Иллюзии 2 (СИ)

Глава 1

Долгий путь настраивает мысли на философский лад, от нечего делать память начинает перебирать встречи события и поступки, словно рассматриваешь фрагменты огромного панно.

Сначала перебираешь недавние события, разговоры, потом начинаешь размышлять, что послужило толчком к ним. А что было еще раньше? Я словно приходила в себя, просыпаясь после долго сна собирая себя по кусочкам.

Снова и снова вспоминала я вихрь событий чувств, сопровождающий роман с Мирсалем, и не могла поверить, что все произошедшее случилось именно со мной. Разве могла я помышлять о таком? Разве к этому стремилась? Все это время я провела словно в дурмане. А ведь поначалу, те спокойные дни, когда я просто жила и училась всему понемногу, помогая парням в лаборатории в особняке были наполнены для меня гораздо большим смыслом!

Вспомнился кошмар перехода в этот мир, когда портальная Арка надсадно гудела и разрушалась прямо на наших глазах. Странно, почему я не задумывалась о доме, маме, друзьях?

Такое ощущение, что все эти месяцы память о доме была загнанна мной глубоко-глубоко, спрятана за семью печатями, а теперь поднялась на поверхность. Вспомнилась мама, ее добрые глаза, посиделки с чаем перед телевизором, ворчливая тетя Клава. Как там они? На глаза навернулись слезы, и сползли по щекам мокрыми дорожками. Я сердито вытерла их рукавом. Нет, не буду раскисать!

Наверняка Марк не оставил мамочку и у них все хорошо. Вот только откуда у нас появился тот самый кулон, что я ношу на шее? Я непроизвольно погладила теплый овал на цепочке. Судя по всему, он похож на Тераспекс Дариэля. Неплохо бы обсудить с ним особенности подобных накопителей, может у него появились идеи по поводу столь странной памяти от отца. Ведь в этом случае, получается, что он не был обычным человеком. Наверно он был сильным магом… Но тогда почему он пропал? Отец, оставивший сильный магический артефакт, артефакт который разрядился давно и вовремя перехода впитавший выплеснувшуюся энергию. Значит у меня на шее огромная батарейка? А вдруг он поможет мне вернуться домой?

Домой, но… ведь тогда я тоже не просто человек? И в этом случае становится понятна и маскирующая аура, наверно ее тоже наложил мой отец. А виденье магических потоков? Драконы говорили, что люди их не видят. Тогда хоть и непонятно кто я, и мой дом здесь? А мама об этом не знала, значит, отец не сказал ей об этом. Почему? Может он от кого-то скрывался? Черт! Как все сложно! Хотелось бы выяснить, кто был мой отец, и куда он исчез… Ну, да! Столько лет он жил спокойно, не вспоминал о нас, а теперь заявиться к нему со словами — «Здравствуйте, я ваша дочь»! А вдруг он вообще какой-нибудь преступник? Не уверена, что буду рада узнать подобное!

Ехали мы долго. Голова начала кружиться от усталости, перед глазами то и дело всплывали картинки: то Мирсаль с болью в синих глазах, то мечущийся в комнате, словно в клетке демон, то печальное лицо матери. Последний раз только чудо удержало меня на спине сайха. Еще секунда и я бы проснулась на земле. Пока я била себя по щекам и терла уши, пытаясь проснуться, Дариэль свернул с наезженной дороги, направив коня вглубь леса.

Я воспрянула духом и вскинулась в попытке оглядеться, но если на дороге еще можно было хоть что-то разглядеть — небо утратило траурную расцветку, поскольку приближался рассвет, то под раскидистыми деревьями тьма была настолько густой, что особой разницы между открытыми и закрытыми глазами я не заметила.

— Все, — Дариэль спешился, — привал. Сегодня ночуем здесь, а завтра — уже в таверне.

Неужели добрались и можно лечь спать?! Отчаянно зевая, я кое-как стянула седло с сайха, протерла ему спину сухой травой и упала рядом на землю, используя седло вместо подушки и прикрыв плечи плащом не в силах на большее, провалилась в темноту.

Горели в темноте огромные костры, вздымались языки пламени к темному небу. Кричали, бегали, суетились вокруг люди пытаясь залить пламя. Мне было больно. Больно, словно я сама горела заживо, находясь в центре костра, но это было не так. Я стояла всего лишь возле, а вокруг меня кружились снежинки и холодный лед разрастался где-то внутри меня, в груди, там, где билось сердце. По щекам скатилось несколько слезинок, но вот и они застыли, превратившись в кусочки льда. А лед… лед в груди убрал боль. Сердце билось редко и размеренно. Огонь погас, я спокойно взглянула на темный силуэт в углу бывшего шатра, подняла небольшой темный комок с груди того кто когда-то был человеком, развернулась и вышла. А снежинки кружились вокруг меня, оседали на одежде, на волосах, касались моих щек мягким пухом и не таяли.

