вырос на тюках с чаем, знает все входы и выходы.

— Но это не главное, — сказал Нелидов. Поколебался. — Не знаю, прилично ли при барышне…

— Договаривайте, — приказала я.

Воспитанник… незаконнорожденный ребенок? Похоже на то, если Нелидов смущается «барышни».

— Мышкин всю юность провел в Лангедойле. Дружил с некоторыми известными философами. Нахватался идей естественного права и равенства людей от рождения.

Стрельцов сидел с каменным лицом.

— Воспитанника своего он растил как собственного сына вместе с законными детьми. Не знаю, как его супруга смогла с этим смириться.

— Она и не смирилась, — сухо заметил Стрельцов. — Иначе Мышкин не закончил бы свои дни в сумасшедшем доме.

— Подростка, который считал, что перед ним открыты все двери, вышвырнули будто надоевшую собаку, — продолжал Нелидов. — Но он успел раздобыть векселя Мышкина на пять тысяч серебром. Говорили, «украл», но доказать не смогли. Эти пять тысяч и дали начало торговой империи Кошкина.

— Погодите, — не выдержала я. — Это точно? Вряд ли Кошкин делился со всеми подробностями своей биографии. И эта его демонстративная приверженность традициям. Борода, кафтан…

— Это точно, — сказал исправник. — Я только не очень понимаю, откуда вы, Сергей Семенович…

Нелидов невесело усмехнулся.

— У покойного батюшки была обширная переписка. Конечно, после его смерти и банкротства круг моих знакомых изрядно уменьшился, но с другой стороны, старые друзья семьи были рады помочь, передавая сплетни полувековой давности. Это позволяло им не чувствовать себя виноватыми, отказав мне в более существенной денежной помощи.

Я откинулась на спинку сиденья. Картина складывалась.

Эта борода, этот дорогой, но нарочито мужицкий наряд, это «не лезьте в мои дела» — все это было демонстрацией. «Да, я не чета вам, благородным господам, которые выгнали меня на мороз, и не хочу иметь с вами ничего общего. Я сильнее вас». И, конечно, стоит держать женщин в тереме, чтобы они не спутались со всякими там и не нарожали…

— Значит, это личное, — сказала я. — Возможность торговать землями — только предлог. Ему нужно дворянство, чтобы вернуть свое. То, что досталось глупой девке даром и что ему приходится выгрызать зубами, потому что титул не купишь.

— Зато можно купить право удочерения титула, — кивнул Нелидов. — И невесту с этим правом. Он не отступится, Кирилл Аркадьевич. Даже если Глафира Андреевна выйдет замуж.

Стрельцов стиснул челюсти и опустил голову. Когда он снова посмотрел на меня, его лицо ничего не выражало.

— Вы достаточно сильны, чтобы любой хищник обломал о вас зубы. А я позабочусь, чтобы так было и дальше. Дайте слово: во всем, что будет касаться охраны обоза, вы будете слушаться меня.

— Да, Кирилл Аркадьевич.

Остаток пути до усадьбы мы проделали в молчании. Нелидов, похоже, решил, что хватит на сегодня деловых разговоров. Стрельцов мрачно оглядывал окрестности, будто видел их впервые в жизни, но складка между его бровями показывала, что он явно не любуется пейзажем. Я откинулась на спинку сиденья, обдумывая планы — ближайшие дни будут насыщенными. Съездить, написать, отрядить, организовать…

Когда коляска остановилась у крыльца, на верхнюю ступеньку выбежала Варенька. Она сделала шаг нам навстречу и замерла в нерешительности, глядя то на меня, то на кузена.

После той памятной выволочки от Марьи Алексеевны мы с графиней общались в основном по делу. Наверное, я как старшая должна была подойти мириться первой, но, с другой стороны, это не я влезла в чужую жизнь, пусть даже и с самыми добрыми намерениями.

Однако Варенька каждый вечер без напоминаний приходила в импровизированный класс, учила подростков и Герасима чтению и письму, терпеливо поправляя им руку. Два раза в неделю, как и раньше, в наш дом заглядывал сотский, и они вместе отправлялись на пруд с удочками. Днем графиня или корпела над своей книгой, или помогала Марье Алексеевне — стараниями этих дам я обзавелась весьма приличным гардеробом, перешитым из теткиных платьев. То ли Варенька отчаянно старалась делами загладить происшествие, то ли пыталась заглушить мысли о не приехавшем Лешеньке.

Надо все же поговорить с ней сегодня.

Стрельцов выпрыгнул из коляски, помог спуститься мне. Обернулся к кузине и с улыбкой распахнул объятья.

— Кир!

Варенька бросилась к нему, уткнулась носом в мундир и всхлипнула.

— Прости меня! Я была такой дурой!

— Ну, будет, будет. — Он погладил ее по голове. — Все мы совершаем ошибки. Главное — как мы их исправляем.

Она отстранилась, шмыгнула носом и повернулась ко мне.

