Иллюзии 2 (СИ)

Глава 3

Настроение было, честно говоря, не очень. Несмотря на целебные отвары, которыми Дариэль пытался меня отпоить, чувство разбитости не покидало. Не хотелось ни есть, ни куда-то двигаться. Словно во сне собрала вещи и запрягла Грома, и выпала из реальности. Даже при всем желании не смогу вспомнить тот момент, когда наш отряд двинулся дальше. Натянув маску послушного слуги, пристроившись вслед за своим «хозяином», я словно плыла в каком-то тумане.

Но зелья Аспикуса вещь исключительная. Они подействовали, слабость отступила, и постепенно я пришла в себя. Кк полудню окружающая меня действительность воспринималась уже более-менее адекватно.

Неужели мое утреннее состояние следствие ночного кошмара? А ведь демон говорил, что со снами все не так просто. Навалилась тревога, и я невольно оглянулась по сторонам. Но не значит ли это, что сон, где я попала в кабинет демона, может повлечь за собой кучу неприятностей?

Если предположить, что мое ночные приключения, хотя бы отчасти отражают реальность, то Влада действительно спрыгнула со стены замка, в тот самый вечер, когда я бежала. Ощущение боли и отчаяния заставили сбиться сердце. Почему она выбрала этот путь, почему не стала бороться? Неужели фаворитка императора не видела иного выхода и не могла ничего изменить?

Могла ли я как-то помочь ей? Почему-то очень хотелось верить, что смогла…

Перед глазами вновь возникло лицо Мирсаля. Мирсаля-ли? Нет, он не могло быть плодом моего воображения! Я ни разу не видела его таким. Даже когда он злился на меня, оно не выглядело настолько жестоким. Холодный пот выступил на спине. Страх вызвал неприятное головокружение и легкую тошноту. Нет, с таким мужчиной встречаться не хотелось. Мирсаль из моего сна виделся не менее опасным, чем демон. Все-таки, если случится вновь перенестись когда-нибудь во сне, стоит быть крайне осторожной. Нужно всеми силами стараться быть незаметной. Тем более что эльфы могут использовать какие-то явно опасные для меня заклинания. Как же мне не хватало знаний обо всем! О магии и ее использовании, о возможностях разных рас, об особенностях взаимоотношений между представителями разных слоев обществ. О законах, в конце концов! Даже об окружающем меня на данный момент лесе!

Погруженная в свои размышления, я ничего не слышала и не замечала ничего вокруг, а ведь между делом, мы миновали болота!

Местность вокруг дороги изменилась. Почва стала суше, что не могло не сказаться на окружающих деревьях и травах. Все это выдернуло меня из моих невеселых раздумий, заставив с энтузиазмом крутить головой, разглядывая удивительные деревья с пушистой листвой и необычные цветы. То и дело приходилось придерживать Грома, чтобы рассмотреть необычные, на мой неискушенный взгляд, виды трав и растений. А некоторые представители пернатых могли бы заставить замереть с открытым ртом любого натуралиста!

Вскоре Орбису надоели разговоры о политике и нововведениях в доменах, и черный конь со своим наездником отстали от основной группы мужчин, чтобы пристроиться рядом с нами.

Конь парня был под стать своему хозяину: красив и силен. Уверенный в собственной неотразимости он с подозрением косился на меня темным глазом и возмущенно пофыркивал. Возможно с точки зрения коня, наездницей я была отвратительной: мало того что не очень уверенно держалась в седле, да еще и терроризировала Грома то заставляя стоять смирно, то понукая торопиться догонять уехавший далеко вперед отряд. Но терпеливый сайх свое мнение держал при себе, а жеребца никто не спрашивал.

Поначалу молодой лорд, ехал молча, посматривая с усмешкой в мою сторону, и ехидно фыркая. Я то и дело отворачивалась и прятала собственную улыбку за прядями волос. Шибко уж парень оказался похожим на собственного жеребца. Но, в конце концов, он не выдержал:

— Карликовая варакуша вьет гнезда исключительно в кустах маренника…

— Что? — недоуменно переспросила я.

— Варакуша. Ты с нее глаз не сводишь, даже сайха остановил. Ловить будешь?

Я недоуменно оглянулась. И правда, последние телеги уже скрылись за поворотом лесной дороги, а Орбис смотрит словно на несмышленыша, приподняв бровь и покусывая губы. Того и гляди ржать в голос начнет глядя на мое ошарашенное лицо. Но не объяснять же, что я впервые в жизни вижу подобное несуразное создание с малиновым хохолком, кудрявыми перьями на хвосте и тонким и длинным, словно спица клювом?

