Империя Снега. Королевство Пепла (СИ)

Глава 15

Вскоре телепорты снова начали работать. Мы получили обратную связь от порталов Святой империи, Аренхельма (раз там теперь Мирон, то он союзник), Алроса, Светлого Леса и Ромпира. И вот как раз в последнюю страну нам и нужно.

К людям. Казалось, магически минимально развитая раса, хуже дела с магией только у гномов, которые вообще считаются ходячими «магиеотводами». Однако люди умеют приспосабливаться и… ну раз я сама большую часть своей жизни считала себя человеком, причём никогда не чувствовала себя слабой!

Герцог Аржен сначала отнёсся скептически, но потом подумал и решил, что лучше хоть какая-то помощь, чем совсем никакой. Он с лёгким пренебрежением сказал:

— Я не знаю, правда, какую именно помощь вы рассчитываете получить от Ромпира, но надеюсь, что эта затея хоть что-то даст.

— Мы можем воспользоваться порталом для перемещения? — спросила я.

Дядя улыбнулся.

— Да конечно, что за вопросы. Рон. — Он повернулся к сыну. — Ты идёшь с ними.

Новоназначенный шаман скис. После вылазки в клан Пепла ему больше совершенно не хотелось покидать свой родной город. Тем не менее, он знал, что нужен нам, поэтому кивнул. Рон был опытным и достаточно сильным Снежным волком, он точно не помешает.

— Надо отправить Кристиану Третьему послание, чтобы предупредить о нашем скором визите, — сказала я.

— Или лучше не стоит, — протянул Адриан. На него все посмотрели со смесью удивления и недоверия. — Что? Хотите дать ему время, чтобы он успел в случае чего придумать какую-то ловушку, если он всё же на стороне Висмута?

И это он говорит о своём отце.

— Думаешь, он бы успел? Послание пришло бы за день до нас.

— Успел бы.

— И всё же не нравится мне ваша идея, — поёжился Рон. — Король людей на удивление опасный человек. Что официально идти к нему, что скрыто — игра может и не стоить свеч.

— А если мы прибудем вместе с делигацией из Аренхельма? — предложила я. — Мирон, считайте, уже согласен. Висмут напал на него, энеш-тошерн злы и выступят на нашей стороне. Люди едва ли посмеют не присоединиться к нашему союзу.

Дориан Аржен покачал головой.

— Может, тогда сначала стоит обратиться к Святой Империи. Серафим знал о нашем секрете и помог. Я больше верю в помощь с его стороны, чем со стороны Кристиана. Думаю, лучше пока отложить визит к людям, сначала надо к ангелам.

— Это помощь была? — поморщился Рон. — Мы скрывались под личинами веками! Это не помощь!

— И всё равно ты ведь знаешь, что я прав. Твоё чутье острее у любого Снежного волка. Уверен, что не согласен со мной? Повторю: сначала лучше обратиться к Святой Империи!

Я кивнула, Адриан слегка помрачнел, но тоже кивнул. Рон под давлением большинства сдался.

— Значит, решено, — подытожила я. — Отправляемся сначала к ангелам, потом к людям.

***

Я немного неуютно чувствовала себя в роскошном платье, в которое меня нарядили. Оно обтягивало моё тело как вторая кожа, на голубой ткани были вышиты морозные узоры. Юбка становилась свободной только от колен, облегая бёдра. Но что мне в этом платье понравилось — на юбке были прозрачные, почти невидимые вставки, благодаря чему юбка платья казалась не целой, что смотрелось весьма интересно как по мне.

Ангелов мы предупредили о своём визите, поэтому когда я вышла из портала, увидела нескольких архангелов, пришедших, чтобы приветствовать нас. Я однажды видела их, пролетавших над Ланбергом рядом с самим серафимом, однако впервые стояла лицом к лицу с крылатыми, у которых больше одной пары крыльев. И архангелы оказались впечатляющими.

Они оказались весьма высокими, а сложенные за спиной белые крылья только добавляли внушительности. Красивые и доброжелательные лица располагали к себе, но у меня зрела уверенность, что в случае опасности эти ангелы вовсе не столь безмятежные и мягкие.

— Приветствуем Роуз Снежную Кая, альфу клана Снега, Императрицу Снежной Империи, …, повелительницу Зим, владычицу Ледяного моря, — певучим голосом сказал один из пяти архангелов.

И мне все поклонились.

Я немного опешила. Даже на коронации озвучили только два из вышеперечисленных титулов.

Рон пришёл на выручку, сказал, мол, я такая-такая-такая-владычица тоже приветствую.

Далее расписывать всю церемонию не стану. Я шла почти как во сне, всё вокруг было наполнено величием, но примерно через час я едва сдерживала зевок. Всё это очень напоминало сцену из одного старенького земного фильма.

«Здрасте, царь! Очень приятно, царь! Царь, очень приятно! Царь!»

***

Мы расположились в просторном светлом зале, украшенном изображениями очаровательных пузатых малышей с крыльями. Эти гравюры меня немного смешили, потому что увиденные мною архангелы, мягко говоря, выглядели не так… миленько.

На столах стояли вазы и кувшины, тарелки с угощениями, корзинки с фруктами и сырами. Я без всяких опасений съёла несколько брускетт, запила яблочным соком, на десерт свистнула безе и банан. Адриан это прокомментировал улыбкой и долил мне ещё сока.

«Не думаю, что он отравлен», — поделился он. Но вслух:

— Мне всё равно тут не по себе, — пробормотал Адриан. Он впервые за долгое время смог заговорить, поэтому сейчас его голос звучал немного сипло.

— И мне, — поднял руку Рон.

Я устало кивнула.