— Глаша… И ты меня прости. Я… я очень виновата.

Я шагнула к ней и крепко обняла.

— Я не сержусь. Правда. Все мы сделали выводы из той истории.

Она несмело улыбнулась, вытирая мокрые щеки тыльной стороной ладони.

— Как съездили?

— Отлично, — кивнула я. — Все расскажу.

— Потом, потом, все разговоры потом, — провозгласила Марья Алексеевна, появляясь в дверях. — Идите мыть руки, путешественники. Ужин поспел!

За столом было не принято говорить о делах, поэтому нашу торговлю вениками я живописала как увлекательнейшее приключение. Ни слова о Заборовском, юных прожигателях жизни и тем более Кошкине.

— Вы бы видели Герасима! — рассказывала я, накладывая себе добавки: одного калача в день мне не хватило. — Он стоял гордо, как адмирал на мостике, и так выразительно загибал пальцы, показывая цену, что покупательницы торговались скорее из уважения, чем из жадности. А Матрена! Сначала краснела и пряталась, а под конец так разошлась, что у соседней торговки горшками чуть покупателей не переманила. «Берите, — кричит, — венички! Свежие, духмяные, хворобу из тела выгоняют, душу веселят!»

— Подтверждаю, все так и было, — сказал Нелидов, и даже Стрельцов улыбнулся.

— Жаль, я не попросилась с вами, — вздохнула Варенька. — Наверняка было весело и интересно.

— Жаль, — с совершенно невозмутимым видом подтвердил ее кузен. — Я уверен, эта поездка стала бы для тебя… незабываемой.

Я поперхнулась чаем, пряча улыбку. Варенька, к счастью, иронии не заметила и приняла его слова за чистую монету.

Когда ужин закончился, все начали расходиться. Я уже предвкушала, как доберусь до своего кабинета, набросаю список дел на завтра, напишу Насте и наконец-то лягу спать.

— Сергей Семенович, — окликнул управляющего Стрельцов. — Уделите мне пару минут? Нужно обсудить… некоторые детали содержания лошадей.

Отмазка была шита белыми нитками. Нелидов подобрался, лицо его стало серьезным.

— Разумеется, Кирилл Аркадьевич. Я в вашем распоряжении.

Я посмотрела на них.

Вмешаться? Спросить?

Плечи словно придавило мешком с мукой. Сегодня я сделала все что могла — и немножечко больше. В конце концов, если бы исправник хотел, чтобы я участвовала в разговоре, он бы позвал. А мне нужно учиться делегировать.

И еще написать Насте — о том, что можно доверить бумаге, и договориться о встрече, чтобы спокойно обсудить то, что можно спросить только с глазу на глаз. Подсчитать выручку и разделить ее, как собиралась.

— Доброго вечера, господа, — сказала я, направляясь к лестнице. — С вашего позволения, я вас покину. День был насыщенным.

— Конечно, Глафира Андреевна, — кивнул Стрельцов. — Доброй ночи. Не беспокойтесь ни о чем.

— Спасибо.

Я чувствовала спиной его взгляд и не знала, хочу ли я, чтобы он пришел сегодня ночью, или боюсь этого. Впрочем, когда я после кабинета добралась до спальни, все эти глупости вылетели из головы, вытесненные одним желанием — рухнуть в постель и отключиться. Что я и сделала.

Проснулась я от поцелуя. Но не успела толком почувствовать себя спящей красавицей, как обнаружила, что поцелуй чересчур слюнявый и пахнет псиной.

— Полкан! — простонала я, отпихивая эту наглую морду.

Наглая морда, ничуть не обидевшись, решила лизнуть мне пятку, высунувшуюся из-под покрывала.

Хихикнув, я дернулась… и обнаружила, что в узкую щель между шторами нахально светит яркий луч.

Подскочив к окну, я распахнула их и со стоном закрыла руками лицо, увидев, где находится солнце. Почти полдень! Хороша хозяйка, которая собиралась с утра наносить визиты, сворачивать горы и покорять мир.

В дверь постучали.

— Можно, барышня? — раздался с той стороны голос Стеши.

— Войди. Почему не разбудили? — проворчала я.

Полкан гавкнул, будто заявляя: «Все самому делать приходится».

— Так господин исправник не велел! Сказал, пока барышня сама проснуться не изволит, чтобы тихо как мышка быть. — Она чуть сдвинула брови, явно подражая Стрельцову. — Барышня работает не щадя себя, значит, мы должны ее пощадить. Пусть выспится.

Я фыркнула. Нашел тоже трудоголичку. С другой стороны, эта забота была приятна.

— А это что? — Я указала на поднос с листом бумаги, который держала девочка.

— Письмо. Вам.

— «Не будить», — проворчала я, ломая печать.

