Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 4.

Леди Бригитта ушла, оставив Изабеллу одну в ожидании принца. Он должен был вот-вот войти и девушка нервно просматривала на дверь. Её сердце дрожало в такт свече, мерцающей на туалетном столике.

«Неужели вот сейчас? Вот сейчас он войдёт и всё произойдёт?», - думала баронета, страшась того, чего ещё не познала.

В её возрасте многие девушки выходили замуж или становились матерями. Только Иза, бегая по окрестностям Кормак-холла, жила в мире, который придумывала сама себе. Дочь Морны Хараз, конечно, понимала, что рано или поздно ей предстоит произнести брачные клятвы перед алтарём, но это было как-то отдалённо. В каком-то совершенно другом времени. И эта ночь тоже была далеко. По правде говоря: Изабелле было страшно не от затянувшегося ожидания неизбежного, а от того, что последует за бесчестьем. Вдруг утром принц охладеет и король исполнит свою угрозу? Даже подбадривающие советы леди Бригитты не помогали успокоиться и унять дрожь в теле Изабеллы.

«Удиви принца и на этот раз, - раз за разом тишина повторяла слова покровительницы. -Помни, что разумная непокорность распыляет желание намного сильнее, чем податливость и робость».

Но как Изабелле удивить его? Снова наброситься на принца с оружием в руке? Нож, подаренный братом, остался в карете. Ну, не канделябром же?! Да, и был ли уже смысл защищать своё честное имя в покоях фаворитки. Наверно, нет. И поежившись от безысходности, девушка решила пока оставить всё, как есть. К тому же, у неё появилась малюсенькая надежда, что Эдуард не придёт. Пир закончился давно, а принца всё не было. Но, как только хрупкая надежда начинала клонить ко сну, дверь скрипнула. Эдуард всё-таки пришёл.

- Я думал, то что ты уже спишь? - спросил, входящий принц.

- Я хотела... - Изабелла начала было подбирать слова что ответить полуночному гостю.

- Хотела, но ждала меня, - растянулся в довольной улыбке Эдуард, подходя ближе.

- Не ждала! - тут же выпалила баронета, подскочив с кровати. - Я просто. я просто. Сама себя не слыша затараторила Изабелла, испугавшись и чуть попятившись от принца.

- Только не говори, что такая смелая девушка, как ты, и боится меня? - спросил, застыв на месте сын короля. - Хотя, наверно, я испугал тебя и даже обидел, - и, рукой коснувшись своей шеи, он напомнил о порезе, оставленным его мечом.

Наверно, тогда, оставаясь наедине с принцем, баронета его боялась. Но, пряча страх, она, не задумываясь, солгала:

- Страха перед вами у меня нет.

- Правильно не нужно меня бояться, - наклонив голову набок, заигрывая, сказал принц. -Если бы я хотел причинить тебе вред, то выдал бы инквизиторам.

А вот тут Эдуард напомнил об убитом рыцаре. От чего недавней убийце стало ещё больше не по себе. Она надеялась, что принц в пылу сражения не заметил, что именно стало причиной смерти его человека. В той неразберихе и меч горца мог забрать жизнь, осмелившегося залезть в карету. Но принц всё-таки видел и молчал. Мало того, он взял под своё покровительство убийцу. Женщину - убийцу, что в Акелонии считается самым страшным грехом. Ведь Великий Клирк создал женщин давать жизнь, а не отнимать её.

- Я защищалась, - не испытывая чувства покаяния за совершенный грех, оправдалась баронета.

- И отлично защищалась! - восхищённо воскликнул принц. - Даже той ночью на постоялом дворе, - вот эти слова уже были сказаны чуть тише и с каким-то сожалением, -и всё равно я восхищаюсь тобой. Кто научил тебя так отчаянно защищаться?

- Кристофер, - с опаской призналась фаворитка.

Была вероятность того, что Эдуард может выдать слугам Клирка её брата. Но смех Его Высочества немного развеял опасения. Он не выдал преступницу тогда, значит, и её учитель тоже вне опасности. Вся эта история с ножом забавляла принца.

- Уж не тот ли это Кристофер, который под надавал капитану Ларге в Кормак-холле в прошлом году? - не унимаясь, спросил Эдуард.

- Капитан Ларге - это тот расфуфыренный павлин, вызвавший моего брата на поединок? -с улыбкой переспросила баронета.

Про себя девушка отметила, что невозможно было не улыбнуться, когда смеялся Эдуард.

У него был такой чистый и задорный смех.

- А ведь верно подмечено! Ларге больше павлин, чем рыцарь! - продолжал смеяться принц.

Немного успокоившись, Эдуард так тепло посмотрел на Изу, что волна этого же тепла медленным приливом проползла по её телу.

- Знаешь, когда я стану королём, то в королевскую гвардию будут принимать не по знатности, а по умению и заслугам, - он сделал шаг к Изабелле и, заглянув в её синие глаза, шёпотом спросил. - А чему ещё научил тебя твой брат?

- Играть в шахматы, - отступая к столику с канделябром, так же прошептала она.

