Игра теней

Глава 10. Призыв демона

Приземлившись на твердую землю, покрытую мелкими камнями с острыми гранями, Нейл опустил осторожно Вира. Эльф потер предплечье, рассеянно подумав о том, что в стиле Леи он нежданно-негаданно обзавелся синяком от стальных «пожатий» дракона.

Рядом опустились Карен и Стар. Вампир набросил на девушку свою куртку, заметив, что она зябко ежится под порывами ветра, а она даже не обратила внимания, немного встревоженно оглядываясь по сторонам.

— Карен? Что случилось?

— Мне кто-нибудь скажет, — спросила стихиария, проигнорировав прямое к ней обращение. — Куда делась наша несносная подруга?! Только не говорите, — тут же добавила она, — что мы оставили ее в башне, которая на наших глазах сложилась, словно сделанная из картона, а не из прочнейшего камня.

Нейл промолчал, он ответа на этот вопрос не знал. Просто подозревал, что с демонессой ничего страшного не случилось. За годы совместного обучения дракон успел привыкнуть, что она как легендарный феникс, воскресает даже в самых необычных и неприятных обстоятельствах.

Стар повернулся к башне, потянулся к ней своими силами жреца Судьбы, чтобы узнать, там ли Лея и если нет, то куда делась, а Вир… застыл словно соляной столбик, куда-то глядя.

— Ой! Ой! — тоненько позвала Карен, помахав около его лица ладонью. — Винтарион Астис, вернитесь в бренный мир! Что вы такого там увидели? Ау! Вир! — вспомнив любимый способ Леи приводить в сознание Вира, Карен аккуратно потянула друга за кончик уха. — Вир! Что ты там увидел? И там это где?

— Мечту… — блаженно ответил эльф. — За нашими спинами. Пойдемте?

— А Лея? — робко напомнила Карен.

— Вот к ней и пойдем, — кивнул Вир, чуть ли не подпрыгивая на месте от нетерпения.

Переглянувшись и обеспокоившись тем, в порядке ли эльф, друзья последовали за ним в сторону от башни, к стоящему в стороне огромному камню, на котором было что-то выбито. Правда, прочитать не удавалось. Взгляд словно бы скользил сквозь буквы…

Чем ближе дружная компания подходила к камню, тем отчетливее становился звонкий девичий голос. И если вначале удавалось уловить только отдельные слова, вносящие мало понимания в ситуацию, то чем меньше оставалось до камня, тем лучше становилось слышно.

— Это еще что за детство?! — распекал кого-то голос. — Как вообще так можно поступать? Ты понимаешь, что это было опасно? Ты понимаешь, что могла погибнуть? Ты вообще понимаешь, что за тебя волнуются? Что вообще за детские поступки! Как может взрослая красивая девушка так поступать и так рисковать? Сколько раз надо повторить тебе, чтобы ты запомнила, что позвать кого-то на помощь или воспользоваться чьей-то помощью это не слабость?! Сила любой звезды в единстве! Понимаешь? Или повторить еще раз по буквам? Я могу! Это детство! Безумный поступок! Который был бы уместен для полной бездарности, у которой эгоистичные приступы и нарциссизм зашкалили за уровень благоразумия! Но ты! Ты!

Вир слушал чужой монолог как музыку. Остальные еще мало, что понимали, пока не обошли камень, и не стала видна… Лея. Сидящая на чужом рюкзаке, с полосой зеленой слизи на щеке, абсолютно целая… Только ушки поникли, вместе с крыльями, которые были раскрыты, словно для просушки.

Над Леей возвышалась гневающаяся Уна и распекала ее на все лады.

— Я могу понять, по какой причине ты никому не сказала о черном пауке и его опасности. Я даже могу смириться с тем, что ты опять полезла одна ему в пасть! Но почему ты не позвала на помощь, когда поняла, что тебя сейчас съедят?!

— Он бы подавился, — робко сказала Лея.

— Кто?! — рявкнула Уна, подавшись резко вперед. Одновременно с этим аловолосая демонесса подалась назад и чуть не свалилась с рюкзака. — Черный паук? Подавился? У тебя что, мясо особыми свойствами обладает, что его яд тебя бы не переработал?! Или может быть, на тебе доспехи были? Или…

Лея всхлипнула, опустила голову, а когда подняла, на глазах у демонессы уже стояли крупные слезы.

— Я больше не буду, — застенчиво сказала она.

Уна подавилась воздухом, Вир застыл на месте, не веря своим глазам. Нейл усмехнулся и сел прямо на землю.