— Если я хоть ещё один раз услышу «Роуз Снежная Кая, альфа клана Снега, Императрица Снежной Империи, повелительница Зим и тд», то клянусь, в этом городе зима начнётся быстрее, чем все ожидают.

Парни переглянулись и заржали. Остальные волки, сопровождавшие нас, тоже заулыбались. Обстановка слегка разрядилась, однако к своему опасению я заметила, что на окнах стал появляться иней, а от дыхания появлялись клубочки пара. Волки волновались, хотя у каждого на лице было написано участие и спокойствие.

Наконец время ожидания подошло к концу. В зал вошёл один из архангелов. Он поймал мой взгляд.

— Серафим ждёт вас, Роуз Снежная Кая…

— О, нет, — невольно прошептала я.

Адриан скосил на меня взгляд, уголки его губ снова задрожали.

— … альфу клана Снега, Императрицу Снежной Империи, …, повелительницу Зим, владычицу Ледяного моря, — безмятежно закончил архангел.

Я вздохнула и наклеила на губы самую доброжелательную из улыбок.

***

Серафим сидел на огромном троне. На первые секунды у меня перехватило дыхание от величия и ощущения собственной ничтожности. Но потом я смогла совладать с чувствами и подняла подбородок выше, расправила плечи и ровной походкой пошла к Серафиму.

Он оказался на голову выше всех архангелов. Его кожа оказалась действительно белой, в то время как моя была просто слишком светлой. Серебристые прозрачные глаза наблюдали за мной из-под полуопущенных светлых ресниц. Шесть крыльев сложены вокруг трона, перья искрились чистотой и светом.

Серафим мягко улыбнулся:

— Я-то всё гадал, когда мы наконец-то встретимся.

Он видимо задался целью выбить меня из колеи. Я не нашлась с ответом и промолчала, ожидая дальнейших слов правителя Святой Империи.

— Я уже знаю, зачем ты пришла сюда, юная альфа.

«А почему на «ты»?» — мысленно надулась я. Но потом подумала, что такому гиганту, который ещё и старше меня в сто раз, было бы странно выкать такой мелочи как я. Серафим говорил со мной как с обычной девушкой, а не как с той, на чьих плечах ноша в виде сотен жизней Снежных волков.

— В таком случае, вы мне поможете? — спросила я.

Адриан и Рон стояли позади меня, я чувствовала на себе их поддерживающие взгляды.

Серафим немного подался вперёд. Его глаза меняли цвет, теперь они стали золотыми.

— Помочь тебе выиграть борьбу с узурпатором? С Висмутом Инеевым, если я прав. — Серафим задумчиво посмотрел куда-то выше моего плеча. — Твоя страна только что восстала из мёртвых, забытых. И такое хлипкое начало. Тем не менее, вы смогли отразить нападение Аренхельма, нанеся энеш-тошерн серьёзный ущерб.

И к чему это?

— Всё верно, — кивнула я.

— А потом Аренхельм утонул в хаосе, пока герцог Сатанор не захватил корону.

Я немного начала понимать, к чему клонил этот тип с шестью крыльями.

— Вы знаете, кто за всем этим стоит, светлейший.

— Верно. Даже больше, он сам сказал всё это, когда пришёл ко мне за тем же, зачем и вы.

Я напряглась. А серафим, казалось, веселился. Он встал с трона, поднявшись во весь свой внушительный рост. Его глаза стали голубыми, почти такими же, как мои.

— Разумеется, я отказался помогать этому беспринципному существу. Но Висмут не принял моего решения и напал на меня.

Я не сдержалась и удивлённо оглянулась на своих сопровождающих. Лица некоторых тоже выдавали растерянность.

— Я смог справиться с Инеевым, но он отомстил и атаковал меня ментальной магией, — продолжал серафим. С его голосе скользнули нотки гнева, а глаза внезапно поменяли цвет, став красными, что выглядело весьма пугающе. — Я дам вам армию и обещаю поддержку, но взамен хочу кое-что попросить.

— Разумеется, мы готовы это обсудить, — кивнула я, разве что не выдохнув от облегчения. Это оказалось не так сложно!

Серафим снова огорошил:

— Я знаю, что один из твоих сопровождающих, Адриан Сатанор способен мне помочь и удалить последствия атаки Висмута.

Я кожей почувствовала напряжение моего любимого. Его магия запрещена во всех странах мира кроме Снежной Империи. И вот правитель страны, где за обладание таким опасным даром казнят на месте, сам просит меня, вернее, Адриана, о помощи.

Я вопросительно посмотрела на полукровку. Тот ответил:

— Я согласен и постараюсь сделать, что могу.

Серафим благодарно кивнул.

— И ещё кое-что. Я знаю, что даже за тысячу лет мы не догнали прогресс Снежной Империи. Надеюсь, между нашими странами возможен обмен знаниями?

Я немного задумалась и едва заметно повернулась к Рону. Лично я не видела ничего особенно плохого в том, чтобы помочь ангелам в науке. Но мало ли? Разумеется, если мы поделимся своими умениями, мы лишимся некоторого преимущества перед Святой Империей. Но учитывая их любовь к порядку и нейтралитету…

Серафим ведь согласился мне помочь только из-за того, что Висмут, если захватит власть, точно вернётся сюда. Причём с армией Снежных волков. И тогда умрёт слишком много невинных людей.

Рон склонил голову вперёд, одобряя. Я ответила:

— Не проблема.

Серафим по-отечески мне улыбался. Он мягко проговорил:

— Как хорошо, что мы столь быстро достигли соглашения. Если вы не против, то не могли бы разобраться с ментальной магией прямо сейчас?

