Иллюзии 2 (СИ)

Глава 4

Сознание возвращалось постепенно. Первое что я почувствовала — слабость. И горький привкус трав во рту. Я лежала на чем-то мягком, и мне было так удобно, что не только вставать, даже шевелиться, даже открывать глаза не было желания. Вот, куда торопиться? А тут еще и разговоры.

— Я еще раз прошу прощения. Хотя я и догадываюсь, что послужило причиной нападения, я все равно не знал о нем наверняка. Прошу о снисхождении.

Чуть приоткрыв глаза, осматриваюсь сквозь ресницы. Рядом все те же лица. Лорд Ингор сидит на мешке. Рядом, прямо на траве, ни чуть не жалея свой наряд и подперев голову одной рукой развалился Орбис. Он смотрит на меня, жуя травинку. Ничего не напоминает в нем того крылатого хищника, что одним движением лапы способен разорвать глотку огромному орку. Незаметно выдыхаю. Таким он мне нравится гораздо больше. Слышно, как переминаются с ноги на ногу кони, где-то неподалеку переговариваются работники, пересчитывая товар на повозках. Потрескивает огонь.

Дар, уловив, что я очнулась, приподнимает меня, и, устроившись рядом, сует в руки очередной отвар. Сколько он уже их в меня влил? Экспериментатор…

Лерд Зарн опускается на землю, ставя перед мужчинами старый потертый сундук. Кажется, я узнаю эту вещь. Да, точно!

С сухим шорохом арбалетный болт соскользнул по щиту и зарылся в песок по самое оперение. Вот сволочь! Выбрал самого беззащитного! Что я ему такого сделала? Я же выгляжу как ребенок!

Иррационально, понимаю, но в тот момент я сильно разозлилась, и золотисто-белая шаровая молния, сорвавшись с пальцев, отбросила мерзавца пытавшегося так подло убить меня на несколько шагов назад. Мужчина коротко охнул, скрючился и затих.

Громила-орк ускорился, занося топор. Я испуганно оглянулась, ища пути для отступления, даже не попытавшись повторить свой опыт с пульсаром. Из реки шагнул Орбис, и встал рядом со мной. Страшный и грозный, словно ангел смерти. Быстрым движением, поймал в захват руку с топором, грозившим проломить мою пустую черепушку. Струи воды с крыла хлестнули в лицо, шаг, поворот и острые когти разрывают яремные вены. Кровь пульсирующим фонтаном заливает песок. Отбросив в сторону тело разбойника, чудовище поворачивается ко мне. На груди кровавые разводы.

Все произошло настолько быстро, что мозг отказывается верить в реальность случившегося.

Словно во сне застываю перед Орбисом не в силах поверить, что это все еще он. Отмечаю, как трансформация изменила его черты: темные глаза обрели алую окантовку, во рту выросли острые клыки. Кожа, кажется, стала плотнее, приобрела сероватый оттенок. Парень вырос минимум на пол головы и стал шире в плечах, а сзади появились два огромных черных кожаных крыла. Крылья меня просто завораживали. Интересно, а какие они на ощупь? Этот вопрос показался мне настолько важным, требующим немедленного решения, что я потянулась к вампиру, но коснуться не успела.

Два орка возникли из ниоткуда совсем рядом. Вот секунду назад еще их здесь не было, а сейчас они уже тут. В руках одного — потрепанный жизнью сундучок. Швырнув сундук под ноги, оба издали медвежий рев и, схватившись за мечи, бросились в атаку.

Орбис, превратившись в серый вихрь, вступил в схватку сразу с двумя противниками. В первые секунды возникла мысль потихоньку ретироваться в кусты, но темп боя был такой, что страшно было вздохнуть, не то, что вмешаться или шевельнуться. Мужчины кружили по песку в смертельном танце, но лорд защищал меня, не давая приблизиться. Сжавшись в комок, наконец-то сообразила настроить свою защиту и замерла сидя на сундучке. Искры разлетались в стороны, когда мечи встречались друг с другом. Наконец Орбис сумел ранить и обезоружить одного из противников. Однако второй громила нанес хитрый удар и выбил из рук парня меч. По счастью, удар оказался слишком силен, меч орка не выдержал и сломался. В ярости разбойник отбросил обломок и начал душить Орбиса. Надо что-то делать! Я привстала, но тут в стороне возникла темная фигура.

