Инкарнация (СИ)

Глава 7.Тайное общество

— Так хорошо, Ваше Величество?

— Замечательно!

— Чуть ниже… ниже голову…

— Благодарю.

Адель слегка присела, позволяя ювелиру закрепить на ее голове корону. Из своего стремительного путешествия она вернулась без зачарованной тиары, и это могло сильно осложнить ее жизнь. Теперь она была уязвима. Да еще как! — подумала Адель, вспоминая проведенные с Фростом мгновения возле озера. Ей казалось, что теперь она для него как открытая книга.

— Прекрасная реплика, — проговорила Адель, разглядывая корону. Ювелир постарался на славу. — Как ваше имя, напомните?

— Смит, Ваше Величество.

— Просто Смит? Хорошо. Как я могу отблагодарить того, кто умеет разглядеть ценность в безжизненном камне?

— Что вы, Ваше Величество! Мне достаточно одного служения Вам.

Адель окинула ювелира взглядом, мысленно записывая его в список полезных для нее людей. Никогда не знаешь, кто и где может пригодиться.

Без короны она вряд ли бы могла спокойно показаться на людях, но Фрост позаботился об этом.

Он много о чем позаботился — и в первую очередь о ней.

— Точно ли все хорошо, Ваше Величество? Вы покраснели…

— Ох! Просто в комнате очень душно.

— У вас открыто окно, — с сомнением проговорил наблюдательный ювелир.

— Боюсь, вы не понимаете, что такое владеть магией, Смит, — вздохнула королева, демонстрируя улыбку. — На сегодня достаточно, спасибо.

Оставшись наедине с собой и не впуская фрейлин, Адель перевела дух. Сердце ее бешено стучало. А в мыслях был только Фрост.

Она прекрасно помнила, как его губы согревали ее, как его руки согревали ее… О Королева! Она бы никогда не могла подумать, что будет сходить по кому-то с ума. Что поддастся на такое безумие. Что этот человек заполнит ее мысли.

Он чудовище, монстр, убийца, твердило сознание.

«Я люблю его, — сказало вдруг сердце. — Я люблю Фроста, люблю Фроста… но как я убью Фроста?»

Все мысли перепутались, и Адель прижалась к двери, за которой ее ждали, чтобы сопроводить по ее обычным делам. Но день был определённо необычным. После озера Адель вернулась совершенно другой…

В дверь постучали, кто-то из фрейлин позвал ее.

— Ваше Величество! С вами все хорошо?

С ней было все просто чудесно! Даже лучше. Она хотела сейчас же увидеть Фрост, и в то же время страшилась этого момента. Он всегда вызывал в ней интерес, заставлял ее голову идти кругом, но сейчас особенно. Фрост был так ласков с ней на поляне, уговаривая не уснуть… Все чувства Адель были на взводе от одного пребывания рядом с ним. Что уж говорить о том, когда он коснулся ее бедра, будто бы невзначай водя пальцами по ее телу сквозь заиндевевшую ткань, точно прожигая материю. А его голос рассказывал ей удивительные истории. Но она не слушала. Нет, не могла даже сосредоточиться.

Адель закусила губу, испытывая разочарование, что сейчас она здесь и вынуждена вернуться к своим обязанностям, когда ей хотелось больше всего на свете быть там — снова в объятиях Фроста.

«Я люблю Фроста», — вновь пронеслось в мыслях.

Только она хотела открыть дверь, как за спиной пронесся ветерок.

«Скучала по мне?» — раздался голос в ее голове.

«Джудит!»

«Кто же еще, малышка. Ты кажешься мне такой беззаботной. И очень зря. Безопасность королевства под угрозой. И ты обязана это решить! Я вот-вот исчезну! А вместе со мной и магия».

«Как бы не так, — улыбнулась ей Адель и подняла руку, разглядывая свою метку. «Может все не так уж плохо, как ты рисуешь, Джудит? Ты королева? Я узнала совершенно другое! Я обязана была стать королевой, а не ты. Я! И Грааль… он слушает меня».

«Не обманывай себя, Адель. Это самое опасное. Грааль слушает только себя. И для тебя скоро будет подарок… Ты узнаешь, когда меня не станет. И поймешь, что нужно сделать. Но я вижу, что ты взволнована, малышка, — усмехнулась Джудит, сверкая неестественно голубыми глазами. — И конечно же знаю причину твоего волнения».

— Замолчи! — вскрикнула Адель, и тут же за дверью раздались обеспокоенные возгласы — слуги и фрейлины вновь спрашивали, все ли с ней в порядке и с кем она разговаривает.

«Но ты не можешь любить его. Не должна. Я видела столько разбитых сердец, малышка, что тебе и не снилось. Теперь все, что у тебя есть, это Грааль. И лучше тебе с ним побыстрее договориться».