— Что-то мне не верится, — добродушно сказал он, обменявшись крепким рукопожатием с Тайганом, который разводил костер. — Чтобы наша Лея вдруг перестала лезть в пасть дракону… Быть такого не может.

Бросив на Нейла загнанный взгляд, Лея вновь перевела взгляд на Уну.

— Я, правда, правда, правда-правда больше так не буду! — пообещала она. «В ближайший час так точно», — цинично добавила демонесса про себя, нашаривая за спиной ножны со своими обожаемыми ритуальными мечами.

— Больше не будешь? И вот можешь в этом даже поклясться?!

— Нет, это точно нет, — помахала ладонью Лея. — Ну, правда. Ну что тут такого? Все было как обычно. Что в это раз такого я сделала?

— Что тут такого?! — только-только стихнувший накал страстей Уны начал раскаляться в обратную сторону. — А ничего, что измененная длина волны могла привести к тому, что ты могла разнести не только башню, но и все полосу препятствий?!

— У меня столько сил нет, — отмахнулась торопливо демонесса под внимательными, практически голодными взглядами друзей, впервые слышавших о том, к чему могло привести самоуправство одной отдельно взятой вредной личности.

— Нет?! — Уна уперла руки в бока, надвигаясь неотвратимым тайфуном. — Ты кому сейчас сказки рассказываешь?! Мне?!

— Э! Стоп! — рыкнула демонесса, пока Уна не сказала лишнего.

Злобный вибрирующий рык пронесся по поляне. Треснул камень, мелкой крошкой осыпаясь на поляну, и воцарилась испуганная тишина.

— Я, правда, правда, очень сожалею о том, что случилось, — деликатно сказала Лея, кончиком сапога пытаясь сгрести каменную крошку в кучку. «Если бы точнее, тому, что не успела скрыть следы преступления до того, как вас двоих принесла нелегкая». — Но моих сил недостаточно для того, чтобы разрушить всю полосу препятствий. Максимум, исчез бы портал, который связывает полосу препятствий в единую целую, и мы бы застряли в Паучьем мире. Что не является проблемой. Банальная телепортация вернула бы нас на начало полосы препятствий.

Уна покосилась на разрушенный камень. На спокойную демонессу. Снова на каменную крошку. Снова на демонессу. На ничего не понимающих теней и махнула рукой.

— Да делай ты что хочешь! — расстроено сказала она. — Если ты не понимаешь, что мы за тебя волнуемся и переживаем!

— Я понимаю и ценю. Но я же не маленькая девочка, чтобы из-за какой-то башни и какого-то мелкого паучка меня ТАК ругали!

— Мелкий паучок?! — полузадушенно спросила Уна, оседая вниз. Перед глазами стояла недавняя сцена, маленькая демонесса окутанная золотыми нитями паутины и огромные жвала, больше ее в четыре раза. — Все. Вопросов больше не имею.

Лея развела руками.

— Вот так бы лучше с самого начала, чем на меня ругаться! — довольно сказала она, поднимаясь и отряхиваясь. — Итак, обращаюсь к двум начальникам Академии теней, а скажите-ка нам, о певчие птички полосы препятствий, где, кого ищем дальше?

Тайган, подойдя ближе, мимоходом накинул на плечи Уны свой плащ, всучил насильно укрепляющий и восстанавливающий отвар, всучил аналогичный отвар Лее, и только потом пожал плечами.

— Итак, из тех полос, что с нами рядом, куда можно перепрыгнуть без всяких проблем, у нас налево степная полоса, на которой два студента, темных эльфа, Джет и Джад, развлекаются с десятком воинов и двумя магами. В принципе, они спокойно справятся сами.

— Эти могут, — задумчиво отозвалась Лея, — они в принципе, еще на первом этапе зарницы хорошо себя проявили, так что к ним не пойдем. Они не маленькие, чтобы за ними нужен был присмотр. Давай дальше.

— Чуть левее нас полоса, в которой 40 воинов и 10 магов. Но туда лучше не соваться. Там в разнос пошла преподавательница Академии по некромантии, леди КэРидана. Еще чуть-чуть и свою порцию она вынесет. Далее, еще около десятка полос заняты выпускниками. На каждой полосе стандартная боевая единица гильдии, два мага и пять воинов. Выпускники вполне справляются. С целью наиболее оптимального приложения сил, — улыбнулся Тайган, глядя на воодушевленную звезду. — Выбрать можно две полосы препятствий. Или лесной форт, где сейчас завязли шестнадцать магистров… с охраняющими их боевым десятком воинов высшей категории. Или чуть правее на морских островах помочь пятерке Маули, точнее тем, кто от нее остался, справиться с двумя десятками воинов.