Для начала, неизвестный решил избавиться от раненного орка, шевельнувшегося на песке, запустив в того темным сгустком. Этого мгновения хватило, чтобы я собралась и смогла перенастроить щит, успев отбить сотни ледяных ножей пущенных в нашу сторону. Не знаю, кажется, я с испугу что-то там намудрила в пассах, что-то скомбинировала… но ведь щит держался! Маг пробовал на сцепившихся мужчинах различные виды заклинаний. Там были: и тьма, и огненные пульсары, и плети сотканные из водных струй. Закусив губу, я старательно подпитывала плетения, молясь, чтобы странно колышущееся чудо выдержало очередную атаку взбесившегося чародея. Темная фигура словно окуталась багряной дымкой ярости, или это мое воображение так расшалилось, не знаю. Мужчины рядом со мной продолжали бороться не на жизнь, а на смерть. Я же, положившись на Орбиса, все внимание, все силы отдавала щиту, который в какой-то момент начал отливать перламутром. Вливала и вливала магию в плетения, надеясь, что моих сил хватит до подхода помощи, но когда в нас полетели молнии, нервы не выдержали:

— Дариэль! — крик вырвался сам собой. — Черт… ты же обещал! — уже простонала я, чувствуя, как дрожат колени, как по лицу стекает пот, смешанный со слезами… Еще какое-то время я держалась, а потом… все закончилось.

Значит это — тот самый сундук.

Лорд Ингор вынул из-за пазухи странный амулет — кость и несколько перьев в кожаной оплетке, и приложил его к сундучку. Щелчок. Крышка открылась, явив нам множество ячеек заполненных странными артефактами. Перейдя на магическое зрение, я не могла не оценить богатство оказавшееся передо мной. Нервно пошевелившись, попыталась присесть, а руки сами тянулись покрутить, пощупать очутившееся перед нами богатство.

Каждый из находящихся в сундуке предметов был артефактом. Магические плетения этих предметов не пересекались только потому, что каждое сокровище было помещено в собственную экранирующую ячейку. И сам по себе сундук являлся тоже артефактом. Рядом с магическими приборами лежала тетрадь.

— Прошу понять меня правильно. Рассказ мой будет не полон, но даже то, что я вам расскажу является тайной, так что попрошу присоединиться к клятве о неразглашении. Я так понимаю глупо исключать из клятвы вашего раба?

Наг склонил голову к плечу:

— Скорее бесполезно.

Алая дымка облаком воспарила над сундуком. Лорд тонким стилетом проколол пальцы мне, и дариэлю

— Амре сим поритос танег. Саерас

— Саерас

— Саерас — повторила я.

Дымка исчезла

— Скажем так: моя поездка носит чисто деловой характер. Я собираюсь наладить прямые поставки анеккийских кристаллов и оружия из льдистой стали в столицу. И мне не нужны посредники которых попытались нам навязать некоторые влиятельные семьи… Попутно, туда же будут прибывать и прочие эксклюзивные товары из приграничья где мой клан является одним из самых сильных. Для этого я встречаюсь с главами и младших ветвей моего рода, которые будут отвечать за целостность и безопасность транспортировки товаров на всем пути следования. Возможно, кое-где недалеко от тракта можно будет создать пару предприятий которые займутся дополнительной обработкой поставляемого сырья, возможно удастся поставить и несколько артефакторных мастерских здесь, в Рилле. Еще не знаю. Так как речь идет о кристаллах для артефактов, то и место подойдет не всякое.

— Здесь, — он указал на сундук, — несколько приборов позволяющих отыскать как места силы, с повышенным магическим фоном, так и «белые дыры». Новейшие разработки, заказанные мной ученым Академии, где работает мой брат.

А эти артефакты мне вручили, чтобы протестировать их работу в условиях повышенного магофона и у разломов. В Приграничье их множество. Здесь, он указал на несколько ячеек, несколько приборов позволяющих даже спрогнозировать вероятные места их появлений. Это позволит моим людям избежать жертв при разработке месторождений. Возможно, вы не знаете, но возле разломов существуют проблемы с пространственными перемещениями и отключается любая связь. А вот твари лезут. Гибнут даже гномы. Ценность приборов несомненна, но нанимать охрану, которую могут подослать или перекупить конкуренты, я счел не целесообразным. Опять же при этом теряется мобильность.

— Для всех я задержусь здесь, в доме друга на неделю. Я видел Вас в бою. Если вы согласитесь сопровождать меня с Орбисом, то я щедро отблагодарю вас. Кроме всего прочего, вы всегда сможете рассчитывать на мою протекцию.

— Почему вы решили довериться? Возможно я подослан тоже вашими недоброжелателями?

— Я слышал о Вас. Этим все сказано

— Я принимаю ваше предложение.

Ингор кивнул и закрыл сундук, пряча свои сокровища. Я опустила глаза, и залпом приговорила ставший холодным отвар.

Несмотря на выпитые отвары, голова кружилась и в седле держаться я не могла. В стычке с разбойниками пострадали еще трое мужчин сопровождавших обоз. Им оказали первую помощь и, как и меня, устроили в телегах на мешках, а вот с разбойниками никто церемониться не стал. Допросив тех, кто мог говорить, лорд спокойным тоном приказал Зарну и его людям перерезать всем горло.