«Я не смогу убить Фроста», — выдохнула Адель, признаваясь и самой себе. Нет, не теперь, когда в его присутствии ее сердце билось чаще. И даже при одной мысли о нем.

«Но ты должна. Ты поклялась. К тому же, я облегчила тебе задачу. Только так ты станешь воистину королевой. Тебя всегда будут окружать мужчины, но твое сердце будет принадлежать тебе одной. И это прекрасно, малышка, поверь мне».

«А твои дочери? — спросила Адель. — Ты что-то к ним испытывала? Материнскую любовь?»

«Конечно, малышка. Ты же не считаешь меня монстром?»

Адель усмехнулась. Именно так она и считала. Но для себя она хотела другого: она заслуживала счастья, иначе зачем все это. А теперь она кажется начала понимать, где может найти это счастье.

«Как же ты ошибаешься, — сказала Джудит, помахав ей рукой. — Это наша последняя встреча, малышка. Кто бы мог подумать, что меня убьешь ты… такая милая девочка. Прощай, королева Адель. Благословляю…»

И с этими словами Джудит растворилась в воздухе, оставив Адель с неожиданным чувством пустоты.

Адель взглянула на себя в зеркало, поправила корону и платье с красивым декольте, в углубление которого лежал подаренный Фростом кулон, и вышла за дверь.

Что бы там ни говорила Джудит, она была мертва, в отличие от самой Адель. Полной жизни и новых чувств. И Фрост обязан об этом узнать.

В сопровождении фрейлин она пошла по коридору, растерянно озираясь по сторонам. Вперед она отправила Георга — передать Канцлеру, что идет королева, что им срочно нужно поговорить. Возможно, сейчас он занят государственными делами, занервничала Адель. Ну и пусть, ее дело — первостепенной важности.

Что может быть важнее сердца королевы?

О Королева! Как удивится Мира, когда Адель ей все потом расскажет: они с сестрой будут сидеть у камина и болтать обо всем на свете, как раньше.

Адель так замечталась, что не сразу поняла: это сам Фрост широким шагом движется ей навстречу. Они встретились на полпути друг к другу, в галерее с прекрасными старинными гобеленами.

— Оставьте нас, — приказал Фрост, и вся свита рассеялась, как будто ее и не было.

— Фрост… — Адель шагнула к нему, глядя прямо и гордо. Она была совершенно уверена, что поступает верно. — Фрост, я вас…

Он оказался возле нее так быстро, что она не успела договорить — его ладонь легла поверх ее губ, не выпуская дерзкое слово.

— …люблю, — все же приглушенно промямлила Адель, полная решимости и внутреннего огня.

— Адель, не говори глупостей, — шепнул ей Фрост. — Что ты знаешь о любви.

Адель отстранила его руку.

— Мне достаточно того, что я чувствую, — сказала она.

— Ты и правда безумная. Знаешь ли ты, почему королям и королевам не стоит говорить о любви?

Адель нахмурилась. Она представляла себе их встречу иначе. После озера… после того, как она доверилась ему, оставляя последнюю грань между ними, Адель рассчитывала на другое.

— Они призваны управлять королевством, а не вздыхать друг по другу, понимаешь? Что бы было, если бы по дворцу гуляли влюбленные парочки? Что стало бы с Монсальваж? Доверять чувствам глупо. Нам нужно сосредоточиться на другом…

Но сейчас Адель могла лишь сосредоточиться на том, как двигаются губы Фроста, выговаривая слова.

— Неужели лучше, если по дворцу будут гулять самовлюбленные грубияны, — вдруг выпалила она, разозлившись. Неужели он не понимал, что их тянет друг к другу.

— Это ты про меня или про своего жениха? Ты, кстати, навестила бы его ради приличия.

— Фрост! Эту свадьбу нужно отменить. Это ошибка.

— Невозможно.

— Я пока перенесу ее, тем более, что принц Генри ранен. Все поймут.

— Нет.

— Фрост! Не надо так… Я люблю вас, Фрост. Не отталкивайте меня сейчас, когда мы можем быть по-настоящему счастливы.

Он отстранился, чтобы взглянуть на нее. Весь мир замер, заставив внутренности Адель похолодеть.

— Ты знаешь, что может сделать меня счастливым? Откуда же?

Адель тряхнула головой.

— Я не выйду замуж за Генри.

— Так надо.

— Какой же вы упрямый! Если я выйду за него Фрост, то для вас все будет кончено. Я не пойду на попятную. Я не ваша игрушка, Фрост. Только один шанс, только сейчас. Да или нет. И я больше не стану притворяться вашей любовницей для некого тайного общества, которого может и вовсе не существует!

Фрост вновь шагнул к ней и обхватил за плечи.