— Нет, естественно, — Нейл задумчиво улыбнулся. — Мы можем и справиться с мелкой шушерой, но это попросту не интересно. Голосую за магистров!

— Они магистры шестнадцати стихий, — напомнила Уна.

Дракон кивнул.

— Это очень опасно.

Дракон снова кивнул.

— Это может быть смертельно опасно, — предприняла последнюю попытку девушка, потом только махнула рукой. — Да делайте что хотите.

— Вы с нами не пойдете? — уточнила удивленно Карен.

Уна и Тайган одновременно покачали головой.

— Нет, — сказал Тайган, поднимая на ноги Уну. — Мы пойдем чуть правее. Там странная аномалия, похоже на то, что магистры разобрались, что попали в ловушку и пытаются разрушить полосы препятствия.

— Тогда мы займемся магистрами, — решительно кивнула Лея. — Координаты то дайте, деятели! — крикнула она, когда Уна и Тайган уже начали исчезать.

Засмеявшись, Тайган бросил ей воздушный поцелуй. Получив координаты, Лея довольно тряхнула головой и закружила вокруг себя огненный вихрь, который исчез, не оставив после себя никаких следов.

— И что это было? — уточнил Вир.

— Спектакль окончен, — засмеялась Лея, распахивая крылья за спиной, отталкиваясь и огненной свечей взлетая в небо, чтобы исчезнуть спустя пару мгновений.

Нейл вздохнул.

— Не завидую тебе, Вир, — пробормотал он, обхватывая за пояс эльфа и отталкиваясь от земли, взлетая вверх на раскрытых крыльях дракона.

— Почему? — удивленно уточнил эльф.

— Потому что такая жена — это первый повод для массового самоубийства нервов.

Карен, стоящая снизу, проводила задумчивым взглядом исчезнувших друзей, потом резко повернулась, обхватывая за шею Стара, быстро поцеловала его, а затем закружившись вокруг него вихрем чистой воздушной стихии, потянула вверх, за исчезнувшими друзьями, на другую полосу препятствий.

…Магистры гильдии «Зимняя роза» осознали, что попались в ловушку хозяина Академии теней уже через пару часов. Проблема была в том, что на одном осознании далеко уехать не удалось. Как только магистры связались со своими подчиненными, магами, которыми комплектовалась каждая боевая семерка, стало ясно… что ничего не ясно.

Взрослые умные люди, за которыми склонности к дурным шуткам замечено ни разу не было, говорили странные и совершенно не разумные вещи.

И если принять их на веру, если допустить возможность того, что они говорили, то получалось, что на одном клочке земли уместилось множество различных мест.

У Магистров не ушло много времени на то, чтобы проверить эту сумасшедшую идею и совершенно закономерно убедиться в том, что это были не шутки. В одном и том же пространстве существовали 42 различных места. Причем, вполне себе комфортно сосуществовали в одном месте. Даже законы были разными. Магические в смысле. Хотя и физические кое-где различались.

В общем и целом, в конце концов, поняв, что из ловушки надо выбираться, магистры решили провести один небольшой ритуал, чтобы разрушить академию теней раз и навсегда.

Найти краску для рисования, как и подходящее пространство в том месте, где они оказались — было легче. Сложнее было с требуемыми жертвами. Необходимы были маги в полном расцвете сил.

И магистры как раз раздумывали над тем, где им найти подходящих жертв для ритуальной пентаграммы, когда им на голову свалился вначале шатен с острыми ушами, а следом блондин с фиолетовыми глазами.

— О! — обрадовано пронеслось над поляной.

Все что успели Нейл и Вир, это попробовать мудро сбежать. Не успели. Магистры шестнадцати стихий поймали их в банальную ломовую ловушку. Попросту говоря, тяжелый удар дубинкой по голове, и никакой магии не надо.

Еще для двух столбов жертвы также свалились с неба. Они как мухи в паутину, влипли в охранный невидимый купол, когда попытались сбежать. Студент и студентка академии теней, невесть с какой радости оказавшиеся в лесном форте. Влипнув в охранный купол, они даже попытались разрушить его, и у них, что вполне закономерно, ничего не получилось. Щит был сильным, сплетенным из различных стихий, и уровня повыше и посложнее, чем банальные двух-, трехстихийные щиты, которые звезда научилась ломать с огромным трудом.