— Никто из них не видел заказчика… — коротко пояснил он.

После чего вскочил на коня и поехал вперед. Услышав приговор, произнесенный холодным и безразличным тоном, я вздрогнула и сжалась, а потом напомнила себе, что эти уроды напали на нас из засады и собирались всех нас убить. Значит — поделом им.

В Рилл телеги въезжали, когда почти стемнело. Городок оказался чистеньким и симпатичным. В свете вечерних фонарей мощеные улицы, двух и трехэтажные дома с увитыми плющом стенами, дверьми и окнами украшенными цветами, казались нарисованными. Красочные витрины небольших лавок и магазинчиков приветливо зазывали припозднившихся покупателей. В стороне мелькнул парк… В общем, наверно Рилл не слишком отличался от Ривеста, по которому я столько раз прогуливалась с Мирсалем.

В грудь словно сжало стальным обручем так, что стало трудно дышать. Не думать! Не вспоминать! Не смей! Я отхлебнула из фляжки восстанавливающую микстуру, что намешал Дариэль, и закашлялась, подавившись горькой жидкостью. Но стало легче, да и слезы, навернувшиеся на глаза, ни у кого не вызвали лишних вопросов.

Признательный за помощь лерд Зарн, проводил нас и помог заселиться в гостиницу, пообещав «лучшие комнаты на лучшем постоялом дворе этого города».

Быстро перекусив, оставила спутников в обеденном зале и пошла наверх. Ванная полная горячей води, чистое белье и теплая постель. И никого из мужчин. Что еще нужно для счастья?

— Ты совсем не умеешь драться, — остановил меня Орбис, — в пути может случиться разное. Тебе стоит исправить этот недостаток, Варк.

Я с трудом выдернула полу своей куртки из рук парня:

— Вот завтра и начнем… — ответила я, мечтая, чтобы меня оставили в покое, — а сегодня, если вы не желаете моей смерти, с меня хватит…

Конечно же, на утро я ни сном ни духом не вспомнила об этом разговоре. Но если об этом не помнила я, то Орбис не забыл. И его целеустремленности можно только позавидовать.

— Ну и горазд же ты спать!

Свежий и выспавшийся, он встретил меня у подножия лестницы и потащил за собой, не оставляя ни малейшего шанса присоединиться к завтраку. Самое неприятное, что мой якобы хозяин и защитник спокойно наблюдал за этим самоуправством, ни как, не отреагировав на мой умоляющий взгляд. Ясно — похищение произошло с его дозволения, а то и подачи. Манипулятор! Вряд ли лорд сам возжелал возиться со мной. Точно! Припоминаю, откуда ноги растут!

Вчера лорд-вампир поинтересовался у Дариэля, конечной целью нашего путешествия и, услышав ответ, удовлетворенно хмыкнул. Оказалось, что замок лорда расположен в преддверии Соккартских гор, попросту — где-то между Аргеном и Перхонсом. Так что наше путешествие, ему на руку. Признав заслуги Дариэля как воина, лорд предложил, не дожидаться каравана, а вместе отправиться до Аргена. Конное путешествие налегке, уверял Ингор пройдет намного быстрее и вполне осуществимо. Дорога эта сама по себе достаточно спокойна, караваны следуют один за другим, и путешествующие два лорда в сопровождении умелого лерда-охранника и слуги разбойникам не нужны. Грабителям привычнее и удобнее напасть на небольшой караван, не способный заплатить отряду наемников для защиты. А далее — каждый будет волен путешествовать, как пожелает.

Дариэль кивал, соглашаясь с лордом. Мое мнение естественно никто не спрашивал. Но тут змей ввернул про мое слабое здоровье и неумение обращаться с оружием. Про здоровье я внутренне кивнула, с содроганием принявшись прикидывать, что у меня по женской части, и как я буду скрывать сие событие от остальных.

— У меня еще не было времени заняться его подготовкой…

«Интересно, это он на что сейчас намекает?..» — подумала я.

Ну, а теперь все встало на свои места: естественно, лорд не мог не посодействовать в дрессировке слуги!

— Лорд Орбис, какая приятная встреча! Я тоже рад вас видеть, и хотел бы пройти на завтрак. Не хотите ли составить мне компанию?

— Не раньше, чем ты пройдешь со мной, — парень не стеснялся показать свою силу, и попросту вытащил меня на задний двор, словно нашкодившего котенка. Нагло сдернул с меня куртку, несмотря на мои вопли, и вручил мне жердь.

— И так, — он взял себе такую же палку. — Прежде чем мы позавтракаем и отправимся каждый по своим делам, покажи мне, что ты умеешь.

