И пеплом стали звезды

Глава 7

— Сержант Трасс, доложите обстановку.

— Квадраты восемь, девять и десять — все чисто.

Мой истребитель низко скользил вдоль зубчатых хребтов Жата, будто тень, отбрасываемая кроваво-врасным солнцем система ГАР-97. Снизу навстречу тянулся безжизненный, испещренный каньонами ландшафт. Скальные породы, поглощающие любые частоты и глущащие напрочь наши сканнеры, надежно укрывали любого, кто хотел спрятаться, превращая рутинный патруль в напряженную охоту.

Жат была новым приобретением Межгалактического союза, одной из тех планет, что на бумаге уже числилась нашей, а по факту — все еще стреляла в спину. Где-то в этих каменных лабиринтах могли затаиться горстки сепаратистов, упрямо отказывающихся сложить оружие и присягнувших на верность слабеющему режиму нийцев. Наша задача была проста — выманить их, засечь или, в идеале, убедиться, что здесь давно пусто. Но тишина в эфире была обманчивой, и каждый поворот за следующим выступом скалы заставлял сердце биться чаще.

— Бесполезное занятие, — раздался в моем шлеме голос Гарри. — Тут миллионы пещер и дырок, куда наши истребители никогда не поместятся. Зачисткой должен заниматься десант, а не мы.

— Видимо, для них нашлось занятие повеселее, — поддержала беседу Кэт. Мы втроем частенько переключались на отдельную частоту, чтобы поболтать во время вылетов. — Мальчиков с пушками не положено отвлекать ради такой тягомотины.

— Ну, стоит признать, что у нас-то пушки побольше, — хохотнул Гарри. — Только в ход их пускать некуда.

Я легким движением штурвала вывела свой «Орто-8» в вираж, скользя вдоль очередного ущелья, и на мгновение поймала себя на мысли, что Гарри по-своему прав. Эта планета и правда была одним большим каменным сыром.

— Вам лишь бы пострелять, — вмешалась я, с усилием отгоняя нарастающую от патрулирования скуку. — Нет чтобы насладиться тишиной и спокойствием, когда мы вообще в последний раз летали по такому мирному сектору?

— Трасс, ты стала невыносимой занудой, — ворчал курианец.

— Вот что с архонцами запрос на брак делает, — поддержала Кэт. Вообще-то, она и сама была замужней архонкой, так что ее претензий я не понимала.

Я уже собиралась парировать, но мысль о Тае снова накрыла меня теплой волной. Вместо ответа я лишь ухмыльнулась, глядя на бесконечные скалы.

— Уходя сегодня из блока, я оставила невероятно горячего и совершенно голого мужчину, к которому хочу поскорее вернуться.

— О-о-о, в горячности капитана Корте мы не сомневаемся, — теперь смеялась Кэт. — Вы вообще видели его задницу? Ну, Лин-то понятно, видела и не с таких ракурсов, которые доступны нам, да, Гарри?

К нашему общему удивлению, Гарри не ответил, хотя обычно пошлые шутки были его любимой темой для разговора. Я уже подумала, что он переключился на другой канал, чтобы пообщаться с кем-то еще, но внезапно голос курианца прозвучал на общей волне.

— Капитан Ли, на Жате есть другие корабли Космофлота?

— Насколько мне известно, нет, — последован незамедлительный, подчеркнуто спокойный ответ. — Возможно, прибыл гуманитарный груз или лечебный корпус.

— Я вижу восемь истребителей класс «Истра-6» в полном боевом оснащении, готовых к взлету, — голос Гарри и до этого звучал недоуменно, а сейчас в него добавилась металлическая скованность. — Прямо посреди гор. Поблизости нет ни одного поселения или военной базы. Передаю координаты.

Какое-то время в эфире царила тишина, нарушаемая лишь мерным гулом наших двигателей.

— Ты уверен, что это «Истра-6»? — не слишком доверчиво поинтересовался капитан. — Могли ошибиться с модификацией.

Его неверие было легко объяснимо, «Истра-6» — новейший класс истребителей, только-только поступивший на вооружение Космофлота. Не многие пилоты на него пересели, и я, если честно, очень хотела полетать на живом аппарате, а не на симуляторе. Хотя и текущий «Орто-8» меня вполне устраивал.

Наш отряд стоял в очереди на новые машины, а вот Таю повезло — он уже два вылета совершил на новенькой «Истре».

— Транслирую записи с камер, — отрезал Гарри, и я вывела на экран полученное видео.

Совсем маленькое горное плато, где с трудом умещались восемь истребителей: по четыре в каждом ряду. Очень похоже на «Истру-6», все же, у нее достаточно узнаваемая форма крыльев и двигателей.

И знамя Космофлота на корпусе — его ни с чем не спутаешь.

— Капитан, два истребителя поднимаются в воздух, — тем временем продолжал отчитываться Гарри, и в его интонациях впервые прозвучала тревога. — Пытаюсь связаться с ними по частотам Космофлота. Не отвечают.

