Игра теней

Глава 14. Дуэли

Никогда недооценивай противника. Это первое правило, которое познают на практике боевые пятерки академии теней. Один раз ошибешься, и исправить свою ошибку тебе может уже и не удастся.

Впервые тени с данным правилом познакомились еще задолго до того, как собрались в Академии теней. Кто сам был недооценен, кто недооценил противника. В любом случае, это правило было буквально высечено в памяти друзей. Именно поэтому они ожидали от своего противника любого подвоха: начиная от армии призванных демонов и заканчивая смертельными ловушками.

Поэтому простой перевод големов на скоростной уровень, где они просто будут не видны, немного даже разочароли друзей. Этот самый скоростной уровень тени осилили еще на третьем курсе. Вир позаботился об этом, после учебных дуэлей с семикурсниками, на которых только чудо в виде теневого плана Леи и скоростного режима самого Вира позволило привести дуэль к ничьей.

Правда, уже спустя два месяца, когда Вир обучил остальных скоростному уровню, расслабленных семикурсников, недооценивших противников, пятерка ар Зейна просто раскатала по дуэльной поляне.

А теперь все на той же поляне очередной бой.

— От этого становится немного скучно, — Лея отправила в недалекий полет веер, снимая им голову голема.

— Скучно?! — возмутился Нейл, уворачиваясь от огненных кулаков голема. — Почему они у тебя разрушаются. А у меня нет?

— Да они ни у кого кроме меня не разрушаются, — мило улыбнулась демонесса, потом поправилась с обидой. — Нет, Вир тоже может.

— Перед Палачом, — повернулся эльф, сверкнув омутами пустых глаз, — никакие щиты не помогают.

— Что, правда? — удивился Стар.

— Чистая.

— Лея, сделай с их щитами что-нибудь! — взмолилась Карен. — Я же знаю, ты можешь!

— Что я могу? — заинтересованно спросила девушка, выскользнув из-за спины Нейла и нанося сразу два рубящих удара магией в земляных големов, неосмотрительно вышедших из-под прикрытия огненных.

— Тебе виднее, но что-то ты точно можешь сделать!

— Какая уверенность в мои скромные силы, — восхитилась Лея. — Ладно, ладно. Сейчас что-нибудь придумаем. Только мне надо минуты две свободного времени, чтобы не отвлекаться на посторонних големов.

— Что-нибудь придумаем, — повторил слова демонессы Вир, а затем оказался рядом с ней. Прижал к себе и окутал шлейфом силы Палача. — Работай. Принцесса.

— Как-то это у тебя прозвучало, — с недовольным бурчанием донесся ответ девушки, а потом она окончательно затихла.

Скорость големов постепенно начала расти, атаки, которые они применяли, все сложнее и сложнее. С той стороны скоростного уровня Айдзо вкачивал в своих созданий все больше и больше силы.

Защищаться от големов, с учетом того, что их закрывали щиты, становилось все сложнее и сложнее. И дважды уже от серьезных травм Вира и Лею спасал только ледяной меч Стара.

Карен вертелась на одном месте волчком, принимая стихию того голема, который оказывался к ней ближе всего. Это спасало стихиарию от неизбежных травм, но совершенно не давало возможности хоть что-то сделать с армией големов.

— И почему все всегда так несправедливо? — вздохнула Лея, выскользнув из-под плаща Вира. Нырнула под руку Нейла, оттолкнулась от мимолетом снесенной головы земляного голема и взлетела вверх. — Народ, задержите дыхание.

Мгновение скольжения, и светло-золотистая пыльца развеялась по поляне…

Падая вниз, прямо в «объятия» огненного голема, Лея зажмурилась.

— Можно открывать глаза, — посоветовал ей Нейл, вначале поймав девушку, а затем поставив ее на поляну.

— Ага, спасибо, — отмахнувшись огненной плетью от воздушного голема, Лея крикнула. — Еще десять секунд надо продержаться, пока пыльца втянется в их тела. После этого решетки щитов будут видимы и их можно будет разрушить как обычный объект. Вот так.