Я поставила свое орудие, и оперлась на него словно на посох:

— Не стоит тратить время, Орбис. Ты же сам видел, я умею ставить щиты, запускать пульсары… палка — это не мое, и драться ей я не умею и вряд ли смогу составить тебе конкуренцию.

«Во всяком случае, именно это мне дал понять несколько месяцев назад один высокомерный эльф», — добавила про себя и невольно закусила губу.

— Ну, мы это сейчас выясним. — Короткий взмах и палка выскальзывает из руки. Она катится по утоптанной площадке, крутясь и подпрыгивая. Если бы я продолжила стоять навалившись на шест, мало мне бы не показалось.

— Подними.

Исподлобья посмотрела на парня, потирая неприятно саднящую ладонь, с явным нежеланием продолжать бессмысленное действо. — Я сказал, ПОДНИМИ.

Невольно дернулась, вспомнив, каким он может стать. Не стоит, Катька, забывать с кем имеешь дело, не стоит! Послушно подошла к жерди и взяла ее снова в руки.

— Так-то лучше. А теперь перехвати ее, но мягче и не напрягай так кисти.

Удар. Палка снова катится по двору.

— Бери снова, постарайся держать шест так, словно это твое оружие. И прими нормальную стойку. Нет не так.

Парень подошел и поставил меня как нужно и снова ударил.

Не знаю, сколько мне пришлось бегать по двору за проклятой палкой, и сколько раз вставать в стойку. Может час, а может и больше. Еще пару раз попытаться воспротивиться, но «ПОДНИМИ» сказанное в приказном тоне заставляло безоговорочно нестись за шестом. Палка быстро натерла ладони. Руки и ноги у меня уже начали подрагивать, но злость на саму себя была сильнее каких-то мозолей. Я действительно намного слабее любого их них. И только когда мозоли на ладонях не выдержали и лопнули, лорд озадачено замер и, поймав мою руку, озадаченно уставился на волдыри. Его изумление казалось не поддельным:

— Хорошо. На первый раз хватит, — он брезгливо откинул мою руку, словно я протянула ему гусеницу.

Вспыхнула и сжала кулаки, но жжение в ладонях отрезвило, развернувшись, бросилась в комнату, чтобы обработать ранки и смазать ссадины.

Как только спина Дариэля, отправившегося вместе с лордом Ингором в качестве его охранника, скрылась за поворотом, я закрыло окно в нашей комнате. Тихонько напевая, отправилась в ванную комнату, имеющуюся в нашем номере. Рефлектировать, вспоминая поведение Орбиса — много чести! Часа через два, чистая и благоухающая, я схватила оставленный для меня Дариэлем кошелек и, накинув куртку, выскочила из таверны, прикидывая, где бы хотела побывать сегодня.

Обязательно нужно заглянуть в лавку артефактов, писчих принадлежностей и аптеку. Свернув на соседнюю улицу, огляделась, выбирая направление. Справа мелькнули нарядные зонтики прогуливающихся горожанок. «Приветствую тебя, Рилл! Давай знакомиться!» — воскликнула я мысленно и, улыбнувшись сама себе, повернула направо, надеясь на чутье и логику.

Улочка оказалась приветливой и довольно оживленной. Впереди виднелось нечто похожее на площадь. Покачивались яркие вывески, приглашая зайти в лавку, полюбоваться на товары. Прямо напротив меня полная добродушная женщина протягивала джентльмену яркую коробку перетянутую лентой, а за ее спиной шеренгами выстроились разноцветные пирожные и красочные коробочки. Попробуем осмотреться.

Больше всего мне нравится в таких городках отсутствие нервной спешки. Вот седовласый джентльмен шагнул на мостовую, направляясь куда-то по своим делам. А вот мужчина с лохматой шевелюрой странного синего цвета, но в строгом сером костюме выглянул на улицу, огляделся и чинно прикрыл дверь. Впереди пегая лошадка катит открытый экипаж, в котором весело смеются две нарядно одетые девушки в компании молодого кавалера. Из-за угла показалась толстая горожанка в сопровождении рослого мальчишки. Они явно возвращаются с рынка. Паренек с трудом тащит тяжелые корзины, сдувая то и дело падающую на лоб челку. Я широко улыбнулась ему получив завистливый взгляд в ответ. Ну да, для него я — праздношатающийся оболтус…

Настроение было прекрасным. Я налюбовалась на витрины с готовым платьем и обувью, случайно забрела в лавку старьевщика расположенную на узкой боковой улочке. С умным видом осмотрела выставленные на продажу защитные артефакты, фыркнув на недоверчиво косящегося в мою сторону подмастерье, приглядывавшего за товаром. Решила заглянуть сюда при случае еще раз, попозже. Скользнула взглядом по витринам с косметикой. Издали полюбовалась ювелирными изделиями. Посетила аптекаря, где удалось посекретничать с милой седой женщиной о проблемах моей юной, стеснительной и совсем неопытной сестренки, отправляющейся в длительное путешествие. Получив исчерпывающие ответы на весьма деликатные вопросы, с чувством выполненного долга зашла в кафе, благо выделенных Дариэлем денег, оказалось более чем достаточно.

