Иметь и удержать!

3

«Яблоко от яблони недалеко падает…»

Джо застегивает рубашку и тянется за галстуком, аккуратно сложенным на спинке кресла в углу спальни. Повязав галстук, он на какое-то время замирает, глядя на женскую фигуру, лежащую в постели спиной к нему, вылитую модель для полотен импрессионистов. Как она великолепна, как выгодно выделяются ее бедра в мягком свете лампы, как красиво разбросаны ее волосы на подушках в наволочках от «Фретте».

Он склоняется к ней и, грустно улыбаясь, оставляет нежный поцелуй на ее плече, от чего она переворачивается и потягивается, лениво улыбаясь ему в ответ.

— Ты уже должен идти?

— Да.

Она поднимает руку и гладит его по щеке.

— Когда я снова увижу тебя?

— Скоро. Я тебе позвоню. — Он вздыхает, сознавая, что с этим пора кончать, что ее появление в ресторане вчера вечером вышло за рамки приличия, и, хотя для нее это всего лишь игра, ему подобная выходка может стоить семьи.

— А что, если я позвоню первой? — улыбается Валери, а потом медленно встает на колени, призывно потягиваясь и наблюдая за его реакцией.

— Валери, — предупреждает он, начиная нервничать. — Ты знаешь ситуацию. Элис моя жена, я люблю ее и не хочу причинять ей боль, не хочу расставаться с ней.

— Я знаю, дорогой, — мурлычет Валери, поскольку это всего лишь игра, которую она так любит и в которую привыкла играть со своими любовниками, не имея ни малейшего желания разрушать их браки. Ей просто нравится балансировать на грани допустимого, проверяя, насколько далеко она может зайти в искусстве обольщения. — Это не имеет никакого отношения к твоему браку.

— Нет, Валери, — мягко произносит он, уклоняясь от ее объятий. Он должен покончить с этим. Вчера он был близок к инфаркту, когда увидел ее в «Нобу». И это всего через три часа после того, как он выбрался из ее постели, сказав, что должен отметить с Элис годовщину свадьбы.

Поначалу эта интрижка будоражила его. В ней был и элемент опасности, и волнующий секс. Но уже прошло время, и, хотя секс по-прежнему остается фантастическим, азарт охотника давно в прошлом, а перспектива разоблачения — особенно после вчерашнего — больше пугает, нежели волнует.

В конце концов, существуют определенные правила адюльтера, заставляющие держаться в рамках приличия.

Прежде всего, и это самое главное, любовница должна соблюдать конспирацию, чтобы не разрушить ваш брак, должна понимать, что для вас важнее семья и при всей пылкости ваших чувств к любовнице жену вы никогда не бросите.

Любовница никогда не должна выражать на публике своих чувств к вам, разве что платонически, должна понимать и то, что обещания даются только для того, чтобы их нарушать, и что семья все равно остается для вас на первом месте.

Она должна ждать вашего телефонного звонка или звонить вам только на сотовый, который непременно выключен, когда вы находитесь в кругу семьи. Если же звонок раздается в присутствии вашей жены, вы должны сказать условный пароль и любовница должна его понять и тут же распрощаться. Она никогда не должна звонить домой, даже если желание услышать ваш голос становится непреодолимым, и еще она обязана всегда быть готова к встрече с вами, когда у вас возникнет в этом потребность.

Джо знает эти правила наизусть, он знал их задолго до того, как затеял этот роман. Он усвоил их с детских лет, когда был еще слишком мал, чтобы понимать их истинный смысл, но уже достаточно взрослым для того, чтобы понять, что поведение отца не совсем правильное, что оно может обидеть маму и что он должен проявить солидарность с отцом, подставив ему свое плечо в целях сохранения тайны.

Все мы — продукты родительского воспитания, и Джо, хотя и вырос добрым и отзывчивым мальчиком, не смог избежать отцовских пороков.

Эрику Чамберсу было двадцать семь, когда в 1964 году родился Джо. К тому времени он уже год как был женат на Аве, своей знойной внешностью так напоминавшей Аву Гарднер, в честь которой ее и назвали. Эрик влюбился в Аву после того, как был неоднократно отвергнут ею, находившей его скучным и неинтересным.

