Игра теней

Глава 9. Паучья башня

После перемещения вся пятерка оказалась в каком-то каменном мешке. Пахло затхлостью. На стенах были потеки какой-то серой слизи. Под потолком качались паутины, по которым то и дело прокатывались какие-то желваки. А до маленького-маленького окошечка, из которого и доносился слабый приток свежего воздуха, было добраться явно нереально.

— И? — уточнил Нейл у Леи. — Где мы?

— Опять меня?! — возмутилась демонесса. — Я что, крайняя?

— В данном случае, да, — согласился с ней Вир. — Так, милая, где мы находимся?

Девушка недовольно посмотрела теперь уже на него, а потом не то, чтобы сдалась, но явно махнула рукой, улыбнувшись.

— Все просто, очень-очень-очень. Мы с вами находимся в левом квадрате Зарницы.

— Что за левый квадрат? — спросил Стар.

Карен, присев на корточки, положила ладонь на каменный пол, считывая окружающий мир, чтобы найти ближайший выход.

— Грубо говоря, область полос препятствия поделена на двенадцать квадратов. В каждом квадрате три-четыре полосы. На всем поле 42 полосы. Некоторые из них уже зачищены. Некоторые нет. Сейчас вместе с нами на поле еще несколько студентов… выпускники прошлых лет. Преподаватели. И несколько минут назад, когда мы появились здесь, я ощутила отдаленную вспышку… — немного слукавила Лея. О том, что Уна и Тайган вступили в игру, сказала сама Уна, послал ментальный сигнал, а вместе с ним и карту «зарницы». — Так что там у нас дальше. Из студентов, помимо нас, в игре Маули.

— О?! — удивился Нейл. — Этот холеный красавчик еще здесь?

— И со своей пятеркой… точнее с ее остатками, уже зачистил две полосы, — согласилась с ним демонесса. — Чуть левее нас идет Джет. Темный эльф с седьмого курса. Вместе с ним его брат. Джад. С которым мы, собственно говоря, и были на первом этапе.

— Влюбленный в тебя парень? — уточнил Стар.

— Уже нет, — рассеянно отозвалась Лея, наблюдая за Карен. — Я в него отворотное влила.

— Лея! — возмущенный окрик демонесса встретила с потрясающим равнодушием.

— Ну да. Мягкое отворотное, которое не позволит ему наделать глупостей. Или вы, мои хорошие, — взглянула девушка с интересом на друзей. — Забыли про любовную лихорадку? Ненависть такого молодого человека я могу и не перенести без членовредительских для него последствий.

Вир засмеялся первым, притянул демонессу к себе и растрепал ее волосы, потрепав девушку по макушке.

Стар хмыкнул, потом махнул рукой.

— Тебя не поймешь.

— Не надо меня понимать! — испугалась Лея. Затем взглянула на Карен. — И? Чем порадуешь?

— Это башня. В ней четырнадцать этажей. Двенадцатый и, кажется, пятый, обвалились еще пару лет назад. Розовый орден здесь действительно есть. Две боевых семерки. В каждой по пять воинов и по два мага. Одна завязла на нижнем этаже, — отчиталась девушка, выпрямляясь и отряхивая ладони. — Там их встретили оголодавшие и немного отощавшие исконные обитатели этой башни. Пауки.

— Пауки? — удивленно уточнила Лея. — Какие?

— Большие, — фыркнула Карен, потом под взглядом подруги, подняла руки. — Все-все-все! Не умничаю, а объясняю. Пауки крупные. Ростом с теленка. Восемь лапок. Все моххххнатые! Цвет черный, красный, фиолетовый. Количество глаз не считала. Жвалы. На спинке у фиолетовых странный крест.

— О, — отозвалась Лея. — Обитатели Паучьего мира.

— Паучий мир? — уточнил Вир.

