Игра теней

Глава 7. Болотные приключения

Болото дурно пахло. Хотя, конечно, оно на то и болото, но это пахло особенно мерзко. Странный кислый запах с нотками падали, висел в воздухе.

Крокодилы, крупные и не очень, кружили вокруг маленького островка, на который в конце концов, забралась пятерка. Попасть на сам остров не могли. Впрочем, как и раздраженные комары, которые бились о выставленный Нейлом щит.

Лея сидела на краю острова, принюхиваясь к воздуху. У нее единственной на лице было странное, испуганное выражение.

Остальные, то и дело переглядываясь, начинали хихикать. На взгляд демонессы — совершенно без повода.

— Может, мы все же куда-нибудь отправимся? — наивно предложила она, в поисках поддержки оглядываясь на Вира.

На что впрочем эльф отреагировал флегматичным пожатием плеч и совершенно идиотской улыбкой.

Застонав, Лея уткнулась носом в собственные колени.

Крокодил напротив ей с удовольствием подмигнул.

— Развелось же ящериц, — вздохнула демонесса.

— Это ты про меня? — раздалось над головой.

Подняв взгляд, Лея с интересом посмотрела на Нейла. Взгляд фиолетовых глаз был трезвым. На удивлением равнодушным.

— О! А ты в сознании.

— Вижу, что ты почти уже нет.

— Не-а! Я как стеклышко! — отозвалась демонесса. — Руку дай.

— Зачем?

— Дай, ящерица.

Нейл вздохнул. Явно напомнил себе о том, что пьяных магов лучше не злить, во избежание проблем деликатного характера. А уж с Леей особенно. На что уж она была как воин — безнадежна, настолько она была опасна и злопамятная как маг. По пьяной лавочке могла проклясть так, что и ТерАль не сразу мог снять.

Были прецеденты.

Протянув ладонь, Нейл помог Лее подняться. Бросил взгляд через плечо, на уже спящих Стара и Карен. На Вира, пьяно раскалывающего вокруг себя ножи.

— Ну? — требовательно спросил он. — Что это такое происходит и главное. Как с этим справляться?

От Леи донесся тихое «ик», а следом мечтательное:

— Никак. А на тебя почему не подействовало?

— Что именно?

— Веселящий газ. Весьма опасная, хотя в какой-то мере и интересная вещичка. Главное, не перестараться с дозировкой.

— Иначе? — мало-помалу начал тревожиться Нейл. Демонесса выглядела возмутительно спокойной. Но кто ее знает, как именно она в таком нетрезвом состоянии встречает опасность.

— Вначале неадекватное восприятие реальности. Затем приступы истерического смеха. На этом этапе может возникнуть резкая асфикция.

— А нормальными словами?

— Прекращение поступления воздуха в организм.

— Дальше, — приказал Нейл.

Лея прожгла его бешеным взглядом. Потом губы девушки сложились в аккуратную улыбку.

— Третий этап — галлюцинации.

— А дальше?

— В зависимости от того, кто именно попал в ловушку веселящего газа и к какой именно он категории относится.

— Это ты сейчас о чем?! — растерялся Нейл.

Лея закатила глаза.

— Безграмотная ящерица.

— И кстати! — беззлобно усмехнулся дракон. — Милая моя подруга, а ты сейчас на каком этапе?

— На первом! Неадекватное восприятие реальности! — радостно протараторила девушка.

— А остальные?

— Карен, судя по всему, глотнула слишком много воздуха. Он же ей даже сквозь кожу поступает — четвертая, — покосилась на подругу Лея. — Светлые эльфы всегда не могли перед этим газом устоять. Если я правильно помню, века так четыре назад, на одной маленькой планетке были уничтожены практически пятьдесят поселений, когда случился выбор веселящего газа. Соответственно. Тоже четвертая. Стар, ослабевший после атаки прахом мертвого, явно попал под четвертую стадию. Еще вопросы, о чешуйчатый повелитель?

Демонесса прикрыла глаза, наслаждаясь невидимым ветром, который гладил ее лицо, бережными скольжениями.

