Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 5.

Казни в Акете обычное дело. И король не всегда присутствовал на них. Но сегодня для Альфреда ll Касс знаменательный день. Его заклятый враг взойдёт на эшафот. Как долго он этого ждал... И не важно, что этот враг женщина. И не важно, что по пророчеству Касс уйдёт в чертоги вечного сна вместе с той, кого когда-то любил.

«Пусть. пусть. пусть.», - мычали его губы, когда слуги несли по коридору кресло вместе с ним. Он так хотел прокричать: «Пусть сдохну сегодня, но прежде увижу твою смерть!». Хотел, только онемевший рот жутко мычал, глотая со слюнями слова. В эти мгновения король ненавидел себя за беспомощность сильнее, чем Морну за предательство их любви. Да, когда-то давно он любил её и она отвечала ему взаимностью. Их тайные встречи в маленьком охотничьем домике до сих пор преследуют его по ночам.

Как же Морна мурлыкала, обнимая Альфреда и прижимаясь поближе к нему:

- Я буду только твоей.

И он верил. Верил каждому слову принцессы. Верил так, что осмелился просить её руки у короля Эдгара ll.

- Она дочь короля! Она Хараз! А твой род от бастарда моего деда! - кричал отец Морны. -У неё уже есть жених! Герцог Лекан! Ты ничтожество! Ты тварь, посмевшая коснуться принцессы древнего рода Хараз! Вон! Вон с глаз моих, пока я не приказал казнить тебя, грязный выродок!

Так герцог Касс попал в немилость. И эта опала была бы для него самой счастливой, если бы Морна согласилась тогда бежать с ним. Но вместо скитаний с любимым капризная принцесса выбрала брак с герцогом Лекан. Морна всегда нарушала правила и смеялась над запретами, идя против традиций и законов королевства. Её цена настолько была велика, что даже порченой она нужна была Эйдану Чёрному. Но Альфред не смог простить ни перенесенных унижений при дворе Хараз, ни предательства безумно любимой девушки.

И вот сегодня наконец он увидит, как исполняется данная им клятва. Последняя из рода Хараз лишится своей головы. Останется только Изабелла, но девчонка не чистокровная. Она всего лишь Хараз на половину. И ей никогда не стать такой легендарной, как её мать. Короны Изабелла не получит. Ванса наконец-то дал своё согласие на брак со своей дочерью. Единственной дочерью. Эдуард должен женится на принцессе из императорской семьи. Чистокровной Игоне, а не полукровке Хараз. Так решил пока ещё живой король Альфред Касс.

Распахнув массивные двери, слуги вынесли кресло с королём на главную террасу, на которой когда-то обращались к своим подданным Хараз. Теперь отсюда Альфред со своими приближенными наслаждался казнями, как театральным представлением.

Площадь хоть и была до отказа заполнена народом, но никто не скандировал: «Король! Наш король!». Это Хараз славили акелонцы, Касс лишь молча проклинают.

- Пусть... пусть... пусть... - снова промычал узурпатор.

«Пусть ненавидят, но я всё равно король! Их король!», - мысли Альфреда были разборчивее слов, но слышали их только небеса. И вряд ли Великая Матерь Четырёх Стихий была довольна помыслами предавшего её учение Касс и отдавшего родные земли на растерзание чужому богу.

- Ваше Величество, Морну уже везут, - сказал канцлер, поближе придвинувшись к креслу и наклонившись к уху короля. - Её хотели пешком провести по улицам от самого Хазгарда до городской площади, но я опасаюсь, что народ отобьёт леди Кормак. Поэтому я приказал доставить её в закрытой повозке в сопровождении вооруженных рыцарей. Король снова промычал. Но на этот раз уж слишком взбешённо, что даже Самеш усомнился в психическом здоровье своего господина. Не сошёл ли он с ума от долгожданной радости, что вот-вот увидит под мечом плача Морну. Леди Кормак, как женщину королевской крови, казнят не топором, а мечом. Палач из Ирагона прибыл на днях. Похоже, король решил закончить все свои дела на этом свете. Чувствовал, что конец уже близок. Отсюда и такая спешка, и нетерпение.

«Король спешит к создателю, а мне вот его спешка путает все карты», - нервничал канцлер Самеш, разгибая спину и смотря на въезжающую охранную процессию.