— Да, — ответил неожиданно Нейл. — Милый мирок такой, средний по величине. Температура не опускается ниже -12 и не поднимается выше +9. Ветер. Рельеф скалистый. Четыре дневных спутника. Ночи как таковой нет. Коренные обитатели пауки… А что это вы так на меня смотрите? — прервался дракон.

— Да так, — хмыкнул Стар.

— Оказывается и тебя можно на предмет знаний повыпытывать, — поддержала вампира Карен. — А то, вечно на Лею все спихиваем, а тут у нас еще одна ходячая энциклопедия бродит. Достойная пара.

— Ой, да ты не отвлекайся, не отвлекайся, Нейл, — оборвала подругу уже сама Лея. — Мы все внимаем благоговейно твоим умным речам.

Дракон вздохнул.

— Пауки. Делятся на шесть видов. Мы с вами оказались в одном месте с тремя из них. Алые — агрессивные. Бросаются на все, что двигается. Своими жвалами способны перекусить человека пополам.

— Ой, — ахнула Карен.

— Рано бояться, рано, — улыбнулась Лея ей.

Дракон посмотрел на демонессу с укором, но продолжил.

— Чтобы скрыться от алых пауков, достаточно прикрыться простейшим щитом из одной стихии. Лучше огня. Пауки его не уважают. Второй вид, с которым мы здесь познакомимся… и вряд ли избежим, это фиолетовые крестоносцы. Эти будут поопаснее соплеменников алого цвета. Они видят сквозь щиты. Соответственно, им огненный щит помехой не будет. Более того, они устойчивы к огню за счет тонкого хитинового панциря. Я так и не смог добыть хитин этого паука в свой прошлый заход, — вздохнул Нейл. — Они очень вертлявые. Нападают всем скопом. И если атака не получилась, отходят и нападают снова. И снова. И снова. И снова.

Карен побледнела, явно представив себе эту картинку.

— Соответственно, — подхватила нить рассказа Лея. — Фиолетовые и алые друг друга ненавидят. Поэтому как только оказываются в пределах видимости друг друга, забывают о внешних распрях и тратят время на выяснение отношений.

— Этого я не знал, — отозвался Нейл, с удивлением на девушку глядя.

Та фыркнула.

— Значит, в свой «заход» ты не попадал в колодец с пауками.

— Нет, — подтвердил Нейл, словно не заметив сарказма. — Такого приключения мне удалось, к счастью, избежать. Кстати, раз ты здесь была, может, расскажешь, что за третьи тут пауки? Черные?

— О, — округлила губы демонесса. — С ними ты не встречался?

— Нет. Я приходил за жвалами зеленых пауков…

— А, — Лея успокоилась и улыбнулась, словно получив какое-то объяснение. Стихло и ощущение у Вира, что в своих руках он сжимает ежа. Демонесса не только успокоилась, но была готова вот-вот замурлыкать. — На самом то деле самые опасные из тех, что здесь есть, это как раз черные. Я-до-ви-ты-е! Очень-очень-очень! Один укус такого красавца, может уничтожить дракона… в его исходной оборотной ипостаси.

Нейл поднял голову. В его мыслях возникла четкая картинка, как к огромному дракона подкрадывается маленький черный паучок. А потом дракон падает замертво.

— Не верю! — отмахнулся он с ужасом.

Лея пожала плечами.

— Да как хочешь. От этих пауков помогает только одно замечательное средство. Ему в пасть факел, сам ноги в руки и деру. Вопросы? Замечания? Предложения? Уточнения? Неверующие?

— Один вопрос, — подняла ладошку Карен. — Как будем разбираться?

— Просто и быстро, — тут же сказал Нейл. — Ты — со Старом. Я с Виром. А Лея…

Дракон посмотрел на девушку, которая должна была стоять в руках эльфа. Эльф глупо хлопал глазами, глядя на расползающийся фантом в своих руках… девушки не было.

— А Лея, — продолжил Нейл спокойно. — Потом получит пониже спины за то, что исчезает, не предупредив никого куда и зачем. Карен. Ты сможешь найти способ быстро подняться к тем самым боевым единицам?