«Третья стадия», — отметила какая-то часть рассудка, еще не подпавшая под действие газа. Нейл над головой обрел симпатичные крылья, клыки и каблуки на ботинках. По брюкам дракона змеились лианы с мелкими цветами.

Протянув руку, чтобы потрогать цветы, девушка поняла, что ее ладонь попала в плен руки дракона.

Его встревоженный взгляд был где-то далеко.

«И вообще это все не правда…»

— Лея, Лея! Не засыпай!

В голосе Нейла послышался испуг. Демонесса не должна была выглядеть такой бледной и такой изможденной.

— Лея! Сколько стадий всего?

— Пять, если это обычный веселящий газ. Из них — пятая смертельное отравление, вызывающее разрушение внутренних органов и соединительных тканей, — дыхание Леи стало прерывистым, тяжелым. Глаза стали стекленеть.

И Нейлу пришлось легко постучать ее по щекам, в надежде вернуть девушку в сознание. Ненадолго помогло.

Лея опять открыла глаза.

— Если это магический газ, — словно в бреду, продолжила она, пытаясь справиться с дыханием, — газ, который создан из-за аномалии столкновения некромагии с чистой стихией, то всего стадий семь. На пятой ступени все становится очень плохо. На шестой — кома. Магическая. На седьмой — смерть.

— Ясно, — Нейл подхватил Лею, не давая ей упасть. — Где будет безопасно от газа, взлететь?

— Нет… Чем ниже… тем лучше…

Дракон вздохнул.

— Мне это приключение уже не нравится! В чем все дело? Ниже, ниже, ниже… Да мы и так практически в низине! — выдохнул он, бережно опуская девушку на остров и прикрывая сверху своей курткой. — Ладно. Надеюсь, когда они очнутся, я спать не буду. Мало приятного очнуться в могиле, — буркнул тихо дракон, разминая руки.

По ногтям проскользнула ярко-фиолетовая молния.

Короткий разряд привел к тому, что в воздухе запахло озоном. А следом по воде окружающего болота прошла странная рябь.

Вода всколыхнулась, раз, второй и начала закручиваться в гигантский водоворот, центром которого был Нейл.

Темно-зеленые волны накатывались на остров, но в бессилие разбивались о выставленный магический щит, а затем откатывались обратно. Чтобы спустя мгновение уже с большим остервенением накинуться на кусок земли, который начал уходить под воду.

Пальцы дракона мелко дрожали.

Молнии перешли с его рук уже на плечи и тело. Воздух вокруг искрился. Разряды били непрерывно, не давая остановиться и выдохнуть. Не было сил дышать. Воздух казался колючим и разряженным.

В легких что-то хрипело. При каждом вдохе грудь словно охватывало горящим обручем. Но времени на то, чтобы остановиться, подлечить себя не было. А у Нейла было слишком много упрямства, чтобы остановиться и пожалеть себя или сдаться, сказав себе, что он сделал все, что мог.

И остров сдался, стихии покорились.

Водоворот затащил свою жертву на самое дно болото, в черную гниль, в которой там и там виднелись белые обглоданные кости и мелкие вертлявые змейки.

В щит ударились пара змеек, покружили вокруг и отлетели подальше. Создав дополнительный ветряной купол, который обеспечивал дыхание, Нейл выстроил себе за спиной стену, чтобы было удобно сидеть, и приготовился ждать.

Решить, что делать дальше без остальных было невозможно. Особенно, без Леи, которая знала, что такое этот веселящий газ. А скорее всего, алхимик же как-никак, знала и способ, как защититься от опасности этого газа.

Нейл вздохнул. Рассчитывать на кого-то другого было непривычно. Но еще непривычнее для него оказалось быть зависимым. От Стара, который был хорошим напарником в холодных боях. От Вира, который удачно прикрывал спину. От Карен, которая выстраивала такие щиты, пробить которые врагам не удавалось ни с наскока, ни после расчетливой и выверенной атаки. Но самым неприятным, хотя если честнее, просто самым болезненным для самолюбия, оказалась зависимость от Леи и от ее знаний. Настоящий ходячий справочник, демонесса не любила делиться знаниями. Зато мгновенно пускала их в ход, защищая своих друзей. Но не себя.