Скользнув вперед, демонесса вначале разорвала узел кристаллического щита у головы водного голема, а затем, резко повернувшись, снесла и саму голову.

— Отлично сработано, — похвалил Нейл. — Но теперь, посидите с Карен спокойно, с этими мы справимся сами.

— Полагаемся на вас, — хором пропели девушки и исчезли из скоростного режима.

Оставшиеся маги пятерки переглянулись, вооружились убойными проклятьями, призвали дополнительные остро-режущие игрушки и разошлись в разные стороны — зачищать поголовье противников, которые теперь вообще ничего не могли противопоставить троим студентам.

— Я даже не знаю, что мне делать, — развел руками Айдзо, когда на поляне, вновь в зоне видимости появилась вначале Лея, а вслед за ней Карен. — То ли поаплодировать, то ли посетовать на то, что я недооценил вас настолько. Алая королева, знающая как уничтожать щиты кристаллической решетки. Принцесса стихиариев, которую даже раза не задели. Думаю, даже мне будет немного жаль вас убивать. Вы обе могли бы стать отличными кадрами для «Зимней розы».

— «Зимней розы» уже больше нет, — Лея независимо дернула плечом. — Осталась только одна страна. Каролина. Которой, впрочем, через пару дней не станет. Не стоило объявлять войну академии теней. Мы долго терпим, спокойно ждем, когда у наших противников появится кто-то умный, кто скажет насколько нецелесообразно проведение таких действий. И даже иногда соглашаемся потерпеть небольшой урон.

— Вы ошиблись напав на наших студентов, — улыбнулась Карен. — Честное слово, не сделай вы такой глупости, и ваша гильдия существовала бы еще лет так двести, триста, пока какой-нибудь звезде выпускников не прилетело бы в качестве выпускного задания полное уничтожение вашей гильдии. А так, ничего не поделаешь. Сами виноваты.

— Это вы, девочки, сейчас на что намекаете? Что вы настолько опасные, что сможете, пока ваша мужская половина разбирается с големами, разобраться со мной?

— Обратите внимание, — вежливо заметила Лея. — Мы ничего такого не говорили, это именно что ваши слова.

— Признаться, если бы эти слова я услышал из уст хоть немного более взрослых и опасных магов, я бы внял, — Айдзо развел руками, формируя цепочку шаровых молний. — Но две девчонки, которые даже еще учебное заведение то не окончили…

Мужчина не договорил, рухнул на землю, зажимая колено. Карен, появившаяся рядом с ним из воздуха, развела руками.

— Время честных игр прошло, пришло время нечестных.

Короткий размах, удар ногой по лицу, и бессильно ругнувшись, Айдзо рухнул на землю, с трудом пытаясь удержать равновесие.

— Спокойствие, спокойствие и еще раз спокойствие, — промурлыкала себе под нос Лея, заматывая противника в магические веревки. — Поэтому не дергайся лишний раз. Путы из силы праха, чем сильнее рвешься из них, тем сильнее они затягиваются.

— Да чтобы я поверил, чтобы какая-то студентка смогла создать путы из одной из высших стихий? — презрительно буркнул мужчина, дернувшись, раз, второй и затих.

— Может не стоило сразу на смерть заговаривать путы? — заинтересованно уточнила Карен, отправив ветер на проверку состояния мужчины. — Э нет. Дышит. Кому предлагаешь такой подарочек?

— Директору, конечно. Он давно имеет пару вопросов сложноопределяемого характера… — заметила Лея, затем покосилась задумчиво на спеленатого противника. — Все. Ты, Карен, как хочешь. А я в ближайшие два дня я не участвую ни в каких сомнительных авантюрах!

— Боюсь от такого заявления, перевернется мир, — заметил Вир, появляясь на поляне, и подхватывая уставшую девушку на руки. — Нейл, прихватишь наш подарок для директора?

— Куда ж я денусь, — заметил дракон неторопливо.

Через пару минут поляна опустела…

«Все-таки», — подумал дух академии, очищая поляну от разбитых големов. — «Вредно недооценивать противника».