В результате, не удалось и справиться с магистрами, потому что когда Карен и Стар, которые и попались в ловушку, спустили вниз, из сразу же закрутили в антимагические кандалы. В результате, неразлучную парочку на столбы прикручивали, когда они были в сознании.

— Красивая картинка, — мрачно сказала Карен, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что происходит — раз. Почему Вир и Нейл без сознания — два. Куда делась Лея — три. И куда, к Судьбе во тьму, их занесло — четыре!

— Точно, — согласился задумчиво Стар. Его сущность Жреца, в последнее время почти не подающая голоса, сообщала, что он стоит на пороге какого-то открытия, чего-то такого, что надо не пропустить.

А стоило смотреть по сторонам. Хотя нельзя сказать, чтобы картинка была действительно красивая, но внимания она все же заслуживала.

Огромный и, наверное, некогда прекрасный храм, был разрушен временем. Пол из белого шершавого камня с тонкими алыми, едва светящимся прожилками, был местами разрушен. Четыре стеллы из того же магического мрамора обвалились, бессильно оскалившись на окружающий мир распадом элегантной целостности.

По потолку куполообразной формы ветвились черные лианы незнакомого растения, с крупными мясистыми листьями и маленькими белыми цветами, соцветия которых напоминали чем-то спирали.

За пределами бывшего храма расстилался лес. Толстые стволы, обхватить которые смог бы наверное только Нейл в своем драконьем виде, были черными, местами прогнившими. Вниз планировали коричневые листья с черными прожилками. Кружились в воздухе, снова поднимались высоко-высоко и опадали. Как в бесконечной киноленте, которую кто-то поставил на «повтор». Вниз, вверх. Вниз и снова вверх. Сливаясь своей бесконечной тишиной в картину бесконечной и пугающей смерти.

Не было слышно ни птичьего гомона, ни стрекота мелких насекомых. Не было видно следов животных. Место выглядело нетронутым и каким-то торжественным. Чья-то последняя дань мертвым…

И сейчас это место становилось на глазах оскверненным, пока магистры, подоткнув длинные подолы своих мантий, ползали по белому полу, черными мелками рисуя пентаграмму.

«Они что?!» — испуганно спросила Карен по внутренней мысленной связи, узнав, наконец-то несколько символов и общий контур пентаграммы, — «пытаются вызвать демона, хранителя равновесия?!»

«Да. Из породы разрушителей, кажется, по крайней мере, по внешней линии пентаграммы они однозначно чертят знаки разрушения, отвращения и… о, точно, смерти», — ответил задумчиво Стар, время от времени поглядывая в сторону Нейла и Вира, пока даже не подающих признаков жизни.

«Я считала, что это сказка!»

«Академия теней не сказка, а демоны равновесия — сказка?!» — удивился вампир. — «Нет, конечно. На расоведении нам про них не рассказывали, но они точно есть. Могу заметить также, что если вызов им удастся, то можем попрощаться с Академией теней. В силах такого демона сравнять ее с землей вместе со всеми обитателями».

«Не пугай меня!» — всхлипнула Карен.

«Он не пугает», — Вир, не открывая глаз, вступил в мысленный разговор. — «Он констатирует факт».

«И ты туда же?!» — возмутилась девушка. — «Ну, придумайте что-нибудь! Я не хочу быть жертвой для демона!»

«А мы не жертва, мы еда».

«ЧТО?!»

«Пентаграмма нужна для того, чтобы пока демон не насытился, он не вырвался на свободу», — заговорил тихо Нейл. — «Каждый столб — это своеобразная тарелка, на которой еда для демона».

«То есть», — подытожила потеряно Карен. — «Нас сейчас съедят?»

«Ага», — согласился Стар задумчиво.

«Так давайте на помощь позовем!»

«Не получится. И даже не по той причине, что звать некого… Ну, условно некого», — поправился дракон под пристальным взглядом Карен, который ощущал даже с закрытыми глазами. — «Мы сейчас вообще никого позвать не можем. Как и вы. Даже если бы на нас не нацепили эти кандалы».

«Тогда почему?» — уточнила стихиария.

«Как только мы попали в пентаграмму, покинуть ее мы уже не можем. Даже если бы не были прикованы к стеллам. Даже если бы мы просто стояли, сидели, лежали где-то внутри жертвенного круга», — вздохнул Нейл. — «Это стандартные правила демонологии. Раздел пентаграмм обратного захвата. Покинуть ее мы можем только в двух случаях. Если нам повезет, и кто-то с нами поменяется местами. Но я не думаю, что магистры будут столь любезны, что займут наши места жертв. Или если мы сможем предложить вызванному демону что-то более выгодное, чем то, что предложат ему вызванные».