Создавалось ощущение, что ей кажется кощунством использовать что-то из широкого спектра для себя.

Защитные чары? Эта девчонка явно не знала, что это такое. По крайней мере, единственная на потоке шестого курса, щеголяла то с синяками, то с царапинами. Взрывы, разрушения, красочные фейерверки, дикие запахи — что только не сопровождало ее опасные эксперименты в алхимической лаборатории.

И она никогда, Нейла, пожалуй, задевало еще и это, практически никогда не была серьезной. Дурачилась, смеялась, шутила, уклончиво отвечала на вопросы…

Даже когда дело доходило до драк, она оставалась рассеянной. Никогда не поднимала меча, можно подумать, боялась за свой маникюр, которого практически никогда не было. Оценки по боевым искусствам у нее по-прежнему были одними из худших на потоке. На нее даже преподаватели махнули рукой. И, в конце концов, уже сама Лея махнула рукой на… занятия. И прогуливала.

Первый раз в шоке был весь поток. Потом привыкли. Зачет она кое-как сдавала, на следующий курс переползала. А как она договорилась с преподавателями и директором на счет таких прогулов — так никто и не узнал.

Демонесса оставила это, как обычно, в категории «не ваше дело».

Это злило, раздражало, и едва-едва уловимо обижало.

Особенно на младших курсах. Да и на старших тоже. Эта мелкая девчонка по-прежнему предпочитала со своими делами разбираться самостоятельно. И искренне удивлялась, когда ей говорили, что можно было попросить о помощи.

«А зачем?» — наивно хлопала аловолосая зараза ресницами. — «Я и сама могу».

Действительно, могла. Раскатывала на магических дуэлей достающих ее студентов. «Помогла» со скандалом уволиться преподавателю, распускающему руки. С милой улыбкой поймала за руку вора… Правда, сделала это очень аккуратно, не подставив студента широкой публике. Училась. Учила других и … находила приключения, на свою светлую голову и на проблемные части остальных друзей.

Нейл зябко передернулся. Вспомнив, как сам попросил Стара напомнить ему, чтобы дракон сказал «спасибо» за кладбище. Туда Лея затащила звезду со скандалом и практически шантажом. А пригодилось же.

— О чем думаешь? — раздался хриплый голос.

Нейл открыл глаза и с удивлением обнаружил, что голос, искаженный хрипом до неузнаваемости, принадлежал … Виру.

— Ты очнулся?

— Как видишь, — эльф тяжело потер голову. — Ужас. Ощущение, словно беспробудно пил, по меньшей мере, неделю. А ты?

— А я дракон. Видимо, чешуйчатых ящериц веселящий газ не берет.

— Это тебя Лея так нежно приласкала? — догадался Вир.

— Она самая.

— Умеет же она подобрать удачные слова! — восхитился эльф. — А потом стоишь и думаешь, то ли утереться, то ли сделать вид, что не слышал.

— А ты-то причем?!

— А ты думаешь, статус ее парня спасает от подколов? — расстроенно вздохнул Вир, пересаживаясь поближе к Лее и укладывая ее голову к себе на колени. — Скорее наоборот, — с теплом в голосе сказал он. — Быть парнем такой девушки — сплошная проблема.

— Это еще почему? — обыденно спросила Лея, неожиданно для Нейла открывая глаза. Для Вира, вливающего в нее свои силы, пробуждение девушки стало удовольствием, как и то, что голос ее звучал нормально, и глаза смотрели уже осмысленно.

Легко щелкнув девушку по носу, эльф сказал:

— Потому что, моя принцесса, ты сама — ходячая проблема.