— И что ты предлагаешь, Адель? Забыть о королевстве? Утонуть в чувствах?

— Вы же тоже хотите этого, я знаю, прошлой ночью…

— Забудь. Нам просто нужно было пережить ту ночь. Ничего особенного не было.

— Фрост…

Он слегка встряхнул ее, призывая молчать.

— Нет, Адель. Есть вещи намного важнее обычных человеческих чувств. Я выполнил нашу часть сделки, теперь ты должна играть свою роль. А что до тайного общества, то после твоих славных похождений по королевству, они желают поскорее с тобой познакомиться. Сегодня ночью я приду за тобой. В обряде посвящения не должно быть ничего сложного…

— Посвящение? — насторожилась Адель. — Я хотя бы выживу?

— Я не допущу, чтобы что-то случилось с моей королевой, — тихо проговорил Фрост, подходя ближе и обнимая ее.

На ресницах Адель блеснули слезы. Она сама толком не понимала, что с ней происходит, но это чувство делало ее яростной, полной смелости и отчаяния. Нет, это не она была глупой. Фрост не понимал, что значит довериться своему сердцу, а тогда стоило показать ему.

Возможно он должен разглядеть в ней нечто большее, чем просто симпатичную девушку, которая так удобно подвернулась ему под руку. Она могла бы все же… завоевать его любовь. И придумать способ, как избежать проклятия Джудит.

— Фрост?

— Что опять?

— Вы научите меня защищаться? Хм… Королева Агния умела драться, так ведь?

— Сначала кабинет, теперь самооборона. Ты слишком требовательна, — проговорил Фрост, но Адель слышала веселые нотки в ее голосе, которые немного ее обнадеживали.

— Ваше Величество!

Адель уже собиралась вновь скрыться в спальне после своего позорного поражения в объятиях Фроста, но ее перехватили.

— Леди Сания! Здравствуйте… поговорим как-нибудь потом.

Ей еще придется прижать к стене эту старую метелку, но не сейчас. Слишком взбудоражена она была холодностью Фроста.

— Ваше Величество должно быть уже навестили принца? — с улыбкой проговорила Хозяйка Гардероба.

— Ну… я еще не успела.

— А… — Леди Сания хитро посмотрела на нее. — Тогда вас немного опередила Ее Высочество принцесса Элейна.

— Элейна? — слишком громко переспросила Адель. А что забыла принцесса в покоях ее жениха? Сначала Фрост, теперь Анри? Элейна издевалась над ней? Очень в ее духе. — Что ж, пожалуй пришло время проведать доблестного принца, спасшего меня от…

— От угрозы, — добавила леди Сания, будто бы подсказывая Адель, что ни к чему говорить вслух про всадников. И скорее всего, леди Сания знала про них гораздо больше, чем Адель могла бы найти в книгах.

Зайдя к Анри, которому выделили роскошные гостевые покои, Адель и впрямь увидела там Элейну. Принцесса сидела на краешке его кровати, нагло демонстрируя довольно глубокое декольте золотисто-бежевого платья. А подлец Анри, который лежал, прислонившись к подушкам, ей улыбался.

— Ваше Величество! — поднялась с места Элейна и чуть присела в реверансе. — Вашему жениху требовалось наше внимание, без общения он тут погибнет, — кротко произнесла принцесса.

Адель внимательно посмотрела на нее, подмечая сеточку морщинок в уголках ее глаз и губ. Принцессе перевалило за тридцать, но выглядела она все еще очень моложаво, и только глаза выдавали проницательность и даже жестокость, скрытую за миловидностью.

— Ваше Величество, вы же знаете, как опасно покидать дворец. Особенно в ваш первый год после Инкарнации. Вам следует оставаться в его пределах.

Адель изогнула бровь и пожала плечами.

— Королева должна видеть свой народ, а не просто говорить о нем.

— Все это прекрасно! Но вы устроили такой переполох. Все королевство только и делает, что говорит про чудеса Грааля. Но когда же вы явите нам эти чудеса? Принц Генри так нуждается в вас! Что же Экскалибур? Возможно ли исцелить принца?

Но увы, меч утратил свою силу, и это, вкупе с пропавшей диадемой, было еще одной головной болью новой королевы.

— Спасибо, что составила такую приятную компанию моему жениху, Элейна. А теперь ты можешь идти, — проговорила Адель с улыбкой.

Элейна вновь присела в реверансе и пошла прочь из комнаты, виляя бедрами. И что Фрост в ней нашел? Как он вообще мог поддаться чарам этой змеюки? Хотя возможно стоило что-то разведать про их очень странные взаимоотношения.

— Ты пришла, Адель, — протянул к ней руку Анри, когда Элейна скрылась за дверьми. Но Адель осталась на месте. — Как ты? Ты не пострадала?