Мы молчали, ожидая развязки. Молчал и капитан. Минута, две. Три.

— Сержант Лайтон, доложите результат. Тишина в эфире стала звенящей, давящей.

Тишина. Лишь легкое шипение помех.

— Сержант Лайтон!

И снова в эфире лишь пустота, ставшая вдруг ледяной и грозной.

— С какого квадрата последний раз связывался Лайтон? — в голосе капитала Ли послышались резкие, безжалостные нотки — именно так он обычно пытался скрыть охватившую его тревогу.

Я сверилась с данными.

— Двадцать восьмой.

— Хайс, Лек, вы ближе всех — проверьте, — продолжал раздавать приказы капитан Ли. — Остальные, боевой порядок «клин», начинаем движение к точке сбора. Держитесь настороже.

Я заканчивала вводить новый курс в бортовой компьютер, когда поступил очередной доклад.

— Капитан, мы приблизились к квадрату двадцать шесть. Следов сержанта Лайтона нет, но мы видим столб дыма.

— Уточните статус сержанта, в бой не вступать. Трасс, Эйв и Гейн выдвигаются к вам.

Только вбитый курс пришлось отменять и переходить на ручное управление. Плохое предчувствие зародилось внутри, но я постаралась не обращать на него внимания. Пальцы привычно обхватили штурвал, а в ушах отдался навязчивый гул тревоги, который я старалась заглушить.

— Как ты думаешь, с Гарри все в порядке? — на отдельной частоте поинтересовалась Кэт Эйв.

— Надеюсь.

Но моя надежда разбилась в дребезги через десять секунд.

— Борт три и борт шесть, мы под огнем! — взорвался общий канал. — Повторяю, борт три и борт шесть, в нас стреляют. Капитан, наши! В нас стреляют истребители под флагом Космофлота!

Первый раз я услышала, чтобы наш сдержанный капитан Ли выругался, да еще и так витиевато.

— Уходите оттуда, Хайс, Лек, это приказ! Прекратить бой и двигаться к точке эвакуации. Трасс, Эйв и Гейн — обеспечить отступление. Трасс, вытащи их!

— Есть, капитан, — отозвалась я и сразу принялась отдавать приказы, заставляя голос звучать куда спокойнее, чем я чувствовала себя на самом деле. — Эйв, Гейн, мне нужны глаза. Хайс, Лек — щиты на максимум, уходите выше — если эти «Истры» еще не выходили в открытый космос, автоматика не даст им развить достаточную скорость в стратосфере, пока не проанализирует смену обстановки.

Мои приказы не обсуждались — они выполнялись именно так, как я и просила, ведь не зря именно я была заместителем капитана. Находившиеся ближе всего к очагу соприкосновения Эйв и Гейн уже спустя полминуты начали транслировать мне записи со своих истребителей, пока я подбиралась ближе. Увы, самые худшие опасения подтвердились: «Истры» со знаком Космофлота на борту стреляли по нашим кораблям. Восемь против двоих — слишком много.

— Гейн, нужно отвлечь их.

— Есть, сержант Трасс.

— Кэт, держись выше, если у парней откажут щиты — прикроешь.

— Принято.

— Хайс, доложи о состоянии корабля.

— Мощность щитов — тридцать шесть процентов и быстро падает.

— Лек?

— Двадцать два. Двадцать один. Двадцать. Твою мать, это похоже на энергетические залпы! Они сжигают наши щиты!

Что не удивительно — мы придерживались той же стратегии ведения боя.

— Эйв, приказ отменяется, помоги Гейну. Принимайте огонь на себя. Хайс, Лек, ваш единственный шанс — выход в стратосферу. Переходите на гиперскорость.

— Нам не хватит мощности для щитов, — озвучил очевидное Лек. — Как нам уходить от залпов без них?

— Так маневрируйте! Или зря капитан заставляет нас столько часов проводить на тренажерах? — рявкнула я, резким движением уводя свой «Орто-8» в крутое пике, чтобы избежать пересекающихся трасс.

У меня больше не было времени объяснять им прописные истины — вместе с Эйв и Гейн я вступала в бой с «Истрами», пытаясь отвлечь их от двух пострадавших истребителей. И у нас даже получалось! Очевидно, из нас троих пилоты гораздо лучше, чем из противников, потому что за нашими маневрами они не успевали. А Хайсу и Леку в это время удалось выбраться из-под огня, и теперь они уходили вверх.

Замечательно, половину приказа я выполнила — осталось увести оставшихся троих. Теперь главное — не дать этим ребятам понять, что мы тут в меньшинстве и на победу не работаем, а просто тянем время.

Именно в тот момент, когда я успела об этом подумать, небо озарило двумя яркими вспышками. Два безмолвных солнца, рожденных адским пламенем, на мгновение осветили каньоны.