— Я не проблема! И по-моему в ближайшие три часа не ходячая, — оглядевшись по сторонам, насколько позволяло ей состояние, Лея перевела взгляд на Нейла. — А ты крут, дракоша! Догадаться опустить остров под воду… А не поднять нас всех на крыльях вверх…

— Я не догадался, — поспешно открестился парень, совершенно не желая присваивать себе чужие лавры.

— А как тогда? — удивленно посмотрела на него девушка.

— Ты сказала.

— А… — глубокомысленно покивала головой Лея. — Так это был не глюк. Интересно, а это?

— Это? — уточнил нахмурившийся Вир.

Демонесса вдохновленно закивала. Потом коснулась пальчиками губ эльфа.

— Вот это.

— Что это? — заинтересовался он, понимая, что напрасно к нему в гости завернула ревность. В конце концов, их роман — в большей степени игра на публику.

«А ведь могло быть совсем по-другому», — мысленно сказала Лея, доверчиво прильнув к груди Вира.

Погладив демонессу по голове, эльф обнял ее за плечи.

«Могло. Если бы ты не встретила дракона. А я — Ари».

«А как бы мы тогда встретились?» — доверчиво спросила Лея.

«Ты была бы королевой».

«А ты пришел бы меня убивать?»

«Возможно», — согласился Вир с легкой улыбкой. — «Но увидев тебя не смог бы этого сделать. Влюбился бы с первого взгляда. И тогда…»

«И тогда?»

«Попросил бы стать моей женой, конечно».

Кулачки Леи ударили по плечам Вира.

«Дура-ак!» — протянула она. — «Ты забыл? Я — твоя сестренка. И в этой жизни мы бы все равно вместе не были».

«Тогда будем вместе в следующей?» — улыбнулся Вир.

Только потемневшие глаза смотрели серьезно-серьезно.

Лея вздрогнула.

«Вир», — растерянно произнесла она.

Эльф улыбнулся.

«Не бери в голову».

«Это была не шутка».

«Нет. Я абсолютно серьезен. Ты мне дорога. Очень».

«Но ведь…»

«Мы любим других. Я помню. Но это совершенно не значит, что я не могу любить тебя. А ты — меня».

«Вир! Так нечестно!» — в мысленном голосе Леи звучал испуг и сожалению.

Глядя в алые глаза, эльф чуял всей сущностью палача, что сожаление совсем не из-за его слов, а потому что и сама Лея предпочла бы никогда не встречать ни дракона, ни Ари.

«Когда-нибудь», — вдруг жарко пообещала она, обнимая эльфа за шею. — «Пусть даже это будет в другой жизни, мы будем вместе!»

«Моя ты принцесса».

Немного судорожное покашливание заставило Вира и Лею отвлечься друг от друга и посмотреть на взъерошенного Нейла.

— Я как бы не хотел прерывать, — сказал он. — Но ни Стар, ни Карен до сих пор в себя не пришли. Ты можешь что-то с ними сделать. Лея?

— Если только… — раздался надтреснутый голос Карен. — Дать топор, дабы отсечь тот источник колокольного кошмара, который по чьей-то злой воле оказался на плечах вместо головы! Ибо это ужасно! Я так не напивалась даже в Арнасе. А у нас вечеринки были, закачаешься! Полгорода спаивали в один присест.

— А со мной делать ничего не надо, — Стар сел, поморщился. — Я сам все уже сделал. Иди ко мне, Карен. Подлечу.

Девушка вздохнула. Но перед своими, да еще и когда боль была настолько нестерпимой, притворяться не хотелось. Подтянувшись, она придвинулась к вампиру и блаженно застонала, когда на виски легли его холодные ладони.

— Так лучше? — усмехнулся Стар у нее над ухом.

— Угу, — блаженно сказала девушка.

А в следующий миг, холодные ладони сомкнулись у нее на талии.

— Целителю полагается плата, — соблазняюще прошептал вампир. — И я эту плату я собираюсь получить немедленно. Пока, моя красавица, ты от меня не ускользнула.

— Да не собиралась я этого делать! — возмутилась Карен, потом качнула головой. — Спасибо.

— И все?! — разочарованно спросил вампир.

