Империя Снега. Королевство Пепла (СИ)

Глава 9

Вулкан наконец-то перевёл взгляд на моих спутников, словно только что заметил их присутствие. Его взгляд был полон искр непонятной злобы.

— И что же опасного, Снежный? Не от тебя ли эта опасность? Боишься, что тебя подвинут? — вкрадчиво спросил альфа Пепла.

Некоторые волки ахнули и отошли на несколько шагов; другие согласные с Вулканом, воинственно сжали кулаки, готовые отстаивать свои права. И свою магию. Тем не менее, Рон и бровью не повёл, вполне миролюбиво ответив:

— Я — нет. И мои союзники — тоже. Наоборот, мы готовы помочь вам, поскольку клан Снега некогда был обычным, а Снежные оборотни не владели магией. Позже нам пришлось научиться ею пользоваться, и мы смогли создать собственное государство.

— А нам не нужно становиться государством! — воскликнула оборотница средних лет по имени Колосок. Впрочем, почти всегда её живот выпирал, а рядом с волчицей крутилась дюжина ребяток самого разного возраста. Из-за частых родов у волчицы было мало сил, мышцы опали, конечности стали худыми и слабыми. Но сейчас она, опять придерживая свой живот, казалась очень сильной. — Что вы потом попросите за свою помощь? Мы уже были рабами, лучше умереть сразу, чем служить кому-либо.

Я повернулась к Колоску. Она чуть дрогнула под моим взглядом, но головы не опустила. Её дети затихли и спрятались за спинами других оборотней.

Они боялись.

Клан Серебра всё же сделал своё черное дело. Мне было больно смотреть на этих волков, с которыми я прожила столько лет. Чуть меньше года рабства… вот что с ними стало.

— Мы вам поможем, — убедительно сказала я. — Безвозмездно. Дети в Снежной Империи не знают нужды, голода или холода. — Так, про холод я зря ляпнула, но речь надо закончить. — Я желаю вам того же. Родан, Шишка, Клевер, Вулкан, Лилия, Роса! Все-все вы были ко мне добры. Я бы не выжила без вас. Поверьте, я всего лишь хочу вернуть долг…

Я запнулась и не стала продолжать, потому что оборотни стали отводить взгляды. Словно вдруг почувствовали вину. Не понимаю, что не так. В моем голосе была только искренность, в моих помыслах — чистое желание помочь им. Самые светлые чувства, которые я когда-либо испытывала. А они…

Сбитая с толку, повернулась к Вулкану.

— Я не вру. Я правда хочу помочь.

Друг глядел на меня со смесью нежности и той же вины.

— Мы не были так добры.

— Что? — моргнула я. — Да ты просто принижаешься…

Рядом с Вулканом встал Клевер.

— Правда, Рози. Ты была почти такой же нашей рабыней, какими были мы для снежных барсов. Все мы это понимали. Все, кроме тебя.

Я…

Я не была оглушена услышанным. Оборотни из других кланов иногда кидали мне в лицо «человек Пепла», «девочка на поводке волка», «рабыня волков». Меня только удивило то, что сами пепельные волки, оказывается, считали меня своей рабыней. А я и сейчас продолжаю думать, что обмен был честным. Я работала с ними, я жила у них. Справедливые правила, о чём я и напомнила Вулкану.

— И то, что я оказалась принцессой не значило, что мне нельзя было работать со всеми.

— Ты работала куда больше любого нас, — сказал Родан.

— Стоп! — громко выплюнул Мирон, подходя к нам. Он осмотрелся, его золотые глаза, казалось, не оставили без внимания ни одной детали. — Вы к чему это всё говорите? — Если герцог и ждал ответа на свой вопрос, то ему никто не ответил. — К вам пришли предложить помощь такую, какую ещё за последнюю тысячу лет ни один правитель крупной страны не предлагал. Роуз рискует. Действительно сильно рискует, обещая вам помощь. Так, блохастые, примите её и благодарите, а не рассказывайте о своих дурных помыслах. Мы тут все не святые. Ещё лучше — пустите меня в одну из этих убогих лачуг, а то снег начался.

— Мирррон! — прорычали мы с Роном одновременно.

— Вы не миронькайте мне тут! Либо пусть примут нас, либо мы улетим, и пусть справляются самостоятельно.

Оборотни разом затихли и замерли, судорожно ожидая решения альфы и его приказов. Поморщилась. Конечно, я отвечаю за целую империю, но всё равно испытываю странное сочувствие к другу.

Вулкан вздохнул.

— Да, что это я… добро пожаловать! — сказал он Анабель, Рону, Адриану и моим стражам, показательно отвернувшись от грубого герцога. Впрочем, энеш-тошерн всё равно выглядел довольным и умиротворённым после своей скандальной речи.

***

Как оказалось, Рон планировал, что эта поездка продлится не более одной ночи. Волк выглядел предельно серьёзным и, когда мы с ним прошли домой к Вулкану. Так что будущий правитель Эндара в прямом смысле с порога взял юного альфу Пепла в оборот. В плане, стал жизни учить.