Что меня сюда понесло? Решила насладиться жизнью? Захотела почувствовать себя нормальным человеком? Наверно. Нет, поначалу все было неплохо. Под несколько напряженными взглядами подавальщиц, я все же проникла на очаровательную крытую террасу. И когда я, приметив у элегантно одетой женщины огромную чашку кофе с шапочкой молочной пены, заказала себе такую же, оплатив заказ вперед, мне даже мило улыбнулись. На небольшом столике сбоку от входа лежали газеты. В ожидании заказа радостно сграбастала первый попавшийся экземпляр — за одним и развеюсь, и отдохну, перед тем как возвращаться.

Какая прелесть! Надо же! Я развернула листы и предвкушающе вдохнула запах типографской краски. Ни разу не читала местных газет! Когда мы жили в особняке, несколько раз видела такие в городе, но прочесть не удавалась, а потом… Буквы вдруг задрожали, превратившись в темные пятна, и я неожиданно для себя хлюпнула носом. Некоторое время мне пришлось изображать крайнюю заинтересованность новостями, отгородившись газетой от мира, прежде чем буквы на черно-белых листах перестали расплываться и сложились перед моим носом в кричащий заголовок: «Удачная охота окончилась страшными трагедиями!» Несколько раз перечитав фразу напечатанную крупным витиеватым шрифтом, тянувшуюся через весь газетный лист, вздохнула и приступила к чтению.

В длиннющей статье местный репортер пространно расписывал охоту на вашеров затеянную императором, выдал список участников этого мероприятия и их блистательных дам. Упомянул традиции и особенности присущие этой забаве высших, а также необходимость «регулировать поголовье опасных монстров». После чего, этот писака со смаком перечислял количество и методы загубленных каждым из высокопоставленных охотников свинок. Я вспомнила отчаяние в глазах выскочившего мне наперерез животного, и меня замутило, да так что я на некоторое время прекратила чтения и сидела, разглядывая прохожих и зеленых мушек перед глазами. В конце концов, пропустив часть статьи, дошла до описания страшного пожара случившегося из-за несвоевременно сработавших фейерверков: «В результате несчастного стечения обстоятельств погибла одна из прекраснейших жемчужин императора. Девушку, которую пророчили в фаворитки… Аранского» Что???

От возмущения перехватило дыхание. Та-а-ак! Дышим, Катенька, дышим… А может еще кто-то пропал? Нет, речь только об одной… Я глотнула кофе и прочистила горло. Невидящим взглядом уставилась на площадь, пытаясь успокоиться. Мимо проплыла прекрасная эльфийка в сопровождении служанки, послушно семенящей следом. Гордая и высокомерная, словно все вокруг — лишь пыль под ее ногами, она скользнула по мне взглядом, от которого захотелось спрятаться под столик, и скрылась в магазинчике, витрина которого была заставлена шляпками, и шарфами всевозможных форм и расцветок. Я вздохнула. Ну да. А собственно чего это ради я так возмущаюсь? Это же эльфы! Сама же слышала мнение Владыки и их договор с Аранскими. Изложение событий в прессе, который раз подтвердило правильность принятого решения. Сейчас у меня есть хотя бы подобие выбора, и я наконец-то чувствую себя свободной.

Огромный фонтан посередине играл струями, сверкая и переливаясь в солнечных лучах. В разлетающихся во все стороны капельках воды сияла радуга. Ветер играл разноцветными флагами над широкими резными дверьми величественно здания неподалеку. Невольно подумалось, что место, выбранное мной для отдыха, наверняка считается довольно пафосным и элитным у местных. Это объясняло и оставленные газеты, и то, как на меня косились местные девушки, обслуживающие кафе, и даже требование оплаты вперед. Я криво усмехнулась и вернулась к статье.

«Выживет ли пара наследника снежного клана?» А это про что? «Также вовремя пожара пострадала фаворитка императора. Секретарь Его величества, лорд Териан, наследник клана Снежных драконов пытался спасти девушку, но не успел. Приняв облик дракона верный слуга императора впал в отчаяние… После чего стало ясно… что Влада является парой». Ясно. Всем стало ясно. А до того, типа, никто и не догадывался. Интересно почему? Далее писака расписывал метания и мучения Териана, когда тот должен был осознать, что его истинная является возлюбленной самого Императора, его стойкость и железную волю. В конце этого шедевра газета сообщала, что поиски Териана сбежавшего с телом фаворитки ведутся, и что специальный корреспондент из столицы будет держать своих читателей в курсе последних новостей.