Риан просто согласился, но предупредил, чтобы серафим в случае чего не жаловался и не смел арестовывать его. Шестикрылый заверил, что у него и в мыслях такого не было.

— Если бы не было, я бы не сказал, — просто ответил Адриан.

Серафим чуть округлил серебристые глаза, но промолчал.

В общем, потом я мало участвовала в переговорах, их вёл Рон. Как мой шаман и доверенное лицо, я позволила ему говорить от лица своей страны. Я же пока всего лишь девочка, на чьих плечах непосильная ноша. Но раз уж я смогла быстро договориться с гигантским мирным ангелом, значит, всё не так плохо?

***

Нам пришлось задержаться в Святой Империи на несколько дней. Серафим объявил мобилизацию и собрал свои войска, преимущественно состоящие из легионов ангелов меча. Нас пригласили на военную базу, чтобы мы увидели войско, которое готово биться рука об руку с нами.

Честно, я едва сдерживала трепетное «вау!». Внутри меня жила та людская девочка, и она приходила в восторг от стройных рядов ангелов. Их тренированные тела защищала золотая броня, даже на крыльях блестели смертоносные лезвия. Ангелы держали в руках копья, но у каждого на поясе висел меч. Армия Святой Империи выглядела весьма внушительно. По крайней мере, та её часть, которую серафим собрался отправить к нам на помощь.

— Что скажете? — спросил правитель страны ангелов.

— Ваша помощь бесценна, — пробормотала я.

— Как и ваши знания и умения вашего друга, — ответил шестикрылый, словно я могла забыть его просьбы.

— Конечно.

На том и порешили. Вся бумажная работа висела не на мне, а на Роне, от меня же требовалось мило улыбаться и стараться.

Но мне кажется, что если бы серафим сам не был бы зол из-за наглости и беспринципности Висмута, фига с два я бы получила его армию.

***

Окрылённая успехом в Святой империи, я с радостью представляла себе переговоры с королём людей, встречу с новым, добрым Мироном (мы с ним встретимся уже в самой столице Ромпира), предвкушала победу над своим врагом и скорейшее восстановление мира в своей стране.

Пока что мы снова перенеслись порталом в Снежную Империю, в Эндар, где я лежала на кровати в своей комнате. И с мечтательной улыбкой смотрела в потолок. Но вместо белого плотна над головой мне чудились вершины гор, падающие с неба снежинки и звёзды, робко выглядывающие из-за снежных туч. Моя прекрасная родина. Свободная и волевая, величественная. Мне всё ещё слабовато верится, что именно я держу некоторую власть в руках. А когда вырасту и наберусь опыта, когда стану править полноценно, я буду хорошей правительницей? Я всё сделаю.

Какое умиротворение. Может, серафим что-то сделал, из-за чего я так воспарила духом?

Вскоре я заснула.

***

— Я ждал тебя, Рози, — протянул Висмут, вольготно сидя на ледяном троне. Он держал в руках бокал из зачарованного стекла. Казалось, внутри было не вино, а северное сияние.

Я быстро огляделась. Тронный зал был пуст, даже стражники не стояли на постах.

«Это всё сон».

— Так соскучился, недожених? — язвительно спросила я.

Он состроил грустную мордашку.

— Ты ранишь меня.

— Жаль, но ты врёшь. — Ни капельки я его не ранила.

— Так-то да, ты сделала только хуже себе. Сбежала. Ты среди волков, маленькая альфа. Знаешь, что случается с теми, кто показывает стае свою слабость? — Он в упор смотрел на меня своими сине-фиолетовыми глазами. — Такого свергают, выгоняют. Слабаку повезёт, если он останется жив.

— Ты это всё познал на собственном опыте, я полагаю? Мой отец изгнал тебя. Выгнал с позором! — процедила я. — Ты — предатель! Поставил нашу страну под удар.

— Всё да ты знаешь. И где же свидетели моего изгнания, милашка?

— Древних альф недостаточно? Слова герцога Аржена и шамана ничего не стоят?

Висмут пожал плечами.

— Народ сам решает, во что верить. Они видят слабенькую собачку рядом с настоящим волком. За кем они пойдут? Ты могла бы остаться правительницей подле меня, если бы всё же вышла за меня замуж. Это был хороший, милосердный шаг с моей стороны. Я ведь питал ненависть не к тебе самой, а к твоим родителям. Тебя, Роуз, мне жаль. Ты ведь не создана для правления, для такой жизни. Тебе нравилось быть человеком.

Какая-то часть меня соглашалась со словами Висмута. Да, мне нравилось быть человеком, да, тогда было проще. И да, я всё ещё немного скучала по жизни в клане Пепла. Но я уже отпустила своё прошлое, как и Вулкан. Уверена, ему было тяжело нас выгонять, однако он это сделал. Я должна идти дальше, у наших кланов свои дороги. И они слишком разные.

— Я прерву твой монолог, окей? — подняла я руку, заставив Висмута захлопнуть варежку.

Он раздражённо прищурился.

— Ты…

— Во-первых, я не особо хочу с тобой разговаривать. Во-вторых, твоё положение с каждым моим шагом всё более шаткое. Сколько ещё мелкие дворяне будут тебя поддерживать?

— Они уже не такие и мелкие.

— Ну, потом всё вернётся на круги своя, если они не одумаются, — пожала я плечами. И продолжила: — В-третьих, в твоей семейке все конченые идиоты?

Висмут прожигал меня напряжённым взглядом. Если бы мы были в реальности, бокал, который он так сильно сжимал трансформированной когтистой рукой, давно бы треснул.

Но он молчал.

Я выдала только одно слово:

— Миана.