… Сидя на краю стола, Лея потупив голову, выслушивала нотацию от Кио. Мастер по боевке что-то выговаривал девушек, но слышно не было. Карен, словно случайно устроившаяся сбоку от подруги и преподавателя, закрыла их от любопытствующих не только чарами от прослушивания — подслушивания, но еще и дополнительным слоем воздуха, отчего даже по губам прочитать ничего нельзя было. Воздух словно «плыл».

— Я поняла, — наконец, сдалась Лея. И ее слова раскатились негромким эхом, отлично слышные всем сидящим вокруг. — Я криворукая бездарность.

— Именно. И чем быстрее ты это запомнишь, тем лучше, — кивнул Кио, отвернувшись и двинувшись к лестнице на верхние этажи.

— И за что он тебя опять? — уточнила Карен, поднявшись со своего места и подойдя к подруге.

— За веера, — вздохнула Лея. — За что же еще я могу получить?

Глаза Карен удивленно округлились. Вот в чем, в чем, а в веерах она считала свою подругу чуть ли не профессионалом. А тут вдруг за них и ругают?

«Почему?» — спросила стихиария мысленно.

«За нарушенный комплекс связок. Если бы не моя демоническая регенерация и скорость, то выполнение тех связок, которыми я големов разбивала, оставили бы меня в лучшем случае с переломанным позвоночником или перебитыми крыльями».

«И что теперь?»

«Как что? Опять учиться, снова тренироваться и как обычно, под пристальным присмотром Кио и Вира».

«Жаль», — заметила Карен со странным видом. Словно сожалея о чем-то несбыточном. И сама понимает вроде бы, что невозможно и нереально, и с другой стороны все равно хочется.

Лея скосила на нее глаза.

«Почему?» — спросила она, не дождавшись от подруги пояснения.

Стихиария покачала головой.

«Жаль, что ты относишься к ним не так, как к Нейлу».

«Нейл больная тема».

«Я помню. Но все равно, как было бы здорово, если бы…» — Карен резко замолчала.

Лея подняла голову, наблюдая за тем, как к ним обеим двигаются два темных эльфа.

«Почему-то у меня сейчас такое ощущение, что к нам движется ходячая проблема», — заметила она кротко.

Карен кивнула.

«Зову на помощь наших».

Просторный холл академии теней всегда был любимым местом сбора студентов, преподавателей и просто гостей, которые посещали академию по своим делам или для развлечения.

Высокие стены, огромные окна с широким подоконником — первоначально подоконников не было вообще, и окна были до пола, но дух очень быстро обнаружил, что широкие подоконники — это любимое место для студентов-заучек и парочек всех мастей, поэтому не стал препятствовать.

Кремово-шоколадная гамма обстановки была приятной для глаза и успокаивающей.

Множество маленьких столиков, глубоких, а потому невероятно удобных кресел. И, безусловно, шкафы с книгами. Причем, из Проклятой библиотеки. Пусть и пришлось для этого преодолеть весомое препятствие в виде решительного несогласия КэРиданы с подобным произволом.

Пара каминов в глубине зала зажигалась ближе к ночи и в холодные седмицы горели круглосуточно, хотя для обеспечения оптимальной температуры духу не нужны были дополнительные атрибуты.

Камины любили студенты. Студентов любил дух и в подобных мелочах шел им навстречу.

Очень быстро холл стал своеобразным местом встречи.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что после того как все студенты будущего шестого и седьмого курса выписались из лечебного корпуса и вернулись в академию, то собрались все, за редким исключением, именно здесь.

Девушки из пятерки Ар Зейна, так сложилось за последние три года, облюбовали довольно темное местечко, в углу между окном и камином. Остальные студенты списали это на странности пятерки, немногие посвященные знали, что сразу же со столиком, который пятерка занимала, начинается ход в Тайный город.

И сейчас, к этому столику, на котором сидели обе девушки, двигались два темных эльфа. Джет и Джад. В темно-синих мундирах, с черными эполетами, черных брюках. У каждого в ножнах фамильный меч.

Остановившись перед Леей и Карен, Джад вытащил свой меч и отсалютовал им.