— Что здесь делала принцесса? — прямо спросила Адель, сложив руки на груди.

— Пыталась втереться мне в доверие, — ответил Анри со свойственной ему легкостью.

— И что? Получилось?

— Я понимаю, — качнул головой Анри. — У тебя могло сложиться обо мне дурное представление. Но я хочу, чтобы ты знала. Я буду предан тебе душой и сердцем. Скоро мы поженимся, и в моей жизни, в моем мире, останется лишь одна женщина. Это ты, Адель. Навсегда только ты.

— Что ты мне зубы заговариваешь! — выдохнула Адель, обходя кровать. — Да ты самый известный на все королевство дамский угодник! Не понимаю, как я раньше не слышала о тебе!

— Это временно, — поспешил ответить Анри. — Но наш брак будет постоянным. Мы создадим совершенно чудесное государство, Адель. У меня есть несколько проектов…

— Что? Проектов? Проектов чего?

— Королевство слегка устарело, что уж сказать. Ему нужны перемены, — проговорил Анри, и его глаза засверкали, как у ребенка. — Твоя магия и мои гениальные идеи — это все, что нам понадобится. Ну и любовь конечно!

— Что? — усмехнулась Адель.

— Уверен, ты меня полюбишь так же, как и я проникся к тебе.

— Анри, хочу, чтобы ты кое-что уяснил. Этот союз не имеет никакого отношения к чувствам. Мы с тобой совершили ошибку, и теперь придется все расхлебывать. Но попробуй только пальцем меня тронуть еще раз и я прикажу возобновить казнь!

— Ты такая суровая, — улыбнулся Анри. — Что мне хочется снова поцеловать тебя.

— А ну замолчи! И держись от меня на расстоянии. Кто знает, может свадьбы и не будет вовсе, — сказала Адель и сделала многозначительную паузу.

— Все из-за Фроста? — спросил Анри.

— Нет конечно! Я королева, и у меня миллион дел помимо мужчин!

Кто-то забарабанил в дверь, внутрь просунулась голова Гортензии.

— Ваше Величество, есть важные вести.

— Заходи! Что случилось? — насторожилась Адель.

Гортензия зашла внутрь неторопливо, шурша бордовой парчой своих юбок. Адель сразу поняла: что-то стряслось.

— На Лиловую провинцию напали.

Адель отшатнулась.

— Что? Когда?

— Только что оттуда прибыл вестник. Провинция уничтожена. Там только выжженная земля. Вестник говорил про чудище.

Адель тряхнула головой: казалось, что Гортензия просто рассказывает ей страшную сказку.

— Не может быть! Этого не может быть!

Она не могла поверить в то, что услышала. Разве это совпадение? Они с Анри только недавно были там, чтобы…

— А что с людьми?

Гортензия лишь опустила голову и протянула ей небольшой клочок бумаги.

Слезы застлали глаза Адель, она будто в тумане приняла листок и вгляделась в символы, но ничего не могла разобрать. Они не складывались в слова.

Тогда к ней подошел Анри, выбравшись из постели, и приобнял ее за плечи, забирая листок.

«На горизонте собирается буря. Скоро магии придет конец».

— Что это значит? Кто это написал? — спросила Адель, а потом вырвала листок из рук Анри, снова пытаясь всмотреться в слова, но ничего из этого не вышло. Что это за язык?

— Этот листок принес вестник. Мальчик…

— Что за мальчик? Приведите его! — закричала Адель, а когда в комнату ввели перепачканного в саже и крови Грега, она расплакалась и крепко обняла его, сотрясаясь в рыданиях.

Анри плотно закрыл дверь и вернулся к ним.

— Что? Что случилось? — затрясла брата Адель.

— Тише… — отстранил ее Анри. — Парню и так худо пришлось.

— Где мама, папа, Мира! — выкрикнула Адель. Но Грег молчал и тоже беззвучно плакал. Будто кто-то забрал у него голос.

Адель закричала так громко, что казалось, будто стены дворца содрогнулись. А потом она увидела отметину на лбу Грега, похожую на кровавую звезду. Адель коснулась ее пальцами, и тут же перед ее взором промелькнули страшные картины: как чернеет Лиловая провинция, как сгущаются над горизонтом облака, отбрасывая чудовищную тень, как…

— О королева! — Адель отпрянула, прикрывая рот рукой. И снова зашлась рыданиями. — Как же ты спасся? Как добрался сюда?

— Он прибыл вместе с всадником, — проговорила Гортензия. — Тот оставил мальчика у ворот. Лишь это письмо… и мальчик.

Только сейчас Адель поняла, что Гортензия все слышала про ее родителей, но никак не отреагировала. Да и какая разница! Это какой-то морок, не иначе!

— Анри, останься с Грегом… я должна… должна…

— Куда ты пойдешь в таком состоянии, Адель?