Висмут порывисто встал с трона, зло сжав кулаки.

— Что с ней?

В зале резко похолодало, но меня это вообще не колыхнуло.

— Какова была её миссия?

Не стану пока говорить, что она мертва.

— Что с ней?! — взревел Висмут.

Он в мгновение ока оказался рядом со мной и сжал мою шею. Я напомнила себе о нереальности происходящего. Моё тело спокойно сделало новый вдох.

— Ты так о ней беспокоишься, — только и произнесла я, наблюдая за бешенством врага.

Мне не нравится эта игра в манипулятора.

Возможно, не стоило убивать Миану. С другой стороны, оставлять её в живых было бы слишком опасно.

И раскрывать карты я пока не готова.

— Спокойной ночи, — пожелала я и с силой оттолкнула оборотня от себя пинком в живот.

Тронный зал сменился тьмой.

***

Утром я рассказала о своём сне Дориану, Риану и Рону. Они, впрочем, не выглядели особо хмурыми. Наоборот, я словно подтвердила некоторые их догадки.

— Мы причинили серьёзный ущерб Висмуту. Миана была дорога ему.

— Я пока не сказала, что она убита, — напомнила я. А вот мне было паршиво. Видимо, я слишком мягкая или сентиментальная. Семья это святое.

«Но ведь из-за Висмута ты оказалась вдали от своей семьи», — напомнил Риан. Он был рядом, как и всегда.

«Знаю».

«И да, Миану всё же убил я, а не ты, так что постарайся не думать об этом».

Я кивнула. Мы продолжили обсуждать, что будем делать, если Кристиан откажет или даже решит напасть. Толком невозможно было предугадать действия этого короля, хотя даже реакцию серафима мы почти полностью предугадали.

В итоге Рону было поручено совещаться со всеми нашими общительными предками, смотреть в будущее и шевелить мозгами. Дориан же сказал, что отдаст приказ снабдить нас большим количеством охраны. Людям он не верил.

Когда мы с Адрианом покинули Рона и Дориана, я потянула друга в сторонку. И немного застенчиво попросила:

— Может, потренируемся?

Он поднял бровь.

— В чём? В бою или переговорах?

Я изначально имела в виду бой, но теперь задумалась — в переговорах тоже было бы неплохо. Но лучше всё же бой.

— В бою.

Риан как-то коварно улыбнулся и кивнул. Заглянул назад к Арженам в зал:

— У вас тут есть комната для тренировок?

Отец и сын переглянулись.

— Идите в подвал вглубь скалы. Там не ошибётесь. И поторопитесь, вечером там бывает людно.

Мы бегом пустились в указанном направлении. Честно, поместье герцога была впечатляющим, почти таким же величественным как дворец, однако я не могла сдержать детского порыва пробежаться по всем этим длинным анфиладам. Пешком идти было бы сто лет, по таким домам надо перемещаться только так!

Когда ноги заплелись, а Риан уже был достаточно далеко, я превратилась в волчицу и на четверых быстро догнала друга.

Но вот к тому, что ковёр так скоро закончится, а дальше будет скользкий мраморный пол, я оказалась не готова. Лапы разъехались в разные стороны, и я по инерции прокатилась на пузе до следующей стены.

Адриан подошёл ко мне. Лицо строгое, но в синих глазах смех.

— Ваше величество, Императорам не подобает…

— Тихххо! — прорычала я. Потом превратилась в человека.

— Кстати, ты заметила, что остальные оборотни оставляют волчьи хвост и уши, а ты становишься человеком полностью?

Хм, только сейчас обратила на это внимание. Впрочем, это не особо важно.

Мы спустились глубоко вниз. Тут было на удивление тепло, словно холод снаружи не мог пробиться сквозь залы поместья с горящими каминами и толщу горных пород. А может тут какая-то согревающая магия. Я чувствовала огненное колдовство, которое весьма нечасто встречалось в Снежной Империи. Слишком затратное дело даже спичку зажечь.

Как только мы спустились в упомянутый подвал, зажглись магические светильники. Я огляделась и присвистнула. Всё это очень напоминало мне клан Пепла. Там, кончно, волки тренировались на улице, но полы в шатрах или избах утеплялись шкурами. И тут эти шкуры накидали для мягкости.

В одном углу висели груши для битья, на стенах прикреплены тренировочные мечи, кинжалы, палки.

Мы разбрелись по залу, высматривая всякие интересности. Риан осторожно спросил:

— С магией или без?

Странный вопрос.

— А ты как хочешь?

Он повёл плечом.

— Давай… с магией тогда. И меч возьми.

— А ты сколько возьмёшь?

— Я к двум привык, если ты не возражаешь.

Хм. Что-то новенькое. И меч, и магия. Если так подумать, мы сейчас моделируем ситуацию реального боя. Мой противник скорее всего будет иметь при себе не только мощный запас маны, но и холодное оружие.

Но ведь у Риана с магией некоторые проблемы. С другой стороны, я не стану допускать ошибку и недооценивать своего друга. Как-никак, все, кто его недооценил, пали.

Мы встали друг напротив друга. Я начинала немного жалеть о своём желании потренироваться. Сейчас быстро искала все прорехи в ментальных щитах, полностью закрываясь с Адриана. Он немного нахмурился, потом посмотрел на меня как-то слишком уж… опасно.

Ё.

Я не смогу колотить его!

— Начали? — спросила я.

— Да.

И он ринулся в атаку. Его мечи с разных сторон устремились ко мне. Ага, а чего я ожидала? Что он уйдёт в оборону? Не в его случае, он не защитится от магии, поэтому вынужден одержать быструю победу.

Но я так просто не сдамся!

