Игра теней

Глава 18. Шантаж по-королевски

Иллюзион развалился на части мгновенно. Лее даже не пришлось прилагать к этому усилия. Достаточно было просто надеть обруч.

Вокруг стремительными хаотичными росчерками пролетели бабочки, созданные ей самой на первом этапе лабиринта, промелькнули перед глазами куски того коридора, по которому шел Нейл с компанией. Лея смущенно зарделась, поняв, что ее любимую огненную бездну дракону пришлось испытать на своей шкуре. Потом она только хмыкнула, поняв, что для прохождения ее Нейл использовал свою драконью шкуру. До варианта прохождения, которым пользовалась Лея, никто не додумался.

Следом в осыпающихся кусках лабиринта, Лее удалось увидеть яркие моменты многих «зачисток». Посмотрела демонесса и на себя саму. «Полюбовалась», так сказать. С неохотой сделав вывод, что она все еще слаба, как котенок, Лея пообещала себе, что отныне будет работать над собой и своими боевыми способностями еще старательнее.

Следом промелькнул кусочек пляжного отдыха преподавателей.

Со смущением отметив, что выглядела ее вспышка раздражения на доглядчиков ну уж очень истерично, девушка невольно подумала о том, что надо себя лучше держать в руках.

Следом «пляжный» кусочек осыпался в пыль, и Лея увидела Вира и КэРидану. За мгновение до удара о высокую стену, Вир успел и перехватить Ари, и затормозить падение, выпустив когти Палача. Обошлось без жертв.

Впрочем, как оказалось, ни к чему хорошему эта встреча не привела. Пол под ногами этих двоих обвалился, и они рухнули вниз, на какое болото. А там стоя спина к спине, отмахивались мечами от лезших из всех болотных кочек каких-то маленьких голеньких тварей серо-голубого цвета, тянущих к Ари лапки и выстанывающих на разную тональность: «Моя прелесть!».

И «болотные» приключения закончились только после того, как Лея забрала центральный приз Иллюзиона.

Несмотря на то, что Иллюзион покидали все в разное время, в зале «исхода», все студенты и преподаватели оказались одновременно. Правда и здесь не обошлось без неприятностей. Иллюзион почему-то сделал выход лабиринта на… потолке.

Первой на пол приземлилась Лея, гибко раскрыв крылья. Вторым сверху сверзился Нейл, озадаченно потирающий затылок и понимающий, что он не помнит события последних полутора часов, сразу после того, как исчез в коконе сна Джад после встречи с двумя топорами.

Следом Вир и Ари. Затем Карен и Стар. Затем коконы сна со студентами, и последними появились преподаватели.

Повисшую тишину в зале, разорвали сухие хлопки ТерАля.

— Браво! Браво! Даже не так, брависсимо! Молодцы, студенты! Я вами горжусь, — паясничая, директор стер с уголка глаз прозрачную крупную слезу. — Церемония награждения будет сразу же после того, как придут в себя все студенты. А сейчас, все могут быть свободны!

Желание ослушаться или хотя бы сказать пару ласковых директору в честь сложившейся ситуации, испытала не только Лея. Впрочем, выдержки хватило у всех. Быстро и сухо кланяясь, студенты один за другим исчезли из зала.

И по давней привычке, сложившейся за годы обучения, вместо Тайного города, в котором мало-помалу появлялись студенты, пятерка переместилась на маленькую планетку, недалеко от планеты, где находилась Академия теней.

В полном молчании, как уже успело сложиться, Нейл отправился на охоту. Стар за водой. Вир — за валежником. Девушки, натаскав продуктов из своих личных пространственных карманов, занялись приготовлением салатов и гарнира. Мясо и рыбу должны были готовить парни.

— Может, обидеться на директора? — спросила Карен.

— Может, и обидеться, — эхом отозвалась Лея.

— Сделаем ему подлость?

— Может, и сделаем.

— Сделаем ему подарок? — предложил Вир, опуская хворост и занимаясь костром.

— Может, и сделаем, — согласилась Лея.