Парень вздохнул и закатил глаза, видимо умоляя небеса одарить его терпением:

— Неужели в вашей богадельне даже детских книг не было, и ты никогда не слышал сказки о варакуше и лирке?

Я помотала головой и похлопала глазами. Нужно было наладить контакт, взгляд котика сработал и здесь. Лорд выдохнул и начал декламировать местную детскую сказку, напоминающую нашу земную о лисе и журавле. Возможно, парень любил поговорить и показать свою осведомленность, а возможно я такой хороший слушатель, но после этого Орбиса прорвало, и он заговорил.

Невозможно отрицать, что парень явно обладал талантом педагога. Рассказы о диковинных животных поражающих воображение заставляли замирать столбом на лесной дороге и перемежались сведениями об империи и предстоящем пути. Я слушала, удивлялась и переспрашивала, не выпячивая но и не особо скрывая свое невежество. Чуть что, обращая все в шутку или сваливая на свое «сиротское происхождение», тем более что показывать свои знания и превосходство парню явно нравилось. Но что особенно подкупало — если Орбис чего-то не знал или был не уверен, то, не стесняясь, признавал это.

Наш путь лежал к деревеньке, в которой у владельца таверны было свое небольшое хозяйство под присмотром управляющего. Там мы должны заночевать, а наутро перейти вброд реку, после чего и до города будет «рукой подать».

Дорога, по которой мы передвигались, оказалась больше для своих, да для знающих. С одной стороны она существенно сокращала путь и пересекала гиблые топи по гати, но с другой стороны воспользоваться этим путем могли далеко не все. Большим караванам с множеством телег, перевозящим тяжелые грузы, этот путь не подходит — увязнут. Да и заночевать в деревне не дадут — места тут глухие, чужаков никто в дом не пустит. И бродом можно пользоваться только в такую погоду как сейчас — когда сушь не меньше пары недель стоит. Так что обычные путешественники и торговцы благоразумно придерживаются большого тракта, в объезд и далее к мосту: там и переправиться всегда можно, и переночевать. Так путь хотя и дольше, и пошлину платить нужно, зато наверняка.

Орбису с отцом такое отклонение от проторенного пути было на руку, правда почему парень рассказывать не стал. А хитрый лерд Зарн, проводив нас по прямой дороге и прихватив телеги, забирал в деревне товар для продажи в городе и добавлял охраны своему обозу.

— И давно вы вместе? Тебе нравится твой хозяин? — неожиданно сменил тему Орбис.

— Не очень давно, Аспикус выкупил меня из приюта, где я жил, — неопределенно пожала плечами, невольно настораживаясь. Интересно к чему эти вопросы? — По-моему, он не плохой. С ним интересно.

— Да? — парень чему-то нахмурился. — А кто твои родители, Варк? — он посмотрел на меня в упор, перегораживая путь и заставляя остановить Грома.

— Прости, Орбис, не знаю… — снова пожала плечами, чувствуя себя крайне неуютно, — И я действительно не могу ответить на твой вопрос. Дело не в тебе, не сердись.

Я отвернулась, сделав вид, что заинтересовалась яркой птицей на ветке.

— А в приюте ты жил долго?

Мне все-таки разрешили ехать дальше, но допрос не прекратили. Я нахмурилась, ну вот что мне мешает сейчас попросить парня не лезть не в свое дело? Этот вопрос мы с Дариэлем не обсуждали. Времени не было. Но что-то заставляет сдерживаться, нашептывает — нельзя, он лорд, а слуги себя так не ведут! Нужно быть осторожнее… Должна ли я пытаться придерживаться какой-то версии, вдруг Дар что-то уже рассказал про меня и наши рассказы не совпадут?

— Для некоторых вещей и жизни мало, а иногда один день способен перечеркнуть всю жизнь… — с философским видом протянула я. — Так что, прости, и на этот твой вопрос сложно ответить. Да и зачем тебе это? Какая разница?

Чем городить кучи лжи лучше не отвечать. Юному лорду не понравилась моя скрытность. Крылья его носа дернулись, и он резко втянул носом воздух и медленно выдохнул, но сдержался.

— Ты странный. Не верю что ты раб. Непохож. Хозяина вроде и слушаешься, но явно не боишься, и разговариваешь… совсем не как слуги. Нельзя сказать, что мне это нравится. Но не мне тебя воспитывать.

Понятливый парень. Но обидчивый. Он пришпорил коня и присоединился к отцу, оставив меня в одиночестве. А вот насчет легенды нужно посоветоваться с нагом.

Не менее часа мы ехали по дороге, по обеим сторонам от которой простирались то засеянные поля, то бесконечные овощные грядки, таинственно мерцающие в приближающихся сумерках, то луга ароматных трав. И когда солнце уже отправилось на покой, и лиирады начали напевать свою бесконечную песню, в голубых сумерках грозивших вот-вот смениться ночной темнотой мы добрались до деревни.