Один меч я парировала своим, второй наткнулся на ледяной щит. Риан сделал стремительную подсечку, я пошатнулась. И неловко взмахнула руками. Ледяной щит задел пол — там образовалась скользкая корочка. И альфа клана Снега шмякнулась… шмякнулась бы — Риан успел поймать меня за талию, удерживая от падения.

Я залилась смущённым румянцем.

— Первый дубль так себе.

— Да уж. Ты почему магией так вяло действуешь?

— Так это… я тебя боюсь задеть.

Он сверкнул глазами.

— Убери меч. Твоя сила в магии. А так ты отвлекаешься на железку в своих руках.

Он поставил меня на ноги и вдруг что-то увидел за моей спиной. Его глаза удивлённо округлились.

— О-о-о, следовало предположить, что такие существа, как Снежные волки, будут пользоваться артефактом Кхата! Роуз, думаю, теперь ты точно можешь не беспокоиться о моём благополучии.

— Поясни, — попросила я, проследив за его взглядом. Он глазел на какие-то амулеты, лежащие на полочке с инвентарём.

Риан снял с полочки пару, один отдал мне. Он прошептал какое-то активирующее заклинание, после чего артефакты вспыхнули красным, потом синим.

— Они защитят нас от любых повреждений, если их нанесёт оппонент с таким же артефактом. То есть, я почувствую боль от твоего удара, но настоящего вреда не будет. Иллюзия покажется весьма настоящей, однако ты не переживай.

Я на вытянутой руке рассматривала эту фиговину.

— То есть, мы можем не контролировать себя?

— Не настолько, чтобы лишить герцогов Аржен дома, но да. Кстати, ни в коем случае не потеряй его. Повесь на шею, спрячь под одежду. Иначе он тебя не защитит. Пошли?

— Ага, — пробубнила я, засовывая артефакт под одежду.

Мы встали друг напротив друга посреди зала. Лицо Адриана стало непроницаемым, а взгляд — холодным и каким-то очень внимательным. Мне всё ещё было не по себе. Хотя чего это я? Не мне ли доводилось множество раз биться с одноклассниками на уроках по борьбе или боевой магии? Не я ли давала отпор Мирону на его тренировках?

К тому же, я сама предложила!

Риан…

Я поняла, что не знаю, чего от него ожидать. Ментальной магии? Лавины из ударов мечом?

— Командуй, — предложил он.

Я вздохнула.

— Давай. Раз. Два. Три!

Я резко отпрыгнула в бок. Как и следовало ожидать, Адриан сразу напал, не пытаясь уходить в оборону. Я снова и снова уклонялась от его ударов, при этом пытаясь работать магией. В основном — холодом.

Я пропустила один удар, и рука зажглась болью. Чёрт, надеюсь, Риан прав на счёт артефактов. Что боль фантомная.

Далее я получила удав в живот, Риан обошёлся синяками на коленках, когда упал из-за резкого порыва ветра, атаковавшего со спины. За это мне подарили рану на бедре.

В отместку Адриан получил от меня нагоняй в виде шаровой молнии. Весьма опасное заклинание, знаете ли, шаровая молния бывает весьма быстрой, а ещё — невероятно высоковольтной. Она его не задела, но заставила отойти от меня на достаточно дальнее расстояние, чтобы я не опасалась вездесущих клинков полукровки.

И мне нужна короткая передышка.

Я подняла щит, выставив его между мной и Адрианом. Тот фыркнул.

— Думаешь, так легко от меня отделаться?

— И как ты его пробьёшь? — поинтересовалась я, демонстративно зевнув.

— Огонь я потушить могу, — как-то угрожающе сообщил он. И щёлкнул пальцами.

Огоньки в светильниках погасли, оставляя нас в кромешной тьме. Моё зрение не успело перестроиться, а сзади к шее уже прижимался холодный металл. Я слегка вскрикнула.

— Тебе нужно было сделать щит куполом, чтобы я не зашёл сзади. Кстати, у вас, волков, точно беда с переходом зрения. Если свет был слишком яркий, вы полностью слепнете в темноте.

— Ты! Ты как это! Ты был там! — задыхалась я, не слушая его слова про свет.

Меня несколько уязвили. Мне нравилась мысль о собственном могуществе.

Но с другой стороны, Риан — тот, кто точно всегда будет на моей стороне. Так что ему можно, так и быть.

— Ну спасибо! — возмутился он.

— А ментальный щит ты когда обошёл?!

Мне ехидно сообщили:

— Пару секунд назад.

Послышался лязг металла, клинок убрали от моей шеи. Риан отложил мечи. Моё зрение стало достаточно острым, чтобы видеть в темноте.

— Ты натренировалась? Или ещё раз?

Больше почему-то не хотелось. Раньше бои казались забавой, теперь же я хочу, чтобы это была только необходимость. Покачала головой о развернулась к Адриану. Его стоял такой спокойный, уверенный и красивый. Я решила признаться:

— Знаешь, мне часто кажется, что я не… — Замялась. Поникла. — Ну, слишком слаба для того, что на меня накинули. Империю. Корону. И тем не менее, во власти я точно ограничена. Если я буду действовать не так, как это угодно Дориану, как ты считаешь, насколько скоро меня лишат тех крупиц влияния, какие у меня есть? Хотя нет, у меня нет никакой власти, о чём я. Корона — не власть, зато всю ответственность спихнут на меня.

Я замолчала, осознав, что жалуюсь. Как маленькая девочка. И паникую. И боюсь. А Риан наполовину энеш-тошерн, возможно, такая показательная слабость ему совсем не понравится.

Адриан обнял меня и прижался лбом к моему лбу. От него исходило расслабляющее тепло.

