Империя. Фаворитка.

ГЛАВА 4.

Граница герцогства Лекан.

Осень в Леканию пришла со снегопадами. Но это никого не удивило и старожилы не ныли, рассказывая о когда-то теплых днях. В горном суровом крае никогда не было тёплой осени. Первые дни месяца Ворона всегда приносили с собой снег и сборы на королевский рыцарский турнир.

Правда, в этот раз соревнования в ловкости и умелости обещают быть кровавыми. Герцог Лекан специально спускается со своих гор на равнину, чтобы прощупать слабые стороны Акелонской армии. Его шпионы при молодом короле Эдуарде V Касс сообщали, что он не так прост, как казался на первый взгляд. Окружив себя советниками, король прислушивается к их мнению и пытается править справедливо, но это у него не очень-то получается. Он даже объявил своей невестой наследницу древнего рода Хараз.

Его невесту! Этого Эйдан Чёрный стерпеть не мог. Одно дело, если бы девчонку обесчестили и казнили, то ему бы не было никакого дела. Но, щенок Альфреда сделал Изабеллу своей невестой! Тем самым он украл у герцога Лекан корону. А этого гордый горец никогда не простит. Войны теперь не избежать.

- Тебе нужно было её взять, - зло сипел Эйдан Чёрный, направляя своего коня по заснеженной тропе к реке, разделяющей королевство и герцогство.

Арн недовольно поджал губы. В последнее время старший брат был крайне раздражён. Письмо из Акеты разбудило в нём желание отомстить мальчишке Касс за оскорбление. А ещё личные маленькие трагедии давили на герцога.

- Я не мог. Она была твоей невестой, - так же просипел Арн.

- Ты леконянен или кто? - с вызовом спросил злой брат. - У нас нет хозяев. Мы берём всё, что нам по нраву! А если кто-то не согласен, пусть докажет свою правоту в поединке. Или ты забыл это?!

- Ты бы принял вызов? - спросил Арн, натянув поводья так, что его конь чуть ли не встал на дыбы.

- Я отдал бы её тебе! - прорычал герцог и, остановив своего жеребца, спешился.

Весь отряд тут же последовал его примеру.

- Сделаем привал, - кинув взгляд на своих рыцарей, более спокойно сказал Эйдан Чёрный и пошёл в сторону старого дуба.

Он всегда делал здесь привал. Это огромный дуб помнил ещё его деда. И оставлялась возле него, Эйдан Чёрный, приложив ладонь к шершавой коре, мысленно разговаривал с прошлым, спрашивая совета у тех, кого больше нет.

Арн не решился идти за братом, зная, что тому нужно побыть наедине с самим собой. Его наложница Бетси скинула на днях ребёнка. Не то, чтобы Эйдан особо огорчился, но прибывал в каком-то подавленном состоянии. Он не совсем старик и вполне способен не только удовлетворить двух-трех женщин за ночь, но и сражаться с несколькими противниками. Только вот Великая Матерь не даёт ему уже и дочерей. Перед Бетси скинула Наяна и тоже девочку.

«Кто-то меня проклял, - говорил герцог, вознося молитвы богине. - Узнаю кто, убью самой страшной смертью. Принесу в жертву сыну Моравы*».

И Эйдану Чёрному было невдомек, что не проклятья виноваты в постигшем его несчастье, а всего лишь одна женщина. Та женщина, что сейчас кутаясь в теплую шкуру леканской волчицы, сидела на подаренной им кобыле. Это она решила получить не только место в постели герцога, но и титул. Дочь Миры, как и её мать, хорошо разбиралась в травах и без сожалений избавлялась от потенциальных соперниц, вытравливая из их утробы плоды ночных трудов своего господина. Только вот коварная Бетси и предположить не могла, что сама понесёт и не сыном. Настойка вытравила дочь, которой стареющий герцог был бы рад не меньше, чем наследнику.

Узнав, что Эйдан Чёрный собирается в Акету, бывшая любовница баронета Кормака упросила его взять её с собой. После всего, что она натворила, остаться без покровителя хотя бы на день было опасно. А ещё Наяна и несколько наложниц ясно дали понять, что дни её сочтены. Девушка сама загнала себя в ловушку. С одной стороны потерявшие детей женщины, а с другой герцог. И не дай, Великий Клирк, Его Светлости узнать, кто виноват в выкидышах! Тогда ей несдобровать. Бетси надеялась всеми правдами и неправдами вернуться вослужение к Изабелле. А если бывшая хозяйка воспротивится, то Бетси есть, что ей предъявить. О её интрижке с братом узнает король. Даже такие грязные сплетни невозможно смыть с репутации невесты короля, ведь у подданных всегда будут сомнения насчёт наследников Эдуарда. А вдруг они от прелюбодея брата королевы? Или ещё от кого?

Пожив, как госпожа, Бетси не хотела возвращаться в каморку для слуг. Эта хитрая, как ей казалось, девушка метила в придворные дамы королевы и никак не ниже статусом.

ЧАСТЬ 9. Боги рухнули с небес. ГЛАВА 1.