На площади было много народа. И больше половины солдаты, стоящие живой цепью, чтобы люди не бросались к принцессе Хараз. Несколько всё же рискнули и были тут же убиты. Шёпот недовольства прополз по толпе. Люди отступили, боясь за свои жизни. Женщины плакали, прижимая к себе детей. Мужчины понуро стояли. Без оружия их принцессу не освободить. Любая попытка перерастёт в очередную бойню. Акелонцы уже устали от смертей. Им хотелось жить в мире и процветании, как когда-то при Хараз. Но, видно, этому несуждено сбыться. Сегодня казнят последнюю из древней династии королей Акелонии.

И никто из сочувствующих даже не мог и представить, что совсем рядом с ними стоит дочь Морны Хараз. Изабелла словно растворилась в толпе, укутавшись в чёрный плащ. Эдуард запереть ей присутствовать на казни, но девушка не послушалась своего покровителя. Она должна здесь быть! Должна как наследница рода Хараз и как любящая дочь проводить мать в чертоги вечного сна. Ведь мама была с ней в первые мгновения её жизни, и она должна отдать матери этот долг. Стать свидетелем последнего материнского вздоха. И пусть мама сделает его на плахе, но Изабелла будет рядом. Она поймает мамин взгляд, поймает её вздох, услышит её шёпот. И прошепчет в ответ: «Я всё сделаю, мама.».

Морну Хараз вели по коридору из солдат, а Изабелла пробиралась сквозь толпу к эшафоту, распихивая людские преграды на своём пути. Вот мама остановилась перед первой ступенькой, а их всего пять. Пять! А дальше палач с мечом, служитель Великого Клирка, ворох соломы и корзина для головы. Секундное замешательство принцессы. Она не испугалась. Не отступила назад. Морна почувствовала взгляд из толпы и обернулась. Изабелла. её дочь. Их глаза встретились и больше не терялись пока баронесса делала эти последние пять шагов на эшафот.

- Мама, - беззвучно шептали губы Изы, ведя глазами ту, которая добровольно шла на смерть ради её будущего. - Мама.

Сердце сжималось в груди. Хотелось броситься вперёд, к матери, схватить её и бежать. Бежать что есть силы. Куда? Неважно. Их спрятала бы толпа. Люди, что пришли проводить свою принцессу. И баронета уже сделала рывок вперёд, но чьи-то руки остановили, вернув её обратно.

- Иза, нет, - голос брата вернул сестру в реальность.

Такой побег обречён. Сделав это, Иза переговорит к смерти ещё несколько десятков людей и сама не избежит расправы.

- Крис, - прижавшись спиной к груди брата, беспомощно простонала Изабелла. Её мать взошла на эшафот. Гордо, словно не на смерть пришла, а в тронный зал. - Брат мой, зачем ты пришёл? Ты же ещё слаб.

- Я нужен тебе, Иза, - обнимая за плечи, шептал брат. - Я не мог не прийти.

- Её сейчас казнят, и я ничего не могу сделать.

Слёзы застилали глаза Изабеллы, но их пелена нисколько не смазала образ матери, опускающейся на колени перед палачом. Она смотрела на Изу с любовью, но стоило взгляду коснуться того, кто стоял позади дочери, как в глазах вспыхнула злоба.

Её пасынок! Влюблённый в собственную сестру мальчишка! Палач занёс меч. Последнее, что видела Морна Хараз это то, что сын её предателя мужа развернул к себе Изабеллу, не давая посмотреть на эшафот.

Свист меча и голова принцессы Хараз отделяется от тела, грузно падающего на россыпь соломы под ногами палача. Тот, наклонившись, поднимает за волосы голову Морны, лицо которой навсегда запечатлело ужас последних мгновений. Не смерти страшилась такая великая женщина. Она испугалась того, что увидела в нежности брата и сестры. И Морны больше нет, чтобы отвести беду от своей дочери.

ЧАСТЬ 6. Да здравствует, король! ГЛАВА 1.

- Не плачь, - обнимая сестру и уводя её с площади, говорил брат. - Я прошу тебя не плачь. Я всегда буду рядом. Слышишь меня, Иза. Я буду рядом с тобой. Не позволю никому тебя обидеть, родная моя. Изабелла.