— Я понимаю, как тебе тяжело. И понимаю, что ты очень сильная, волевая, но, к сожалению, сейчас ситуация не самая приятная. Я мог бы увести тебя отсюда, как увёл от Висмута. Если ты этого хочешь. Только скажи: мы покинем Снежную Империю, ты будешь жить со мной. Где захочешь. Хоть в Ромпире, хоть в Святой Империи, хоть в Аренхельме. У тебя есть свобода выбора, Роуз. И эти предатели, что пошли за Висмутом, по-настоящему жалкие и глупые оборотни. И мы бы уехали давно, но ведь ты не хочешь бросать свой дом. Но вот что я тебе обещаю: если герцог будет слишком зазнаваться, если тебе кто-то другой будет угрожать — я убью его.

***

Слова Адриана наполнили меня уверенностью. Моя улыбка застыла на губах. Полукровка быстро добавил:

— С Висмутом я в процессе.

Я моргнула.

— Ты его убиваешь?

— Именно, — серьёзно кивнул Риан. — Но, к сожалению, раз мне всё ещё не доложили о его гибели, это значит, что он пока жив.

— И что же ты с ним делаешь? Какие-то дистанционные ментальные атаки?

— Нет. Просто у меня всё ещё полно денег. Дай, думаю, кину монетку наёмникам, чтобы моей любви было легче жить. Поверь, Висмут сейчас ужасно страдает от голода, потому что каждое его блюдо, каждый напиток отравлены. Один раз он уже съел яд, но лекари его вытащили. Возможно, он ментально связался с тобой, чтобы пустить пыль в глаза, но, как по мне, так он в отчаянии. Он не мёртв, однако жить ему тоже не дают.

Хоть что-то хорошее.

— Но разве он со своей стороны не нанял убийц для меня? — спросила я. — Данте же как раз на его стороне.

— Мм, думаю он поручил это сестре. Данте он не доверяет, особенно после того, как Мирон расправился с тем вампиром, у которого был дар имени.

— Ваше величество! — позвал голос лакея из-за двери, прерывая наш разговор. — Герцог приказал напомнить вам, что пора собираться. Через полтора часа отправление в Ромпир.

— Спасибо, мы идём! — сказала я.

Адриан вздохнул.

— Почему у меня тоже дурное предчувствие относительно людей?

— Ты же был в них уверен.

— Дориан заставил пересмотреть свои взгляды. Может, отец и не окажется на нашей стороне.

— Просто держи ментальные щиты поднятыми, — подмигнула я.

***

У людей уже намечалась весна. Мне настоятельно порекомендовали одеться как можно легче, чтобы подчеркнуть, представительницей какой страны я являюсь, ведь Снежные волки не чувствуют холода. И я согласилась надеть светло-серое платье, украшенное кусочками бирюзы. На удивление красивое сочетание цветом меня просто очаровало!

Поэтому я вышла из портала с гордо поднятой головой, считая себя центром вселенной и страшно довольная своей внешностью.

Несмотря на то, что портал Ромпира находился далеко от столицы, нас встречали со всеми почестями. Как я поняла, эта колонна из конных и даже драконьих всадников проводит нас прямо ко дворцу.

Один высокий человек быстро слез с коня и поклонился.

— Мы рады приветствовать её величество Роуз Снежную… бла-бла-бла… и её спутников… бла-бла-бла… чтобы сопроводить во дворец к его величеству Кристиану Третьему Мудрому!

Аллилуйя!

Рон, как моя официальная правая рука, что-то торжественно ответил.

— Ваше величество предпочтёт конную прогулку или полёт на драконе?

«Если выберем дракона, оторвёмся от основной группы, некому будет прикрыть спину», — сразу сказал Адриан.

— Конную.

Человек немало удивился, но послушался. К нам подвели лошадей, мне досталась красивая белая кобыла. Оказалось, у людей было достаточно коней для всех нас.

Мы отъехали от портала, чтобы дать место для делегации из Аренхельма, двигавшейся следом за нами.

Белый космос портала изменил цвет, став золотым. Уже через некоторое время оттуда показались первые энеш-тошерн.

Странно. Я почему-то ожидала, что увижу представителей этой воинственной расы с оружием и мечами наизготовку. Но вышло, что все златоглазые пришли пешими, без оружия, без брони. Если смотреть на них с высоты Снежных волков, энеш-тошерн были больше похожи на людей, чем хотели это показать.

Но, разумеется, никого не стоило недооценивать.

Последними вышли Мирон и какая-то женщина. Она была похожа и на Мирона, и на Адриана, когда тот превращался в энеш-тошерн. Кажется, это их мать. Она выглядела очень молодо для той, у кого старшему сыну уже лет пятьсот.

Риан не сводил с них глаз. Особенно пристально он смотрел на Мирона, на чьей голове находился золотой венец, украшенный гранатами.

Красное золото Аренхельма.

Делегацию из Аренхельма встречали столь же торжественно. Но я нигде не увидела Анабель. Наверное, Мирон не хотел её показывать королю людей, которому не особо доверял.

Я оглянулась и наткнулась на недовольные взгляды Дориана и Рона, обращённые на меня. Тихо спросила:

— Ну и что вам не нравится?

— Корона, — шепотом пробормотал Рон. — Ты забыла свою корону!

Я скисла. Чёрт. Действительно ведь забыла!

— Ну и ладно, бывает. В любом случае, настоящую корону Снежного Императора Висмут забрал себе. Сделаю вид, что я королева по жизни, которой железяка на голове не нужна.

Волки призадумались. Кажется, они даже не знали, что так можно.

