Инопланетянин на Рождество

Глава 3

Андерс

Мои веки затрепетали, а легкие впервые за много месяцев наполнились воздухом. Смущало, что меня выводят из стазиса до завершения текущего цикла обучения. Судя по визуальному дисплею в интерфейсе моей камеры, пара языковых модулей еще не были загружены, а в текущем все еще оставались не завершены 12 %.

Дверь стазисной камеры скользнула в сторону с тихим шипением. Я напряг мышцы, пока жизнь медленно возвращалась к ним. Джарак — один из редких лирианских Патриархов — навис надо мной, проверяя жизненные показатели. Одновременно он протянул мне чашку, без сомнения, содержащую стимулятор, который вернет бодрость за считанные секунды. Я сел и повернулся к краю мягкой поверхности, на которой лежал, свесив ноги, когда с благодарностью принял напиток.

— Почему ты разбудил меня так рано? — спросила я сварливым тоном, мой голос был немного грубее обычного из-за месяцев неиспользования. — Ты так сильно скучал по моему неотразимому обаянию?

Джарак фыркнул, его обычно чрезмерно серьезные черты лица смягчились веселой ухмылкой.

— Вряд ли. От тебя слишком много хлопот. Я бужу тебя только в надежде избавиться от тебя, — добавил он насмешливо.

Мои глаза расширились от этого комментария. Из всех моих братьев я считался наименее способным найти партнера из-за моего «идиотского» чувства юмора и систематической необходимости не следовать протоколу. Я не мог поспорить с такой оценкой, но не считал это недостатком. Что забавного в том, чтобы быть предсказуемым и конформистским? Тем не менее, его слова подразумевали, что алгоритм наконец-то нашел для меня подходящее совпадение. То, что Искатель проявил интерес к моему профилю, вызвало у меня головокружение от волнения.

— Меня выбрали? — спросил я, не прилагая усилий, чтобы скрыть свой энтузиазм.

— Сначала выпей, а потом поговорим, — сказал Джарак.

То, как он это сказал, и тот факт, что он немедленно показателями, отображавшимися на его датападе, заставило сработать все мои будильники. Я выпил сладкую с мятным привкусом прозрачную голубую жидкость. На вкус она была такой же свежей, как и на запах, успокаивая мое пересохшее горло и приводя в состояние полной боевой готовности.

Я блуждал взглядом по Стазисному залу А, одному из пяти — по последним подсчетам — в каждом из которых находилось по пятьсот моих братьев. С моей точки зрения, стены восьмиугольной комнаты напоминали пчелиные соты, каждый сегмент которых был стеной камер моих братьев. На ней отображались их имена, жизненные показатели, дата инициации стазиса, все учебные программы, которые в настоящее время находились очереди на загрузку, и их прогресс. Из нескольких камер поднимали парящие лифты. Мое сердце потеплело за них при мысли, что они тоже были выбраны в пару. Если повезет, эти пары одобрят.

Мой взгляд переместился на Патриарха, который снова повернулся ко мне лицом. Как и все мы, лириане, он был высоким и худым, с неопределенными чертами лица. Его светящиеся белые глаза выделялись на фоне кожи, напоминающей жидкое серебро. Размер и расположение его рогов, форма короны — костяных выступов, украшающих его лоб, — и длина, толщина и форма его двузубого хвоста были одними из основных отличительных черт нашего вида. Но истинной отличительной чертой была его аура. Как эмпаты, лириане воспринимали других людей в основном по их ауре и эмоциям.

И прямо сейчас эмоции Патриарха ясно выражали, что с моей парой что-то не так. Но я не был бы собой, если бы это напугало меня, а не заинтриговало еще больше.

— Пойдем, Андерс, — сказал Джарак, прежде чем направиться к выходу из комнаты.

Я последовал за ним по пятам, мне было любопытно услышать о моей потенциальной паре, и прежде всего почувствовать ее ауру, чтобы оценить нашу совместимость. К моему удивлению, когда мы вышли из Зала Стазиса в главный центр Улья, вместо того, чтобы пойти по правому коридору к Залу для посетителей, он повел меня прямо в Кабинет Просмотра. Соблюдая протокол для Птенцов, я шел в нескольких шагах позади него.