Озадаченно покрутила газету в руках. Читать рекламы и новости местной аристократии не хотелось, да смысла не было. Интерсно как быстро сюда доходят новости? Наверняка у местных существуют переговорные устройства, почему нас не просвещали в таких элементарных вещах? Ах, да! Мы же всего лишь племенные кобылы… Я скривилась и допила остывший кофе. Значит фаворитка Аранского? Ну, хорошо, Мирсаль, я поняла, что эльфы смогли продать меня даже в виде пепла. То есть — хорошо, что я все-таки сбежала. Перед глазами снова возникло прекрасное лицо с холодным синими глазами, хищная улыбка. По спине скользнул холодок, заставивший нервно передернуть плечами. Положила газету на место и поспешно вышла. Может быть Дариэль уже в гостинице? Но даже если и нет, мне есть чем себя занять.

Наг вернулся поздним вечером. Я изучала книгу по бытовым заклинаниям, с удобством устроившись на кровати и обложившись листочками с карандашными записями. Мой блокнот и замечательная ручка, как и остальные подарки Мирсаля, были оставлены мной в покоях выделенных императором. Их бесследное исчезновение могло подозрения, ведь они всегда лежали на виду, я частенько пользовалась этим подарком. Но сегодня во время прогулки я восполнила эту потерю: приобрела пару карандашей и тетради для заметок, и сейчас выписывала, заучивая наиболее полезные, на мой взгляд, заклинания. Я уже поняла, насколько она незаменима в магическом мире.

— Как сходили? Все хорошо?

Дариэль устало опустился рядом на кровать и покрутил мою руку, проверяя ладони. Потом поинтересовался, что я читаю и усмехнулся. Я молча ждала пока он ответит.

— Нам придется задержаться на денек. У городской гильдии не хватает средств, несмотря на всю их жадность. Они торговались, как гномы. — Я хихикнула, представив степенных мужей в мантиях, торгующихся, словно бабки на базаре. — Если бы не Ингор, они с радостью не заплатили бы ничего. Завтра Зарн подписывает все документы, и помещает деньги в банк. Выезжаем послезавтра.

Он откинулся на кровати, и прикрыл глаза.

— Если что, я могу заказать ужин сюда или выйти, если хочешь лечь отдыхать… — тихо предложила я.

— Не надо. Я сыт. Если хочешь есть, спустись вниз, тебя накормят. Завтра опять позанимаешься с Орбисом.

— Почему с ним, а не с тобой?

— Потому что у нас договор, и если у тебя появятся синяки, то я не уверен, что ко мне не вернется отдача.

Я тяжело вздохнула.

— И завтра, присмотри себе что-нибудь еще из одежды. Если найдешь подходящую по размеру обувь — купи обязательно. Крепкую и теплую. Путешествие предстоит долгое, в горах будет прохладно. Может тебе нужно что-то еще…

Он протянул мне небольшой кошелек.

На следующий день я вновь побывала в лавке старьевщика и обогатила свой гардероб вполне приличными полусапожками. Возможно, их пошили для сынишки лорда или лерда, больно уж хороша была кожа, да еще и с вышивкой! А дети растут быстро, вот и выкинули сапоги, хотя обувка была как новенькая. Но вот нового хозяина они себе найти пока не смогли, словно меня ждали. Размер маленький, покупать такие ребенку — дороговато, кто побогаче — сюда вряд ли заглядывают, на взрослого — малы, а женщина их с платьем тоже вряд ли оденет. В общем, мне повезло. Там же я обзавелась кожаными штанами и тонким, но очень теплым пуховым свитером, неизвестно откуда нашедшимся в закромах расщедрившегося продавца, чью расу я так и не смогла определить.

Потешив себя очередным кофе, в уже знакомом кафе, и с грустью убедившись, что новостей из столицы пока нет, я возвратилась в гостиницу. Там пообщалась с Громом и Конрадом, которые всем своим видом дали мне понять, что совсем не против продолжить наше путешествие. Почистила свои обновки с помощью изученных заклинаний и приняла микстуры, купленные в аптеке, чтобы избежать возможных неприятных моментов во время путешествия связанных с моим истинным полом.

Путешествие до Аргена оказалось однообразным и изматывающим. Чувство усталости стало постоянным спутником. Это только в приключенческих романах, главные герои легко покрывают безумные расстояния, целыми днями скача на своих лошадях во весь опор. Не верьте! Все это враки, или, если хотите, художественные домыслы.