— Я не знаю, не знаю, но должна что-то сделать!

Паника и отчаяние захлестнули ее. И нестерпимая боль — это метка дала о себе знать, прожигая ей руку, будто Грааль намекал ей, какие жертвы приходится отдавать ему.

Только она хотела шагнуть к двери, как внутренности ее будто прострелила огненная стрела. Адель согнулась пополам, Грег заплакал, и Анри поднял его на руки. Гортензия бросилась к ней, помогая подняться, хотя Адель знала, что та ей вовсе не сочувствует.

Появление Фроста она скорее почувствовала, чем увидела. Адель услышала их пререкания с Анри, приказной голос Канцлера, послушные ответы Гортензии и раздраженное фырканье Анри. Только Грег молчал. Он все так же молчал, а Адель не могла пошевелиться от сковавшей ее боли и скорби.

Вдруг на уровне ее глаз появилось лицо Фроста.

— Идем, — позвал он, взяв ее за руку. — Я все знаю. Про Лиловую провинцию, про эту заразу, про твоих…

— Молчите, Фрост, — всхлипнула Адель.

Должно быть, он заметил на ее лице не только душевную боль, но и физическую, и прибавил шаг. Адель уже почти не помнила себя, когда они оказались в ее покоях, возле Грааля. Фрост сам надрезал ей ладонь, отдавая кровожадной чаше желаемое.

Кровь… магия и кровь… они неразделимы…

Адель вдруг встрепенулась, отбирая у Фроста нож, и глубже погрузила его в рану, выдавливая драгоценные капли. Больше крови, больше магии…

«Покажи мне, — мысленно обратилась Адель к Граалю. — Покажи, как все было».

Ей померещилось, что в ответ она услышала легкий смешок.

Но тут она увидела: то же безумие, что застыло в глазах Грега.

— Мои родители, Фрост, — забормотала она, пребывая в полузабвении. — Их забрали… их жизни отняли… всадники… и тени… огромные тени, которые мы выпустили на свободу. Проклятие Грааля.

Фрост стиснул ее в объятиях, забирая из руки нож и отводя от Грааля, разрывая связь с ним.

Адель отключилась, не в силах перенести боли и страданий, а когда очнулась, то не узнала свою комнату: здесь все было вверх дном, а Фрост тяжело дышал, будто охваченный гневом.

— Что…

Волна страшных воспоминаний накатила на нее, и Адель зажмурилась. Слезы заструились по ее щекам. Она подтянула под себя ноги, обхватывая колени.

Она хотела стать королевой — она ею стала. И вот ее расплата?

Если бы она могла повернуть все вспять…

Такого бы не произошло.

Однако, им уже было этого не узнать.

Фрост зарычал и громко выругался.

— Дьявол! Народ обезумеет, нам нужно будет быстрее справиться с этим, но без настоящей магии это невозможно. Нужно будет собрать совет и решить, как отдать отпор этому… злу.

Адель снова всхлипнула, и тогда Фрост в два шага подошел к ней и сел на кровать, утыкаясь носом ей в макушку.

— Знаю, что тебе больно. Уж поверь мне, знаю. Но ты обязана жить, дышать, быть королевой. — Что-то странное повисло в воздухе между ними. — Ради меня, Адель. Сегодня я повел себя мерзко. И на то есть причины. Но я тоже тебя люблю, — еле слышно проговорил он, заставляя ее сердце на миг замереть, вот только если бы не этот ледяной осколок, засевший в нем с ужасающими вестями.

— Что? — качнула она головой, будто искала, кто опять их подслушивает, заставляя Фроста притворяться.

— Люблю, — сказал он нежнее. — Но это ничего не меняет. Наши роли расписаны, и мы не можем переделывать сценарий.

Она вновь зарыдала, не в силах держать в себе столько чувств.

— Ты обязана быть сильной, Адель. Королева не может показывать слабость. Она пример для своего народа. И я всегда буду рядом, не важно в какой роли.

Он обхватил ее лицо ладонями и прижался губами к ее лбу.

— Мы справимся. Тебе от меня не избавиться… так просто.

Адель была в столь смешанных чувствах, что не нашла слов для ответа.

Последующие дни были самыми мрачными в ее «прежней» жизни, которая сейчас казалась такой беззаботной. Как она могла на что-то жаловаться? Как она посмела мечтать…

Днем Адель запирала эти мысли в тайный чулан в своем сердце, а по ночам они вырывались наружу. Ей приходилось улыбаться и выходить на люди. Явиться перед народом и обещать, что магия Грааля справится с нависшей над королевством бедой. Зная, что каждое ее слово — ложь.

Фрост отсрочил как знакомство с тайным обществом, так и свадьбу, давая Адель возможность придти в себя.