Карен и Вир переглянулись.

«Что это с ней?»

«А если бы я знал…»

— Лея, — Карен осторожно тронула подругу за плечо. — Лея, ты в порядке?

— В полном.

— Точно-точно?

— Угу.

— Ты уверена в этом? — последовал вопрос от Вира.

— Угу.

— Поклясться можешь?

— Угу.

— На уставе академии?

— И на нем тоже.

— Леюшка…

— Ты еще скажи жалеюшка.

— Не придешь в себя, закину в болото, а там пиявки, — пообещал Вир.

Лея кивнула.

— Кидай.

— И в кого ты такая вредная? — отобрав у демонессы нож, эльф привлек ее к себе, поймал бегающий лихорадочный взгляд и позвал еще раз, только уже мысленно. На этот раз помогло.

— Лучше бы поцеловал, — буркнула демонесса, стряхивая липкую паутину апатии.

— Прямо сейчас со всем удовольствием, — кивнул эльф, легко поцеловав девушку в уголок губ. — Но только в том случае, когда ты в трезвом рассудке. А то потом будешь обвинять меня в том, что я тебя совратил.

— А может я не против.

— Так разве против я? — Вир тихо засмеялся. — Давай, принцесса, иди, делай салат. Потом я тебя напою крепким настоем. И ты будешь спокойно спать. А завтра сама ужаснешься тому, что ты сегодня говорила.

— А если не ужаснусь? — спросила Лея прямо.

Карен, осторожно пятясь подальше от друзей, между которыми воздух буквально искрил от напряжения и эмоций, в конце концов, превратилась в ветер и смылась с площадки к роднику и Стару.

— Что-то случилось? — встретил вампир ее тихим вопросом.

Карен, взглянув на свои дрожащие руки, с аппетитом облизнула пальцы, вымазанные в клубничном соке, и потрясла головой.

— Они сошли с ума! — твердо сказала она.

— Они это Нейл и Лея?

— Они это Вир и Лея.

— Что же такое случилось, что ты сделала такие далеко идущие выводы?

— Они на полном серьезе обсуждали… обсуждали…

— Далеко идущие планы? — усмехнулся Стар.

Карен кивнула.

Вампир вздохнул, обнял девушку и прижал ее к себе, легко поцеловал в висок.

«Солнышко ты мое, провели тебя. Да и меня тоже».

«Провели?»

«Если ты сейчас повернешься — увидишь щит над лагерем. Думаю, Лея хотела с кем-то поговорить, Вир догадался об этом и отказался уходить. Вот она и начала трепать ему нервы в надежде на то, что Вир сбежит».

«Не на того напала?»

«Верно», — Стар вытащил магическим лассо наполнившиеся фляги из родника, с благодарностью отпустив водную петлю, которой эти фляги наполнялись. — «Это ты и Нейл не умеете ей противостоять».

«А ты умеешь?»

«Да», — вампир усмехнулся. — «И Вир умеет. Научились, когда поняли, что она на своей планете ввязывается в очень опасные приключения без подстраховки».

«А чего не сказали нам?!»

«Нейлу говорить бесполезно».

«А мне?»

«А тебе опасно сражаться с теми тварями, которые в изобилии водились».

«Почему?»

«Будем вдаваться в магофизику?» — улыбнулся Стар.

Карен тихо застонала и уткнулась лбом в его плечо.

«Лучше не надо. Я и так поверю».

Вампир засмеялся.

«Почему-то я так и знал».

«С кем хоть они встречаются?»

«С директором», — ухмыльнулся Стар. — «Вот он уйдет, и нам все расскажут. А может даже и покажут».

«Ну и ладно, пускай разбираются с кем хотят и как хотят. А у нас и поинтереснее занятия найдутся!»

«Это точно. Пойдем, я нашел поляну с земляникой. Полакомишься немного».

«И этим интриганам захватим?»

«Ну, куда же мы денемся то? Придется».

…Костер уже весело пылал, когда гость все же появился. Усевшись около потрескивающего огня, жадно пожирающего тонкие веточки, ТерАль с интересом взглянул на демонессу.