Проснулась я на чем-то довольно мягком, неподалеку горел костерок, возле которого, сидя на поваленном бревне, дремал наг. Где-то рядом всхрапнул и фыркнул конь. Я попыталась вспомнить свой сон. Он был страшный, горький, но кроме мягких снежинок кружащихся вокруг меня не получилось вспомнить ничего, но, учитывая побег, ничего хорошего мне присниться не могло. Я тяжело вздохнула.

Попробовала повернуться и чуть не застонала в голос. Еще бы меня не мучили кошмары! Все тело болело так, будто меня катком переехали. С трудом выбравшись из импровизированной постели, уставилась на груду лапника прикрытой толстым пледом. Да, если бы Дариэль обо мне не позаботился, наверно я сегодня вообще встать не смогла. А ведь я даже не проснулась!

Мужчина продолжал дремать возле костра. Тихонько, на цыпочках ретировалась в кустики. Вернувшись к костру огляделась. Неподалеку на небольшой полянке мирно устроились наши скакуны, подставив спины первым утренним лучам. Я подошла к сайху и поцеловала его в теплый нос, обняла за шею. Конь Дариэля, по кличке Конрад, ревниво ткнулся мордой мне в плечо, намекая на то, что тоже не откажется от порции ласки. Обняла и погладила и его.

Рядом весело журчал небольшой чистый ручеек, в котором я и умылась. Что ж место для остановки и впрямь великолепное! Пригладив волосы руками, вернулась к костру.

— Дар! — негромко окликнула нага. Под ногой хрустнула ветка. Мужчина вскинулся, схватившись за меч, лежащий на земле возле руки. — Иди, отдохни. Где у нас котелки, и припасы? Ну, крупа, соль? Я бы кашу сварила…

— Тут где-то, — сиплым со сна голосом отозвался он, — посмотри здесь.

Он ткнул в одну из сумок рядом с собой, чем-то неуловимо напоминающую мою собственную. Какая прелесть! Я не ошиблась, сумка и действительно оказалась мешком-артефактом. Пока я извлекала из нее на свет котелок, крупу, банку с тушенкой, Дар уже с комфортом устроился на ложе из веток. Это хорошо. Пусть отдает, а я пока похозяйничаю.

Покопавшись в мешке, обнаружила треногу, на которой смогла закрепить нашу походную утварь. Пока вода закипала, разжилась ароматной душицей и еще парой местных травок, не зря в лаборатории постоянно порядок наводила, чай получится не только ароматный, но и сил придаст, и от боли в мышцах поможет.

Когда через час Дариэль поднял голову, я снимала с костра котелок с ароматным варевом.

Кто из нас, будучи на природе не знает, насколько вкусна сваренная на огне каша с тушенкой? Рядом на тонких прутиках ждали своей очереди очаровательные грибочки.

С грибами я решила поступить осторожно. Сорвала только те, что были похожи на наши боровики, благо во «флоре и фауне» было подробное описание съедобных грибов, и упор делался на три основных вида съедобных грибов. Их я хорошо запомнила. Они не имели ядовитых аналогов, и я, как и любой другой юный натуралист, читающий подобные книги, не должна была отравиться.

Сайх, заинтересовавшийся моими телодвижения на краю поляны, где я обнаружила сию прелесть, грибочки одобрил. Забавно фыркнул и благодушно подтолкнул собранную и продемонстрированную ему добычу обратно ко мне. Но, как не уставала повторять тетя Клава: «Грибник, словно сапер — ошибается только один раз». Так что приготовила я их отдельно, решив еще раз проконсультироваться с нагом. А что? С лесом стоило подружиться, путь нам предстоял долгий, и возможная каша с грибами или суп с ними, лишними никогда не будут.

Гордо продемонстрировав получившиеся блюда, проснувшемуся Дариэлю, получила добро на грибы, и мы приступили к трапезе.

— М-м-м! Не ожидал! — похвалил наг, покосившись на меня и облизывая ложку. Я покраснела от удовольствия. Приятно когда твой труд ценят, а еще я была благодарна ему за проявленную ночью заботу. Очень не хотелось, чтобы он пожалел о нашей сделке.

— Раз уж ты так прекрасно готовишь, быть тебе кашеваром в нашем тандеме.