Но новости приходили одна страшнее другой — с уходом Джудит и впрямь стали происходить ужасные вещи. Все сбывалось. После мимолетной весны наступало удушливое лето, цветы, не успевая распуститься, сворачивались и чернели. Кто-то поговаривал об отрядах всадников, которые запугали несколько деревень. И дети… перестали рождаться дети… и это было самым кошмарным.

И вот этот день настал: ближе к вечеру, вернувшись с совета со своими министрами, Фрост вручил ей темную мантию и велел следовать за ним.

Они спускались все ниже, в некое подземелье, и Адель рисовала в голове всяческие картины, одна страшнее другой.

Фрост сказал, что любит ее, что никому не позволит причинить ей вред. И Адель бы хотелось ему верить. Но…

Но что-то не давало ей покоя.

Она должна была узнать все, пройти этот путь до конца, каким бы он ни был.

Когда перед ней открылись тяжелые двери, освещенные двумя факелами, и Адель ступила внутрь, то увидела круглый стол и сидящих за ним людей. Но нет, это были вовсе не рыцари, как она могла бы подумать.

Среди этих мужчин, собравшихся в подземелье дворца, она, к своему удивлению узнала Смита — господина Ювелира, скромного архитектора Руссо, а также… кондитера, который так боялся Фроста! Но больше всего Адель поразила женщина, сидевшая так властно и надменно, будто бы это был другой человек со знакомым ей лицом.

Принцесса Кларисс.

На ней единственной мантия была не черной, а белой, а в руках принцесса зажала трепыхающуюся голубку.

— Добро пожаловать в тайный мир Хранителей, Ваше Величество, — сказала Кларисс уверенным, полным разумности и ясности мысли голосом.

Сколько же еще тайн хранил Монсальваж?

Фрост выдвинул для Адель стул с высокой спинкой — однако, было очевидно, что «трон» здесь явно принадлежал Кларисс. Адель все еще пыталась мысленно принять то, что она увидела здесь, в этом сумрачном пространстве, освещенном факелами, будто они перенеслись в старинные времена.

— Мы рады наконец приветствовать Ее Величество Королеву Адель, правительницу объединенных королевств Монсальваж, — официально представил ее Канцлер, после чего занял свое место за столом, по правую руку от Кларисс.

Адель позволила себе сдержанно улыбнуться и кивнуть. Предполагалось, что она знала, как себя вести, как и то, кто такие Хранители. В голове крутилось множество вопросов, которые она бы не решилась сейчас задать.

К ее удивлению, на помощь пришла принцесса Кларисс.

— Все это время мы ни на чем не настаивали, позволяя Королеве проснуться. Как пробуждается магия Грааля, так оживает и память — всего народа и самой королевы. Так мне завещала королева Агния. Мы лишь хотим помочь тебе, Адель, все вспомнить и занять свое законное место.

То, как это прозвучало, заставило Адель встрепенуться: разве она все еще не была на своем месте? Сколько раз ей еще придется доказывать всем, что она истинная королева?

— Мы расскажем тебе то, что ты могла забыть в череде Инкарнаций, — проговорила Кларисс, кладя перед собой сцепленные в замок руки. — Для всех очевидно, что именно ты — та самая инкарнация нашей королевы. Ты не только обошла других претенденток, но сама магия откликнулась в тебе. С давних пор магические реликвии хранились в особенных местах… у особенных народов.

Кларисс обвела всех присутствующих взглядом.

— Озерные феи — три сестры, Нимуэ, Лионесса и Мессания, подарили миру людей одну из своих реликвий, чтобы оберегать священные земли после Великого Сдвига. Так первая королева приняла от них в дар Святой Грааль, вместилище чистейшей магии. Вместе с Граалем она приняла и вечную молодость — способность реинкарнировать после своей смерти, чтобы не угасало пламя, жившее внутри Грааля. Королева прошла по тропе, покидая дикие леса, и основала королевство. И суждено было нашей Королеве познать любовь. Преданный ей рыцарь стал ее королем. Король Артур, окруживший себя верными ему людьми… Однако алчность и жажда власти превратили сердце рыцаря в черный камень, и предал он свою королеву, решив похитить Грааль. Королева дала отпор Королю и его рыцарям, изгнав их за пределы Монсальваж, и окружив себя верными Хранителями. С тех пор Король и ставшие призраками всадники рыскают на границе королевства, в поисках лазейки. Все их попытки заканчивались неудачей, и память о всадниках все больше стиралась. Но, как ты уже поняла, они вполне себе реальны.

— Но…

— Помолчи, Адель, — взмахнула рукой Кларисс. — Я говорю. Как глава ордена Хранителей, я обязана обеспечить процветание нашего королевства. И не допустить кровопролития, конечно же. И мы поможем нашей новой королеве… как и она всегда помогала нам.