— Итак, лэри Лея, что же заставило вас так активно желать мне всяческих «благ»?

— Понимание того, как вы нас одурачили.

— Разве я кого-то дурачил?

— Вы, нас, — не дала себя сбить с толку девушка. — Директор, скажите, зачем вы активировали артефакт любовной лихорадки?

Вампир коротко хмыкнул. Вир с искренним удивлением взглянул на Лею.

— Лэри Лея, с чего вы взяли, что я его активировал?

— Не делайте из нас больших дураков, чем уже сделали, — попросила девушка, методично шинкуя овощи. — Видите ли, Мелинда как моя поданная, не имеет права меня обманывать. Демонская клятва сильнее, чем любая клятва молчания. Поэтому когда я потребовала у нее ответа, она мне сказала, что именно вы передали ей артефакт любовной лихорадки.

— И когда же вы успели побывать на Эссенленаль? — удивился директор. — Я с вас глаз не сводил.

— Ночью, директор. У нас разница в «часовых» поясах на двенадцать часов. Здесь полночь, а там дело близится к полудню. И когда студенты и преподаватели спят, я работаю на своей планете. Очень удобно получилось. Но вы опять пытаетесь меня заговорить. Итак. Зачем же вам потребовался артефакт любовной лихорадки?

— Лэри, а с чего вы взяли, что я вам на этот вопрос отвечу?

— С того же, с чего знаю, что браслет полного сна, который вы прячете на своем правом запястье, под рукавом мантии, вы также не примените, — подняв голову, демонесса весело улыбнулась. — Я просто прибегну к шантажу.

— Сразу расставляете все позиции?

— Ну, конечно же. Зачем ходить вокруг да около? Это напрасная трата времени, которую позволить себе я никак не могу, у меня, — Лея вызвала взмахом ладони небольшие часики, с двумя цифебралатами и сразу пятью парами стрелок. — Через полчаса совещание на Эссенленаль по финансово-экономическим вопросам. Так что, все вопросы мне надо решить очень быстро. Так, в любом случае, директор, зачем вам нужно было активировать именно этот артефакт?

— Лэри…

— Ну, хорошо, если вы не хотите ответить в двух словах, — демонесса задумчиво посмотрела на нож в своей руке и отложила его в сторону, повернувшись к ТерАлю всем телом. — Давайте, я немного пофантазирую?

— Мне уже немного страшно, — пробормотал Вир. — Директор, может, вы лучше скажете? А то она сейчас дофантазируется до того, что вы решили захватить власть над целым миром…

— Это он по любви, — усмехнулась Лея удивленному вампиру. — Не думайте. Так далеко моя фантазия не распространяется. Прежде чем, я свою фантазию в ход пущу, я объясню, на чем она базировалась. Столкновения с гильдией «Зимней розы» начались 827 лет назад. Ровно в тот год, когда из Академии были исключены трое выдающихся студентов. Обиженные на альма матер, которая не оценила их подрывные способности, они решили ей отомстить. И основали теневую гильдию, прописав в ее уставе деятельность такого рода, чтобы она максимально противоречила деятельности студентов академии теней.

ТерАль хмыкнул.

— В ту пору директора менялись, как причудливая колода карт. Студенты были сильнее, чем любой другой маг, но в основном за счет количества стихий, а не качества образования. Поэтому гильдейцы, для которых также проводились схожие ритуалы, хотя и не наги, с легкостью могли справиться со студентами. За прошедшее время количество погибших студентов исчисляется несколькими десятками тысяч. Если посчитать… В среднем, в каждый год выпускалась одна пятерка. Это почти четыре тысячи магов-теней. Но помимо них выпускались маги и с пятого курса, и с третьего. Они потом доучивались в других магических заведениях, но все же оставались студентами академии теней. И естественно не могли пройти мимо несправедливости. И умирали. Где им было справиться с теми, кто учился убивать тех, до кого они не доросли? В среднем, за это время в академии выучилось около 40 тысяч студентов. Из них около 20 тысяч погибли. Еще 10 тысяч по разным причинам потеряли возможность продолжать заниматься магией. И только 3 тысячи студентов из этих трех десятков погибли или занялись мирной жизнью по естественным причинам.