Яркое пламя факелов плясало на высоких шестах, освещая встречающих нас жителей. Глупо было рассчитывать, на то, что наш приезд окажется заурядным событием. Казалось, все кто мог выбежали нам на встречу: ребятишки галдели, подпрыгивая от нетерпения, женщины и мужчины в простых, но чистых и нарядных одеждах радостно высыпали за околицу и выстроились вдоль дороги для встречи. Нас проводили прямо на деревенскую площадь, где лерда Зарна уже ждали.

Кто бы мог подумать, что какого-то владельца постоялого двора здесь принято встречать с такой помпой! Телеги спешно были отогнаны во двор центрального дома, животных увели в подготовленные стойла. Дородный управляющий со своей румяной хозяйкой, с дочерьми и сыном, в ярких и многослойных одеждах выгодно отличавших их от остальных селян радостно поприветствовал долгожданных гостей, а под навесом уже ждали накрытые, словно к большому празднику столы. Зарн сделав глоток из приветственного кубка, довольно кивнул и не спеша, с чувством собственного достоинства направился к столу, пригласив за собой Лорда Ингора с сыном и Дариэля. Народ потянулся следом.

Я с удивлением разглядывала жителей деревушки. Невысокие, довольно кряжистые. Девицы все как одна — грудастые, пышные… Все местные выглядят, словно в одну масть: серые глаза, простодушные лица, песочного оттенка прямые волосы. Всего несколько темных макушек мелькнули среди толпы встречающих, да члены семьи управляющего темноволосы. И у всех — собачий восторг при взгляде на лерда Зарна и прибывших лордов. И на Дариэля засматриваются! Девки у сарая, разве что пальцем не показывают, хихикают, шепчутся…

Мужчины расселись за столами согласно статусом. Во главе — лерд Зарн, лорды Ингор и Дариэль. Управляющий с сияющим лицом и охранники Зарна — на почетных местах. Дальше вперемешку с местными уселись возницы телег и рабочие таверны, прихваченные с собой трактирщиком. Женщин за стол не позвали, они бегали, суетились, ухаживали за дорогими гостями. Подливали напитки, подкладывали в блюда горячее. А я растерянно замерла, не зная, куда же мне пристроиться среди этой круговерти и стоит ли. Хорошо, что Дариэль нашел меня глазами и кивнул, на свободное место рядом с ним.

Это был настоящий пир, в чем-то не хуже того, единственного на который мне довелось посмотреть, хотя и не участвовать. Хотя бы потому что здесь я сидела за столом, и еда была великолепна. Особенно пряное жаркое с овощами и те маринованные грибочки. И пироги. К выпивке сразу же решила не притрагиваться, ограничившись морсом, в отличие от остальных. Ну да это их дело…

Постепенно речи звучали все громче, девичьи улыбки становились все призывнее, и вскоре многие мужчины, подхватив прелестниц, начали покидать застолье. Одна из дочерей управляющего покачнулась и оказалась на коленях лерда Зарна, притворно засмущалась ухватив мужчину за плечи. Но я вот, ничуть ей не поверила, а оборотень, усадил ее на колени, и пододвинул девице бокал, а сам продолжил беседу с ее папенькой.

Я ханжа? Почувствовав, что краснею, покосилась на Дариэля, но тот был занят беседой с лордом Ингором. Внезапно наткнулась взглядом на разомлевшего от еды и вина Орбиса. Прищурившись, он с явным удовольствием наблюдал за откровенной вакханалией у дальнего края стола, сидя откинувшись на своем стуле с высокой спинкой, точно в театре. А я-то еще считала девчонок распущенными! Чувствуя, что воздуха становится маловато, а от смущения красные даже уши, уткнулась носом в тарелку.

— Ах, лорд, попробуйте эти пироги, я лично пекла их…

Завесив лицо выбившимися из хвоста прядями и прикрыв глаза длинной челкой, покосилась в сторону говорившей. Темноволосая селянка, по всей видимости, местная красавица, склонившись перед лордом Ингором, протянув блюдо с пирогами. Дариэль придержал девушку за талию и что-то сказал ей. Та расплылась в широкой довольной улыбке и повела нага за собой в сторону дома. Пусть идет, я уговаривала себя не паниковать, он же взрослый мужчина. Да и мне нянька не нужна. Разве я, ребенок? Посижу, поковыряюсь вон в тарелке, из мякиша зайца слеплю…