— Господа, — проговорил Фрост. Значит, он мог перебивать Кларисс? И что у них за договоренности с принцессой? — Мы все понимаем, что королева юна и неопытна. И мы с вами — ее главная поддержка. Над королевством нависла темная туча — поговаривают, что это сами феи, некогда даровавшие реликвию, хотят вернуть ее.

— Феи и всадники, — добавила Кларисс.

Лица присутствующих мужчин омрачились — а кроме них с Кларисс и затаившейся в углу Гортензии, тут были только представители сильного пола.

Правда, выглядели они не такими уж и сильными, подумала Адель, за исключением разве что самого Канцлера.

— И как я могу… — хотела сказать Адель, но Кларисс вновь взмахнула рукой, призывая ее к тишине.

— Как и всегда, ты распределишь между всеми власть имущими магию, чтобы мы могли и дальше защищать Монсальваж и королеву. — Кларисс повернулась к Фростуи положила ладонь ему на руку. — Можем начинать посвящение, Эрик. Мы рассказали Адель достаточно.

За ее спиной выросли Георг и Гортензия, призывая ее подняться. Адель это совершенно не понравилось, но тем не менее она встала. Ее вывели из зала, проводя под каменной аркой в соседний, напоминавший пещеру. Адель невольно ахнула от окружившей ее красоты — повсюду сияли голубые кристаллы, а в самом центре небольшого подземного озерца виднелся островок, где среди зарослей сверкала огромная синяя шапка цветка.

— Это королевская гвоздика из нашего волшебного подземного сада, — сказала появившаяся рядом с ней Кларисс. — Сорви ее, Адель, и раздай магию тем, кто в ней нуждается.

Вперед вышел Фрост, держа в руках Грааль. Адель обменялась взглядами с Канцлером, заметив, как ярко светятся его синие глаза.

— Я рядом, Адель, — пообещал он. Адель вспомнила, кем она была в глазах окружающих. Девчонкой, ставшей королевой, еще слишком юной, чтобы править, и к тому же той, кто во всем слушалась Канцлера. Его любовницей.

Адель послушно пошла вперед — вода доходила ей до колена и была ужасно холодной, но это не могло сравниться с тем льдом, что сковывал ее совсем недавно. И уж точно не с той пустотой, что стала расползаться в душе после случившегося в Лиловой провинции.

Фрост следовал за ней, будто защищая ее спину, если вдруг Хранители решат пойти против королевы. И все-таки на чьей он был стороне?

Адель хотелось бы верить, что на ее, но она все больше понимала, что не знает и половины того, что здесь творилось. Возможно, чтобы выжить здесь, придется вытравить из души все светлое… все, во что она верила… все, к чему стремилась.

Ей показалось, что сами воды потемнели у нее под ногами. Королева шла вперед, приближаясь к цветку. Что будет, когда она его сорвет? Что это за посвящение? И не эта ли гвоздика в самом деле предназначалась ей с самого начала?

Грааль молчал в руках Фроста, но Адель знала, что это ненадолго. Совсем скоро эта хищная реликвия снова заговорит с ней. Сокровище фей… разве не были феи коварными созданиями?

И — если она и впрямь самая первая из претенденток и истинная королева… то почему совершенно ничего не помнит из прошлых жизней? Джудит посмеялась над ней… и исчезла. Кем тогда была Джудит?

Когда она добралась до цветка, близость Фроста стала более явной. Его рука легла ей на плечо, и он привлек ее к себе. Адель знала, что на них смотрят, но не остановила его. Сейчас ей и впрямь нужна была его поддержка. Она не знала, чего от нее хотят и как сможет это выстоять. Но Фрост был здесь… кем бы он ни был на самом деле…

Адель чуть откинулась, прижимаясь спиной к его груди, а ее рука уже тянулась к волшебной гвоздике.

— Адель… — услышала она над ухом шепот Фроста. — Насколько искренне ты любишь меня?

— Что?

— Мы с тобой знаем, что ты не королева. Но Хранители считают обратное. И есть кое-что, что может оживлять Грааль не хуже, чем бьющееся сердце королевы.

— И что же это, Фрост?

Она чуть повернула к нему голову, поднимая на него взгляд.

— Любовь, моя королева. Сильнее истинной королевы только истинная любовь.

В его глазах сияли звезды, или же ей казалось. В этот миг Адель хотелось верить ему безгранично. И она поверила. Увидела в его взгляде отражение себя. Сейчас ей было все равно, что на них смотрят. Адель потянулась к нему, коснулась губами его губ.

— Люблю тебя, Фрост, — тихо прошептала она.

— Люблю тебя, моя королева, — еле слышно ответил он.

Она сорвала цветок, и Грааль вспыхнул ярким светом, который пронзил и Адель.