- Зачем, зачем ты не дал мне увидеть, - она осеклась на слове, вспомнив те жуткие мгновения.

Скандирование толпы, рвущуюся к эшафоту. И то, как солдаты рубили всех без разбора, оттесняя от бегущего палача. Брат вовремя увёл сестру с площади, где казнь завершилась побоищем.

- Иза, родная, не должна была, - настаивал Кристофер, успокаивая сестру. - Эдуард бы прав, когда запретил тебе присутствовать на казни.

Услышав имя покровителя, Изабелла оттолкнула брата. Эдуард прав?! Ну, уж нет! Он запретил Изабелле покидать свои покои в день казни матери, а сам стоял рядом с креслом своего отца. Он стоял и смотрел! И сочувствия в нём не было! Это Изабелла хорошо разглядела, когда пробиралась к эшафоту. Впервые баронета ощутила горькое чувство предательства. Эдуард называл себя её другом, а сам... а сам... Он предал свою фаворитку, заняв место по правую руку короля. Иза видела, как Эдуард демонстративно встал между Альфредом и канцлером, тем самым показав всем, что корона будет ЕГО! А казнь Морны Хараз справедливое решение умирающего узурпатора. Эдуард мог проигнорировать и не прийти, но он пришёл. Зачем? Чтобы показать свою силу будущим подданным? Или в предательстве Эдуарда есть другой смыл? Он же вчера клялся Изабелле, что не пойдёт на казнь и ей запрещает. Баронета тоже клялась ему. И, похоже, они оба нарушили свои клятвы друг другу. Правда, мотивы предательства у каждого были разные. Изабелла не могла не проводить мать. Чувства, эмоции, дочерняя любовь. А Эдуард? Что двигало им? Дворцовые интриги за власть и этот скользкий уж граф Бауори. Советник Тайных Дел тенью мелькал за спиной принца. Он будто бы и был на казни, а будто бы его и не было. И всё равно это Эдуарда перед Изабеллой не оправдывает.

- Иза, ну, что ты? - встревоженно спросил брат, и снова попытался обнять её. - Эдуард, наверное, хотел уберечь тебя от всей этой жестокости. Милая, ты же никогда не видела казней.

- А ты их много видел в Кормак-холле? - увернувшись от рук Криса, раздражённо буркнула сестра и пошла в сторону королевских конюшен. Через них можно было незаметно вернуться в замок.

- Видел! Ты думаешь наш отец не казнил? - бросился за Изабеллой Крис. - А тех разбойников помнишь? Так отец приказал их повесить в лесу! Я был там с ним. А тебя тогда в лес неделю не пускали.

- И что?!

- А то, что ты женщина, сестра! И казни могут быть разные. Фу... , - баронет выдохнул, скривившись от боли.

Ему, и в правду, не следовало подниматься с постели, но сестра нуждалась в нём. И Крис слишком хорошо знал Изабеллу, чтобы поверить в её послушание. Даже представив к двери охрану, Эдуард всё равно не смог бы удержать баронету взаперти.

Изабелла резко остановилась и, обернувшись, посмотрела на брата.

- Кристофер, тебе плохо? - взволнованно спросила она.

- Всё хорошо, Иза, - оседая прошептал Крис.

Меньше всего ему хотелось, чтобы Изабелла волновалась о нём. Но сестра уже сама бросилась с объятьями, заметив как побледнело его лицо. Подставляя своё хрупкое плечико, повела баронета к воротам конюшни.

- Потерпи, брат. Потерпи, родной мой. Потерпи. Там меня ждёт Мия. Она поможет, -приговаривала сестра, не на шутку испугавшись за брата.

Какая же она эгоистка! Совершенно забыла, что Крису пришлось пережить в Хазгарде. Он собравшись с силами, пришёл поддержать её, а она вместо того, чтобы поблагодарить, отталкивает единственного родного человека. Да, Изабелла потеряла сегодня мать, но она не переживёт, если потеряет ещё и Кристофера. Слишком горька и невосполнима будет для неё эта потеря.

- Крис, я прошу тебя не теряй сознание, - умоляла Изабелла, поддерживая брата и помогая ему идти. - Крис, милый.

Но, с каждым шагом он слабел, и уже совсем повис на плече сестры. Даже вовремя подбежавшая на помощь Мия с трудом волочила брата своей госпожи. Молодой мужчина был довольно тяжёлым для двух хрупких девушек.