Кивнула, разливая по кружкам чай. Мужчина сыт, настало время вопросов, и я решилась:

— Теперь ты расскажешь, как планировал добраться до Перхонса? Может мне стоит как- то замаскироваться, вдруг меня будут искать?

Холодок пробежал мурашками между лопаток, заставляя нервно передернуть плечами и поежиться.

— Хотя, там, кажется, произошло что-то неладное, когда мы уезжали.

Наг напрягся и на мгновение прикрыл глаза, а потом прямо посмотрел на меня. За время проведенное с ним в лаборатории я настолько привыкла к этим золотым глазам с вертикальным зрачком, что давно перестала бояться. Напротив, в такие моменты эмоции Дариэля ощущались наиболее остро, я понимала, что сейчас он предельно искренен, а не прячется за своей холодной маской.

— Ты понимаешь какая непростая ситуация сложилась из-за твоих отношений с принцем? — я невольно покраснела, а в груди все сжалось от беспокойства. Как он воспринял мой побег? — Кроме того и герцога Аранского тоже не стоит сбрасывать со счетов… Обычный побег неминуемо вызвал бы погоню. Тебя начали бы искать и рано или поздно нашли бы.

Голова закружилась. Воздух стал густым, как кисель, кровь молоточками стучала в висках.

— Поэтому мне пришлось сделать все, чтобы тебя сочли погибшей. Твой обгоревший труп отведет от нас подозрения…

— Что? Какой труп? — я чуть не задохнулась, схватившись за голову. — Он же… Мирсаль с ума сойдет, если решит, что я умерла!!! Нет! Так нельзя! Мы не можем с ним так поступить, я должна сказать ему, что это неправда!

Я бросилась к сайху готовая мчаться обратно, но невесть откуда взявшиеся путы скрутили меня по рукам и ногам, так что я рухнула в траву словно подкошенная.

— Прости, договор есть договор. Раз ты согласилась на побег, позволь мне сделать все как надо. Змей спокойно оттащил меня к костру. Спеленованная словно младенец я могла только шипеть и фыркать нечто невразумительное, от возмущения у меня даже голос пропал.

— Послушай, и подумай сама. С момента пожара прошли уже почти сутки, так что твое появление несколько припоздало. Мало того тебя тут же обвинят и в поджоге и в убийстве…

— В каком убийстве? — выдохнула я едва слышно непослушными губами, в глазах потемнело.

— Ну, неужели ты считаешь, что устроив пожар, я не позаботился о том, чтобы в палатке обнаружили реальный обгоревший труп? — он удивленно приподнял бровь, — так вот, я не шутил. И если ты сейчас заявишься, все решат, что произошедшее — твоих рук дело. Просто столкнувшись с трудностями, ты передумала бежать и решила остаться со своим любовником в надежде, что он тебя защитит. Хотя надеюсь тебе ясно, что на твоем месте на это не стоит рассчитывать: Владыка эльфов сразу же воспользуется ситуацией, чтобы убрать тебя подальше от принца. И в этом случае даже постель демона для тебя не самый худший вариант! Запомни — убивать здесь имеют право только высшие расы! Тебя же могут приговорить к казни или, скорее всего, отдадут леди Сариде в дом терпимости.

— Какая же ты сволочь! Кто она? Кто эта несчастная? — по моим щекам текли слезы бессилия.

— Сариде?

— Да нет, та, что сгорела вместо меня!!!

— Катерина, я, конечно, понимаю — ты женщина. Женщины склонны к истерикам, но я надеялся, что ты уже немного узнала меня! — Аспикус явно разозлился. Он резко наклонился надо мной, его глаза, глаза змея смотрели на меня, а тьма в глубине зрачков готова была выплеснутся прямо мне в лицо.

— Как ты можешь кидаться подобными обвинениями? И это вместо благодарности за чудесный план и собственное спасение? Ты что, совсем мне не доверяешь?

Я нервно сглотнула, почувствовав неловкость. Блеснул кинжал и веревки опали. Дариель отошел и уселся напротив, отгородившись от меня костром, и мрачно уставился на сложенные на коленях руки.

— Если ты считаешь меня бездушным мерзавцем, способным убить ни в чем неповинное существо лишь бы замести чей-то след, то лучше нам расстаться сейчас. Иди куда хочешь. Можешь вернуться к своему эльфу или направиться в любую сторону, держать не буду.

Он отвязал от пояса кошель и кинул его рядом на землю. Мне стало стыдно. Ведь я сама просила его о помощи, и он действительно сделал для меня очень много. Я виновато посмотрела на него. Потом подняла кошелек, подошла и опустилась рядом с ним на колени, взяла за руку и вложила тяжелый кошель обратно ему в ладонь.