Демонесса и стихиария нервно переглянулись.

— Что-то случилось? — спросила осторожно Лея.

— Ничего особенного, — тут же ответил Джад. — Просто назрела необходимость разобраться в одном вопросе.

— И тебе для этого потребовалась я? — уточнила демонесса.

На удивление обеих девушек ответ прозвучал отрицательный.

— Нет. Мне нужен Нейл ар Зейн.

— Удивительно, чтобы в компании двух прекрасных девушек, кто-то интересовался мной. — Нейл вынырнул из тени угла, следом за ним появились и Стар с Виром. — Чем могу помочь?

— Я Джад дер Луайн. Вызываю тебя Нейл ар Зейн на дуэль.

— По какому поводу? — уточнил удивленный дракон. Во время зарницы они лбами с Джадом не сталкивались, более того, у Нейла возникло ощущение, что они стали даже приятелями.

— Женщина, — отреагировал с усмешкой Джет — брат Джада, во время первого этапа зарницы он оказался на другой стороне баррикад. Эльфы действительно оказались очень похожи друг на друга.

Карен и Лея переглянулись.

— Говорил я тебе, что твое бабничество до добра не доведет, — усмехнулся Стар, хлопнув дракона по плечу. Потом взглянул на Джеда. — Ну и? Какая?

— Самая главная. Она, — рукоять меча указала на Лею.

Стар засмеялся.

— Я же говорил.

Карен закатила глаза, Лея с тихим сдавленным стоном уронила голову на плечо подруги.

— Я была уверена, что зелья будет достаточно, — прошептала она.

Вир вышел вперед, легко оттеснив Нейла.

— Слушай. А ты ничего в своем вызове не перепутал? — спросил он у Джада. — Вообще-то, парень интересующей тебя девушки — я.

— Но любит то она его, — заметил Джет в полный голос.

В холле повисла тишина. Студенты начали потихоньку собираться вокруг происходящего.

— Мы не поленились. Уточнили данный вопрос у нимфы любви.

— Можно было и не уточнять, — заметил кто-то из студентов. — Об этом судачили все курсы года два-три назад. И вряд ли ситуация изменилась.

Нейл бросил на Лею вопросительный взгляд.

Демонесса стояла рядом с Карен низко опустив голову и сжав кулаки. Стихиария же, положив ладонь на запястье подруги что-то тихо шептала.

Предположив, что Карен уговаривают Лею не расстраиваться от такого некрасивого заявления и некрасивого поступка, Нейл повернулся обратно к Джаду.

Вир, отчетливо слышавший слова Карен, присоединился к ее уговорам о том, что двух темноэльфийских студентов убивать все же не следует. И они не со зла такое ляпнули. Пусть даже следов не останется и вообще это все пройдет быстро и даже почти без мучений.

— И зачем вам нужна дуэль? — уточнил дракон, понимая, что дело все больше и больше начинает походить на фарс.

— Раз она любит тебя, значит у тебя ее сердце. Когда ты проиграешь, мы произнесем воззвание нашей богине, — ответил Джет. — И после этого сердце девушки будет принадлежать моему брату.

— По сути приворот? — уточнил Стар, начиная хмуриться.

— Можно сказать и так. Только это все более высокого класса. Почти не приворот. Почти настоящее чувство.

— Ключевое слово «почти», — в голосе вампира звякнул лед.

— В любом случае, никого другого это не касается, — Джад взглянул на Нейла. — С директором мы это уже обсудили. Он согласился в случае твоего поражения перевести демонессу в нашу пятерку.

Нейл прищурился.

Лея подняла голову, толкнула дракона в плечо, заставляя сдвинуться со своего пути.

Карен, застонав, стукнула себя по лбу ладонью.

— Зря он это сказал…

— Может быть, — предложила тем временем демонесса. — Никакой дуэли и не надо? Вроде бы, своим сердцем я сама распоряжаюсь. А также я совершенно не горю желанием, чтобы мое сердце попадало во власть богинь. Особенно, если это Ллос. Паучья богиня темных эльфов.