- Женщины слишком глупы, чтобы играть в шахматы, - без намека на оскорбление сказал Эдуард. Скорее, он констатировал общепризнанный канон, который внушала им вера.

- Но я играю, - всё ещё отступая от напирающего принца, подтверждала свои навыки баронета.

Его Высочество заметил девичью нерешительность. Ведь делая шаг за шагом назад, она загоняла себя в ловушку. Отступать уже было не куда. Края массивного столика упирались в её бёдра. Вот-вот и села бы на столешницу. Понимая, что силой от дочери пограничного барона ничего не добиться, Его Величество предложил неравные условия в игре. Тем более шахматы, как считал сам принц, были его коньком! Он всегда выигрывал. И обыграть невинную девушку ему точно не составит труда.

- А давай сыграем в шахматы, но не просто так. Будем играть на желание, - и его рука потянулась к испуганной фаворитке. - И пусть каждый сейчас поклянется, что исполнит желание победителя.

Кончики его пальцев, нежно пробежали по её щеке, спускаясь к шеи, потом к ложбинке между грудей. И, остановившись на ней, подцепили за шнурок сорочку, подтянув

желанную девушку ближе.

- Клянусь исполнить твоё желание, чего бы мне этого не стоило, - прошептали губы принца, обжигая её кожу своим дыханием.

- Чего желаете вы? - почти теряя самообладание от нахлынувших на неё ощущений, спросила Иза.

- Ты станешь моей без принуждения, без страха, без слёз, - победоносно озвучил своё желание принц.

Весь вид Его Высочества и так кричал, что победа всегда бывает за ним. Конечно, он же наследник престола и никто никогда не осмеливался победить. Всегда, склонив голову, признавали свою уязвимость перед мастерством будущего короля. Так что не было ничего удивительного в такой твёрдой уверенности Эдуарда в своей победе будь то бой на мечах или шахматная партия. Лучший во всём, лучший всегда, но не в ту ночь. В отличии от принца, его пленница играла не на мимолётное удовлетворение желания тела, а на свою честь и, быть может, на будущее, которое вот-вот грозилось коснуться её своей карающей дланью.

- Хорошо, - согласилась дочь Морны Хараз, - но если я выиграю, то вы не коснетесь меня до моего дня рождения и позволите мне узнать вас поближе. Вы станете мне другом,

Ваше Величество.

Принц согласился и, хитро ухмыляясь, потянул непокорную фаворитку в свои покои. Ему уж больно не терпелось выиграть партию в шахматы и наконец-то затащить её в постель. Усаживаясь в кресло за шахматным столиком, Иза думала, что придётся напрячься играя с Его Высочеством. Но первый же ход наследника престола предопределил всю фигурную баталию на чёрно-белом поле. Эдуард недооценил девушку, как противника, и делал одну ошибку за другой. Под конец игры он попытался исправить ситуацию и нарочно подставил под удар ферзя. Наверно, пологая, что Изабелла поведётся на приманку и вместо пешки побьёт такую значимую фигуру. Только она, предвидя на несколько шагов вперёд, предпочла одному удачному ходу полную победу. Но чуть позже...

- А когда у тебя день рождения? - нервничая, спросил принц.

Он прекрасно видел итог всей партии. Главной ошибкой Его Высочества была спешка, чтобы хоть как-то исправить ситуацию, понял это слишком поздно.

- Осенью. Месяц Ворона, - ответила баронета, медленно переставляя коня.

Тяжело вздохнув, принц сам открыл путь к её победе.

- Через три месяца. Это долго, но подождём.

Шах и мат как раз совпал со словами Эдуарда. Пешка, повышенная хитрой фавориткой до королевы, сделала свой судьбоносный шах.

- Итак, Изабелла, я твой преданный друг до месяца Ворона, а потом, - он осекся на полуслове, жадно пробежав по желанным линиям девичьего тела глазами, - ты моя. Трудно было не согласиться с утверждением «моя». Изабелла и так была его. Но отсрочка в три месяца давала шанс занять в жизни Эдуарда нишу не мимолётной любовницы, а хотя бы близкого друга. Дочь Морны Хараз понимала, как это важно для неё быть той, в ком нуждаются, о ком думают и желают. Быть незаменимой для сына узурпатора.

Альфред не бессмертен. И Эдуард, к сожалению или к счастью, тоже.

Провожая Изабеллу до дверей, он с иронией в голосе напоследок сказал:

- Странная штука эти шахматы. Из пешки в королевы. Всё как в жизни, - и задумчиво, словно пророчествуя сам себе, Эдуард прошептал. - И пешка может свергнуть короля. Фаворитка ничего не ответила. Высокие бойницы королевского замка уже окрашивало восходящее солнце. Выдалась бессонная ночка и новый день обещал быть таким же непростым. В окружении принцессы её ждала игра поинтереснее шахмат. Именно фрейлины принцессы Мирцелы были эпицентром придворных заговоров. С их подачки решались судьбы вельмож. И причиной тому - обычные сплетни бестолковые сплетни.