Сидя за столом, в ожидании возвращения змея катала в руках хлеб и выстраивала слепленных зверушек перед собой, стараясь не смотреть по сторонам. Постепенно я даже успокоилась. Передо мной стояла целая шеренга из зайцев, волков, змей и даже одного паука, когда очередная девушка пытаясь вручить кубок с медовухой, по сути, ткнулась мне в лицо своими пышными прелестями. Отшатнувшись, еле увернулась, но куда мне деваться? Не под стол ведь прятаться, упаси меня Боже! Ладно, справимся, будем считать это боевым крещением…

Я задумчиво оглянулась, в поисках того кто смог бы показать где можно устроиться на ночлег, осторожно выбралась из-за стола. Все тело ломило, разболелась голова. Какая-то пышнотелая селянка, хоть и не молодая, но еще красивая позвала за собой. Наверно у меня совсем мозг отключился от усталости, раз я послушно отправилась следом. Очнулась, когда меня завели в темный двор и потащили к сараю, из которого доносились громкие стоны. А ведь с улицы ничего слышно не было! Судя по количеству участников, данное место было весьма популярно и использовалось на данный момент вместо борделя. Женщина, заметив, что я пячусь, повисла на шее, прижимаясь всем телом. У меня аж живот скрутило от страха и нахлынувшего отвращения. С трудом сдержавшись чтобы не убить похотливую любительницу малолеток, отбросила ее воздушной волной к сараю. Пусть катится к таким же, как она сама.

Обжимающаяся в тени забора парочка, не удержавшись на ногах, свалилась в подобие лопухов, а я выскочила обратно на площадь, ища глазами Дариэля. Черт! Змеюка, ну почему все именно так складывается? Отшатнувшись в густую тень, со злостью ударила несчастные доски кулаком и сползла вниз, взъерошив и так растрепанные волосы. Руке стало больно и я, тихонько всхлипывая, засунула царапины в рот. И это люди? Как он мог меня бросить здесь среди всего этого? Лучше бы опять в лесу спали, раз здесь все такие — озабоченные! Чем они от животных отличаются? Увидели сильную особь и готовы спариваться!

— Что с тобой, Варк? — сильная рука схватила за плечо, заставляя подняться с земли. Орбис выступил из тени.

— Пусти! — попыталась скинуть его руку. Мне было обидно и муторно, навалилась тоска, вгрызаясь в сердце острыми зубами. Что я вообще здесь делаю? Захотелось бежать прочь, кричать и выть словно раненному животному. Вытерла мокрое лицо ладонью.

— Тебе не кажется, что для подобного поведения нужны весомые основания?

— Тебе действительно важны мои объяснения?

Я вытерла лицо рукавом, размазывая слезы, и посмотрела на парня. Он же слышит чем сейчас занимаются большинство приехавших, а может и не только они. Очередные вздохи раздавались совсем рядом. Неужели ему все равно? Его лицо выражало недоумение, он склонил голову к плечу и смотрел на меня словно на неизвестного науке зверька или букашку. Неужели и правда не видит в этом ничего особенного? Ну да действительно, почему бы и нет. Он давно привык к подобному. Точно! Все окружающие довольны, и всех все устраивает. Они так привыкли. Одна я такая вот неадекватная… и ведь не объяснишь толком.

— Хорошо, объясню. Мне кажется, можно строить девушкам глазки и сыпать комплиментами, восхваляя их красоту и таланты. Можно читать стихи и даже вполне откровенно восторгаться их прелестями. Но не стоит считать, что при этом все готовы при любом удобном случае сношаться словно животные… Мне противно. Мне не нравятся эти… люди, особенно чтобы вот так вот… — я махнула руками по сторонам. — И сейчас я больше всего хочу найти место, где просто можно лечь спать!

Орбис на секунду замешкался.

— Да, кажется, я понимаю тебя. Тебе не нравятся все эти люди. Они напоминают тебе своим поведением животных. В чем-то они и правда недалеко ушли от животных. Но животная составляющая, свой зверь есть у каждого. Даже у высших… То есть животные…

Парень осекся.

— Я понимаю, ты устал. Но лучше бы ты молчал, Варк. Не тебе указывать кому как себя вести. Ты не можешь порицать их за то, о чем не имеешь понятия. Пойдем! — он решительным шагом направился к дому, потянув меня за собой.

— Отпустите его, лорд. Это мой мальчик. — Рядом возник Дариэль. Откуда он здесь появился?

— А где девушка? — вполне искренне изумилась я.

— Я уже отпустил ее, намекнув, что она наверняка понравится лорду Ингору, — наг усмехнулся, — зато теперь я знаю, где наши комнаты. Идем спать, ты же не возражаешь?

Я с облегчением улыбнулась, чувствуя, как тает давящий узел в груди и, не оглядываясь на Орбиса, последовала за ним.