— Ну, вон по тому желобу, вертикальному, я смогу поднять Стара вверх. Мы разберемся с семеркой на третьем этаже. А вам останется семерка и пауки на этаже прямо над нами. Соответственно, чтобы ими заняться, вам потребуется только подняться по лестнице.

— Там лестница нормальная? — уточнил Нейл.

— Ну… как бы тебе сказать, — пробормотала девушка. — Не очень. Но ты же огненный… Значит, вы легко пройдете.

— У меня дурное предчувствие, — вздохнул дракон, вслед за Виром двинувшись к маленькой арке в конце зала башни.

— А я думал, я один этим страдаю, — отозвался коротко эльф, потерев предплечье.

— Почему? — удивился Нейл, обгоняя его и первым ныряя в проход.

— Если я буду знать ответ на этот вопрос, я буду Старом!

— Им то почему?

— Так у нас же именно он чтец знаков и предсказатель. Я могу просто сказать, что ощущаю фиг знает что, но проблемное!

Дракон весело хмыкнул, потом посмотрел на лестницу, которая была с потолка до пола заполнена паутинами. И по этим паутинам катались все те же самые желваки, которые на взгляд Нейла не имели никакого практического значения.

— Ладненько, — пробормотал он, затепляя огонь между ладоней. — Вир.

— Я.

— Свяжись, пожалуйста, с Карен. У тебя лучше всего получается до нее дотягиваться. Мы знаешь, что забыли спросить. Сколько здесь пауков того и того вида?

— Ладно, — кивнул Вир, закрывая глаза.

Нейл же начал потихоньку прожигать проход в коридоре.

Паутина плевалась огненными искрами, но практически не воняла, когда сгорала с тихим треском. Желваки опадали на камни и лопались с гнилым звуком. По камням расползалась та самая серая слизь, которой было полно на стенах.

К тому моменту, как Нейл смог освободить проход, идти по нему можно было только не глядя под ноги и только по воздушной прослойке, чтобы не наступить в слизь. Вир же, наконец, дотянулся до Карен и получил ответ.

— Она говорит, — отозвался эльф, подпрыгивая, чтобы не вляпаться в слизь и становясь на воздушную ступеньку, — что в башне поровну фиолетовых и алых.

— А черных? — уточнил Нейл, протягивая ему руку, чтобы помочь перепрыгнуть наверх лестницы.

— Только один.

— И где он находится? — спросил дракон.

Вир, перепрыгнув на площадку рядом с ним, тяжело вздохнул.

— Она не видит. Черный паук исчез одновременно с Леей.

— Ты же не хочешь сказать, что она… — начал Нейл.

Эльф покачал головой, с легкой снисходительностью посмотрев на дракона.

— Нет. Я хочу сказать, что ты все понял совершенно верно. Лея определенно взяла на себя черного паука. Причем зная ее натуру, могу предположить с уверенностью на сорок, а то и шестьдесят процентов, что она предоставила бы нам зачищать башню, а сама тихо-мирно отсиделась за нашими спинами, если бы паук был не черного цвета, а например, зеленого.

— Но он же ядовитый! — воскликнул Нейл.

— Лея не меньше, — вздохнул Вир.

«И когда ты, наконец, прозреешь?» — озадачился эльф вопросом, скользнув в проем, из которого доносились крики, лязг оружия и виднелись вспышки магических разрывов.

— Вот так. Вот так. Вот так, — отсчитывал кто-то счет. И под него два мага пытались пробиться к воинам, которых алые пауки загнали в угол.

— А мы чего с ними делаем? — наконец, догадался спросить Нейл.

Вир с интересом взглянул на него, хмыкнул и вытащил арбалет.

— Убиваем, вообще-то. У нас тут не богодельня. А на нас отправили таких тварей, что лучше не озвучивать список их прегрешений.

— Что-то мне нехорошо, — вздохнул Нейл. — Ладно. Полагаюсь на тебя.