Она знала о его репутации, не раз наблюдала, как он разъезжает по городу на своем «Ягуаре», непременно с роскошной блондинкой в темных очках. Ава понимала, что он типичный сердцеед, по которому сохли многие из ее знакомых.

Но Эрик был настойчив. Он не привык к тому, что его отвергают, а ее равнодушие только сильнее подогревало его желание. В какой-то момент он, как впоследствии и его сын, посчитал, что из него получится примерный муж и что одной женщины ему будет достаточно.

По наивности Эрик полагал, что ему вполне хватит того, чтобы просто смотреть на других женщин, не вступая с ними в интимные отношения. Мол, он будет издалека восхищаться мини-юбками, шуршащими на стройных бедрах, шелковистыми волосами, падающими на высокие скулы. Но, когда беременность Авы стала заметной, Эрик поймал себя на том, что ему хочется незнакомого прикосновения, волнующего ощущения нового тела, нового вкуса, нового запаха.

Он боролся с искушением изо всех сил, но один короткий эпизод, случившийся еще до рождения Джо, дал импульс нескольким другим, которые последовали в первый год жизни ребенка, и все закончилось появлением в его жизни постоянной любовницы, которая периодически менялась, но на этом фоне бывали и приключения-однодневки.

Надо сказать, что Эрик довольно быстро осознал, что Джо может быть идеальным прикрытием его любовных утех. «Я пойду погуляю с ребенком», — говорил он Аве, которая радовалась возможности отдохнуть от тягот материнства. Эрик забирал Джо и направлялся с ним к дому Бетти, где Джо с радостью возился на полу в гостиной, пока Эрик помогал «тете Бетти» в соседней комнате.

После тети Бетти была тетя Сандра. А потом тетя Салли, а еще тетя Терри, тетя Пэт и тетя Барбара. Больше всех Джо нравилась тетя Пэт. Она всегда крепко обнимала его при встрече, у нее был цветной телевизор, и она разрешала ему есть мороженое и пить газировку, пока он смотрел «Капитана Скарлета».

Все тети шумно суетились вокруг Джо, опекали его, но к моменту появления тети Барбары Джо все это надоело. Он решил, что ему уже не нужны никакие тети и что вообще не стоит проявлять к ним почтение, поскольку они все равно не задерживаются надолго.

— Я не хочу идти к тете Барбаре, — заявил он однажды. — Почему мы не можем пойти к тете Пэт? — Разумеется, он сказал это не в присутствии мамы, поскольку Эрик уже успел предупредить его о том, что тетям он помогает тайком и что маме это может не понравиться, но помогает он для того, чтобы заработать немного лишних денег и купить что-то красивое для мамы, так что Джо следует хранить молчание.

Джо даже в свои пять лет догадывался, что за всем этим стоит нечто большее. Он знал, что отец чувствует себя в какой-то степени виноватым, и ему была ненавистна мысль о том, что по дороге домой он непременно купит ему что-то в обмен на молчание. Он заранее ненавидел момент, когда они придут домой и мама поцелует его и спросит, как ему понравилось в парке или музее. Он пожмет плечами и промолчит, а потом быстро поднимется к себе в комнату, чтобы избежать дальнейших расспросов.

— Хороший мальчик Джо, — шептал Эрик, взъерошивая ему волосы. — Кто у папы любимый сынок?

— Я, — бормотал Джо, не в силах поднять на отца взгляд.

Самые лучшие времена наступали, когда отец уезжал. Тогда Джо оставался вместе со своей любимой мамочкой, мог ухаживать за ней, веселить ее, и ему было спокойно оттого, что ее ничто не беспокоит. И, что самое главное, ему не приходилось врать, хотя отец и не называл враньем то, чем они занимались, предпочитая говорить, что они просто не раскрывали полную правду, а это совсем другое.