Когда я, наконец, смогла разодрать глаза, по двору уже ловко сновали работники. Словно и не было никаких ночных посиделок. Двужильные они что ли? Носили мешки с зерном, овощами и шерстью, катили бочонки, грузили телеги. Загрузив телеги продуктами для продажи, приготовленными жителями деревни, лерд Зарн вместе с нами, сопровождая свой сильно потяжелевший обоз, выехал в сторону Рилла.

А Орбис отказался со мной общаться. И вообще ни как не отреагировал на мое приветствие. Не кивнул и даже глазом не повел, прошел мимо, будто я пустое место. Я грустно посмотрела ему вслед. Было немного обидно и неприятно. Может он таким образом решил заставить почувствовать меня вину? За что? Ах да, я же слуга, точнее — раб. И высказал свое неприятие поведению высших. И сравнил людей столь восхищавшимся высшими с животными. Упс… дальше он сам домыслил!

И виноват уж тем, что хочется им кушать. Но я не его раб. И как бы мое поведение его не раздражало, как бы ни противоречило местным нормам, ничего он мне сделать не может.

Перед переправой лошадей выпрягли и отправили пастись. Мужчины разгружали телеги, перед тем как пустить их через реку. Вот и первая телега прошла реку бродом и выбралась на берег на другой стороне. Стоя рядом с сайхом, заворожено наблюдала за слаженными действиями мужиков, помогавшим лошадям втащить телеги на крутой берег противоположной стороны.

— После того как все пройдут бродом, устроят привал, — заявил Орбис с видом опытного путешественника, возникнув рядом словно из ниоткуда, — так что мы тут надолго.

Я промолчала. Только удивленно посмотрела на лорда, слегка приподняв одну бровь.

Орбис сжал губы и вздохнул. Неужели остыл?

— Пройдемся?

Хлопнула Грома по холке, отпустив поохотиться, и последовала за парнем. Солнце стояло в зените, в воздухе стояло легкое марево. Все вокруг дышало покоем, басовито жужжали пчелы или некто очень похожий на них, порхали птицы, а запах цветущих трав сводил с ума.

Орбис свернул к густому кустарнику, нависшему над водой, и внезапно исчез из виду. За кустами оказалась крошечная полоска белого песка, парень подошел к воде и начал быстро раздеваться. Я склонилась над водной гладью, сделав вид, что высматриваю рыбешек на мелководье.

— Что застрял? Иди сюда. Жарко ж! — окликнул он меня из воды.

Ну что ж, вдох-выдох. Проверим иллюзию, которой гордился Аспикус. Нет, в зеркале я себя успела хорошенько рассмотреть, еще в «Трех медведях» вот только наедине с собой это одно, а чтоб вот так, возле реки. Сбросив жилет, решительно схватилась за пояс. Что-то негромко тренькнуло, и в песок передо мной вонзилась стрела. Вскинула голову. Между кустов выступил боец с арбалетом в руках, нацеленным в нашу сторону. Из-за его спины показался огромный мужчина со свирепым выражением лица, главным украшением которого были татуировки и выдающаяся вперед нижняя челюсть с острыми клыками. Появление воинов не предвещало ничего хорошего, и я попятилась к воде, суждорожно-быстро сплетая щит. Арбалет поднялся, и я почувствовала, как убийца спускает тетиву.

***

В лесу Дариэлю нравилось. Мелкая живность не досаждала, охота всегда прокормит, а ночевки на свежем воздухе, пусть и несли в себе некие неудобства, были более чем сносны. Да и о чем тужить, если сверху не льет дождь, а от утреннего холодного тумана может спасти яркий костер и теплый плед, который девчонка приносит для них обоих и даже заботливо накидывает на плечи? В этот момент он даже слегка посочувствовал эльфийскому принцу, но легко подавил неуместную жалость. Он слишком хорошо знал нравы этих высокородных лицемеров, чтобы поверить в его искреннюю любовь к строптивой, талантливой, но наивной человечке.

А ведь путешествие в Перхонс на пару с ней может оказаться не таким уж и утомительным. Катерина вполне справляется со своими обязанностями, заботится о животных, и даже готовит, не закатывая истерик по поводу отведенной ей роли Варка. Да и попутчики подвернулись на редкость удачные: предложенный короткий путь оказался не только выгоден, но и стратегически более удобен.

Пару раз лорд отъезжал в сторону от пути их следования, растворяясь среди деревьев, но об этой необходимости и особенности путешествия он предупредил сразу и все это приняли.

Чтобы там не произошло в замке в ночь их отъезда, новости явно не успели достигнуть Рилла, и они вполне могут опередить слухи и возможные пересуды, от которых девушку лучше оградить. Конечно, если бы не ушастый ухажер, имеющий возможность достать, почувствовать свою избранницу по установившейся связи все было бы проще. Но ведь и Дариэль не вчера родился.

