И пеплом стали звезды

Глава 7

– Сержант Трасс, доложите обстановку.

– Квадраты восемь, девять и десять – все чисто.

Мой истребитель низко скользил вдоль зубчатых хребтов Жата, будто тень, отбрасываемая кроваво-врасным солнцем система ГАР-97. Снизу навстречу тянулся безжизненный, испещренный каньонами ландшафт. Скальные породы, поглощающие любые частоты и глущащие напрочь наши сканнеры, надежно укрывали любого, кто хотел спрятаться, превращая рутинный патруль в напряженную охоту.

Жат была новым приобретением Межгалактического союза, одной из тех планет, что на бумаге уже числилась нашей, а по факту – все еще стреляла в спину. Где-то в этих каменных лабиринтах могли затаиться горстки сепаратистов, упрямо отказывающихся сложить оружие и присягнувших на верность слабеющему режиму нийцев. Наша задача была проста – выманить их, засечь или, в идеале, убедиться, что здесь давно пусто. Но тишина в эфире была обманчивой, и каждый поворот за следующим выступом скалы заставлял сердце биться чаще.

– Бесполезное занятие, – раздался в моем шлеме голос Гарри. – Тут миллионы пещер и дырок, куда наши истребители никогда не поместятся. Зачисткой должен заниматься десант, а не мы.

– Видимо, для них нашлось занятие повеселее, – поддержала беседу Кэт. Мы втроем частенько переключались на отдельную частоту, чтобы поболтать во время вылетов. – Мальчиков с пушками не положено отвлекать ради такой тягомотины.

– Ну, стоит признать, что у нас-то пушки побольше, – хохотнул Гарри. – Только в ход их пускать некуда.

Я легким движением штурвала вывела свой «Орто-8» в вираж, скользя вдоль очередного ущелья, и на мгновение поймала себя на мысли, что Гарри по-своему прав. Эта планета и правда была одним большим каменным сыром.

– Вам лишь бы пострелять, – вмешалась я, с усилием отгоняя нарастающую от патрулирования скуку. – Нет чтобы насладиться тишиной и спокойствием, когда мы вообще в последний раз летали по такому мирному сектору?

– Трасс, ты стала невыносимой занудой, – ворчал курианец.

– Вот что с архонцами запрос на брак делает, – поддержала Кэт. Вообще-то, она и сама была замужней архонкой, так что ее претензий я не понимала.

Я уже собиралась парировать, но мысль о Тае снова накрыла меня теплой волной. Вместо ответа я лишь ухмыльнулась, глядя на бесконечные скалы.

– Уходя сегодня из блока, я оставила невероятно горячего и совершенно голого мужчину, к которому хочу поскорее вернуться.

– О-о-о, в горячности капитана Корте мы не сомневаемся, – теперь смеялась Кэт. – Вы вообще видели его задницу? Ну, Лин-то понятно, видела и не с таких ракурсов, которые доступны нам, да, Гарри?

К нашему общему удивлению, Гарри не ответил, хотя обычно пошлые шутки были его любимой темой для разговора. Я уже подумала, что он переключился на другой канал, чтобы пообщаться с кем-то еще, но внезапно голос курианца прозвучал на общей волне.

– Капитан Ли, на Жате есть другие корабли Космофлота?

– Насколько мне известно, нет, – последован незамедлительный, подчеркнуто спокойный ответ. – Возможно, прибыл гуманитарный груз или лечебный корпус.

– Я вижу восемь истребителей класс «Истра-6» в полном боевом оснащении, готовых к взлету, – голос Гарри и до этого звучал недоуменно, а сейчас в него добавилась металлическая скованность. – Прямо посреди гор. Поблизости нет ни одного поселения или военной базы. Передаю координаты.

Какое-то время в эфире царила тишина, нарушаемая лишь мерным гулом наших двигателей.

– Ты уверен, что это «Истра-6»? – не слишком доверчиво поинтересовался капитан. – Могли ошибиться с модификацией.

Его неверие было легко объяснимо, «Истра-6» – новейший класс истребителей, только-только поступивший на вооружение Космофлота. Не многие пилоты на него пересели, и я, если честно, очень хотела полетать на живом аппарате, а не на симуляторе. Хотя и текущий «Орто-8» меня вполне устраивал.

Наш отряд стоял в очереди на новые машины, а вот Таю повезло – он уже два вылета совершил на новенькой «Истре».

– Транслирую записи с камер, – отрезал Гарри, и я вывела на экран полученное видео.

Совсем маленькое горное плато, где с трудом умещались восемь истребителей: по четыре в каждом ряду. Очень похоже на «Истру-6», все же, у нее достаточно узнаваемая форма крыльев и двигателей.

И знамя Космофлота на корпусе – его ни с чем не спутаешь.

– Капитан, два истребителя поднимаются в воздух, – тем временем продолжал отчитываться Гарри, и в его интонациях впервые прозвучала тревога. – Пытаюсь связаться с ними по частотам Космофлота. Не отвечают.