— Извини, — Джад развел руками. — Ты наверняка сама знаешь. У темных эльфов сильнее именно женщины. А оценить тебя я успел еще во время первого и второго этапов. Связываться с тобой, однозначно проиграть. К тому же, хоть ты и говоришь, что сама распоряжаешься своим сердцем, пока оно у дракона. Если бы было у тебя, я бы рискнул вызвать на бой тебя. Но…

Лея вздохнула.

— В любом случае, — Вир обнял девушку за плечи. Она рванулась из его рук, затем также круто повернулась и прижалась к эльфу нормально, всем телом. Немного удивленный, Вир погладил Лею по макушке, провел по длинным алым прядям, словно и не обращая внимания на взгляды окружающих.

— Кажется, — подхватил фразу друга Стар, — Нейл не спешит соглашаться на вызов на дуэль.

— Не вижу, зачем мне это делать, — равнодушно ответил дракон.

Лея в руках Вира вздрогнула. Карен вздохнула.

— Неудачный ответ, — констатировал вампир.

— Потому что ее сердце было моим. Моим и останется, — продолжил Нейл. — И из моей пятерки она не уйдет. Поэтому, вызов принят. До смерти, — под протяжным стоном окружающих, дракон неохотно добавил. — Учебной.

На поляне для дуэлей была и такая возможность. Если при атаке у кого-то появлялась возможность убить противника, но вместо этого, обозначив удар, атакующий убирал оружие, то это засчитывалось как учебная смерть.

— Пойдет, — решительно кивнул Джад. — Прямо сейчас.

— А чего тянуть, — согласился Нейл.

… Через несколько минут, дракон вернулся на ту же поляну, с которой ушел не так давно после дуэли с Айдзо.

Передернув плечам и вытащив из своего личного пространственного кармана меч, дракон шагнул на поляну. Вслед за ним черту круга пересек и Джад. И тут же круг закрылся.

— Никого не впускать, никого не выпускать, — вздохнула Лея, затем закрыла глаза и прислонилась к Виру, от которого так и не отошла до самой поляны. — Разбудишь, когда все закончится.

— Ты не будешь смотреть? — удивился эльф.

— Нейл силен, — серьезно ответила девушка. — Джаду с ним не справится. Слишком разные весовые категории. К тому же, мне все равно. Если… если каким-то чудом или с помощью какой-то подлости победит темный эльф, я ему принадлежать не буду.

— Это спорный вопрос, — Джет подошел ближе, демонстративно показал на меч на поясе. — Для этого есть я. Поэтому если мой брат победит, то ты пойдешь с ним. Вне зависимости от твоего желания.

Вир вздохнул.

— Слушай, — мягко сказал он. — Я понимаю, у твоего брата от любви поехала крыша. Но ты то можешь подумать головой? Ты один против четверых. Неужели справишься?

— Справлюсь.

Лея рыкнула и рванулась из рук эльфа. Вир успел перехватить ее в самый последний момент.

— Спокойнее, милая. Просто спокойнее.

— Я его просто порежу на ленточки, — подняла голову девушка. — Можно?

— Не стоит. Сейчас Нейл раскатает своего противника и все будет хорошо. Вот увидишь, — улыбнулся Стар.

Демонесса сделала глубокий вдох, потом выдох. Потом махнула на все рукой и закрыла глаза.

— Тогда буду спать, — твердо сказала она.

Вир придержал ее за плечи, потом подхватил на руки.

— Тогда мы устроимся в другом, более удобном месте. Стар, позовешь потом?

— Не проблема, — отозвался вампир, затем перевел взгляд на купол.

При боях с учебной смертью купол становился полностью непрозрачным. И для зрителей выводилась магическая проекция на стенках купола или же в воздухе над ним. Бой обещал быть интересным, поэтому проекция формировалась над куполом.

Появившиеся противники заставили стихнуть все разговоры. Все внимание было приковано к дракону и темному эльфу.

Оба не столь поклонились, сколько обозначили поклон.

Дух наверху вывел условия дуэли.

— Сколько? Три раунда? — уточнила Карен.