— А теперь неси эту магию им, — прошептал Фрост. — Они ждут.

Оказавшись в своих покоях, Адель вытянулась на кровати. Слезы струились по ее щекам — от скорби, от горя, от напряжения. Но она сжала руки в кулаки, собирая всю свою волю, чтобы не развалиться на части. «Что хотела, то и получила, малышка», — прошептала бы ей Джудит, но Джудит больше не появлялась.

С помощью волшебной гвоздики и Грааля Адель освятила те предметы, что принесли ей Хранители: драгоценности, оружие, даже предметы одежды и аксессуары. Они забирали часть магии для себя. Как и Грааль забирал ее собственную кровь.

Сколько она еще так протянет? Теперь ей еще нужно позаботиться о Георге, но кому довериться здесь? Пока братик лучше всего ладил с Анри, который каким-то чудом мог успокоить его, когда становилось особенно тревожно. А вот саму Адель — кто бы смог утешить? Возможно, ответ она знала.

Позже за ней явился Георг и сказал, что Фрост зовет ее на прогулку.

— Только оденьтесь, пожалуйста, для… соответствующих тренировок, — чуть краснея, произнес Георг.

— О… — только и ответила Адель, вспоминая свою недавнюю просьбу. — Неужели меня научат фехтовать?

Выбрав для этого случая черную рубашку с широкими рукавами, жилет и брюки, Адель чуть приободрилась. Волосы она забрала в высокий хвост, одобрительно глядя на себя в зеркало. Георг провел ее незаметными коридорами, чтобы не попадаться на глаза фрейлинам и придворным, а когда они вышли в небольшой двор, окруженный стеной деревьев, то Фрост уже ждал ее.

— Готовы начать тренировки, Ваше Величество?

Фрост был в белой рубашке и брюках, в руке он держал тренировочную шпагу и был чрезвычайно хорош собой.

Адель невольно улыбнулась ему.

— Под вашим пристальным руководством, Фрост, разве могу я отказать?

— Ни единого шанса.

Он показал ей несколько начальных маневров и выпадов, а после, во время небольшой передышки, отвел в тень деревьев, в небольшую беседку.

— Дело ведь не в том, что вы правда решили меня чему-то научить? — спросила Адель, когда Фрост завел ей за ухо выбившуюся прядь волос и склонился ближе.

— Ты догадливая, Адель. Нам не нужны лишние свидетели…

Сердце Адель подпрыгнуло.

— Свидетели? Чего именно?

Он посмотрел на нее так всепоглощающе, что в голове ее промелькнуло множество любопытных сценариев.

— Кларисс… Речь о принцессе. Она соврала тебе, Адель. Там, в подземелье. Кларисс желает только одного — уничтожить магию Грааля.

Адель встрепенулась, но Фрост не отпускал ее.

— Но она же…

— Она мастер в плетении интриг, моя дорогая королева. — Что-то в душе Адель потеплело при слове «дорогая», но она старалась обратиться во слух и понять, что пытается втолковать ей Фрост.

— Когда я пришел во дворец, мы с Кларисс заключили сделку. Я хотел стать самым влиятельным человеком в Монсальваж, и она обещала помочь мне. Она, как и я, хотела остановить череду инкарнаций. Она считала, что магия — это зло, которое нужно искоренить, и я знал способ убить королеву навсегда. Но…

— Но? — выдохнула Адель.

— Но, как мы видим, магия не умерла. Не совсем. Ты, Адель… каким-то образом ты оказалась замешана во всем этом. Кларисс знает, что ты не настоящая королева. И она знает, что ты не обладаешь магией, а значит в скором времени решит избавиться от тебя. Она докажет Хранителям, что во всех бедах виновата именно ты. Однако она, как и я, видели проявления магии. Она не знает, что это, и пока осторожничает. Но не поворачивайся к ней спиной, Адель. Ей и так не понравилось, что ты прошла посвящение.

— Можно подумать, это правило не касается всех обитателей дворца!

— Ты всегда можешь положиться на меня, — шепнул ей Фрост.

— Хорошо, Эрик, я верю тебе, — проговорила Адель.

Как бы она хотела верить ему на самом деле! Но как бы хорошо ей ни было с Фростом, даже он хранил свои темные тайны, которые ей еще предстояло открыть.

— И вопрос со свадьбой — наша первейшая задача. Теперь, чтобы обезопасить себя, ты уж точно не можешь отказать принцу Генри, иначе Кларисс придумает, как повернуть это против тебя. Пока она считает, что мы с ней заодно.

— А на самом деле? — проговорила Адель.

— Она просто не понимает, с кем связалась. — От улыбки Фроста по позвоночнику Адель побежали мурашки.

Хотелось бы ей тоже это знать.