Преодолев какое-то расстояние, чаще всего не слишком-то и большое, рысью, ваша лошадка перейдет на шаг. Лошади ведь тоже живые, и, как и их седоки нуждаются в отдыхе. И в еде. И много. Потому что трава довольно низкокалорийный продукт. Это когда лошади передвигаются не спеша, шагом, они могут по дороге перехватить что-нибудь, а потом еще и закусить отрубями и овсом… И отдыхать им нужно. Даже точнее — жизненно необходимо. Иначе вам дальше попросту не на ком будет ехать. А еще нужно поохотиться сайху и тому, кто принесет вам мясо для еды. И неплохо если бы еще и предварительно освежевав. Они тоже на голодный желудок или на одной траве долго бегать не будут… В смысле — ни сайх, ни охотник.

— А сейчас ты, Варк, должен встать и натаскать воды, и приготовить поесть для всей нашей мужской компании. Если конечно не хочешь поменяться с кем-нибудь из нас и заняться добычей мяса или отправиться в лес за дровами, а потом в таверне хорошенько почистить моего Радира, — почти нежно прошептал мне на ухо Орбис, положив рядом со мной несколько куропаток.

Мысленно застонала, но поднялась с травы, на которую я свалилась без сил спустя каких-то трех часов езды. И когда он успел их подстрелить? Железные они что ли? А ведь его папаша на своей норовистом длинноногом жеребце еще и умудрялся куда-то пропадать по дороге, чтобы, как ни в чем небывало возникнуть впереди на дороге через час-полтора или выехать их леса с коробом снеди, когда Дариэль объявлял привал и я начинала ковыряться у костра. И при этом все делали вид что так и надо. Вот если ты такой быстрый и крутой, зачем нужно было делать вид, будто ты обычный путешественник?

И вот при таком способе, мы передвигались существенно быстрее торговых обозов. И, словно в насмешку надо моим измученным тельцем, почти все ночевки приходилось делать под открытым небом. Палатка, подозрительно напоминающая наши, земные — не в счет. Несмотря на довольно мягкие матрасы появляющиеся из бездонных сумок и казалось бы теплые одеяла, сырость и холод все равно пытались добраться до меня сквозь тонкие стенки. Согревающий артефакт не помогал, и я мерзла по ночам в отличии от мужчин словно не замечавших холода. Днем печет солнце, а ночами — промозглый туман. И обмываться приходилось тоже холодной водой. Так что утро я встречала в обнимку с Дариэлем, зарывшись носом в ему в подмышку в поисках теплого местечка. И это лорды! За все время всего один раз, перед Аргеном, получится переночевать как нормальные люди, то есть путешественники!

Подхватив котелки, поковыляла к ручью. Дариэль на первой же стоянке расхвалил меня за кулинарный талант. С тех пор так и повелось, будь то приготовление еды на всю компанию или просто чай — это моя работа. И чистка котелка, и мытье посуды… Хотя, если быть честной, другие тоже без дела особо не сидели. Мужчины охотились, разжигали костер, собирали и рубили ветки, подготавливая место для ночлега. Приходилось только тихо радоваться тому, что пока я ковырялась с котелками и выбирала крупы и коренья для очередного кулинарного шедевра, или ощипывала птичек, Дариэль спокойно вытирал спины и Конраду, и Грому, ухаживая за нашими животными.

Кстати, не зря я учила бытовые заклинания. Стоило применить обычное отпаривание, как птички послушно избавлялись от излишка оперения, а заклинания от жирных пятен в комбинации с выведением чернил — прекрасно справлялись с сажей. Вот только делиться этими сакральными знаниями с мужчинами я не спешила. Пусть думают, что припахали мальчишку.

Я аккуратно зачерпнула воды в котелок, не хватало еще песка зацепить и плеваться после этого, и пошла к стоянке.

А в полдень снова занятия с Орбисом и его нравоучения. Нужно держать стойку, уклоняться или отбиваться шестом от его ударов… Я печально покосилась на солнце и опустила разделанных на кусочки птичек в воду. Добавила специй, пошевелила горящие коряжки и угли. Пусть мясо немного поварится, это — дичь, а не наши цыплята.

— Я тебя жду.

Орбис скинул рубашку и встал в стойку, картинно поигрывая мускулами, вынуждая меня в очередной раз покраснеть, скорее от злости, чем от смущения. Учитывая внешность гнома-дистрофика, доставшуюся мне из-за наложенной иллюзии пацана, будь я даже настоящим мальчишкой в действительности, было ясно, что мне никогда с ним не сравниться, сколько бы ни тренировалась.

— Ну что, несколько наклонов и попробуешь меня достать? Если догонишь…

Это он так издевается. Бегом и наклонами я и так занимаюсь, от костра к ручью и обратно. И так несколько раз. Заметив мои поджатые губы, ухмыльнулся и скомандовал:

— Не хочешь? Тогда бей.