Я открыл рот, чтобы задать вопрос об этом направлении, но сразу почувствовал, как он напрягся, готовясь отказаться от ответа на что-либо, прежде чем будет готов это сделать. Сморщив лицо, я промолчал. Моя реакция удивила его не меньше, чем меня. Обычно мне совершенно не удавалось не высказывать вслух любую мысль, пришедшую мне в голову, независимо от эмоционального состояния моего визави. Это не совсем положительная черта Эмпата, все существование которого было направлено на то, чтобы доставить удовольствие партнеру.

Мы вошли в большую комнату в конце коридора, где одинокий Патриарх наблюдал за работой горстки моих братьев-Птенцов — хотя ни один из них не был моим настоящим братом или сестрой. Каждый из них сидел на отдельном посту с парой мониторов, чтобы воспроизвести видео, записанное Искателем, и изучить его психологический профиль. Рядом с их рабочим столом стоял 3D-голографический проектор, который позволял им визуализировать внешний вид, который они выберут на основе предпочтений своего Искателя, если они продолжат спаривание.

Это тоже вскружило мне голову. С момента моего рождения я задавался вопросом, к какому виду я буду принадлежать в зависимости от выбранного для меня партнера. На Альфе Центавра было такое большое разнообразие видов — от каплеобразных до четвероногих, от водных до летающих, от пещерных жителей до кочевников, и многие другие. У меня не было предпочтений. Я просто хотел наконец почувствовать ту искру, которая заставила бы мое сердце парить, а душу петь, — партнера, с которым я хотел бы быть эмпатически связанным до конца своей жизни.

Вместо того, чтобы отвести меня к одному из свободным рабочих мест, Джарак прошел в отдельное помещение с закрытой дверью. Обычно их приберегали для соискателей, занимающих важные политические или межгалактические посты и требующих осмотрительности при поиске партнера. Неужели меня выбрали для такого высокопоставленного человека? Это не имело смысла, особенно с моей репутацией нарушителя спокойствия.

Джарак жестом пригласил меня занять место в кресле перед рабочим местом в маленькой комнате, а сам устроился напротив меня в кресле для гостей, которого обычно здесь не было. Он смотрел на меня со странно отеческим выражением лица. Его противоречивые эмоции начинали меня беспокоить.

— Как ты правильно предположил, мы получили запрос, для которого ты был признан наиболее подходящей партией, — осторожно сказал Джарак. — Тот факт, что мы здесь, а не в Зале для посетителей, также позволил тебе догадаться, что в этой ситуации есть кое-что необычное.

Я бросил любопытный взгляд на левый монитор, на котором отображалось только «Кэтлин Райт» и номер файла. Это было необычное имя. Я не мог вспомнить ни один вид на Альфе Центавра с такими именами.

Джарак улыбнулся.

— Ее вид — лишь один из уникальных аспектов этой потенциальной пары, — сказал Патриарх необычно добрым голосом. Обычно он был довольно прямым — не холодным или жестким, просто всегда говорил по существу. — Кэтлин — человек с Земли, планеты, расположенной в Солнечной системе, ближайшей к нашей планетной системе.

— Человек! — воскликнул я, пораженный и взволнованный перспективой стать партнером кого-то, совершенно отличающегося от того, что я привык считать нормой. Это было как раз по моей части. — Я смутно слышал об этом виде, но не знал, что мы начали спариваться с ними.

— Случаев крайне мало — меньше дюжины, — признал Джарак. — Все они связаны с людьми, которые переселились сюда, на Альфу Центавра. Однако основная причина необычности этого дела заключается в том, что инициатором запроса была не Кэтлин, а ее старшая сестра Кларисса. Она хочет идеального партнера в качестве рождественского подарка для Кэтлин.

У меня отвисла челюсть, а мозг застыл. Впервые за все время моего существования я потерял дар речи. Не было такого понятия, как «подарить» кому-то лирианского эмпата. Мы не были игрушками, домашними животными или случайным товаром для покупки. Строгий процесс отбора гарантировал, что пара будет идеальной для обоих партнеров, поскольку, однажды связавшись со своим Искателем, лирианские эмпаты никогда не смогут спариваться или любить другого. Я не мог решить, был ли я более оскорблен тем, что Патриархи — и, вероятно, Матриархи — сочли это возможным для меня, или мне больше было любопытно докопаться до сути всего происходящего.