— Прости, Дариэль. Я ляпнула не подумав. Я действительно виновата перед тобой. И я доверяю тебе… конечно ты не стал бы никого так убивать, прости… просто… просто мне страшно. Страшно за себя и за Мирсаля. Я не знаю, как он это воспримет. И ты прав, поздно что-то менять, и не стоит пытаться повернуть обратно.

Наг посмотрел на меня кривя губы, словно от боли, а потом горько рассмеялся, закрыв лицо руками. Я испуганно схватила его за плечо.

— А ведь я и правда убивал, Катерина. Не подло, не исподтишка, но убивал. Пусть тех, кого считал недостойным отрепьем, но — убивал! И плевать, что не принадлежал сам себе в тот момент, некоторых из них я и сейчас готов убить еще раз, по собственной воле! Ты права: после некоторых наших решений пути назад не остается. Я — убийца, хоть и не в этот раз. И я тоже прошу у тебя прощенья.

Я сидела рядом, сжавшись в комок, придавленная этим его признанием и боялась пошевелиться. Столько боли звучало в его словах. Боли и скрытой ярости. Но ему не нужно мое сочувствие, он сочтет это унизительным. И я молчала, но и рук не отняла.

— Единственное, что я могу сделать, так это пообещать, что не собираюсь убивать кого-то просто так. Из-за денег или мнимой обиды. А по поводу трупа… Подумай сама, как можно было сделать, чтоб тебя не бросился никто искать? Ты должна была не просто исчезнуть, и я придумал тебе легенду. Там, у замка загорелся шатер, был пожар, в котором ты, Катерина, случайно погибла. А я отправился в Перхонс, со вчерашнего дня у меня появился юный помощник, выкупленный мной из приюта. Сирота Варк, без роду, без племени пятнадцати лет. В котором начинает просыпаться магия, но до которого так и не добрались в свое время местные ученые-маги по причине его ненужности.

Ты знала, что Аллоневир, в отличии от владык остальных доменов, проводит довольно прогрессивную политику связанную с выявлением и воспитанием магически одаренных детей? Здесь даже существуют бесплатные школы для малоимущего населения. После школ выявленные маги продолжат обучение, а самым способным прямая дорога в магические и военные академии драконов?

— Нет, — прошептала я.

— Однако существуют и приютские дети. — Дариэль вздохнул. — Туда попадают дети, о которых не могут или не хотят заботиться родители. Их содержат за счет средств попечительского совета и Аллоневира. Если малыш красив и здоров, его даже могут усыновить бездетные состоятельные семьи, но это работает только с малышами и кому повезет. А для всех остальных, кто немного подрос и способен работать иное. Любой гражданин может прийти и выкупить у приюта понравившегося ребенка для использования по хозяйству, в качестве прислуги.

Варку не повезло. Он был слаб здоровьем, и никому не приглянулся. Он умер, как раз когда я заглянул в один из таких приютов. И я выкупил его труп у директора якобы на опыты. А тот обрадованный, что не придется тратить деньги на похороны, оформил купчую на парня, словно на живого. Именно его тело и находилось в твоей палатке с браслетом и артефактами на шее. А ты, сегодняшнего дня ты — Варк, мой слуга-подмастерье. Мне придется наложить на тебя личину парня, и нужно снять с твоей ауры лишние плетения, которыми я тебя прикрывал последнее время. И поставить временную метку.

— Подожди, подожди Дариэль… — остановила я нага, — то есть, как выкупил? Ничего не понимаю! Разве так бывает? Здесь, детей продают словно рабов? И я буду, типа твоей рабыни? То есть раб?

— Не совсем и не везде. В домене драконов это дети которые… там только те, о которых не могут или некому позаботиться. Это вроде выкупа опеки, но согласись, кто-то же должен вернуть деньги, потраченные на их воспитание в казну и взять на себя ответственность за такого ребенка? А иначе они погибнут или пополнят ряды таких же нищих, а так — они останутся живы и смогут приносить пользу обществу.

— Но как так, они… они же ни в чем не виноваты! Они дети и не виноваты, что просто остались одни или в том, что их родители нищие.

Наг пожал плечами.

— Такова жизнь. Родители сами приводят их. Для них рабство — прежде всего защита. Ни кто не вправе наказать или убить раба или такого слугу, кроме его хозяина, а для многих это совсем не мало. Некоторые специально соглашаются на рабство, чтобы избежать мести или суда. Взять в подобное "рабство по договору" свободное существо имеют право только высшие, остальные могут только перекупать тех, кто и так уже является рабом или как сделал я, откупив сироту у домена драконов, будем говорить тебя, из приюта.