— Не слишком ли много? — вздохнул Стар. — Магия. Бой на мечах. И бой без оружия. Дракон что, его убить решил?

— Не знаю, — стихиария покачала головой. — Но как-то это…

— Странно, — поддакнул вампир.

Право первого удара было у противника.

Во всех трех раундах.

Нейл был достаточно уверен в своих силах, чтобы оставить право первого удара за соперником. Если быть точнее, если бы у дуэли был бы другой повод, дракон даже не стал бы особо напрягаться.

Но в том, что на кон была поставлена даже не девушка, а ее сердце, ее воля и ее решения было что-то неправильное. Нейл считал, что согласился бы на подобную дуэль в любом случае. Даже если бы на кону стояла не Лея.

Отвлекаться на мысли было нельзя, поэтому дракон предпочел сосредоточиться.

Первый же магический удар эльфа чуть не поставил точку на дуэли. Нейл просто не ожидал, что Джад может запустить волну магического черного огня, который может смертельно ранить даже дракона.

Мысленно ругнувшись на себя, недооценил же противника! Нейл торопливо выставил щит из трех стихий. Пришлось обойтись без огня, и все равно Нейл успел в самый последний момент.

Стер алую полоску крови с щеки, куда попало осколками разбитой волны противника и усмехнулся. За куполом явно бушевали и бесновались студенты, но теперь можно было не спешить.

Медленно, не торопливо.

Джад, чей удар провалился, только сокрушенно покачал головой. Словно намекая на то, что он хотел сберечь гордость дракона, и поэтому ударил таким простым заклинанием, хотя и безусловно высочайшего уровня.

Нейл на подначку не попался. Дракон быстро учился на ошибках. Обычно чужих. Но если доводилось совершать свои, то учился на них он в два, а то и три раза быстрее.

Четыре разноплановых заклинания, причем из разных школ, сорвались с рук эльфа, метнулись к дракону.

Огненная петля, водная карусель, воздушный кулак и таран земли. Сил в каждую из них было вкачено достаточно, чтобы не оставить от дракона даже мокрого пятна.

«Как интересно, но слабо».

Запустив четыре тонких иглы из узко-профильной стихии праха, Нейл с удивлением понял, что в очередной раз «спасибо» надо говорить… Лее. Именно она настояла, причем в ее настоянии преобладали в основном нечестные методы, чтобы на третьем курсе, пятерка пошла в полном составе на стихию праха.

Все четыре заклинания исчезли, словно их и не было. Даже магическая отдача не отшвырнула Джада. Тот нахмурился. Но Нейлу уже надоело чувствовать себя не в своей тарелке. Запустив один за другим три абсолютно одинаковых заклятья — Кольца огня, Нейл подождал, пока Джад их развеет и запустил одну-единственную стрелу праха.

«Убит», — прокомментировал дух, наблюдая за тем, как в миллиметре от кончика носа темного эльфа, стрелу растворил дракон.

За куполом бушевали восхищенные студенты.

А противники уже вооружились мечами.

— Я тебя недооценил, — нахмурившись заметил Джад вытащив вначале левой рукой фамильный меч, а вслед за ним в пару узкую круглую дагу.

— Взаимно, — скривился Нейл. «Левша!»

— Тогда постараюсь преподнести тебе еще пару сюрпризов, — улыбнулся нехорошо темный эльф. — У меня еще есть возможность позаботиться о сердце аловолосой девушки.

— Можешь мне не верить, — дракон усмехнулся. — Но если ты бы выиграл, то ни к чему хорошему это бы тебя не привело. Та что тебе нравится, она не такая как все.

— Только почему то тебе это ничего не сказало и не дало.

— Я особая категория, — отмахнулся Нейл.

— Я тоже, — согласился Джад. — Я тоже.

На этот раз противники вели себя осторожнее. И сходились плавнее, и первые удары были осторожными, пробующими, изучающими.

К тому же была значительная разница в выбранном оружии и уж тем более в стилях боя. Нейл всегда предпочитал быстрые прямые удары с разрушительной силой. А вот Джад предпочитал стиль змеи, увертки и быстрые уколы-удары. Один удар — и насмерть.