Вспоминая это в будущем, я мысленно хохотала. Вот как это выглядело.

С ноги открыв дверь в хижину альфы, Рон заявил:

— Лучше найди бумагу и чернила, чтобы записать мои слова.

Вулкан подавился чаем.

— Может, обсудим наше сотрудничество?

— Мы договорились помогать, но встать с колен вы должны сами. Я расскажу тебе, как вставала в это время Империя Снега. Используй наш опыт, Вулкан. Благодаря этому твой клан окрепнет гораздо быстрее.

Дальше мне оставалось только посочувствовать Вулкану, поскольку Рон начал рассказывать об устройстве государства, о необходимости расширения границ (охотничьи угодья Пепла были не больше пятой части Снега, а мощная держава должна развернуться). Телепортировал из своего поместья книги по логистике, политике, истории, философии, магии и магическим основам, затратив уйму маны. Мне даже пришлось поделиться с Роном своей магией, чтобы он имел силы продолжить свою лекцию.

Вулкан выглядел решительным, хотя несколько раз в его взгляде появлялся первобытный ужас. Этот ужас всегда сменялся ещё большей решительностью, когда волк смотрел на наши дорогие одежды и ухоженные тела.

— С одеждой мы вам сможем помочь. Сколько оборотней в Пепле?

Вулкан назвал не самую утешительную цифру. Ладно, это было ужасное число. Рон растерянно притих, я судорожно втянула носом воздух. Как мало. Как чертовски мало. Альфа выглядел подавленным. В свете свечи синяки под глазами казались черней.

— Как? — только и спросила я.

Вулкан не ответил на мой вопрос, сказав Рону:

— Так что о границах поговорим потом.

Чтобы количество пепельных волков достигло населения небольшого королевства, нужна смена многих поколений оборотней, живущих в достаточно комфортных условиях. Пока что из Пепла может выйти только городок.

— Начало в любом случае почти положено, — утешительно сказал Рон. — И не смотри ты с таким страхом на книги. Кто ещё знает грамоту кроме тебя?

— Клевера я немного пытался научить. Родан должен знать. Эйро тоже, если не забыл буквы.

Рон скрипнул зубами.

— Тогда можешь бояться. Я надеялся, что эту кучу будет читать хотя бы десяток оборотней, но придётся справляться вам четверым.

Если бы Вулкан начал выть, я бы его не винила.

***

Рон с альфой Пепла остались внутри, а я, чувствуя свою бесполезность, решила выйти и не мешать им. Чёрт. Мне-то самой вряд ли кто-нибудь давал книги по логистике и политологии с филологией или как это там называется.

Решила прогуляться к своей бывшей избе. К тому убогому строению метров четыре на четыре, где дверь была с такими щелями, что совсем не сохраняла тепло, так что на зиму мне приходилось закрывать проход шкурами. Где кровать была из соломы, шерсти, перьев и, опять-таки, шкур. Где Вулкан любил лежать в гамаке, а печка плакала по чистке.

Раньше оборотни делали вид, что не замечали меня или просто не обращали внимания, привыкшие к присутствию человеческой девочки. Сейчас я ловила на себе любопытствующие и даже напуганные взгляды. Словно они боялись, что я припомню некоторые мелочные обиды, которые они мне причиняли. Но если мне удалось простить Шалфей, то удалось простить и весь клан. Это в прошлом. И мне плевать на их слова об эксплуатации моих сил. Я сама решу, кому быть благодарной.

— Роуз! — окликнул меня Адриан. Он был окружён толпой парней-оборотней своего возраста и выглядел очень странно на их фоне. Риана нельзя назвать щуплым, но среди высоких и чрезмерно массивных волков полукровка казался тоньше. Однако я всё равно чувствовала, что среди них он был самым опасным.

Улыбнулась и подошла. Парни стали чуть перешёптываться, один из них красноречиво присвистнул.

— Рози, — пропел Сталь, оглядывая меня с головы до ног, — выглядишь великолепно!

На меня нахлынула ностальгия. Сталь любил флиртовать со мной и смотреть на реакцию Вулкана. А теперь этот прохвост смотрел на Адриана.

— Зачем тебе такой задохлик, когда я всегда рядом? — шутливо спросил он. Риан шутки не принял и смерил парня грозным взглядом. Сталь уже серьёзнее сказал: — А, так он действительно любит. Что ж, рыжая… белая, я рад за тебя.

Он чуть не потянулся, чтобы потрепать меня по голове, но замешкался и просто махнул рукой на прощание. Ушёл вместе со своими дружками.

Я улыбалась, так что и Риан перестал хмуриться.

— Как прошло?

— Всё ещё идёт, — фыркнула я. — Рон решил проесть ему плешь.

— Это он умеет. — Адриан некоторое время задумчиво смотрел на домик, в сторону которого мы шли. С этой стороны было видно, что три одна стена у него «чужая», заново отстроенная. Крыша сильно покосилась, дверь накренилась ещё сильнее, а мелкое окно совсем запылилось.