Сняв щиты, Дариэль наслаждался покоем. Люди спят, забыв свои проблемы, их сны довольно просты и туманны и не приносят неудобства. Ночные звери тоже заняты выслеживанием добычи, но тех, кто был покрупнее и поумнее они распугали, а оставшаяся мелочь не досаждает. Он медитировал, слушая лес, остановив свой взор на танцующих языках пламени.

Внезапно его единение с лесом было нарушено. Удивление и сожаление мощными всплесками коснулись сознания, заставляя вернуться к действительности. А вот последующие за ними боль, одиночество и бессилие что-то изменить хлестнули не хуже плети. Дариэль ошарашено оглянулся, пытаясь найти источник. Но был вынужден со стоном схватиться за голову, новый шквал эмоций скрутил на месте, заставляя спешно выстраивать заново опущенные щиты. Приступ паники и боль прозвучали уже едва слышными отголосками утренней симфонии, и выставленная защита справилась.

А вот и его личная катастрофа проснулась! И почему он уже не удивляется? Девчонка подскочила и смотрит перед собой ничего не видящими глазами. Это от нее так фонит болью и страхом. Сны? Ты действительно в это готова поверить? Это что ж тебе такое приснилось, что ты приползла ко мне, ища утешения? И ведь не признается… Он вздохнул и повел плечами, пытаясь избавиться от отголосков чужой боли. Запустил в сторону Катерины волну спокойствия, приобнял девушку за плечи. Как не крути, эмпатия, это оружие с двумя клинками, а клятва делала его слишком чувствительным к настроению Катерины. Нужно попробовать добавить к сбору цветы рассветницы и пару капель парсонского взвара, но это уже лично ей в кружку, иначе он сорвется.

Последствия пребывания рядом со столь чувствительным проводником в течение месяца могут оказаться весьма неприятными. Он и так помнит, как его накрывало ее эйфорией, когда ушастый дурил девчонке голову и постоянно присутствовал либо рядом, либо в ее мыслях. Девицы из салона Сариде наверняка запомнили его визиты на всю жизнь, и даже в глазах маман мелькала паника, едва он появлялся на пороге их душевного заведения. Даже под влиянием эликсиров хозяина, он не устраивал ничего подобного. А тот немало их опробовал на Дариэле, отмеряя дозы возбуждающего и прикидывая степени их влияния на высших.

Только спустя неделю, урывками оказываясь в лаборатории лаборатории, он смог в достаточной мере оглушить себя, подобрав подходящее сочетание трав. Может быть, стоило попытаться узнать у принца, что он подлил ей в тот вечер? Настойка явно из запретных разработок. Хотя… все равно не признается!

А сейчас, лучшее что он может для нее сделать — ослабить сформировавшиеся у девчонки связи сделав их по подобию односторонних. Слава богу, она доверяет ему, пьет отвары и не задает лишних вопросов.

В деревне оказалось забавно: человечки бегали, суетились и радовались прибывшему господину. Он и не подозревал, что Зарна здесь так любят! Видимо, он не плохой хозяин. Хотя местный управляющий все равно вызывал какое-то необъяснимое чувство гадливости и неприятия, еще и эти бегающие глазки, и слишком подобострастные поклоны…

И девушки, которым не терпелось услужить господам, оказались на редкость жаркие и страстные. На какое-то время он действительно позволил себе расслабиться, сжимая красотку, пылко отвечающую на его страсть. Забыл обо всем. Конечно, не магичка, но он не в претензии. Дариэль увлекся настолько, что даже забыл про свою обузу. Плевать! Осталось только тепло податливого тела и жаркое дыхание.

Тоска и обида полосонули, словно хворостиной, и Дариэль зашипел, приходя в себя, и сжав девицу так, что та вскрикнула от боли. Ладно, хоть не в самый ответственный момент… Нужно будет, кстати, еще легенду поподробнее отработать, парень-Варк в исполнении Катерины получился слишком… наивным и интеллигентным, несмотря на все ее старания. В Аргене нужно будет оформить все документы, чтобы иметь возможность в любой момент оставить девчонку саму разбираться со своими проблемами. Поцеловав девушку и шепнув пару комплиментов, Дариэль поспешил на площадь. И, наткнувшись на источник своего беспокойства, почувствовал, как злость темной волной поднимается изнутри, грозя лишить самообладания.

Она просто магнит для неприятностей! Да и юный лорд времени зря не теряет! Впрочем, это и его просчет. Вампиры одни из сильнейших эмпатов и наверняка чувствуют несоответствие реакций Варка на окружающих. Вот правда понять природу этой неправильности и подобрать ей внятное объяснение, поставив диагноз, у них вряд ли получится.