ТерАль уже не улыбался. Вир, разглядывающий подругу и краем глаза поглядывающий в сторону директора, сделал вывод, что Лея говорит слишком неожиданные вещи. Как обычно, милую демонессу недооценили…

А значит и выводы, которые она могла сделать, опять будут очень близки к реальности.

— В тот год, — продолжала Лея тем временем, — когда мы поступили в академию, одновременно с нами сюда пришли и вы, директор. В качестве временной замены для будущего директора, которого вы сейчас воспитываете, Тайган. И Уна, которая будет ему помогать всеми правдами и неправдами. Они еще не знают, но думаю, что они возглавят академию, в тот же год, когда мы выпустимся. То есть уже следующим летом. Сейчас они доучиваются сами, а вы подчищаете последние хвосты. В том числе — вы решили заняться «Зимней розой». За последние три года, количество столкновений выпускников академии магии и гильдии стали расти. И на этот раз перевес в сторону студентов. Значительный перевес. А уж разгром, который случился во время второго этапа, якобы! игры, вообще ни в какие ворота не лезет. Подозреваю, что некоторое время назад отсутствующие преподаватели и вы сами лично помогли гильдейцам прийти к правильному решению, что надо бы напасть на студентов, разгромить недоучек и все будет в полном шоколаде. Вы учли все. Малыши были под защитным плетением, которое вы замкнули на медальон. Медальон в свою очередь вы передали самому достойному на ваш взгляд хранителю, с достаточным запасом магии и с возможностью скрытия медальона под защитными плетениями хранителя. Затем, вы позаботились, чтобы на втором этапе никто из студентов не пострадал. Для этого на «полосе препятствий» одновременно были и преподаватели, и выпускники, якобы, чтобы нам противостоять. На самом деле, чтобы нас защищать. Я пока права?

Потемневший взгляд ТерАля лучше любых слов сказал девушке об ответе на интересующий ее вопрос.

— Ага, — довольно кивнула она. — Ну, тогда я продолжаю дальше. Третий этап с самого начала планировался в Академии. Но! Вот тут самое интересное и начинает происходить. Вы заблаговременно активировали любовный артефакт, чтобы студенты попали под его власть. И в качестве самого главного средства, для того, чтобы их «лечить», вы использовали коконы сна.

— И что такого в коконах сна? — уточнил Вир.

— Ничего, абсолютно ничего криминального. Коконы сна действительно помогают при лечении лихорадки. Далее, директор, вы открываете Иллюзион для прохождения его на третьем этапе. Но поскольку осталось гораздо меньше студентов, чем вы изначально рассчитывали и вместе с тем, перед любовной лихорадкой устояли мы, пятерка самой большой головной боли, вы слили вместе полосы препятствий. В надежде, что рассчитанные по самым сильным из присутствующих в лабиринте, они заставят нас выбыть в коконы сна также, как и все остальные студенты. НО! Вот незадача. Прежде чем вы успели войти в Иллюзион и подправить наши полосы препятствия, вы задержались. Всего на пару мгновений. Спасибо за это студентке, попавшей под любовную лихорадку с вами в главной роли. И, вуаля! Иллюзион настроился по нам, студентам. В результате, наши обузы оказались в коконе сна, а вот мы спать не легли.

— Ключевое слово «спать»? — удивился Вир.

— Да, — кивнула Лея. — Спать. Мы должны были все сладко спать. А затем, директор, вы планировали рано утром накрыть последний оплот гильдии — страну Каролину иллюзией Арраха, взяв в нее копии всех студентов. Именно для этого нужно было, чтобы все спали…

— Зачем? — вновь спросил Вир.