Да еще и то, что противник был левшой, заставило Нейла попотеть, пытаясь понять, с какой стороны ждать нападения и как обороняться.

Удары, увертки, удары, увертки.

Джаду очень быстро удалось загнать Нейла в угол, в обороняющуюся позицию. И наставить тому не только синяков, но еще и несколько чувствительных ран. Раунд пока не был закончен только потому, что самые опасные, смертельно опасные удары, дракону удавалось сводить по лезвию своего меча и лавировать, предпочитая подставляться самому, получая раны.

— И почему ты так упрямишься? — Джад отскочил назад. Грудь эльфа ходила ходуном. Быстрый взвинченный темп боя привел к тому, что обоих противников можно было уже выжимать.

— Не хочу давать тебе ложную надежду. — Дыхание Нейла чередовалось с присвистами. Внутри слышались и главное, ощущались какие-то хрипы. Приятного было мало… Бой пора было заканчивать.

— Ложную? — Джад усмехнулся. — Э нет, ложной она была до того, как я провел чего ты стоишь в бою. Магия у тебя может и хороша, но в обычном бою ты долго не продержишься. А ее беречь надо. Защищать. Холить и лелеять. Что это, ты делать будешь?

Нейл вздохнул.

— Я все это слышал. Не раз. Так что можешь не распинаться. Я не заставлял ее меня любить. Это был лично ее выбор. Поэтому никаких ко мне претензий.

— О да, — согласился Джад. — А теперь шутки в сторону.

— Согласен, — кивнул Нейл.

Скорость становится настолько высокой, что за пределами купола практически ничего не различимо. Две стремительных тени танцуют какой-то свой танец оружия.

А потом от резкого, хотя и честно удара Джад отлетел в сторону. Неудачное приземление на спину, и пока эльф пытался восстановить дыхание, рядом с его шеей пробил землю двуручный меч.

«Убит», — пробежала новая надпись.

И поднявшись с земли, стирая струйку крови с шеи, неглубокий, всего в пару миллиметров порез, Джад успел понять, что да, не измени дракон направление удара — и все закончилось бы его смертью.

— Два: ноль, — подытожил Нейл, прикрыв ресницами тяжелый взгляд потемневших фиолетовых глаз. — Желаешь продолжить? Или добровольно признаешь себя побежденным?

Джад покачал головой.

— Мы продолжим. Я еще не сдался. Я еще не потерял ее сердце. Ведь мы в круге. Пока еще оба.

Нейл, читая угрозу в словах противника, только развел руками:

— Ты не забыл, что я дракон? И могу случайно не соизмерить силу? Не уверен, что твои хлипкие удары смогут что-то сделать против меня. Поэтому, может, все же разойдемся? Ты не победишь.

— Это мы еще посмотрим.

За куполом студенты просто бесновались от удовольствия.

Такой красивой и зрелищной дуэли уже давно не выдавалось.

— Отлично, — Стар потер занывший висок. — Просто отлично. Этот темный не нашел ничего лучшего, как сойтись в рукопашную с драконом. Да Нейл же от него не оставит сейчас и мокрого места.

— Думаю, Нейл сдержится, — осторожно предположила Карен, нагнув голову вампира к себе и коснувшись губами его виска. — А ты расслабься. Сейчас подую, и все пройдет.

— Лучше вот так, — наклонившись ниже, Стар коснулся губами губ своей девушки.

Рядом засвистели студенты, а за куполом дракон заблокировал удар противника и нанес ответный. Всего один, зато сразу же перед лицом Джада вспыхнула надпись «убит». И довольный голос духа озвучил уже очевидное: «три: ноль, полная победа Нейла ар Зейна».

А потом, потом случилось то, о чем знала пятерка, но как-то упустила из виду из-за всех происшествий на зарнице. По территории академии разнесся гулкий раскатистый чих.

И Нейл, смотрящий в расширенные от ужаса глаза Джада, понимал, что его глаза по размеру точно такие же. Потому что любовная лихорадка все-таки пришла в академию теней…