— Больше не заслуживаешь, — категорично ответила Карен, резко поворачиваясь и садясь спиной к вампиру, опираясь на него, словно на кресло.

— Говорим одно, а поступаем по-другому. Как не стыдно, милая, — укоряюще прозвучал над ухом голос Стара.

— Будешь возникать — уйду.

— Да кто ж тебя отпустит? — насмешливо спросил вампир, затем перевел взгляд на Лею, Вира и Нейла. — Ну, друзья, товарищи, напарники, куда нас опять занесла нелегкая в лице директора и его «теплого» пожелания?

— В болото? — невинно предположила Лея.

— Уверена? — спросил Вир.

— Не-а, — тут же изменила свое мнение демонесса. Потом потянулась. — В общем-то, Стар, ты неправильно поставил вопрос. Какая разница, где мы. Главное знать, что нам надо сделать, чтобы перейти в другую эстафетную категорию!

— В смысле «перейти»? — уточнила Карен.

— Чтобы переместиться на это болото, мы с Виром отправили в лечебницу Ари, — с показным равнодушием сказала Лея. — Значит, здесь надо тоже кого-то вынести, чтобы пройти дальше.

— Что-то не слышу я в твоем голосе предвкушения нового приключения, — подколол Нейл.

— А его и не будет. Мне здесь не нравится. Совершенно не нравится, — категорично отозвалась Лея. — Я, конечно, не провидица, но то, что где-то здесь, рядышком бродит какая-то грандиозная пакость — я уверена.

— А у нас когда-нибудь будет по-другому?! — взмолилась Карен.

Прижав ее голову к себе и неожиданно звонко чмокнув в ухо, отчего девушка взвизгнула, Стар усмехнулся.

— Будет, — твердо пообещал он. — У нас, малышка, в конце этой зачетной недели будут три дня, когда на нашей стороне будут и боги, и демоны, и вселенная!

Нейл вздохнул. Вир удивленно вскинул бровь. Лея… вдохновлено потерла ладони, таким знакомым жестом, что остальные четверо на один голос воскликнули:

— А ты даже не думай! Ваш демонский спирт пить не будем!

— Зачем спирт? — обиженно надула губы демонесса. — Обижаете. В этом году я приготовила кое-что особенное!

— Мне уже страшно, — застонав, уткнулся Вир в свои же ладони.

— Мама, верните меня к веселящему газу. Месяц мигреней я не перенесу! — вторила ему Карен.

Стар и Нейл, которые в прошлый раз пили этот самый спирт на спор, кто больше выпьет, торжествующе переглянулись. В тот раз дело закончилось вничью.

После второй стопки свалились оба.

— Странные, — развела руками Лея и замерла, прижавшись к острову, который вдруг… качнулся. — Так, кто шаманит, признавайтесь?

— Не мы, — отозвалась тут же Карен. — Я ощущаю чужую силу, которая никому из нас не под силу.

— Нам?! Не под силу?! — возмутился дракон. — Это еще почему! Мы же… мы же… тени! Круче нас только боги!

— Ну да, — равнодушно добавила Лея, поднимаясь на ноги. — Я еще яйца, если их правильно сварить. Утихни, ящерица. Нам не под силу, потому что мы хоть и разных рас, но все же очень близки к людям со своей магией. А тут — звериной магией пахнет.

— Невозможно! — отозвался Вир.

— Лея, ты что?! — отреагировал следом дракон. — Какая звериная магия?!

— А откуда же я знаю, — резко отозвалась девушка. — Я же не провидица.

— У кого-нибудь… с собой… веревка и мыло есть? — слабым голосом спросила Карен, стоящая с запрокинутой головой.

— Зачем, милая?

— Повеситься! До того, как вон та тварь нас схарчит!

— Я не съедобная, — тут же отреагировала Лея, поднимая голову. — Подавится. Хотя, — подавилась воздухом уже сама демонесса, — этот может и проглотит.

Маленький островок поднимался вверх. К сожалению, не сам по себе, а в зубах у огромного крокодила. С зеленоватых и местами прогнивших клыков падала зловонная слизь. Темно-синяя чешуя с редкими серыми подпалинами была даже на вид отвратительно скользкой.