Эльф кивнул, взводя арбалет. Привычная работа — Нейл пробивает мечом, Вир страхует арбалетом и магией, началась.

Первым пострадал огненный маг из семерки. Заметив появление новых действующих лиц, он с радостным криком:

— Студентики! — залепил в лицо Нейлу огромный огненный шар.

Отбив снаряд рукой, которая мгновенно покрылась чешуей, дракон вытащил свой двуручник и метнулся в бой.

Отбитый снаряд оставил весомую прореху в числе пауков… и вынес мага. Второго мага устранил Вир. Ему не потребовалось для этого много времени. Просто прицелиться, наложить парочку щитов на стрелу. Один щит, чтобы при столкновении с щитом мага, тот щит разбился. А второй щит, чтобы закрыть стрелу от пауков.

Потому что твари действительно были потрясающе агрессивны и прыгали на все, что двигается. Стрелу одного из воинов противников, один паук перекусил в прыжке…

Хотя вроде бы пауки природой не предназначены для прыжков…

Двигаясь по залу и непрерывно стреляя, Вир внимательно отслеживал ситуацию.

Добив второго мага, который остался без щита, после столкновения со стрелой, Вир переключился на воинов. Которых было многовато для одного Нейла.

Впрочем, тех было уже не пятеро, а только трое. Двоих дракон успел уже устранить.

«Так и мне ничего не достанется», — вздохнул Вир, стрелами загоняя одного из воинов прямо под удар Нейла.

Четвертого воина с поле бойни эльф вынес вместе с пауком, который вцепился жвалами тому в горло. Пятого воина они с Нейлом вынесли на пару, а затем дракон и эльф, став спиной к спине, двинулись на верхний этаж, аккуратными мохнатыми штабелями укладывая пауков.

… Сказать, что Карен поднимет Стара наверх по желобу было гораздо проще, чем это же самое сделать. Желоб был узким, а в отличие от самой стихиарии, вампир превращаться в чистую стихию не мог.

Можно было протащить его воздухом, но… В желобе было полно паутины. Огонь же мог поранить ледяного вампира.

Посмотрев на вампира и снова наверх, Карен тяжело вздохнула.

— Пошли, что ли?

— А что так невесело? — усмехнулся Стар, притянув девушку к себе за талию.

Она пожала плечами.

— Не знаю, мне это все не нравится. Я надеялась на нормальные каникулы, а уже потом на выполнение задания. А теперь, вместо этого, мы непонятно где, непонятно зачем. Нет, зачем то собственно говоря понятно, — торопливо поправилась Карен. — Просто… как-то это очень по-детски.

Стар хмыкнул. Чмокнул подругу в кончик носа.

— Обещаю.

— Что?

— Как только закончится эта игра, и мы разберемся со всеми этими проблемами, то на целых три дня я сделаю так, что никто-никто не помешает тебе наслаждаться отдыхом.

— Почему это «тебе»? — нахмурилась девушка. — А как же ты?

— Так ты же сама сказала, что мы не пара, — усмехнулся Стар. — И не хмурься. Ты девушка красивая. А красивую девушку тревожные складки на лбу не украшают.

— То есть… — Карен опустила голову. — Ты хочешь сказать, что теперь я могу найти нового парня и провести эти три дня с ним?

— Нет.

— А как тебя тогда понимать?! Я не понимаю, — отвернувшись, Карен постаралась высвободиться.

— Не лучший момент для выяснения отношений мы нашли, — вздохнул вампир, не выпуская девушку. Потом повернул ее к себе, положил ладонь на плечо. — Карен. Посмотри на меня.

Стихиария молча и отрицательно покачала головой.

Стар вздохнул.

— Карен. Ну что за детство? Заметь. Про другого парня я ничего не говорил. Это сказала ты сама.

— Я не хочу… — прошептала Карен, потом ударила ладонью в грудь вампира. — Отпусти меня!