«И?! Как? Как это сделать?»

«Демон он же разумный», — тихо подсказал Вир. — «Так что вполне можно перебить контракт. Особенно если демон решит, что мы в качестве жертв не самое разумное решение для местного мира или если наша смерть грозит равновесию. Или если наоборот, наши разборки местного, слишком мелкого для демона уровня».

«Ясно. Тогда это в любом случае безнадежно», — Карен обмякла на столбе.

Магистры, дорисовав пентаграмму, отошли подальше, за пределы храма и возможного влияния пентаграммы.

А затем каждый «загорелся» своим цветом. Шестнадцать ярких столбов магии вонзились в пентаграмму, насыщая его светом, силой и придавая вызову прямую силу.

Карен зажмурилась, Стар устроился на столбе поудобнее. Сила жреца говорила, что ничего страшного не произойдет. Вир и Нейл старательно делали вид, что в себя не пришли, готовясь к встрече с демоном. Вир ковырял цепи, на предмет освобождения. Нейл вспоминал простейшие команды управления демоном и собирался вложить в них всю свою немалую силу.

Силы магии свивались в черные спирали, пентаграмма басовито загудела и… сломалась.

Черные линии прошли по полу, взламывая мрамор. В воздухе повисла мелкая бело-алая крошка… Рушились стеллы, выпуская на свободу обед для демона. Магистры, попытавшиеся сбежать, поняв, что ритуал вызова пошел не туда, куда надо, неожиданно обнаружили себя в другой пентаграмме. Гигантской, которую рисовали точно не они.

А в центре сломанной пентаграммы уже закручивались вихри. Призыв прошел успешно…

Алый огонь облизнул всех присутствующих, словно ставя свои метки, затем вернулся обратно, в центр и послушным щенком улегся у ног высокой девушки, шагнувшей из огня.

Поправив длинные волосы, магия тлена слетела сразу же, стоило только оказаться в центре пентаграммы вызова, Лея откашлялась, разглядывая белоснежное одеяние, в которое оказалась одета.

— Ну, я демон, — хрипло сказала она, поправляя алые кольца волос. — Кто вызывал?

— Мы! — хором сказали магистры. Остальные лучи звезды озадаченно смотрели на свою пятую и пытались понять, что происходит.

— А чего пентаграмма сломана? — продолжала допрос Лея.

— А она сама по себе!

— А чего это вы такие бледные?

— Сил много потратили!

— А чего сделать надо?

— Академию теней разрушить!

— А чем платить будете? — заинтересованно спросила девушка.

— Так вот же стоят! — возмущенный рой голосов заставил Лею поморщиться, прижимая уши к голове.

— Так они не съедобные, — развела она руками. — К тому же, я предпочитаю полновесную золотую монету и души. Вас тут шестнадцать, шестнадцать душ, и контракт будет выполнен. Хотите?

Магистры переглянулись и попятились. Отдавать души в рабство странному демону не хотелось. Вообще ничего не хотелось. И с Академией теней тоже связываться больше не хотелось.

— А ладно, — зевнула Лея, все поняв по лицам магистров. Кому-то уже стало плохо, судя по бледному виду. — Мне надоело. Уважаемые магистры, — вытащив из кармана блокнотик, девушка раскрыла первую страницу. — Вынуждена вам сказать, что вы ошиблись, когда чертили пентаграмму, двенадцать раз. Во внешнем кругу, вы неправильно начертили символ Тан. Символ Шин-Шин на втором косом отрезе внешнего круга вы загнули не в ту сторону, которую нужно. И вообще… — Лея усмехнулась, махнув рукой, не увидев понимания в глазах магистров. — Я как бы демонесса. Но как бы, не совсем призванная. Я если честно, студентка академии теней. И буду очень рада сообщить вам, что ваши ошибки я исправила. А для вызова демона на самом деле таких сложностей как вы тут навертели, вбухав в пентаграмму столько силы, что она треснула, совсем не надо. Достаточно сделать вот так.

Медленно поднеся ко рту ладонь, Лея прокусила указательный палец, перевернула ладонь и капнула своей кровью на едва заметную белую линию, проведенную вдоль ее ноги.

Гигантская пентаграмма, нарисованная Леей, тихо вспыхнула. А всего через мгновение, в маленьком круге, смещенном вбок, появилась девочка. С алыми глазами, белыми волосами и коротким шрамом на щеке.

Призыв действительно прошел успешно. И перед тенями стоял легендарный демон разрушения…