Его родители были женаты тридцать один год, пока не случилось нечто невероятное. Ава бросила Эрика и ушла к Брайану, их давнему общему знакомому, партнеру по бриджу. Жена Брайана умерла много лет назад от рака.

Все это было подобно грому среди ясного неба. Джо был в офисе, когда раздался телефонный звонок и он услышал в трубке короткие глухие рыдания. Для Джо, никогда не видевшим отца плачущим, это оказалось потрясением. «Она ушла, — все повторял отец. — Она ушла. Что мне теперь делать?»

— Разумеется, я все знала, — сказала мать, когда чуть позже Джо сумел связаться с ней. — Я много лет знала о том, чем занимается твой отец, просто не говорила об этом и делала вид, будто ничего не замечаю. Я все думала, что, если я буду молчать, он в конце концов перестанет волочиться за женщинами. К тому же я до последнего надеялась на то, что все это неправда, но до меня доходили слухи, а дыма без огня не бывает.

— Но он любит тебя, — взмолился Джо, потрясенный поступком матери, который вмиг разрушил единственный островок надежности. — Он просто раздавлен. Он не знает, что ему теперь делать.

— Он переживет это, — печально произнесла мать. — Я люблю его, но не могу больше жить в этой лжи. Не могу жить с его бесконечными телефонными звонками, когда он говорит, что идет в паб, но я-то знаю, что он проводит время с другой женщиной. Не могу больше видеть, как он уходит в соседнюю комнату и шепчется там, когда звонит его дурацкий мобильный. Господи, ему уже почти шестьдесят, а он все таскается по бабам. С меня довольно.

Ава вышла замуж за Брайана — очень милого, но в высшей степени скучного бухгалтера. А Эрик со временем привык жить самостоятельно.

— У тебя все будет замечательно, — говорил ему Джо в самом начале. — Только подумай, какие для тебя наступают времена: ты свободен, а вокруг столько женщин, которые просто мечтают познакомиться с таким красавцем.

Но после развода с Авой Эрик так никогда и не был счастлив. Ее уход стал для него страшным ударом, и тогда он в полной мере осознал не только то, что сильно любил ее, но и то, насколько она была нужна ему.

В конце концов он встретил Кэрол, разведенную женщину лет пятидесяти с небольшим, и они стали жить вместе. Джо не настолько часто общается с ними, чтобы знать, присутствуют ли до сих пор в жизни отца разные тети, но подозревает, что так оно и есть. Впрочем, какой хищник меняет свои привычки?

Джо поклялся, что никогда не будет таким, как отец. Еще в детстве он дал себе зарок, что у него не будет никаких теть и он не будет обижать свою жену, как это делал отец, не будет лгать своей избраннице.

Но в самом деле, был ли у него выбор?

Джо действительно любит Элис. Искренне и честно. Он любит ее так сильно, насколько может любить женщину такой мужчина, как он. Он любит ее и не хочет обидеть. Но он также любит женщин вообще, и свою любовь к ним обосновывает примерно так же, как некогда его отец — чисто физиологической потребностью, и до тех пор, пока жена ни о чем не знает, никакого вреда от этого нет.

Ему попалась лишь одна женщина, которая не понимала правил. Саша была его первым грехом после женитьбы, и, не будь она так настойчива, он бы, наверное, смог удержаться и не ступил бы на скользкую стезю. Ну, вы же понимаете, не так чтобы навсегда, но на какое-то время.

С Сашей он планировал провести всего одну ночь. У него было два часа безумного животного секса, после чего он приплелся домой, изможденный и виноватый, прокрался в постель к Элис и поклялся себе, что больше никогда этого не повторится.

Утром он ушел из дома рано, не смея смотреть Элис в глаза, а вечером вернулся с огромным букетом белых лилий, маскируя свое облегчение от того, что все обошлось. Но, раз обошлось один раз, решил он, хотя и не планировал вновь встречаться с Сашей, обойдется и в следующий раз, и Элис ничего не узнает.