Он гордо выпрямился передо мной. Вот точно — издевается! Я закусила губу и попыталась нанести удар в солнечное сплетение. Как всегда ничего не вышло. Он ушел в сторону, легко и непринужденно. Я пыталась снова и снова — безрезультатно. Удары по воздуху. Он легко отклонялся, принуждая меня гоняться за ним по поляне. Лорд Ингор и Дариэль лениво перебрасывались фразами, иногда косясь в нашу сторону. Типа — чем бы дети не тешились… Разве так нужно учить драться? Вот их тренировки были настоящими и были похожи на завораживающий танец. Я остановилась тяжело дыша.

— Теперь я. Ты все видел. Буду бить в корпус медленно и постараюсь несильно. Твоя задача уйти от удара.

Он ударил в плечо. Вроде несильно, но я зашипела. Синяк будет точно. Хорошо, что есть мазь… Еще замах, я развернула корпус, успев избежать удара. Еще и еще. Где-то действительно удавалось уйти, где-то нет. Темп возрастал, как и сила ударов. Еще удар. Не удержавшись на ногах, упала, проехав по траве на заднице. Дыхание перехватило. Если бы не прочные кожаные вставки изнутри жилета, который я никогда не снимала, парень вполне мог бы сломать мне ребро. На глаза навернулись несколько слезинок. Как всегда!

— Хватит Орбис, спасибо. Варк, ко мне.

— Подожди, Дариэль. Мальчик устал, обижен и просто не понимает, зачем ему это. Потому и не ценит…

Лорд Ингор встал и подошел ко мне, наклонился. Кажется, за все время путешествия он впервые заговорил со мной:

— Ты действительно считаешь, что если станешь хорошим магом, то твоих щитов будет достаточно?

Я закусила губу и медленно кивнула.

— Хорошо. Ставь самый хороший щит, который умеешь. Можешь не торопиться, я подожду.

Не знаю, что на меня нашло, но я еще раз кивнула и построила щит собственного изобретения. Специально готовила, для Орбиса. Удар, в солнечное сплетение, и лорда Ингора отбросило в сторону, впрочем, не причинив особого вреда. Лорд Ингор прищурился и приблизился снова. Тут, наверное, стоило бы задуматься, а может и попытаться сразу бежать. Хотя от кого и куда? Догонит из принципа и только хуже будет. Больно уж глаза у лорда заблестели, но я была настолько измотана, что даже на испуг сил не осталось. Он поднял шест и нанес удар палкой, не в полную силу, а словно проверяя. Небольшой наклон и упругая защита отбивает удар, выбивая из рук импровизированный меч. И тут лорд быстрым движением достает свой клинок. Ничего не успеваю предпринять, даже уклониться. Тупо стою и любуюсь, как он наносит удар в район моей груди, как серебристое светящееся лезвие разрывает мой щит. Вспышка. Вскрик Орбиса. Солнце, небо и зелень мелькнули перед глазами. Неужели все?

Да нет, я точно жива, хотя вздохнуть не удается. В плечо впивалась острая ветка, затылок болел от удара. Дернулась всеми конечностями и попыталась выбраться из-под чего-то тяжелого. Плита, придавившая меня к земле, сдвинулась, и я смогла сесть. Сделала вздох, выпучив глаза и хрипло хватая воздух ртом. Во рту было солоно, кажется, я прокусила губу. Слизнув кровь, посмотрела вправо и наткнулась взглядом на поднимающегося с травы Аспикуса. Черт, он что, каменный? Хотя уж лучше так, чем быть разрезанной пополам. Аспикус склонился и коснулся моей губы. Ранка перестала кровоточить.

— С-с-спасибо…

Лорд Ингор довольно втянул носом воздух и облизнулся.

— Не забывайтесь лорд, Варк МОЙ раб.

— Не знаю, может он и неплохой зельевар, но согласись, он — всего лишь пародия на мужчину. Насмешка природы. Особо ни на что не годен… — высокомерно процедил вампир, развернулся и снова лег на траву. — На секунду я усомнился в этом и решил проверить, вдруг он способен на нечто посерьезнее, чем дешевые фокусы. Но нет.

Лорд раскинулся на траве, заложив руки за голову. А я отправилась готовить рагу. Потом мыть посуду и снова чистить котелок. А потом просто сидела возле ручья, продолжая натирать его бока, раз за разом вспоминая блеск стали. Возвращаться на поляну не хотелось.

Орбис подошел, и какое-то время сидел рядом.

— Клинок из льдистой стали способен разрушить любой щит. В академии все время твердят об этом. — он помолчал немного, и отобрал у меня блестевшую посудину.

— Если бы Дариэль не увел меня из-под удара, я бы умер. Лорд запросто мог перерубить меня пополам.

— Я не могу заставить тебя мне поверить, но мой отец не навредил бы тебе. Он слишком хорошо владеет оружием. Пойдем, у тебя уже руки ледяные.

Орбис положил мне руку на плечо и потянул прочь от воды. А на следующий день мы подъехали к Аргену.