— Все просто. Иллюзия Арраха артефакт очень мощного действия. Погибший в иллюзии, погибает и наяву. Погибшая копия приносит своему хозяину максимум — головную боль, которая в коконе сна пройдет незамеченной. Делаем вывод. Абсолютно закономерный, между прочим. Директор, вы отлично знаете, что гильдейцы не сдадутся. И завтра, когда истечет срок ультиматума, студентов ждала бы бойня. Поэтому, чтобы не допустить напрасных потерь среди студентов, вы отправили их все в кокон сна. Им просто всем приснится очень яркий, красочный сон. В котором они будут подчиняться командиру отряда, чтобы навсегда уничтожить гильдию «Зимней розы». Достойная цель. Плюс, всем, кто хорошо себя проявит на поле боя… Вы пообещаете там, во сне, добавить баллов по магическим или боевым искусствам. Не так ли?

ТерАль хмыкнул.

— Очаровательно. Все года обучения я наблюдал за вами, лэри Лея. И удивлялся, как, ну, как же студенты могут не замечать ума в этом очаровательном облике. Как они могут не видеть той грации и экономности движений истинного воина. Вас выдает походка, лэри. Вы ходите так, как ходят только высочайшие мастера боевых искусств. Но этого никто не видит. Почему-то. А тут выходит, я сам лично вас недооценил. Проблема. Да.

Лея развела руками.

— Я же все-таки королева. Я должна мыслить категориями, которыми обычный студент не мыслит.

Директор медленно кивнул.

— Судя по тому, что вы все верно рассчитали, лэри, вы уже знаете, что хотите?

— В иллюзии Арраха быть в своем нормальном виде, не копией, а собой, с полным осознанием происходящего.

— Перейдем к торгу. Если я откажусь, вы?

— Развею коконы сна всех студентов и взломаю иллюзию Арраха.

— Невозможно. Ни первое. Ни второе.

— Я алхимик. И могу то, что считалось невозможным. В частности, развеять кокон сна. И в частности взломать иллюзию. Точнее, иллюзию ломать я научилась еще лет так двадцать назад, когда времяпрепровождение в ней было моим повседневным занятием.

Директор вздохнул.

— Неоправданный риск…

— Перевешивается теми бонусами, которые могут быть при наличии мага не копией, а реальностью. Будучи там в своем настоящем виде, мы сможем гораздо больше, чем наши копии. Разница в магических потенциалах огромная, для тех, кто понимает.

— А вы, лэри, понимаете?

— Могу предоставить выкладки по магопараметрам и физические расчеты. Хотите?

ТерАль покачал головой.

— Лэри Лея.

— К тому же, — вкрадчиво продолжила девушка. — Помимо вас в реале, там будут еще и другие маги в своем нормальном виде, не так ли? Например, преподаватели академии. И Уна, с Тайганом. И лучшие выпускники академии тоже будут в своем реальном виде. А еще многие выпускники последних двух десятилетий появятся в иллюзии фантомными копиями. Они в одно и то же время лягут спать. И прибудут на зачистку территории. Так, чем же мы хуже? К лучшим выпускникам мы не относимся, но только потому что мы еще учимся в стенах академии. Вы сами отметили на втором этапе, что некоторые выпускники нам и в подметки не годятся.

— Никого же из вас рядом не было, когда я это говорил! — возмутился директор.

— Информация правит миром! — провозгласила весело девушка. Потом наклонила голову, с умильным выражением лица глядя на мужчину. — Мы договорились, директор ТерАль?

— Лэри. Это уже не шантаж. Это уже вымогательство.

— На маленькой частной войне хороши любые средства! — пафосно провозгласила девушка, потом улыбнулась. — К тому же, директор, в кокон сна можно отправить мага против его желания только в двух случаях. Когда ему грозит опасность на психическом уровне. Как было с любовной лихорадкой. Или когда у него массированные физические повреждения, как например, было в Иллюзионе. А мы добровольно спать не собираемся. Психическая устойчивость у нас на уровне, а физических повреждений в течение ближайших суток не предвидится!

— Лэри. Вы понимаете всю опасность?

— Да.

— Вы понимаете, что решать за остальных своих друзей вы не можете?