- Господин, ещё немножко, - вторила своей хозяйке служанка, озабоченно посматривая на побледневшее лицо баронета.

Неужели её труды пройдут даром, если умрёт такой красавчик? Все эти дни, что брат леди Изабеллы находился в беспамятстве, Мия ухаживала за ним. Она обрабатывала его раны, туго бинтовала грудь, как советовал лекарь, и поила настойками для облегчения боли. Сама не заметила того, как стала возносить молитвы Клирку и старым богам, прося для баронета скорейшего выздоровления. Только вчера он пришёл в себя. И первым кого позвал её подопечный была его сестра. А сегодня Кристофер Кормак поднялся с постели, чтобы снова туда вернуться в ещё худшем состоянии, чем был. Ох, ну, зачем Мия оставила господина одного?! Она же могла его остановить, если бы была с ним, а не в покоях леди Изабеллы. Ведь её госпожа сегодня утром не нуждалась в служанке. Теперь у баронеты Кормак была ещё и Присцилла. Новенькая служанка, заботливо приставленная к её хозяйке леди Бригиттой, когда та, заподозрила Мию в преданности одной госпоже. Но, уже поздно жалеть и гадать. Молодой господин снова нуждается в её заботе и девушка сделает всё, что в её силах, чтобы поставить его на ноги. Тем более, что служанке нравится ухаживать за таким красавчиком.

Когда до покоев баронета оставалось всего несколько шагов коридор наполнился многоголосым гулом, а за ним и бегущими людьми. Они словно обезумели. Бежали так, что сносили с ног зазевавшихся. В глазах у придворных был сплошной ужас, будто за ними гонится стая леканских волков. Или в Акету ворвались орды гунаров. Шум, гам, неразбериха.

Полуобморочный Кристофер на секунду пришёл в себя.

- Иза, что происходит? - еле слышно спросил он, попытавшись твёрдо стать на ноги. Сестра прижимаясь к брату, сама не могла понять в чём причина такого бегства.

- Мия, - с вопросом посмотрела она на служанку, полагая что той известна тайна массового помешательства жителей королевского двора.

Но девушка сама была обескуражена происходящим. Единственное, что она смогла, так это удивлённо хлопать ресницами, прижимаясь к молодому господину. Правда, в этот раз ей двигало не желание помочь своей хозяйке, а найти хоть призрачное спасение рядом с мужчиной. Если вдруг начнется резня, такая как год назад, то может случится чудо и баронет защитит их. Всё-таки за спиной у сильного пола чувствуешь себя менее уязвимой.

- Так, чтобы здесь не происходило, мы должны дойти до дверей и запереть их! Идём! -быстрее всех сообразила Изабелла.

Её внутренний голос подсказывал, что за железными засовами сейчас намного безопаснее, чем разгуливать по коридорам в толпе испуганных вельмож. Врагов у детей барона Кормака за последнее время прибавилось. И кто-нибудь обязательно воспользуется хаосом, чтобы свести счёты. Та же леди Моргана, например. Отравление не увенчалось успехом, так нож под ребро беспроигрышный вариант в борьбе за сердце переменчивого принца. Протискиваясь вдоль стены, они наконец-то дошли до покоев Кристофера.

- Закрой дверь! - крикнула Изабелла служанке, когда они вошли.

Девушка замешкалась всего на мгновение и к ним ворвался незнакомый мужчина вооруженный до зубов. Он набросился на Изабеллу, впечатав в стену её брата. Мия завизжала, оглушив всех присутствующих так, что нападавший был немного дезориентирован. Незнакомец сделал резкий выпад в сторону кричавшей девушки и занёс руку с мечом, чтобы навсегда заткнуть ей рот. На ослабленного юношу он даже не обратил внимания, думая, что тот уже ему не помеха.

Адская боль будто молнией пронзила тело Кристофера. Но вместо того, чтобы отключиться, он выхватил стилет и навалился на непрошеного гостя со спины. Сил почти не было. Перед глазами всё плыло. Только Крис не мог позволить себе провалиться снова во тьму. Не мог, потому что его сестра нуждалась в нём. Во второй раз за этот день Изабелле нужен был брат. А ещё эта девка так орала, что в голова будто раздувалась, как мыльный пузырь, и вот-вот должна была лопнуть. Этого Крис допустить не мог. Он умрёт, но сестра, его Иза, останется жить.