Огромные трехпалые лапы волокли остров вверх, закрутив его в странное подобие воронок.

— Мамочка, — прошептала Лея, вздевая руки к поверхности болота, светлеющему на глазах. — Скажи, есть ли там, за чертой что-то хорошее?! Ложись! — взвизгнула она, первой падая на островок и закрывая голову руками.

Огромная лапа прошла сквозь щит, как сквозь бумагу. Что примечательно — не порвала. Просто щит разошелся перед крокодилом и сошелся следом за ним.

— Я так больше не буду! — причитала Лея, уворачиваясь от лапы. Катаясь по всему острову, девушка повторяла: — Правда, не буду! И так тоже не буду! Да, блин! Я ему что, самая вкусная?!

Строенный выстрел из магии льда, огня и ветра вышвырнул лапу из-за щита и немного оттолкнул крокодила. Но совер1шенно не нанес ему никакого вреда.

— Лея? — крикнул Нейл, вытаскивая двуручник из своего личного пространственного кармана. Стар призывал свой двуручный меч. Вампир и дракон в очередной раз собирались работать в паре.

— Слушаю? — пискляво отозвалась девушка, что-то явно пытающаяся сделать.

— Вопрос первый. Как спастись от веселящего газа?!

— Три варианта. Не дышать! Не дышать! Не дышать!

С лица друзей сбежали краски. Выполним вариант не был, что примечательно — ни один.

— Милая, — вздохнул Вир, — а более реальные варианты будут?!

«Я же говорю!» — на удивление мысленно и очень бурно отреагировала Лея. — «Не дышать!»

Сомкнутые ладони демонессы ударили в грудь эльфа.

— …

И вместо слов из горла вырвалось шипение, вместе с уходящим воздухом.

«Лея?»

«Семь минут», — отозвалась демонесса, алой молнией метнувшись вправо, чтобы нанести удар в грудь уже Карен.

«Семь минут?»

«Да. У нас ровно семь минут. Таков эффект у этого заклинания. Если через семь минут, мы не вернемся к обычному дыханию, то нас убьет заклинание. Впрочем», — обнадежила Лея, ударяя Стара. — «За семь минут это крокодила нас на тот свет спровадит».

«Справимся», — отозвался Нейл.

«Уверен?» — остановилась напротив него Лея.

«Мы же вместе!»

«А это не всегда хорошо!»

От резкого удара, дракон задохнулся. На миг мелькнула мысль, какая сила должна быть в хрупких запястьях и аристократичных ладонях, чтобы так бить?! А потом мысли разошлись, разбежались.

За спиной, готовые прикрывать магией, ножами и бронебойными стрелами, встали Вир и Карен.

Стар встал рядом, и переглянувшись оба сорвались с места.

Лея из вида выпала…

…«Я все понимаю», — мурлыкала девушка себе под нос, складывая аккуратными штабелями десяток вонючих мужиков в набедренных повязках. — «Но вот вы нам не к месту. С большим чешуйчатым слизняком там пускай мальчики договариваются, а с вами, дядечки», — закатала рукава Лея. — «Сейчас я поговорю. Зря я что ли училась палачному делу?! Всего раз пять удалось реально на практике испробовать. А у вас шкурка не порченная. Только покусанные комариками вы малость. И магия ваша не местная. Вот сейчас и узнаем, кто послал в эти дебри, за какими грибами и какими ножами вы эти грибочки резать собирались.

И да, о грибах… Я тогда поганка или мухомор?!»

Решить Лея не успела. Тишина зарослей раскололась диким криком.

«И зачем так кричать», — вздохнула Лея, наблюдая, как огромный синий язык крокодила слизнул ее упакованных «языков». — «А спрашивать я теперь что, тебя буду?!» — спросила она мысленно крокодила, поднимая голову.

Стара и Нейла в обозримом пространстве не наблюдалась.

А в мысленном «эфире» царила тишина…