— Так. Стоп. Сейчас мы договоримся до того, что потом не разберемся ни с чем и никак, — Стар сделал ледяную стенку и подвинул к ней Карен, превращая ровное пространство в ловушку. — Милая, а подними свое красивое личико. И мы с тобой обсудим один очень важный вопрос.

— Нет.

— Это твой решительный ответ?

— Да, — кивнула Карен.

— Ладно, — легко согласился вампир. — Значит, запоминай так. Пункт первый. Мы не пара, ты сама так сказала. Но ты — моя любимая девушка. А значит, я никому тебя не отдам. Не хочешь быть со мной… что весьма спорно, ну да ладно. Не хочешь — не будешь. Но пока в твоих мыслях так много меня, ты от меня никуда не денешься. Ясно?

Карен, не веря, подняла голову.

Стар смотрел на нее с легкой улыбкой.

— Но…

— Что «но»?

— А если я…

— Если ты? — поддакнул Стар с улыбкой.

— Если я не захочу?

— Чего именно?

— Выбрасывать тебя из мыслей, — тихо прошептала Карен. — Если я…

— То я буду очень рад, — вампир обхватил лицо подруги, не давая ей отвести взгляд. — Запоминай. Есть ты. Есть я. И у нас есть наша любовь. А как это мы назовем, и как это назовут другие — уже неважно. Просто, я тебя люблю, ясно?

Стихиария, на глазах расцветающая, быстро-быстро закивала головой. Потом встала на цыпочки, обнимая высокого вампира.

— И я тебя! Очень-очень-очень люблю!

Подхватив девушку на руки, Стар улыбнулся.

— А вот все нежности будут подальше от этих пауков, слизи и плесени.

— Под падающими звездами? — предложила Карен.

И вампир кивнул, затем оттолкнулся и подпрыгнул вверх.

Плетение ледяной розы, которое он плел, пока разговаривал со стихиарией, охватило их обоих и потянулось вверх, сквозь желоб на верхний этаж.

Бутон ледяного цветка надежно скрывал парочку и от пауков, и от их паутины…

… Колодец был огромным. Последние два этажа вниз пришлось ползти практически по паутине. От нее некуда было деться. В отличие от остальных, Лея привлекать к себе не хотела. Вот и пришлось скользить прямо по паутине, благо воздушная тонкая прослойка позволяла девушке двигаться вдоль паутины, не задевая ее и не привлекая внимание стражей, которые охраняли вход в колодец.

Черный паук… а точнее паучиха, во всей башне была одна. Ядовитейший экземпляр, которого кормили все остальные пауки. Переработанная пища в тех самых «желваках» спускалась вниз по паутине.

Не кормить паучиху остальные пауки не могли. В противном случае она начинала пожирать пауков. Не могли они и покинуть башню. Запах, который выделяла паучиха, обманывал рецепторы пауков…

Лея все это узнала, когда оказалась в Паучьем мире. Правда, не одна, вместе с подругой. В прошлый раз они еле-еле справились с черным монстром. Для духов, которые подруга разрабатывала, нужны были как раз феромоны черной паучихи.

Для демонессы, спускающейся сейчас вниз, в этот раз пахучие железы паучихи были без интереса. Ее интересовали тонкие-тонкие ниточки паутины, которые опутывали паучиху. Ниточки были ядовитыми.

А для одного алхимического опыта безумно нужен был сильный яд. И упускать возможность разжиться им вот так, походя, Лея упустить не могла. Природное упрямство не дало бы.

О том, что эти нити могут в мгновение ока отравить паутину по всей башне, демонесса не думала. Просто собиралась добрать до паучихи до того, как та почувствует неладное.

Инстинкт самосохранения у этих тварей был развит получше, чем у самой демонессы.

«Ну, впрочем, у меня этот инстинкт, кажется, отсутствует напрочь», — подытожила девушка, удивленно глядя на тонкие нити, которые опутывали… уже ее саму.

И по этим тонким ниточкам, которые на глазах из белых превращались в светящиеся светло-золотые, должен был вот-вот хлынуть яд.