Баронет ударил не со всего размаха. Не смог, как положено, занести руку. Лезвие стилета скользнула по шее нападавшего, вскрыв пульсирующую артерию. Кровь фонтаном вырвалась наружу, оставляя свои страшные рисунки на лицах девушек.

Мия замолчала и, застыв ужасе, смотрела, как мужчина, пытавшийся её убить, хватает ртом воздух, зажимая руками распоротую шею. Изабелле только было не до созерцания последних минут жизни незнакомца. Её брат сползал под ноги убийцы, всё ещё крепко сжимая рукоять окровавленного стилета. Любящая сестра набросилась на без пяти минут мертвеца, повалив его на пол, чтобы тот в агонии не придавил своим громадным телом любимого брата.

- Крис! - опустившись на колени перед своим защитником, кричала Иза и била того по щекам. - Крис!

Он никак не реагировал на попытки сестры привести его в чувства. Наверно, любая женщина на её месте, испугалась бы. Оцепенела от ужаса и беспомощности, но не дочь Морны Хараз. Изабелла унаследовала от матери умение сохранять хладнокровность в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях. И сейчас ей надо было дотащить брата до постели, а там уже стараться вернуть его из мира теней. Но в одиночку Иза не справится.

- Мия! - стальным голосом окрикнула баронета, окаменевшую служанку. - Мия, Гард тебя возьми! Помоги мне!

Девушка дернулась и быстро перевела взгляд с бьющегося в конвульсиях убийцы на строгую хозяйку.

- Дура! Крови что ли не видела?! Ко мне иди!

- Да, госпожа, - пискнула Мия, и подбежала к Изабелле.

Вдвоём они дотащили баронета до постели. Изабелла принялась перебирать пузырьки, что оставил лекарь. Их было столько много! Запутаться можно! Но нужен был только один. Тот, который лекарь советовал подносить к носу Кристофера, если он будет терять сознание. Потом уже надо было накапать пять капель из пузырька с красной жижей. Этот зловонное лекарство баронета нашла сразу. Но как его дать, если брат без сознания?

- Где оно! Где оно? Гард его побери! - ругалась Иза теряя самообладание и тут же успокаивала себя: «Нельзя. Нельзя. Я должна быть спокойной. Должна. Паника брата не спасёт». - Где оно! - всё же, не выдержав, закричала баронета и рассыпала ларец с лекарствами на кровать.

- Госпожа, вот оно! - подскочила под руку Мия.

- Вижу, - раздражённо рявкнула на служанку Изабелла.

Вот теперь эта девка только под руками мешается, когда её помощь больше не нужна.

Открыв, она поднесла пузырёк брату. Тот, вдыхая резкий запах, застонал и приоткрыл глаза. Он совсем ослаб, что даже не смог прошептать ни слова, лишь еле заметная улыбка растянула уголки его губ.

- Крис, милый, мой брат, спасибо. Спасибо. Ты снова спас меня, - шептала Изабелла, а глаза наполнялись слезами.

Только это умиротворяющее мгновение снова нарушил шум, заполнив покои дюжиной солдат. Мия уже не вскрикнула от неожиданности. Девушка медленно пятилась к своей хозяйке и её брату. Вот теперь они обречены. Их убьют. Молодой господин вряд ли сможет встать на защиту, хоть и снова попытался приподняться, но леди Изабелла прикоснулась к его плечу, возвращая обессиленного в плен подушек. Потом её рука осторожно проползла по брату к ножнам с его мечом. Кристофер Кормак отправился на площадь за сестрой во всем обмундировании, готовясь к любым последствиям. Даже отражать отряд закованных в броню рыцарей. И будь он здоров, то с лёгкостью убил бы эту дюжину ворвавшихся наглецов. Но сегодня сын барона Кормака не боец. Он не оправившийся от пыток недавний пленник Хазгарда. Он не боец, но не Изабелла. Сестра нащупала ладонью рукоять меча и крепко сжала её, медленно вытаскивая.

В эту минуту дочь Морны Хараз готова была на всё. Сражаться и умереть не самая страшная участь, когда ты окружён врагами. Страшнее всего достаться им живой.