На драконьих территориях все не так уж плохо. Здесь даже раб имеет право даже пожаловаться на жестокое с ним обращение хозяина. Если будет доказана серьезная угроза жизни, здоровью и в поддержку раба выступит кто-то из лордов засвидетельствовав эту жалобу или несколько лердов, то хозяина ждет штраф, и суд освобождает раба от власти такого хозяина, даруя вольную.

Опять же на территории драконов нет понятия пожизненное рабство. Если раба хотят выкупить его родственники или он сам, то хозяин не имеет права прямо этому препятствовать, правда, — наг усмехнулся, — может поставить невыполнимые условия. Например, некоторые требуют возместить все потраченные средства на содержание раба, а это далеко не всегда реально. Ну, а ты воспринимай это просто как защиту.

Я еще какое-то время тупо пыталась осмыслить полученную информацию. Рабы… ну да. Если у них тут и рабы есть, тогда понятно, откуда столько тараканов в голове у всех этих аристократов: они привыкли распоряжаться чужими жизнями по собственному усмотрению, наказывать и даже убивать. Немудрено, что у кое-кого от вседозволенности, просто сносит крышу. Но в чужой монастырь со своим уставом не лезут. А быть мальчишкой-слугой… почему бы и нет? Это всяко лучше, чем в платье по лесам пробираться.

Примерно через два часа из леса на дорогу выбрался Аспикус. Верхом на породистом гнедом скакуне, в добротном зеленом камзоле из толстой шерсти наг выглядел весьма внушительно, особенное уважение внушал длинный острый клинок на его поясе.

Следом за хозяином ехал его подмастерье Варк в широких темных хлопковых штанах, длинной рубахе, и куртке из тонкого войлока так же явно с чужого плеча. Неровно обрезанные черные волосы подростка были собраны в низкий хвост, на лоб спадала длинная челка, прикрывая золотисто-карие глаза, цвет которых изменить не получилось. И пусть одежда Варка была явно на вырост, зато добротная. И передвигался он верхом не на ком-то, а на сайхе, который величаво вышагивал по лесному тракту, гордо неся на спине своего легонького седока. Так что — выше нос и не отстаем!

Да, лицо мне сильно подправить не удалось, хотя именно на него ушла львиная доля потраченного нагом времени. Что бы не придумывал наг, какие бы иллюзии не использовал, мои родные черты начинали нагло просвечивать буквально через десять-пятнадцать минут. Но потом, Аспикус решил просто придать ему некое подобие мужественности, слегка увеличив нос и нижнюю челюсть. Эти изменения закрепились не плохо. Да еще и брови удалось сделать темнее и шире, под стать волосам. Волосы, отросшие почти до попы подрезали покороче, оставив длину до лопаток, прикрыв глаза и лоб длинной челкой, короче обрезать волосы Аспикус отказался наотрез, мол, «и так сойдет». Отрезанные волосы сожгли тут же, резать пришлось тем же самым кинжалом, которым наг подкоротил мне штаны, оказавшиеся слишком длинными. А вот что ему действительно удалось, и за это я ему была безмерно благодарна, так это исправить мою фигуру качественной иллюзией. Теперь, даже если придется раздеться в мужской компании, внешне отличить меня от мелкого щуплого пацана стало невозможно, а свободные одежды болтались на мне и так словно на вешалке. Поглядев в зеркальце, я осталась довольна результатом: теперь никто не смог бы разглядеть бывшую меня в этом хмуром пацане с чумазым лицом и упрямо сжатыми губами.

Ярко светило солнце, лес казался мирным и приветливым. Чуть покачивающиеся от легкого ветерка травы вдоль широкого и наезженного трактата наполняли полуденный воздух пряными ароматами. Так и хотелось найти где-нибудь укромный уголок и как в детстве, на каникулах, завалиться в траву с книжкой, или отправиться на весь день с Ольгой к реке.

Только это не Земля. Здесь нет мамы, которая вечером ждет домой и накормит вкусным ужином. К Ольге нельзя, и к Мирсалю не вернуться, как бы ни хотелось. Полагаться придется только на себя и на, пусть порой не всегда понятного, но более менее знакомого, Дариэля. Мы действительно неплохо узнали друг друга за эти месяцы. У него есть свои принципы, которым он придерживается и понятия о долге. Бросать меня на дороге, наг не станет и честно будет выполнить условия договора. С моей стороны нужно просто принять предложенную помощь, а дальше все будет зависеть от нас и от удачи.