***

Во дворце короля нас встречали едва ли не праздником. Столы ломились от яств, танцовщицы радовали глаза плавностью и синхронностью движений, маленький оркестр играл плавную мелодию. В Святой империи нас встречали… скромнее.

Когда мы все оказались вместе, Риан сразу подошёл к своей семье. Его рука нашла мою и сжала, так что пришлось идти с ним. Ну как пришлось? Я не возражала, ему нужна поддержка. Адриан держался несколько настороженно. Мирон дружелюбно похлопал его по плечу и спросил, как «братишка» (после этого слова у Адриана глаза из орбит полезли) дела в Снежной Империи? Как переносит климат?

— Хорошо. У меня всё отлично, если не считать шаткого положения в стране. Кстати, матушка, позволь представить тебе Снежную Императрицу Роуз Снежную. Роуз, это герцогиня Мария Сатанор.

Я приветливо улыбнулась.

— Приятно познакомиться.

Герцогиня ответила вполне доброжелательно.

— И мне приятно. Простите что так прямо спрашиваю, но вы — истинная пара?

— Да, — ответил вместо нас Мирон. — Я смотрел ауры обоих. Они предназначены друг для друга.

Теперь улыбка Марии могла ослеплять. Она смотрела на нас с теплом, её глаза изучали меня и Адриана и задержались на наших переплетённых пальцах.

— Получается, мы ещё и родственники теперь? — пробормотала она. — Хотелось бы ещё пообщаться с вами, но, к сожалению, король уже ждёт вас.

— Нас? — переспросил Мирон. — Ты не пойдёшь?

Мария не дрогнула, только как-то по-особенному посмотрела на своего старшего сына. Тот понятливо кивнул и не стал больше задавать вопросов.

— Может, Адриану тоже не стоит идти? — предложила она.

— Поздно, матушка, я уже знаком с местным правителем лично. К тому же, я здесь ради Роуз, не могу же я её бросить.

— Как скажешь. Помни, Адриан, ты очень сильный.

Он кивнул. Я немного недоумённо переводила взгляд с герцогини на полукровку. Это такое у энеш-тошерн пожелание удачи? «Ты сильный»? М-да, учитывая их специфический менталитет и презрение к слабости, вероятно, это напутствие или важное напоминание.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я короля Аренхельма.

Мирон смотрел на меня с тёплой благодарностью. Он вынул из сумки Книгу Зим и вернул мне её в руки.

— Гораздо лучше и во многом благодаря тебе, Рози.

Я была рада, что смогла помочь.

— Её было не обязательно красть, — пробормотала я. — Мы бы дали и так.

Дориан, стоявший неподалёку и всё слышавший, нервно дёрнул уголком рта, но не смел ничего сказать.

Ну, собственно, нас с Мироном почти сразу позвали для переговоров. Я взяла с собой троих: Адриана, Рона и Дориана. Мирон шёл один.

Нас проводили в одну из гостиных. Я поняла, что уже была в этой комнате, когда Кристиан согласился поговорить со своим сыном. Сделал ли он это нарочно, зная, что Адриану очень не хватало отца? Если нарочно, то какую цель он преследовал?

Кристиан сидел в удобном кресле, этаком гибриде трона и дивана. Для нас приготовили такие же, гостиная была весьма просторной.

Людской король выглядел таким же статным и сильным как и в прошлый раз. Он почти не изменился.

— Знаю, что вы пришли по делу, но всё равно очень рад видеть вас. Ваше величество Мирон Сатанор, поздравляю с новым статусом. И вас, Роуз Снежная, — улыбнулся Кристиан Третий. — Присаживайтесь, нам точно есть, что обсудить.

— Спасибо за поздравления, но, пожалуй, я начну первым, — сказал Мирон в своей обычной манере, какой говорил до снятия проклятья.

Кристиан перевёл взгляд на него.

Я укрепила свой ментальный щит. Мы с Рианом переглянулись и построили крепость вокруг разума Мирона. Король Аренхельма немного нахмурился, почувствовав ментальную магию. Кристиан дёрнул уголком губ и бросил короткий взгляд на сына.

Мирон продолжил:

— У нас есть одного незаконченное дело, верно, ваше величество?

Третий улыбнулся.

— Конечно.

Я слегка нахмурилась, а энеш-тошерн добил меня:

— Кристоф всё ещё пользуется вашем дружелюбием?

Что-оооооо?????

Постаралась не показывать удивления, Адриан и вовсе выглядел немного скучающим. Я опасалась ментально что-то спрашивать у него, потому что чувствовала, что король Ромпира сканирует своей магией наши щиты. Я чувствовала эхо ментального колдовства. Мирон, разумеется, тоже. Интересно, Кристиан решил не скрываться из-за нас с Рианом?

Но вернёмся к нашим Снежным волкам.

Кристоф? Жив? Как? Но почему он тогда не вернулся в Снежную Империю? Рон и Дориан выглядели так, словно их ударили под дых.

— Честно, какое у меня дружелюбие? Он вовсе не пользуется, он выполняет свою часть уговора, причём добросовестно.

— А вы свою? — спросил Мирон.

Кристиан театрально похлопал в ладоши.

— Заводите эту предательницу сюда!

В другие двери вошли шесть стражей-магов (их отличали от обычных людей золотые знаки на броне), ведущие…

— Ориана? — выдохнула я.

Я никогда не видела раньше шаманку в её настоящем обличии, без иллюзии, которой она пользовалась в школе.

Я переводила недоумённый взгляд с Мирона на Кристиана, с Кристина на Ориану и ничегошеньки не понимала.