«Дорогая Глаша! С удовольствием поддержу тебя во время визита к Крутогоровым. Причинять добро и наносить справедливость лучше всего в хорошей компании. Что касается местного карабаса-барабаса — нахожу его аппетиты чрезмерными. Честолюбие, конечно, похвальное качество, но не стоит реализовывать его за чужой счет. В конце концов, наш уезд — не поле чудес в стране дураков. Золотые взращиваются упорным трудом с соблюдением всяческих скучных формальностей — и кто знает, от какой бумажки внезапно будет зависеть торговое счастье? Особенно если учесть, что наш председатель дворянского собрания категорически отказывается становиться марионеткой в кукольном театре».

Значит, она поговорила с мужем и, как и предсказывал Нелидов, князю эта история очень не понравилась.

«Он, к слову, собирается нанести тебе визит вместе со мной. Обсудим все при личной встрече сегодня в обед».

В обед!

Как назло с улицы долетел стук копыт.

Ни разу за все время в этом мире я не приводила себя в порядок настолько стремительно. И все же, когда я вылетела в гостиную, чета Северских уже сидела на диване, а Марья Алексеевна развлекала их беседой.

— Прошу прощения, — смутилась я.

— Полноте, душа моя, — усмехнулась генеральша, окидывая меня довольным взглядом. — Мы не на плацу, и князь — не проверяющий из столицы. Садись, выдохни. Гости свои, не обидятся. Хотя, признаться, с такой скоростью сборов ты бы и в драгунском полку не затерялась.

Кирилл просто понимающе улыбнулся, и эта улыбка согрела меня. С четверть часа мы поболтали о погоде, семенниках свеклы, к которым пора было выставлять пчел, и отличных завязях в садах Анастасии. Потом князь сказал:

— Дамы, коляска полностью в вашем распоряжении. А мы с Кириллом Аркадьевичем обсудим наши мужские заботы.

Честно говоря, я не собиралась брать с собой Вареньку, однако намек был чересчур прозрачен. Впрочем, ей полезно. Пусть послушает.

Уже спускаясь по лестнице, я удивилась, что исправник не включил своего обычного параноика. Потом сообразила. Нападать на экипаж, в котором едет супруга председателя дворянского собрания, это уже не давление на сиротку, которую некому защитить. Это полномасштабная война, объявленная одному из первых лиц уезда. Не самоубийца же Кошкин.

Визит к Крутогоровым стал коротким — как и полагается подобным визитам без приглашения. Не было ни скандалов, ни повышенного тона. Мы пили чай в гостиной, вежливо улыбаясь друг другу. Марья Алексеевна, величественная, как монумент императрице, в красках расписывала, как дурно влияет на репутацию дома прием сомнительных личностей вроде разжалованных гусаров. Не просто же так господину Заборовскому под тем или иным предлогом отказали от дома несколько известных в столице семей. Настя с милейшей улыбкой сокрушалась, напоминая, что легковерие может подвести даже самую опытную хозяйку салона, и выражала надежду, что тень от поступка Заборовского не ляжет на семью Крутогоровых.

Ольга комкала в руках платок и ссылалась на милосердие к оступившимся и помощь ближним.

— Дорогая, милость к падшим — это прекрасно, это выдает вашу щедрую душу, — похлопала ее по запястью Марья Алексеевна. — Но, воля ваша, и о себе иногда думать надобно. Ежели кто-то, падая в пропасть, дернет за руку, ему протянутую, то погибнут оба.

— Вы, конечно, правы, Марья Алексеевна, осторожность важна. Но я так обрадовалась возможности помочь сразу двум заблудшим душам. Согласитесь, иная барышня, чья репутация уже… скажем так, потерпела крушение, должна бы радоваться любой протянутой руке. — Она тонко улыбнулась. — Не всякий ведь решится поднять то, что однажды упало в грязь.

Варенька, сидевшая рядом со мной, вскинулась, но вовремя вспомнила, что барышне подобает молчать, когда беседуют старшие дамы.

— Быть может, господин Заборовский — единственный шанс для Глафиры Андреевны вернуть себе хоть какое-то положение в обществе? Гордость — роскошь, доступная лишь безупречным.

Денис Владимирович, который все это время сидел молча, лишь изредка кивая в такт словам Марьи Алексеевны и всем видом показывая, что крайне недоволен выходкой жены, смерил ее тяжелым взглядом.

— Ты забываешься, душа моя. Опять дает о себе знать твоя мигрень? Иди приляг.

— Я прекрасно…

— У тебя мигрень, Ольга, — с нажимом произнес он. — Приляг и отдохни, дорогая.

Ольга пошла пятнами, от шеи к щекам. Но спорить с мужем не посмела.

— Грязь — не сало, высохло и отстало, — задумчиво произнесла Марья Алексеевна, пока Ольга шла к двери. — А вот гниль душевная человека источит, как гниль лесная — дерево.

Дверь за хозяйкой дома закрылась чуть громче, чем требовал этикет.

— Кстати, о деревьях, Глафира Андреевна, — улыбнулся Крутогоров. — Я слышал, вам потребуются доски, и я готов поставить их…

И разговор плавно перетек на дела.