— Ну это уже совсем халупа, — пробормотал Адриан.

Я усмехнулась, останавливаясь как раз напртив этой халупы, делано сварливо сказала:

— Не так говорят хозяевам об их жилищах.

Лицо Риана вытянулось.

— Ну ничего себе!

— Так можно говорить, — посмеялась я, открывая дверь. — Да, мой дорогой, я тут жила.

Риан заглянул внутрь. Тут стоял запах сырости и гнили из-за старого сена и шкур. С каждой секундой он больше и больше мрачнел, а я смотрела на свой бывший дом с какой-то тоской. Летом в жару тут было прохладно и не так светло. На гамаке было очень удобно лежать, а под полотком весели пучки трав, даря совершенно дивный аромат.

«Я хочу их убить», — передал мне Адриан, заходя внутрь. Он запустил заклинание отчистки, чуть побледнев от усилий. Или от злобы. Пыль вылетела через дверь на улицу, гнилая солома с кучей трупов насекомых — тоже. Уже через несколько секунд мы увидели мою избушку в практически жилом виде. По крайней мере, такой она была, когда я в ней жила. Дворец Снежного Императора и близко не стоит.

Как всё поменялось.

Я взяла в руки бело полотенце, на котором красной нитью вышиты орнаменты в виде солца, петухов, цветов, волков и лошадей. Ткань и нити были украдены из людского поселения Вулканом. Он сделал мне такой подарок. Я израсходовала всю нить, заполнив белую ткань вышивкой от и до. Не знаю, почему я оставила полотенце здесь. Тогда это казалось мне произведением искусства, пусть Шалфей часто опускала ехидные замечания по поводу моих творческих порывов.

Она была во многом права. Лошади были непропорциональными, зубы волков похожи на широкие треугольники, а круги солнц — неровными многоугольниками. Но я всё равно считала вышивку очень красивой.

Риан с интересом осмотрел полотенце в моих руках.

— Ты сама это сделала? — Он коснулся нитей и провёл по ним пальцами, очерчивая рисунок.

— Да.

Ожидала усмешки и даже не обиделась бы. Но Риан улыбнулся и сказал:

— Видно, что тут вложено не столько мастерство, сколько упорство. Возьмёшь с собой?

— Угу.

Потом мы пошли прогуляться по лесу. Пару раз я встречала охотников, они в обличии волков возвращались в деревню, волоча за собой окровавленные туши животных. Они кивали мне и игнорировали Адриана.

Мы просто шли куда-то. Иногда я рассказывала, где обнаруживались некоторые полезные травы или рекомендовала не есть другие фиолетовые ягодки, поскольку они ядовитые. Прогуливаясь здесь под ветвями деревьев, склонённых к земле сугробами снега, острее чувствовала разницу между навсегда потерянным прошлым и приобретённым будущим. Я буду скучать по этим землям.

Заметив упавшее дерево, я, недолго думая, легко вскарабкалась на ствол, где пристроила свою пятую точку. Дерево сломалось не у корня, так что верхушка касалась земли, а остальная часть шла по диагонали вверх. Ствол слегка покачивался под моим весом, но я знала, что не упаду. И как раз одежда для лазанья вполне подходящая. На мне были обтягивающие штаны и платье до колен с высокими разрезами по бокам. Руки, шею и голову ничего не закрывало. Нет нужды.

Адриан остановился в семи шагах от меня и просто смотрел. В моих любимых глазах бушевала буря эмоций.

— Знаешь, сидящей на этом дереве ты больше похожа на себя, чем сидящей на троне, — заметил он.

— Мне обрадоваться или обидеться? — делано строго спросила я, подтянув одну ногу к себе.

Похожа на Императрицу, когда на троне. Похожа на себя, когда просто веселюсь в лесу. Пожалуй, я всё же рада. Мне не нравится быть правительницей.

Адриан ничего не ответил. Я перекинула волосы себе за спину. Взгляд парня чуть потемнел.

— Ты хотела мне что-то показать или мы просто гуляли? — Он подошёл ко мне. Мои колени находились на уровне его плеч.

Улыбнулась. Не спрашивайте, какие эмоции я испытывала. Сама тогда не поняла. Предвкушение? В таком случае, что я предвкушала?

Легла на ствол таким образом, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

— Гуляли. Наверное.

Он протянул руку и мягко коснулся моей щеки. Его прикосновение было блаженством. Всё-таки мне нравится тепло, а Адриан сейчас был действительно горячим. Другой рукой он легко подтянулся и сел рядом со мной. Я тоже села, подсознательно понимая, чего мы оба хотим.

Его губы сразу нашли мои. Потом отправились исследовать подбородок, щёки, скулы. Шею. Его тёплое дыхание облачками пара согревало меня лучше любого одеяла. Во мне тоже разгоралось пламя. Мысли унеслись прочь.

Тут находились только мы. Оборотни уже должны были завершить охоту. Солнце почти скатилось к горизонту, оставив нас в сизых сумерках. Здесь не было королей, герцогов и узурпаторов.

Только я.

Только он.

И наша любовь.