— Да, — кивнула девушка.

— Ну что же. Раз вы все это понимаете, значит у вас завтрашние сутки на то, чтобы решить, в каком качестве вы отправитесь в иллюзию Арраха. Но вы должны знать, лэри. Что звезда в иллюзионном виде гораздо полезнее, чем эта же звезда частично в виде фантомов, частично в виде реальных магов. Соответственно, либо вы все пятеро прибудете ко мне в реальном своем виде. Либо все пятеро добровольно ляжете в коконы сна. Ясно?

— Да. Директор.

— Отлично, — взглянув на часы, которые забытые все так же висели в воздухе, ТерАль хмыкнул. — Ваше собрание начнется через две минуты, лэри. Вам лучше бы поспешить.

Тихо ойкнув, демонесса подскочила на месте.

— Всего доброго, директор, — попрощалась она скомкано и исчезла.

ТерАль остался вместе с Виром. Эльф поворошил угли в костре, проверяя их готовность для шашлыка, затем взглянул на директора.

— Лучший вариант, если мы все добровольно ляжем в кокон сна? — уточнил он спокойно.

— Да, это было бы лучше всего. К сожалению, теперь воспользоваться браслетом сна уже не получится. Но ваша демонесса, это все же нечто, — ТерАль покачал головой. — Потрясающе.

— Спасибо. Я передам ей этот комплимент.

Директор кивнул и исчез.

Одновременно с ним пропал и щит над поляной.

Вир в задумчивости почесал кончик уха, понимая, что Лея его практически подставила… и раздумывая над тем, не пора ли аккуратненько исчезнуть с территории шашлычной поляны. Эльф не горел желанием объяснять друзьям, что собственно говоря, только что случилось, чем это грозит и что надо сделать, чтобы в итоге всем было хорошо и привольно…

Королевский дворец смотрел на главную площадь пустыми распахнутыми окнами. Журчал фонтан, рядом с которыми никого не было, несмотря на обещанную магами-погодниками жару. Тихо шелестела листва высоких медовых берез. Шуршали цветы на клумбах. Белые венчики нарциссов поникли. Поблекли лепестки лилий. Опали розы, и ветер подхватывал в небо горсти разноцветных лепестков.

От дворца доносилась негромкая музыка, словно кто-то очень терпеливый пытался на барабане выстучать классический вальс. А у него все никак не получалось.

Ультиматум, вывешенный академией теней, все так же реял в воздухе, покачиваясь от каждого порыва ветра.

Вокруг площади стояли войска. В доспехах, при полном параде. Около каждой кагорты из 360 человек, было 6 магов.

И все они ждали появления студентов академии теней. В стране не собирались проигрывать. Маги против магов и воинов… Гильдейцы собирались задавить студентов численностью.

Ровно в 14 часов по местному времени, когда истек срок ультиматума, раздался протяжный колокольный бой. И на площади, в центре появился высокий вампир в белоснежной мантии. Седые волосы покачивало ветром, но мужчина не обращал на это внимания.

Оглядевшись по сторонам, он словно убедился, что нигде нет золота, и что внять законным требованиям академии гильдия отказалась.

Хищно усмехнувшись, ТерАль хлопнул в ладоши. И площадь начала наполняться войсками. Не студентами-магами, а отлично обученными воинами, готовых к войне.

Под началом высокого брюнета в ледяных доспехах, армия вампиров, гаргулий и снежных великанов.

Под началом миниатюрной девушки с голубыми глазами и золотыми волосами, окутанной тонким шалишским шелком, напоминающим паутинку, ифриты, джины и огненные големы.

Под началом эльфа в черном костюме с серебристыми наклепками были темные эльфы верхом на выверных и светлые эльфы верхом на единорогах и кошмарах.

За спиной высокого блондина с фиолетовыми глазами были маги. Самые разные. И не только и не столько студенты, сколько маги, уже давно закончившие обучение.

Девушка с алыми волосами привела демонов и ужасающих монстров.

Академия теней пришла не воевать. Академия пришла зачищать неугодную ей территорию.