Но после четырех месяцев тайных свиданий с Джо Саша решила, что с нее довольно. Она достаточно долго была одинока, слишком много времени потратила на поиски такого мужчины, как Джо, не связанного узами брака. Ей уже стукнуло тридцать три, и наконец она поняла, что такие мужчины, как Джо — красивые, умные, с хорошим чувством юмора и с тугими кошельками, — никогда не бывают свободными. Значит, она просто украдет своего мужчину у другой женщины. А что еще оставалось?

Она взяла на вооружение советы Джерри Холл стать кухаркой на кухне, горничной в гостиной и проституткой в постели. У Джо никогда еще не было такого секса: она делала все, везде и в любое время. Поначалу это было как наркотик — секс, потом еда, и все полностью под его контролем, она всегда была в его распоряжении.

И, когда Саша поняла, что он на крючке, она начала давить — не сильно, но так, чтобы Джо понял серьезность ее намерений. Несколько опасных посланий по электронной почте. Странный телефонный звонок ему домой, чтобы услышать его голос. Пару раз, когда подходила Элис, Саша бросала трубку. Любовные записки, спрятанные в карманах его пальто в надежде на то, что их обнаружит Элис.

Элис не обнаружила их. Зато обнаружил Джо. И пришел в ярость. Так они не договаривались, гневно бросил он ей, отчаянно пытаясь выпутаться из этой истории, пока его не разоблачили. Она знала, что он не собирается уходить от жены, и о каком продолжении отношений могла идти речь, если она разрушила его доверие?

Саша мгновенно осознала, что оставленной в кармане запиской перешла черту, и пыталась просить прощения, убедить его оставить все как было, обещая, что подобного больше не повторится, но Джо не мог рисковать.

Некоторые мужчины после такой встряски навсегда забывают о походах на сторону, и Джо, правда, на какое-то время, стал примерным мужем. Да, временно. Каждый вечер к восьми он уже был дома, и, если звонил сказать, что задержится на совещании, так оно и было.

Он уезжал в командировки, останавливался в лучших отелях, встречался с клиентами в баре, потом обедал с ними, возвращался к себе в номер один и перед сном звонил Элис сказать о том, как он ее любит.

А потом во время поездки в Данию он познакомился с Ингой, официанткой из кафе, что находилось рядом с отелем. Он познакомился с ней в первый день командировки, а на третий день уже был с ней в постели. Командировка не считается, сказал он самому себе, подавляя чувство вины, ведь в Лондоне я ничем подобным не занимаюсь.

Так продолжалось еще четыре месяца.

И вот теперь в его жизни есть Валери. Достаточно эксцентричная, чтобы не поддаваться его обаянию, достаточно опасная, поскольку все делает по-своему и обожает всякие неожиданные выходки.

Он знает, что, с одной стороны, Валери — это безопасный выбор. Слишком искушенная в любви, она понимает, что секс — это не более чем секс, и в этом плане от нее не стоит ждать угроз его браку. Но Элис не глупа, и до вчерашнего вечера, когда Валери явилась в ресторан, затеяв очередную игру, Джо не задумывался о том, насколько у нее может хватить терпения.

Теперь Джо гораздо более осторожен в выборе женщин, и все-таки случаются досадные промахи. И вот, в очередной раз оказавшись на грани провала, он дает себе слово покончить со своими похождениями, остепениться и вновь стать примерным семьянином.

— Валери. — Он смотрит на нее сверху вниз, зная, что больше никогда не станет спать с ней. — Я больше не могу это делать.

— Я догадывалась, что рано или поздно ты это скажешь, — Валери тянется за халатом, поскольку, при всей своей жесткости и беспощадности, обнаженная, она чувствует себя незащищенной. — Это все из-за того, что я вчера появилась в ресторане? Или я тебе просто надоела? — Она не то чтобы расстроена, ей просто любопытно, и они оба знают, что в ближайшие несколько дней в ее жизни появится очередной Джо, а, может, за дверью уже выстроилась целая очередь таких Джо.

— Ну ладно. Тем лучше. Я хорошо провела время. — Она обхватывает его лицо и целует в губы, нежно поглаживая по щекам. — Ты теперь попытаешься быть преданным мужем?