Несмотря на воздвигнутые щиты, облегчение, доверие и радость, исходящие от Катерины накрывают с головой, даруя ощущения тепла и уюта, прогоняя легкое ощущение досады вызванной некоторой несвоевременностью зова. Дариэль даже ощутил некое подобие удовлетворения от понимания, что он является центром этих эмоций, а Орбис вряд ли сможет насладиться ими в полной мере, ощутить их настолько же ярко. Это именно ему девчонка так радуется и доверяет. Лорд, не воспринимается ей в качестве того, кому стоит безоговорочно доверять. Совсем неплохо, что для окружающих Варк — его слуга, его раб на которого никто не может претендовать…

Совершенно спокойно Дариэль повел свою подопечную спать. Тем более, что он действительно узнал, где располагается комната, выделенная для них в этом доме.

Опасение, что юный лорд слишком много внимания уделяет Варку, оказалось ошибочным. Наутро парень пристроился к мужской компании и старался держаться рядом с отцом. Правда когда подъехали к броду и начали организовывать переправу, Орбис и Варк все-таки решили прогуляться вдоль берега. Ну, черт с ними! Не съест же ее парень в ближайших кустах. Права собственности для лордов — святое. А он не тиран, и не собирается ограничивать общение Катерины, тем более что парень явно любит рассказывать, а девушка почти ничего не знает об окружающем мире. Время есть, пусть прогуляются…

Засада оказалась подготовлена по всем правилам. Подгадали и место и время. За пару секунд до сигнала к атаке, Аспикус почувствовал, словно толчок в спину, заставивший невольно обернуться. Он успел поднять щит отбивший поток стрел выпущенных разбойниками.

Это позволило остальным сориентироваться и кинуться к телегам. Трое из сопровождающих обоз мужчин оказались лучниками. Они молниеносно переместились за спины товарищей и вскинули оружие, посылая стрелы в воинов, показавшихся из-за деревьев. Остальные мужчины уже поднимали щиты, спрятанные до этого под мешками одной из телег, организуя оборону.

А ведь состав нападающих был не прост. Во-первых, среди атакующих присутствовал маг, до последнего момента поддерживавший искусную маскировку. Во-вторых, среди людей в отряде виднелись силуэты орков или их смесков — настоящие машины для убийства. А вот и оборотень с их потрясающей реакцией и силой. Да, квалификацию нападавших не скрыть.

Но отступать Дариэль не собирался. Он наг, рядом с ним — вампир, успевший принять боевую форму, а все это существенно повышало шансы не просто на выживание, а на хорошую охоту. Он оглянулся. Люди Зарна с оружием в руках заняли оборонительную позицию, сам же Зарн, на момент атаки находившийся по ту сторону брода, оставив все, вскочил на коня и бросился на помощь. Не известным оставалось только положение Орбиса с Варком. Но, скорее всего, у юного лорда хватит сообразительности не лезть на рожон.

Хотя, усмехнулся Аспикус, если бы с Катериной произошло что-то серьезное, его бы это уже не волновало. Откат из-за нарушенной клятвы не дал бы возможности принять участие в битве. Лорд Ингор холодно улыбнулся, глядя ему в глаза. Ой не спроста это вампир встречался с кем-то в лесной чаще. Что же такое затеял высший лорд, что не желает доверить почте или переговорным артефактам? А ведь таковой у него явно имеется… Да охрана у Зарна для простого продуктового обоза явна не маленькая. Такое подозрение, что трактирщик ожидал нападения на обоз. Дариэль подумал, что после боя кого-то ждет о-о-очень непростой разговор.

Арбалетчикам просто не повезло. Двоих или троих подстрелил лучники Зарна, а высших опасались и признавали сильнейшими не просто так. За те несколько секунд пока орки неслись к ним, потрясая оружием, Лорд Ингор успел уничтожить еще двоих стрелков, темной тенью возникая за их спинами. Дариэль рассмеялся и, радостно улыбаясь, обнажил оружие.

На другом берегу зазвенели мечи. Наг разглядел нападавших. Точно наемники. Владеющие, как минимум защитными амулетами против ментального воздействия. Он запустил несколько огненных шаров в сторону приближающихся орков, но маг поддерживающий атаку был профессионалом, что само по себе наводило на весьма интересные мысли. Ну что ж, да здравствует битва! И он шагнул навстречу. Лерд Зарн уже пересек реку и, с ходу проткнув одного из нападавших, вступил в бой с серокожим гигантом. В глазах приближающегося воина мелькнуло понимание, но отступать никто не собирался. Темный лорд, переместившись за спину очередному несчастному, впился в его шею.