Её нежная кожа... Его ладонь прикасается к ней и медленно-медленно скользит, впитывая в себя её нежность, тепло. А её запах., глубоко вдыхая в себя, он задерживает дыхание. Пьянеет, как от терпкого вина, теряя контроль. И этот стон срывающийся с её губ, когда он осторожно входит в её, почти оглушает его вслушивающегося в тишину сотканную из лунного света и её сбивчивого дыхания. Только её дурманящий аромат... её дыхание. её стоны. её голос. Имя, которое шепчут её губы. Это счастье наслаждается ощущениями полной свободы, сжимая в своих объятьях ту, которая так же недосягаема, как самая яркая звезда в ночном небосводе.

- Крис. - выдыхает она его имя. - Крис.

- Иза.

Барон Кормак резко подорвался. Ночь. Луна, освещает их временное пристанище.

Поленья тихо потрескивают в костре, кидая вверх свои маленькие огненные блики. Сбруи чуть позвякивают, когда лошади тянутся к сочной траве у своих копыт. Наёмники крепко спят вокруг тлеющего огня.

Завтра всё случиться. Барон Кристофер Кормак больше никогда не будет прежним.

Главным условием было: не называть своих имён. Что они и сделали, встретившись за стенами Акеты на Широкой Лесной дороге.

- Остальное получите в Гретхолде, - сказал Крис, раздав шесть кошелей с монетами наёмникам, ждавших его в лесу.

- А если я хочу получить плату сейчас, а не тянуться в эту дыру на пограничье?

Громыхнул самый наглый наёмник, придирчиво рассматривая его. Видно было, что мастер меча не особо доволен перспективой несколько дней подчиняться сынишке вельможи. То, что барон разительно отличается от наёмников, Крис и сам прекрасно понимал. Молодой, ухоженный и в дорогой амуниции. Не то, что эти бравые парни посвятившее большую часть своей жизни войне за деньги. Конечно, кого-то из них коробило склонять голову в знак почтения какому-то мальчишке. Кормаку следовало не только поставить на место зазнавшегося наглеца, но и показать свою ни чуть не худшую подготовку, что он и сделал.

Резко вытащив кинжал, Кристофер в одно мгновение приставил холодное лезвие к горлу наёмника и процедил сквозь зубы:

- Ты получишь деньги только после дела, а будешь мутить воду я тебя выпотрошу, как ягнёнка. Ясно?

Тот хищно осклабился, но уже более почтительно прохрипел своему временному командиру:

- Понял, милорд.

- Обращаться ко мне командир, - грубо оттолкнув от себя наёмника, Кристофер уже посмотрел на остальных своих подчинённых. - Это всех касается. Никаких имён и кличек. Я для вас командир, а вы, - без какого -либо умысла барон выдержал паузу. Он просто не знал, как их называть. Солдаты? Не подходило. Слишком недисциплинированные. Ну, а про рыцарей и говорить не чего. Благородством в этой шайке и не пахнет. А вот брагой и конским потом да. Но, всё-таки нужно было как-то обозначить наёмников. Им придётся вместе провести несколько не самых приятных дней. И на ум приходило лишь одно слово, определяющее их профессию. - Вы для меня наёмники. Но, чтобы вас различать можете придумать временные имена, которые после дела все должны сразу же забыть.

- Бес, - продолжая ухмыляться, но уже почесывая покрасневшее от кинжала горло, сказал самый наглый.

- Что? - не поняв, переспросил Кристофер.

- Ты сказал новые имена. Моё Бес.

- Уже лучше, - согласился командир.

- Меч.

- Седой.

- Мирный, Беззубый, - в один голос назвались сразу оба наёмника.

- Сумрак, - громко сказал самый тихий.

Назвавшийся Сумраком даже не слёз с коня, когда началась перебранка командира с Бесом. То ли предпочёл понаблюдать кто из какого теста, то ли просто поленился встревать в чужую грызню. Себе дороже лезть в разборки, за которые никто не заплатит, а по морде может нехило так прилететь.

И вот уже трое суток маленькая армия барона Кормака следовала впереди королевского кортежа, подбирая подходящее место для нападения. Крис долго не мог определиться, где лучше устроить засаду. На лесной дороге или, чуть повременить и напасть среди песчаных дюн.

Конечно, песчаным дюнам Кристофер отдавал большее предпочтение. Во-первых ветер тут же сдувал все следы. Во-вторых бескрайние просторы из песка находились на самой границе с кочевыми племенами, что уже отводило всякое подозрение на неслучайные убийства венценосных женщин. В третьих, всё по той же причине, на несколько десятков километров нет ни одного цивилизованного поселения. Одни плюсы, но есть всё же огромный минус, перекрывающий все эти плюсы. Не где устроить засаду. Придётся нападать в открытую. А это даст преимущество рыцарям. Они смогут взять повозку в кольцо и отбить нападение. В ближнем бою закованные в железо рыцари почти неуязвимы. Его наёмники, может, и хорошие вояки, но их облегченные латы не выдержат мечей королевской гвардии. Крис сам теперь из гвардии и кое-что знает о их подготовке. Видел. Ну, и броню успел оценить в прошлом году в Кормак-холле.