Ориана оказалась немолодой Снежной волчицей, при этом она… оказалась единственной уродливой оборотницей, которую я встречала. Её морщинистое лицо покрывали многочисленные татуировки, из-за чего, если не приглядываться, казалось, что её долго били. Хотя и синяки на ней тоже есть.

Бывшая шаманка заметила меня. Она оскалилась и рванулась ко мне. Люди преградили ей путь, поставив огненные щиты. Рон предупреждающе зарычал.

— Что она тут делает?

— Кхм, Мирон, должен признать, ты умеешь делать сюрпризы, — пробормотал Риан.

— Давайте расскажу всё по порядку, — начал Кристиан. — С Кристофом у нас непростые отношения, но после своей «гибели» он сразу отправился ко мне. Почему — не знаю. Я сначала не хотел его принимать, но он оказался настойчив. В итоге мы поговорили и договорились. кристоф попросил меня дать ему политическое убежище, а со своей стороны пообещал, что поделится некоторыми знаниями Снежных волков в области магии. Отряд, который сейчас удерживает Ориану — его ученики. Как видите, благодаря знаниям они как маги стали гораздо сильнее. И даже я стал сильнее.

— Твоя ментальная магия? — уточнил Риан.

Без обиняков, все и так давно всё подозревали. Мы же тут почти родственники! Мирон, зная, кто отец Адриана и что Риан обладает сильным ментальным колдовством, мог легко догадаться, что король Ромпира вовсе не по слухам обладает запретной магией.

Хм. Но ментальная магия и магия крови запрещены везде кроме моей страны.

Кристиан покачал головой и улыбнулся. На его руке заиграли языки пламени, потом его пальцы покрыл иней, задул ветер. Адриан чуть поморщился, видимо, представляя, насколько эта демонстрация должна была вымотать ментального мага. Однако король и не выглядел усталым. Риан недоверчиво прищурился, но его отец быстро сказал:

— Мальчик мой, они знают способ. Я дорого заплатил, чтобы тоже узнать. Я поклялся, что окажу безоговорочную поддержку Роуз Снежной, дам в пределах разумного всё, что она потребует.

Дориан уточнил:

— Ваша армия — в пределах разумного?

Кристиан кивнул.

— С вами пойдёт половина. Насколько я знаю, Святая Империя тоже вызвалась вам помочь. Этих сил хватит для вашей победы.

— Это отлично, — быстро сказал Мирон, — но можно вернуться к тому, почему здесь бывшая шаманка клана Снега?

Дориан не стал возражать. Взгляд, который он кинул на Ориану, не обещал ничего хорошего.

— Ориана пришла представлять интересы Висмута. Причём она захватила с собой немаленький отряд воителей. Когда я отказался выполнять их абсурдные условия, они чуть не разрушили мой дворец. — Его голос загремел от гнева. — Придурки, почему вы считаете, что люди — слабый соперник? Вам давно следовало понять, что не стоит нас недооценивать.

Мирон чуть не присвистнул:

— Они наступили на одни и те же грабли дважды.

— А Аренхельм? — негромко уточнил Адриан.

— Там немного другая ситуация, нас ударили в спину.

— В общем, мы потеряли немало бойцов, но отбились от волков и захватили Ориану в плен. Теперь я могу торжественно подарить эту… — Он окинул её презрительным взглядом сапфировых глаз. — Пленницу. И половину своей армии, чтобы противостоять Висмуту. Нам не нужен псих на троне такой державы как Снежная Империя.

Если даже с неполноценной властью Висмут бьёт всех соседей направо и налево, то конечно они вмешаются и помогут мне.

После мы обсудили ещё некоторые детали, затронули тему торговли и постройки новых телепортов. Буквально через пять минут к нам присоеденился Кристоф (Дориан безмерно радовался встрече со старым другом, как и Рон. Переговоры поставили на паузу, пока мы бурно встречали Главного Советника, а с Мирона сняли обвинения в его убийстве).

Уже когда мы вернулись в Снежную Империю и ужинали за большим столом: я, Риан, Мирон, Дориан, Рон, Кристоф и приехавшая Лора, я чувствовала себя в кругу большой семьи.

Кристоф пообещал, что поможет Риану в освоении всех магий. Полукровка едва скрывал восторг. Также Главный Советник пояснил, что Ориана нужна для возвращения моих родителей. Она была ответственной за межмировой портал. И именно то, что она не пропускала Кая и Глорию в этот мир, так изуродовало её физически. Столько лет противостоять мощи альфы было выше сил этой мрази. Татуировки, что нанесены на лице Орианы, служат усилителями. А так вышло, что у клана Снега долгое время была весьма бездарная шаманка, к тому же и бесчестная.

— Вскоре мы выступим против Висмута. Ждать больше нельзя, — сказал Дориан. — У нас достаточно сил, достаточно союзов и повешенных на нашу шею обязательств перед ними.

— Нарушил структуру татуировок Орианы, — сказал Кристоф. — Она стремительно теряет контроль над порталом. Кай должен прорваться к нам со дня на день.

Из-за слов Кристофа я почувствовала нечто вроде… смятения? Ожидание и какой-то непонятный страх. Вдруг когда родители вернутся, они не увидят во мне свою дочь, только ту, кто держал для них корону? У них уже есть сын, который может наследовать трон. Он, по словам Кирен, уже умеет пользоваться магией. Зачем им старшая дочь, забытая в другом мире?

Риан чувствовал мои мысли. Он накрыл мою руку своей.

— Всё будет хорошо.

— Мы не можем этого знать, — грустно сказала я.

— У твоих родителей нет причин не любить тебя и не гордиться тобой. Думаю, будь у меня такая дочь, я бы лопался от любви и гордости за неё, — прошептал он, целуя мои пальцы.