Наемники, укрытые мощной защитой выставленной неизвестным чародеем, навалились всей массой. Они неслись, перепрыгивая через выгруженные с телег бочки и сундуки, пытаясь подобраться поближе и напасть на защитников груза по двое-трое, чтобы уж наверняка, но при отсутствии пространства для маневра только мешали друг другу. Он вытащил из мертвого тела меч, вибрировавший от радости, что переполняла его хозяина, и, мимоходом обновив щит, отбил удар очередного грабителя.

Звон стали и уклонение. Поворот, выпад и блок. Еще выпад, наклон. Хрипят попавшие под сталь его меча люди, орки. Дариэль не смотрит, но его внутренне око видит все и всех, он не задумывается. Он чувствует их ярость и отчаяние. Струящаяся вокруг кровь наполняет его энергией. Вот Зарн рыча бросился на защиту своих сундуков, отрубив руку одному слишком ушлому разбойнику, рискнувшему незаметно оттащить чужое добро к густым зарослям. Там — лорд Ингор с острыми словно иглы клыками, весь в мелких каплях крови, его раны затягиваются прямо на глазах…

Неплохо бы выяснить, кто этот маг, чьи щиты можно пробить только специальным гномьим клинком? Каким образом среди обычных разбойников оказался столь сильный чародей? На чтобы не рассчитывали грабители, рискнувшие на них напасть, было ясно, что план провалился. Этот бой выиграл Зарн. Наг, тяжело дыша, остановился, пытаясь с помощью дара уловить местонахождение магического вундеркинда.

— Да-а-ар!

Глаза застлала красная пелена. Наплевав на все, Дариэль обернулся и бросился на зов своей извечной проблемы. Черт бы подрал этот договор!

Огромный змей ловко скользнул под телегами мимо раненых и уцелевших. Проскочил незаметной тенью между сваленных в кучу бочек с медовухой, мимо разбросанных мешков, мелькнул среди трав и кустов, чтобы, словно из-под земли, возникнуть там, откуда раздался зов.

Невозможная парочка нашлась на берегу возле небольшой заводи, скрытой от любопытных густыми кустами тальника, и старыми вязами, склонившими ветви прямо в воду. Крошечный пологий участок берега когда-то был присыпан белым песком. Сейчас песок выглядел почти черным.

Орбис в боевой ипостаси сжимал в объятиях огромного орка. Оружия в руках у обоих уже не было, и они сцепились в смертельном поединке, пытаясь уничтожить друг друга голой силой. Катерина, стоя за спиной крылатого и на его фоне выглядевшая ребенком, держала щит. Два дородных детины с разорванными глотками валялись неподалеку, на пропитанном кровью песке. Обожженное, скрюченное тело арбалетчика валялось чуть выше.

Странный щит, построенный девчонкой, отливал перламутром, и напоминал мыльный пузырь. В его многослойном плетении причудливо переплетались все цвета радуги. Он был тонок, словно сплетен из паутины. Дрожал и колыхался. Но при этом сдерживал чудовищный столб огня, выпущенный стоящим на возвышении магом. Несколько молний также были отбиты в сторону, оплавив почву.

Дариэль кинулся на мага, посчитав угрозу, исходящую от него самой существенной. Неизвестный чародей встретил змея огненной плетью. Петля захлестнула чуть ниже головы и начала сжиматься, но наг развернул свое длинное тело и нанес удар хвостом по ногам противники, заставив прокатится по траве. Плеть рассыпалась, не нанеся Аспикусу серьезного вреда. Атака головой прошла мимо существа, чья фигура была скрыта темным мороком. Да, противник попался явно непростой, его реакция выдавала опытного воина.

Змей встал в стойку и начал смещаться в сторону, покачиваясь и выбирая позицию для новой атаки. Аспикус попытался задействовать ментальную магию, желая считать противника, или уловить особенности ауры, но тот не собирался больше задерживаться, и тягаться с ним силой. Сорвал с шеи амулет и взмахнул руками. В последнюю секунду Дар запустил заклинание поглотителя, снесшее щит неизвестного, отправив вдогонку кинжал. Маг не успел.

Портал с чавкающим звуком поглотил труп неизвестного чародея, оставив вместо темной фигуры, идеально ровную, словно ножом вырезанную воронку. Когда Дариэль обернулся, орк уже лежал у ног мальчишки, заливая все вокруг алой кровью хлещущей из разорванной глотки. Купол мигнул и исчез. Орбис оттолкнул тело орка в сторону, Аспикус соскользнул со склона и успел подхватить тело Варка. Только сейчас он заметил небольшой сундук, стоявший возле ребят.