Мы молчали, ожидая развязки. Молчал и капитан. Минута, две. Три.

– Сержант Лайтон, доложите результат. Тишина в эфире стала звенящей, давящей.

Тишина. Лишь легкое шипение помех.

– Сержант Лайтон!

И снова в эфире лишь пустота, ставшая вдруг ледяной и грозной.

– С какого квадрата последний раз связывался Лайтон? – в голосе капитала Ли послышались резкие, безжалостные нотки – именно так он обычно пытался скрыть охватившую его тревогу.

Я сверилась с данными.

– Двадцать восьмой.

– Хайс, Лек, вы ближе всех – проверьте, – продолжал раздавать приказы капитан Ли. – Остальные, боевой порядок «клин», начинаем движение к точке сбора. Держитесь настороже.

Я заканчивала вводить новый курс в бортовой компьютер, когда поступил очередной доклад.

– Капитан, мы приблизились к квадрату двадцать шесть. Следов сержанта Лайтона нет, но мы видим столб дыма.

– Уточните статус сержанта, в бой не вступать. Трасс, Эйв и Гейн выдвигаются к вам.

Только вбитый курс пришлось отменять и переходить на ручное управление. Плохое предчувствие зародилось внутри, но я постаралась не обращать на него внимания. Пальцы привычно обхватили штурвал, а в ушах отдался навязчивый гул тревоги, который я старалась заглушить.

– Как ты думаешь, с Гарри все в порядке? – на отдельной частоте поинтересовалась Кэт Эйв.

– Надеюсь.

Но моя надежда разбилась в дребезги через десять секунд.

– Борт три и борт шесть, мы под огнем! – взорвался общий канал. – Повторяю, борт три и борт шесть, в нас стреляют. Капитан, наши! В нас стреляют истребители под флагом Космофлота!

Первый раз я услышала, чтобы наш сдержанный капитан Ли выругался, да еще и так витиевато.

– Уходите оттуда, Хайс, Лек, это приказ! Прекратить бой и двигаться к точке эвакуации. Трасс, Эйв и Гейн – обеспечить отступление. Трасс, вытащи их!

– Есть, капитан, – отозвалась я и сразу принялась отдавать приказы, заставляя голос звучать куда спокойнее, чем я чувствовала себя на самом деле. – Эйв, Гейн, мне нужны глаза. Хайс, Лек – щиты на максимум, уходите выше – если эти «Истры» еще не выходили в открытый космос, автоматика не даст им развить достаточную скорость в стратосфере, пока не проанализирует смену обстановки.

Мои приказы не обсуждались – они выполнялись именно так, как я и просила, ведь не зря именно я была заместителем капитана. Находившиеся ближе всего к очагу соприкосновения Эйв и Гейн уже спустя полминуты начали транслировать мне записи со своих истребителей, пока я подбиралась ближе. Увы, самые худшие опасения подтвердились: «Истры» со знаком Космофлота на борту стреляли по нашим кораблям. Восемь против двоих – слишком много.

– Гейн, нужно отвлечь их.

– Есть, сержант Трасс.

– Кэт, держись выше, если у парней откажут щиты – прикроешь.

– Принято.

– Хайс, доложи о состоянии корабля.

– Мощность щитов – тридцать шесть процентов и быстро падает.

– Лек?

– Двадцать два. Двадцать один. Двадцать. Твою мать, это похоже на энергетические залпы! Они сжигают наши щиты!

Что не удивительно – мы придерживались той же стратегии ведения боя.

– Эйв, приказ отменяется, помоги Гейну. Принимайте огонь на себя. Хайс, Лек, ваш единственный шанс – выход в стратосферу. Переходите на гиперскорость.

– Нам не хватит мощности для щитов, – озвучил очевидное Лек. – Как нам уходить от залпов без них?

– Так маневрируйте! Или зря капитан заставляет нас столько часов проводить на тренажерах? – рявкнула я, резким движением уводя свой «Орто-8» в крутое пике, чтобы избежать пересекающихся трасс.

У меня больше не было времени объяснять им прописные истины – вместе с Эйв и Гейн я вступала в бой с «Истрами», пытаясь отвлечь их от двух пострадавших истребителей. И у нас даже получалось! Очевидно, из нас троих пилоты гораздо лучше, чем из противников, потому что за нашими маневрами они не успевали. А Хайсу и Леку в это время удалось выбраться из-под огня, и теперь они уходили вверх.

Замечательно, половину приказа я выполнила – осталось увести оставшихся троих. Теперь главное – не дать этим ребятам понять, что мы тут в меньшинстве и на победу не работаем, а просто тянем время.

Именно в тот момент, когда я успела об этом подумать, небо озарило двумя яркими вспышками. Два безмолвных солнца, рожденных адским пламенем, на мгновение осветили каньоны.