— Я чувствую твою боль, сынок, — мягко сказал Джарак. — Не расстраивайся и не обижайся. Ты один из наших сыновей. Несмотря на твой необычный характер, мы одинаково любим тебя и ничего так не хотим, как обеспечить тебе счастье.

Хотя я все еще немного сомневался в своих чувствах, искренность его слов была неоспорима. Любовь, исходящая от него, застала меня врасплох. Не в первый раз я задавался вопросом, был ли Джарак моим отцом. Я бы никогда не узнал и подозревал, что он тоже не знал. Поскольку он был одним из десяти супругов моего Матриарха, вероятность того, что он мог им быть, составляла 10 %. Но если каждый из моих тридцати четырех братьев и сестер проявлял черты характера, которые можно было сопоставить с одним или несколькими нашими Патриархами, то мой полностью отличался.

— Сначала мы отклонили просьбу Клариссы. Но ее настойчивость вызвала у нас любопытство, — сказал Джарак. — Учитывая, что она уже тщательно заполнила все формы и предоставила несколько видеозаписей своей сестры, мы подумали, почему бы не запустить их в программу просмотра и не посмотреть, что получится?

— И Оператор сказал, что странный запрос идеально подходит для странного лирианина, — закончил я за него, все еще сомневаясь в этой ситуации.

— Оператор заявил, что вы соответствуете на 98,7 %, что является самым высоким показателем, который мы когда-либо имели для тебя или, откровенно говоря, для кого-либо еще, — сказал Джарак рассудительным тоном. — Только поэтому мы сочли своим долгом сообщить тебе об этом запросе.

— Вау! Это очень высокий показатель, — признал я, мое любопытство начало брать верх над оскорбленными чувствами. — Но это еще не все, не так ли?

Патриарх кивнул.

— Да. Но мы можем обсудить все после того, как у тебя сложится первое впечатление об этой женщине. Если ты не почувствуешь никакой связи, тогда остальное — спорный вопрос.

Мой противоречивый характер почти заставил меня возразить, но любопытство к Кэтлин взяло верх. Джарак наклонился вперед, чтобы запустить одну из записей. Сначала на нем появилось изображение двуногой женщины с кожей цвета меди, пухлыми рыжевато-каштановыми волосами, густыми бровями, светло-карими глазами, вздернутым носиком и пухлыми губами. Свободная одежда, которую она носила, затрудняла правильную оценку анатомии ее тела. Тем не менее, оно выглядело довольно похожим на наше с плоскими ступнями, двумя ногами и двумя руками с пятипалыми кистями.

— Люди бывают самых разных форм, размеров и цветов, — объяснил Джарак. — У них два пола, но их пары не всегда мужчина-женщина. Можно найти любую комбинацию пар, иногда включающую трех или более партнеров. Но этот конкретный кандидат хотел бы эксклюзивную пару мужчина-женщина.

Я кивнул, мне было любопытно узнать больше. Ее внешность меня не взволновала и не оттолкнула — что было нормально. Это не имело никакого отношения к нашему влечению как личностей. Далее в видео был показан ряд статистических данных о ней, включая возраст, рост, вес, уровень образования, знание языков, карьеру, текущее местоположение, тип и кличка домашнего животного и т. д. Мне показалось странным, что она была заявлена как двухрасовая, хотя оба ее родителя были людьми. Приятной информацией было то, что средняя продолжительность жизни людей составляет 120 лет. Учитывая, что ей было тридцать шесть, это означало, что мы могли бы провести вместе довольно долгое время. Это меня очень обрадовало, поскольку моя продолжительность жизни синхронизировалась бы с ее.

Видео, наконец, перешло от фотографий и текстовой информации к реальным кадрам Кэтлин. Это был видеозвонок с ее сестрой. Хотя я ненавидел невозможность почувствовать ее эмоции, личность Кэтлин сразу мне понравилась. Она показалась мне странной, непочтительной, остроумной нонконформисткой. Кэтлин, притворяющаяся, что мистер Пузик разговаривает с Клариссой, заставила меня улыбнуться. Наблюдение за тем, как она пытается избавиться от Ворфа, заставило меня рассмеяться. В обоих случаях Джарак бросал на меня странные взгляды. На некоторых дополнительных случайных кадрах видно, как она ест ложкой коричневую пасту под названием «арахисовое масло». На другом снимке она сидела на полу в нижнем белье, но без штанов, а не на диване, к которому прислонялась спиной.