Джо кивает головой.

Валери улыбается:

— До тех пор, пока не подвернется очередная Валери.

И она отворачивается и ныряет обратно в постель.

— Всего доброго, милый.

— Тебе тоже. — Джо рад тому, что она отнеслась ко всему так спокойно, как настоящий профессионал, и тут же задается вопросом, правильно ли он поступает. Валери видит, что в глазах его зажигается огонек, и качает головой.

— Нет, Джо. Никакого прощального секса. Я предпочитаю рубить концы сразу. — Она посылает ему воздушный поцелуй. — Возвращайся домой к жене и береги ее. Передай Элис привет от меня.

Джо издает вздох облегчения, покидая квартиру Валери. Теперь никаких сомнений. Ее последние слова убедили его в том, что он все делает правильно.

— Я ненавижу эти дурацкие мероприятия. — Элис стоит на четвереньках, телефонная трубка зажата у нее между подбородком и плечом, пока она намазывает толстым слоем растворителя ножки овального столика из вишневого дерева, который она выловила в антикварном магазинчике.

— Я знаю, дорогая, — заискивающе произносит Джо на другом конце провода, — но это всего лишь открытие художественной галереи, и я тебе обещаю, что мы не задержимся надолго.

Когда-то Элис была бы в восторге от перспективы оказаться на открытии художественной галереи. Она бы чувствовала себя избранницей божьей, если бы ей выпал шанс присутствовать на таком гламурном мероприятии, не говоря уже о том, что ей повезло бы увидеть картины, прежде чем их увидят другие, и она могла бы подольше постоять перед каждой, формируя собственное мнение.

Но Элис уже избавилась от прежних иллюзий. Она усвоила, что открытие художественной галереи всего лишь очередная возможность поглазеть на других и показать себя. Что по приходе вам будет тут же предложен бокал шампанского, который поднесет на серебряном подносе официант, а потом придется ходить по залу, разбрасывая воздушные поцелуи всем знакомым лицам, восхищаясь произведениями искусства, к которым на самом деле и подойти-то невозможно из-за большого наплыва гостей.

— Ты обещаешь, что мы после открытия сразу же поедем домой? И никаких других вечеринок? — Она бросает в ведерко кисть и берет кусочек стекловаты.

— Обещаю. Что ты сейчас делаешь, Элис? Что там за шум?

— Я обдираю краску со столика, который купила.

Джо смеется.

— Удивляюсь, почему ты всегда настаиваешь на том, чтобы сделать это самой. Сейчас можно купить какую угодно мебель.

— Потому что мне это нравится, — говорит Элис. Уже в сотый раз. — Ты же знаешь, что я получаю от этого удовольствие.

— Нет, просто ты странная. Ты единственная женщина из всех, кого я знаю, которая получает удовольствие от того, что под ногти забивается грязь и что руки по локоть в краске.

«Это потому, — мысленно отвечает Элис, — что я единственная женщина из всех тебе известных, которая считает, что в жизни есть вещи поважнее маникюра и глянцевых журналов».

— Обещаю, что отмоюсь к вечеру.

— Обещаю, что испачкаю тебя перед отходом ко сну.

— Ты когда-нибудь избавишься от этого школьного юмора?

— А ты этого хочешь?

Элис улыбается, чувствуя себя любимой и желанной, млея от ощущения близости с мужем. Это бывает теперь так редко, но все-таки иногда случаются просветления, в их отношения возвращается легкость. И Джо не кажется таким далеким и чужим, а становится тем самым Джо, которого она когда-то полюбила.

Вот как теперь, когда работа не требует ежеминутного присутствия в офисе, когда деловые командировки не так часты и не так продолжительны.

Когда на работе становится поспокойнее, Джо расслабляется. Он вновь становится любящим веселым супругом, каким был в самом начале их совместной жизни, и она научилась в полной мере наслаждаться такими периодами, поскольку знает, что они наступают ненадолго.

Время от времени до нее доходят слухи о ее муже, но она предпочитает игнорировать их. Неверность — это нечто такое, о чем она пока даже думать не готова.