Доверяю ли я ему? Да, согласно кивнула сама себе. Значит побоку капризы. Дариэль, в качестве друга мне нравился: честный и верный — с друзьями, хитрый и сильный — с врагами. Теперь я — его мальчик на побегушках, и значит, буду изображать мальчишку из приюта.

Так что, несмотря на боль в пояснице и чуть ниже, я бодро воткнула пятки в бока котенка и припустила его рысью за поторапливающим меня Аспикусом. Вторую раз ночевать на свежем воздухе не хотелось.

— Если поторопимся, к вечеру доберемся до постоялого двора, оттуда доберемся до Рилла. Это небольшой городок неподалеку, а там попробуем присоединиться к каравану до Аргена. В крайнем случае, отправимся туда своим ходом, все-таки в центральных землях более-менее спокойно. А там уже можно и до Перхонса попутчиков поискать или дождаться каравана. Одним к границе путешествовать не стоит.

— Почему здесь так странно, Дариэль? Тут же каждый второй — маг или волшебник. Неужели так сложно навести порядок, и сделать путешествия спокойными и безопасными?

Наг ухмыльнулся.

— Ну, во-первых, это в столице и крупных городах такое огромное скопление аристократов владеющих магией. Но что им делать в глухих деревушках и провинциальных городках? Неужели ты считаешь, что кто-то из них наймется сопровождать караваны торговцев или пойдет с отрядами таких же лордов по лесам бороться с ушлыми разбойниками или распоясавшимися хищниками?

Не забывай, тут магический мир, а значит и звери, и разбойники под стать коренным обитателям. Отбросы общества есть везде. Если преступник более-менее силен в магии он подбирает команду таких же отморозков себе под стать. И они не нападают на хорошо вооруженные караваны. Когда ты в розыске, куда как проще затеряться на просторах дорог, помышляя разбоем то тут, то там, подстерегая добычу послабее.

Пока имперское возмездие придет за ним из столицы или соседнего города он уже уйдет в другие места и ищи-свищи ветра в поле. И так обычно до тех пор, пока не ошибутся, натолкнувшись на сильного противника, либо попадут в поле действия поискового заклинания имперских войск, периодически курирующих основные направления.

А бывает, что распоясавшись, такие разбойники привлекают внимание лордов, тех, что из хозяйственных. На своих территориях такой лорд вполне может лично или с приятелями захотеть поквитаться с разбойниками, тогда про бандитов можно будет забыть. Но ведь кроме разбойников в лесах встречается не мало хищников и просто опасных созданий, которые считают эти леса своими угодьями.

Но мы с тобой идем на восток, и, покинув земли драконов, окажемся в приграничье, а это вообще другая тема. Он надолго замолчал.

— А почему туда? Что там, в приграничье?

Аспикус улыбнулся.

— Приграничье — свободные территории. Там находятся, знаменитые Соккартские аномалии, рай для алхимиков и аптекарей. Если удастся оформить лицензию, откроем лавку редких зелий и ингредиентов. В Перхонсе, находится приграничная застава и через него проходит торговый путь дальше через Соккартский хребет в земли Хеллинов. Это место популярно среди торговцев. Там закупают редкие травы, коренья, готовые зелья и порошки. Но магические аномалии на то и аномалии… впрочем — увидишь.

— А дальше?

— А дальше посмотрим, Варк, посмотрим. Жить будешь. Спокойно жить. Тебе еще многому стоит научиться. А вообще, лучше не загадывай так далеко. Давай для начала доедем до «Трех медведей».

— Чего? — я подавилась воздухом.

— А что такого? Постоялый двор так называется — «Три медведя». Его семья оборотней держит.

— Михаил Иванович, Настасья Петровна и Мишутка что ли? — прыснула я, уткнувшись в гриву сайха.

— Нет, — мужчина удивленно приподнял бровь, не понимая моего веселья, — три брата Трик, Зарн и Орик. Я заранее снял нам комнаты.

К вечеру я начала слабовольно помышлять, что зря я бежать решилась. Проще было спрыгнуть с башни, повеситься или утопиться. Уже бы отмучилась. Ломило все тело, и это притом, что на привале Дариэль, сжалившись, накапал мне чего-то из своей склянки. Я даже спрашивать не стала что это. Да хоть цианид! Тело болело настолько, что предложи он мне яд — выпила бы не раздумывая, лишь бы прекратился этот ад.

Мне почти сразу же полегчало, причем настолько, что я смогла продержаться еще почти три часа в седле скорой рысью, поторапливая своего малыша. Кстати, пока ехали, придумала ему имя — Гром. Сайху понравилось.

Но когда действие препарата закончилась, я готова была взвыть в голос.