— Почему она на полу? — спросил я, сбитая с толку.

— Пол с подогревом. Ее питомцу нравится тепло. Она пару раз подражала ему и, по-видимому, у нее появился вкус к тому, чтобы ее попка была теплой и подогретой, — объяснил Джарак с выражением «Что ты можешь сделать?». — Она, конечно, странная, но я уверяю тебя, что большинство людей более… стандартны.

— Она не странная, — сказал я, слегка обиженный за нее, но чрезвычайно взволнованный перспективой встречи. — Я думаю, она потрясающая! Стандарт — это так скучно и предсказуемо. Я определенно хочу провести с ней тест на эмпатию.

— Я всегда знал, что ты странный, — поддразнил Джарак, прежде чем его лицо приняло извиняющееся выражение. — К сожалению, тесты на эмпатию невозможны. Кэтлин даже не подозревает о твоем существовании и о том, что ты интересуешься ею. Цель Клариссы — сделать тебя неожиданным подарком.

Каждое его слово было похоже на ведро кислоты, опрокинутое на меня. Я уставился на Джарака с возмущением и недоверием.

— Итак, что это мне дает? — спросил я отрывистым тоном. — Ты ожидаешь, что я возьму на себя пожизненное обязательство, основанное на письменной биографии и нескольких видео? Что, если в ту минуту, когда мы встретимся во плоти, я почувствую отвращение к ее ауре?

— Успокойся, Птенец, — сказал Джарак немного более суровым тоном. — Вам следует быть умнее, прежде чем делать такие предположения. Твоя симпатия и чувство совместимости с этой женщиной — единственный фактор, который должен определить исход этого потенциального спаривания. Никто не будет подталкивать тебя к слепой связи с этой женщиной, особенно с видом, с которым мы все еще довольно плохо знакомы.

Я облегченно выдохнул и кивнул. Сердце наполнилось благодарностью за то, что, несмотря на эту странную пару, мое благополучие оставалось в центре внимания наших родителей.

— Из-за необычного характера этой ситуации я довел информцию до сведения Матриархов, прежде чем разбудить тебя, — продолжил Джарак более мягким тоном. — Они согласились, что, если ты почувствуешь искреннее влечение к человеку, мы сделаем для тебя исключение и позволим тебе покинуть Лирию без привязки к твоей окончательной форме.

У меня отвисла челюсть, и я уставился на Патриарха, уверенный, что ослышался.

— Вы позволите мне пойти к ней свободным? — я повторил, чтобы убедиться, что мой разум не играет со мной злую шутку.

Он медленно кивнул.

— Почему вы вообще согласились на такое? — спросил я, совершенно сбитый с толку. — Что такого особенного в этой женщине, что Матриархи согласились нарушить одно из наших основных правил?

— На то есть множество причин, — сказал Джарак. — Главная причина в том, что тебе уже сорок лет. До сегодняшнего дня совпадение никогда не превышало 63 %. Если ты не будешь женат к пятидесяти годам…

— Я больше не смогу синхронизировать свою продолжительность жизни с продолжительностью жизни потенциального партнера и умру в течение следующих пяти лет. Да, я знаю, — сказал я, обеспокоенный мыслью о том, что никогда по-настоящему не жил больше, чем готов был признать.

Джарак кивнул.

— Другая причина в том, что, хотя в Кэтлин нет ничего особенного, сам по себе ее вид представляет для нас большой интерес.

Это привлекло мое внимание.

— Ты не должен позволять этой второй причине каким-либо образом повлиять на твое решение, — предупредил Джарак. — Связь с кем-то, кто тебе не подходит, не только сделает ваши жизни несчастными, но и сведет на нет цель нашего исследования новых возможностей.

— Люди? — спросил я.

— Да. Для нас это неиспользованный рынок, и притом огромный, — признал Джарак. — Наше присутствие здесь, на Альфе Центавра, прочно закрепилось, но в Солнечной системе совсем не так. Из-за их некогда чрезмерного населения на Земле, люди колонизировали большинство соседних планет. Многим из тех, кто живет вдали от своего родного мира или с Титана, труднее найти спутника жизни. Успешная пара между тобой и Кэтлин может открыть дверь для большего интереса среди людей. Слишком многие из твоих братьев в настоящее время находятся в стазисе в ожидании совпадения. Для некоторых из них — таких, как ты, — часы тикают.