Лесная дорога. Второй вариант. Минусы. Ежедневные осенние дожди размывают глину с землёй и следы остаются на несколько дней. Близко поселения и даже сразу три замка, вокруг которых небольшие города. Из этого следует, что по лесной дороге хоть раз в день, но какой-нибудь путник проедет. Лишний свидетель, от которого придётся тоже избавиться. И на разбойников с кочевниками не спишешь. Первые облюбовали торговые пути. Там нажиться с караванов можно. Вторые так далеко вглубь Акелонии не суются. Опасно. Пограничные бароны со своими рыцарями для гунаров, одетых лишь в кожаные куртки и вооруженных короткими изогнутыми мечами, настоящий бич отмщения. Пусть не так мобильны, как кочевники, но в прямом столкновении победа всегда на их стороне.

Раз за разом вертя в руках карту, которую заботливо с нравоучениями вручила ему леди Бригитта, Кристофер искал, помимо отмеченных женской рукой мест, лучшие варианты. И, может, гадал ещё бы неделю, если бы не Бес.

На очередном привале наёмник подошёл к барону и, только бросив беглый взгляд на карту, ткнул пальцем в лесную реку.

- Вот здесь мы загоним их в ловушку, - хорохорясь заявил Бес.

- Что ты можешь знать о ловушках, наёмник? - раздражённо буркнул Крис.

В последнее время этот Бес будто нарочно снова нарывался на взбучку. Вечно лез со своими советами: где лучше сделать привал, как разжечь костёр, чтобы дым не заметили, где привязать лошадей и всё в таком духе. Это злило. Складывалось впечатление, что Бес покушается на авторитет своего временного командира. Но Крис был здесь главным, а не этот нагловатый наёмник. Ещё немного и Бес нарвется на очередную грубость. Только в этот раз Кормак вскроет его горло от уха до уха, чтобы и другим неповадно было лезть со своими никчемными советами к главарю.

Заиграв желваками, барон всё же позволил наёмнику высказаться. Но, для себя решил: если тот сморозит очередную глупость или вариант, который он уже продумывал, то в их отряде будет минус один. Бес останется подыхать на сырой земле, а они двинутся дальше. К дюнам. Там Крис что-нибудь придумает и без вечно встречающего наёмника.

- Да уж побольше вашего, милорд, - с издёвкой подметил Бес, сделав акцент на происхождении командира. - Несколько лет назад местный барон нанимал меня по приказу короля, чтобы уничтожить последних повстанцев. Мы загнали их вот сюда, - он чуть сдвинул палец, открыв маленькую пометку на карте. - Здесь грот. Русло реки проходит параллельно его. И узкая дорога. Повозка спокойно пройдёт, но рыцарям придётся ехать цепью. Когда мы атакуем, они не смогут взять повозку в кольцо. И места для маневра у них будет слишком мало. Можно ещё обрушить камни на них. Это испугает лошадей. И часть рыцарей скатятся по склону в реку. Нам останется лишь добивать раненых, - самодовольно закончил Бес.

Он явно ждал, что Кристофер его похвалит. Ну, или предложит несколько монет сверх платы за такой дерзкий план. Не дождётся! Все получат по заслугам в Гретхолде в трактире «Сочный хряк».

- Это при условии, что королевский кортеж поедет по нужной нам дороге, - скептически высказался Крис, но для себя подметил, что план неплох.

- Поедет, - нисколько не утратив уверенности заявил наёмник. - Вчера был дождь с ураганным ветром, так что если мы обвалим несколько деревьев на главной дороге, подозрений о ловушке ни у кого не возникнет. Рыцари ленивы и кромсать своими дорогими мечами бревна не станут. Им легче повернуть лошадей. Пусть дорога длиннее, но без препятствий.

А ведь Бес в чём-то прав. Рыцари, и вправду, ленивы. Самостоятельно из седла не вылезут, как и не влезут. Зачем им тратить время и силы на поваленные деревья, если можно дёрнуть поводья и направить лошадей в объезд? Дорога до клиркана станет длиннее... И что? Их никто в спину не гонит.

Вроде бы всё легко и просто с этим гротом, но всё же Крису следует сначала убедиться, что это лучший вариант для них. И опять же, если верить словам наёмника, они могут обойтись малой кровью с их стороны. Прямого столкновения с рыцарями можно избежать. Добивать раненых всё же легче, чем сражаться. Конечно, совесть Криса будет мучить всю его жизнь, но он сам сделал этот выбор, когда согласился с леди Бригиттой.

На алтарь своей любви брата к сестре, Кристофер готов бросить не только совесть, но и честь, и душу, и жизнь. Его возлюбленная Иза стоит всех этих жертв.

- Хорошо, Бес, - согласился он с наёмником. - Но сначала я должен сам увидеть этот грот. Ты поедешь со мной. Остальные ждут здесь.

Вскочив в седло, Крис пришпорил коня и рванулся вперёд сквозь узкую тропу. Бес, не мешкая, последовал за командиром.