— Не проси, больше не дам, а то завтра ходить не сможешь. Тут ехать меньше часа осталось, потерпишь.

Я чуть не разревелась.

— Не унывай, когда приедем в Перхонс, научу тебя улучшенной формуле, там и побочных эффектов меньше и действует зелье дольше.

— Спасибо, утешил.

Картинка лесной дороги перед глазами поплыла в сторону, и я чуть не свалилась.

Мы въехали в ворота постоялого двора. Точнее въехал Аспикус, а я лежала на спине Грома, обнимая его за шею. Слезть с сайха помог наг, которому я свалилась на руки словно мешок, он придержал меня пока я пыталась справиться с дрожью в подгибающихся коленках. Выпрямив непослушные ноги, застыла, навалившись на стремя не в силах сделать и шага. Аспикус подхватил наши седельные сумки:

— Тебе придется заняться животными, потом жду в таверне, — бросил мне чуть слышно. Я слабо кивнула. Как мальчик на побегушках я не только должна была ухаживать за лошадьми, проследить за их кормлением и размещением, но и позаботиться о нашем багаже. Слава Богу, Дариэль избавил меня от этого.

— Эй ты, недоделанный! Чего раскорячился посреди двора? Веди коня на конюшню, а вот для второй зверюшки там места нет! Случится что с лошадьми, кто нам убытки покрывать будет? Пускай на улице ночует, — раздался сзади мерзкий голос. Забыв про боль, я развернулась, чтобы взглянуть на его обладателя. Прыщавый парень в застиранной рубахе и в грязных штанах скалился, уперев руки в бока. Рядом с ним похохатывали еще двое таких же не обремененных разумом индивидуума.

Выпрямилась, придерживая поясницу рукой и приподняв бровь, окинула взглядом сверху вниз этого хама. Пожала плечами.

— Ничего себе, здесь гостей встречают! И как еще не разорились?

— Чего уставился? Иди, сказал, вон конюшня! И нечего здесь строить из себя принца!

Ну, ясен пень — король двора и подпевалы в придачу! Мне с ними не справиться, коли дело до драки дойдет — в бараний рог согнут. Но и спускать похабщину не хотелось.

— Покажи где сайха привязать и корм для него дай, дальше сам разберусь.

— Я что не ясно выразился? — от нависшего надо мной урода пахнуло перегаром, — глаза разуй, вон там привяжешь, на улице, а корм в угол насыплешь, не переломишься! А то стоишь тут, как статуя отсвечиваешь. Тоже мне, Красавчик! — выплюнул он мне в лицо.

Точно — нарывается. Сайх и до этого не слишком довольный поведением какого-то слуги оскалил клыки и издал низкий горловой звук и показал зубы. Да конь Дариэля в долгу не остался — направился к обидчику, высоко поднимая ноги и угрожающе фыркая. Парень испуганно отскочил.

— Послушай, это сайх, и он умнее иной лошади. Поставлю в денник, и ничего с твоими лошадьми не случится.

— Я тебя предупредил! Случится что — ты отвечать будешь. Тащи сам своих животных, я палец о палец ради них не ударю!

— Вот и не лезь к ним, — можно подумать он помощь предлагал. Я пожала плечами. — Не про тебя наши скакуны. Правда, мои хорошие?

Я ласково потрепала животных по шеям и повела на конюшню.

— И правда, — поддержала меня проходящая мио девица, — что за дурь, к гостям цепляться? Вам что, делать нечего? Почему в овчарне еще не чищено? И Огрим требовал сена приволочь еще с утра. Лодыри! Давно без ужина не оставались? Пойдем, Красавчик, я тебе покажу, где у нас что.

— Спасибо милая, может, и я смогу тебе в кое-чем помочь, только свисни! В долгу не останусь! — улыбнулась, не обращая внимания на злобно шипящего парня.

— Да ладно, видали мы тут таких кавалеров! Молод еще долги девкам отдавать, — засмеялась та, но не обиделась. — У самого еще молоко на губах не обсохло, а туда же!

Она шутливо толкнула меня бедром, строя глазки.

— Да ладно! Я хоть и молод, но смышленый, коли хозяин работой не загрузит, так и могу и по хозяйству помочь в ответ. Спина вот только отваливается… — добавила я негромко и жалобно посмотрела на нее.

Девушка явно была не против поболтать, так как к неудовольствию прыщавого, повела меня к конюшне.

— А может и забегу к тебе вечерком, спину помну. Вы из столицы, гляжу? Как тебя звать-то, хворый, из какого роду?

— Да, мы с хозяином из самой столицы. Варком, меня кличут. А род — не знаю, приютский я.