… Карен опустилась на пол и осмотрелась. Ледяной вихрь с мечом в исполнении Стара и ее огненная страхующая пляска, не оставили от магов даже пепла.

— Минус две боевых семерки, — подытожил Нейл, поднявшийся наверх и вытянувший вслед из проема Вира.

Эльф потирал покрасневшие кончики ушей и словно пытался что-то услышать невидимое.

— Тогда осталось забрать Лею, — кивнула Карен. — И отправляемся на следующую точку. У нее кстати, все в порядке?

— Понятия не имею, — отозвался Вир. — Она «выключилась».

— Что она сделала? — озадаченно взглянул на него Стар.

— Ментальная сеть, которая нас соединяет и в которой мы ощущаем друг друга, величина есть не постоянная, тьфу ты, — сплюнул эльф, — опять сбился на ее тон. В общем, в этой сети мы видим друг друга как «светящийся» набор сочетания магических параметров. Если изменить определенные показатели… — Вир остановился, глядя на недоумение на лице друзей.

— Проще. Пожалуйста. Без дебрей магической алгебры, — попросила Карен, которая этот предмет ненавидела любой смертью еще со второго курса академии. И которая, пожалуй, больше всех отчаянно радовалась экзаменом по ней в пятой. Ведь это означало, что алгебраическо-магический кошмар закончится.

— Грубо говоря, — вздохнул Вир, — достаточно всего лишь навсего, прикрыться щитами или изменить фон магического излучения, скрыв его под щитами или наоборот, выпустив из-под щитов его больше, чем наши привычные меры измерения. После этого, маг в ментальной сетке «гаснет».

— Ясно, — кивнул Стар.

— Что ничего не ясно, — прибавила свой голос к нему Карен.

— Блин! — эльф задумался.

Нейл положил ладонь на его плечо и усмехнулся.

— Все предельно просто. Все-таки вернемся к нелюбимой тобой алгебре, Карен. В ментальной сети на нашем уровне каждого из нас описывают три переменных. Назовем их x, y и z. Вот х — это параметр излучения ауры, ее частота. Y — сила излучения. А z — длина волны, которую изучает аура. Так?

Карен кивнула.

— Это уже ближе к магофизике.

— Верно. Это именно из той области. Сочетание всех трех переменных подчиняется гармонически-волновым законам. Мы воспринимаем преломление трех переменных в сочетании. И есть предельные значения, во время которых сочетание остается в возможности восприятия. Грубо говоря, когда ты спишь, то изменяется сила излучения ауры. Ты меньше «фонишь». Но при этом увеличивается длина волны. Сочетание же параметров остается на прежнем уровне. Опытные маги, у которых большой опыт, могут менять все три параметра. Видимо, Вир пытается сказать, что Лея изменила один из параметров выше допустимого предела восприятия и «стерлась» из ментальной сети. Как только она восстановит этот показатель, то сразу же вернется в нашу сеть. Верно?

Эльф кивнул. Потом похлопал в ладоши.

— Из тебя получился бы отличный преподаватель, — заметила Карен, которая наконец-то поняла, о чем когда-то рассказывала Лея.

— Благодарствую, — поморщился Нейл. — Накушался выше крыши, когда занимался дома с близняшками. Там и научился объяснять так, чтобы даже самые сложные вещи были мало-мальски понятны. В любом случае…

Что «в любом случае» Нейл не договорил. По башне прошла дрожь… которая начала все быстрее и быстрее нарастать.

Гул перешел на стены, с потолка посыпались камни.

Карен быстро присела, коснулась ладонью пола и резко отдернула руку, словно обожглась.

— Быстро! — сорвалось у нее с губ. — Убираемся отсюда!

Спорить со стихиарией никому и в голову не пришло.

Стар подхватил подругу, и выпрыгнул в окно, разворачивая за спиной крылья. Нейл подхватил Вира в полете, трансформировался в дракона и отлетел подальше. За их спиной башня сложилась карточным домиком…