Я разместила животных в соседних стойлах. Решив, что Гром как самый умный может и подождать занялась конем.

— Так ты что, не свободный что ли? — ее лицо явно погрустнело.

— Сирота я. — пожала плечами, и стянула седло, — Но какая тебе беда, красавица? Все равно я — перекати-поле. Сегодня здесь завтра там… — улыбнувшись девушке, начала вытирать спину Конраду.

— Может и так. Ну, ладно, доделывай тут все, а у меня работа стоит.

Она вздохнула, развернулась и пошла к выходу, покачивая бедрами. Н-да, все-таки не котируюсь я у женской братии. Хотя, так даже и лучше!

— Постой, подскажи, где можно для сайха корм раздобыть? Зерна хотя б или каши, днем он и сам поохотится.

— Там, — она махнула рукой в сторону ларя в углу.

Я пожала плечами, ушла и ладно. Когда с конем было покончено, приступила к послушно дожидавшемуся своей очереди Грому.

— Что сопляк городской непривычно ручками работать? — видимо наглый слуга с прихлебателями решил продолжить развлекаться за мой счет, и как только девушка покинула конюшню, тут же нарисовался в дверях.

Я, тяжело пыхча, стянула седло. Вот что им надо? И ведь не отстанут, с тоской подумала я. Прикусив губу, развернулась к доставале. Но тут появились новые действующие лица:

— А ну прочь, падаль! — раздался грозный окрик.

Парней как ветром сдуло, в конюшню вошел парень. Надо же, симпатичный. Темные волосы обрамляют загорелое лицо с неожиданно ярким румянцем на скулах, прямой нос, решительный подбородок. Из-под широких бровей на меня смотрят внимательные карие глаза, а красивые губы не кривятся в презрительной усмешке. Белая рубаха, темный жилет, простые черные штаны, заправленные в высокие сапоги. Одежда добротная и опрятная, я бы даже сказала — элегантная, несмотря на простоту. Передо мной стоял явно не слуга. Лорд или лерд?

— Ну что, смотришь? Хочешь, помогу?

— Чего ради тебе мне помогать? — я подозрительно прищурилась и выдвинула челюсть вперед. И чего его принесло? Еще одна проверка на вшивость? — Не надо, сам справлюсь!

Парень хмыкнул, но не ушел, а остался стоять рядом, наблюдая за моей работой.

— Ты не деревенский — с трудом управляешься с животными, хоть и стараешься, — вынес свой вердикт с видом великого ученого, продолжая меня внимательно разглядывать, словно новый вид жука приметил.

Я молча покосилась на него. Закончив кормить животных, помыла руки и умылась в бадье возле колодца.

— Как тебя зовут?

Я приподняла брови.

— Зачем тебе имя слуги? Мы завтра — послезавтра уедем.

— Ну, может и уедете, да не одни. Вместе в Рилл поедем, нам попутчики не помешают. Я слышал, как мой отец с твоим хозяином сговаривался. Путь не близкий, должен же я как-то к тебе это время обращаться. — Он усмехнулся вполне добродушно. — Ты не подумай, эти лоботрясы давно нарываются на хорошую порку. Я же видел. Отец давно бы таким кровь пустил, но с другой стороны — может лучше здесь под присмотром будут, чем по лесам болтаются, народ пугают. Орбис, — парень решительно протянул мне руку и улыбнулся. Во рту сверкнули острые клыки. Неужели передо мной вампир? Вот так просто?

— Варк, — кивнула в ответ и постаралась, чтоб мое рукопожатие вышло крепким. Ну что ж, будем считать, что меня приняли за своего, то есть за парня… Ведь приняли, правда?

Аспикус нашелся за столом сразу возле входа в обеденный зал. Он кивнул мне, и я плюхнулась на лавку напротив, поморщившись от боли в спине.

— Так плохо? — в его голосе звучало участие.

— Наверно могло быть и хуже, — буркнула под нос, без особого аппетита ковырялась в блюде передо мной.

— Держи, натрешь спину перед сном. Если поешь быстро, ванна в твоем распоряжении. Приду примерно через час.

Смекнув, что прозвучавшее предложение — подарок воистину королевской щедрости, быстро запихала в рот все, что было в тарелке, залпом выпила свой компот и ринулась к лестнице.

— Стой, заполошный! — я развернулась и непонимающе уставилась на нага. Улыбнувшись одним уголком рта, он протянул мне ключ от номера. — Седьмая комната.

Сияя, как новенькие пять рублей я направилась наверх. Что мне шпильки каких-то конюхов и их приятелей, что мне мнение обывателей? У меня была ванна, и целый час времени!