Я медленно кивнул. Я никогда не рассматривал людей в качестве потенциальных партнеров, поскольку они были таким чужим и далеким видом. Это действительно могло стать чудесной возможностью как для людей, так и для лириан.

— Но еще раз, — предостерег Джарак, — это не должно влиять на твое решение. Союз должен быть не только успешным, но и вызвать интерес у других одиноких людей. Если не ты, то кто-то другой проложит путь в Солнечную систему. А пока я оставлю тебя изучать остальные материалы, предоставленные Клариссой о ее сестре. Потрать столько времени, сколько потребуется. Тебе выделено временное помещение до тех пор, пока ты не примешь решение, продолжать или вернуться в стазис.

— Спасибо, Патриарх. Я действительно хотел бы более тщательно изучить ее профиль и человеческую культуру, — ответил я, во мне снова поднялось волнение.

Джарак кивнул и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Я вернулся к своим экранам и поручил искусственному интеллекту системы найти мне все соответствующие файлы, видео и учебные пособия, связанные с ухаживанием за людьми, человеческими отношениями, браком, культурой, этикетом и общими социальными взаимодействиями.

Пока он выполнял запрос, я просмотрел все другие видео, предоставленные Кларисс. Как ни странно, я обнаружил, что снова и снова прокручиваю в голове тот видеозвонок с сестрой, когда Ворф жевал ее палец на ноге. Каждый раз это заставляло меня улыбаться. Второе видео, которое меня зацепило, называлось «Плохое караоке Кэтлин», где она пела серию человеческих песен. Лично я нашел ее голос довольно приятным, но после сравнения его с оригинальными исполнениями стало ясно, почему люди сочли бы ее пение ужасным. И все же я мог бы слушать ее часами.

В свете тонны файлов, запрошенных ИИ, я решил скомпилировать их в обучающую последовательность, которую я буду обрабатывать в состоянии полусна-полустазиса, которое все еще позволяет нашему мозгу функционировать и учиться, одновременно замедляя другие жизненно важные функции до состояния, почти похожего на гибернацию.

Поскольку обработка файла заняла бы некоторое время, я немного поиграл с системой моделирования 3D-аватара. Это позволило мне поэкспериментировать с типом внешности, который я бы себе придал, если бы решил пройти через это.

Ты уже знаешь, кто ты такой.

Да, так и было. Если только из этих файлов о человеческой культуре и ритуалах не всплывет что-то действительно ужасное, я был настроен действовать. В причудливом характере Кэтлин было что-то очаровательное.

Однако я мало что мог сказать о ее предпочтениях в мужчинах. Я полагал, что Кэтлин была в основном серьезна к описанию, которое она дала Клариссе об идеальном мужчине, которого она хотела: красивый мужчина с идеальным телом и большим членом. Но что такое идеальное мужское тело?

Греческая модель казалась наиболее общепринятой. Среди прочего, учитывались различные соотношения телосложения: талия составляла 45–47 % от роста, а ширина плеч в 1,618 раза превышала ширину талии. Кроме того, какой рост мужчины был бы идеальным для Кэтлин? Затем начались подробности. У людей был миллиард различных оттенков кожи, волос, глаз, текстуры и длины волос, формы носов, глаз, ртов, скул, ушей. Отличались даже их пальцы, ногти, колени и ступни. Затем был вопрос волос на теле. У некоторых мужчин их почти не было, в то время как другие могли сойти за пушистых зверей.

Обычно подобных вопросов не возникало, потому что Искатель давал четкое описание того, чего она или он хотел. Птенец просто показывал 3D-макет, и Искатель мог запросить корректировку, пока не был бы получен идеальный результат. Я действовал вслепую. К счастью, поскольку я не был бы связан, если бы ей не понравился внешний вид, на котором я остановился, я мог бы сменить его на что-нибудь более подходящее ее вкусу. Это не только сняло огромный груз с моих плеч, но и сделало возможные эксперименты более увлекательными.

Изначально, из-за отсутствия конкретных рекомендаций, я сделал темнокожего мужчину, чтобы соответствовать ее цвету лица. Моя готовая модель выглядела довольно хорошо, даже с соблюдением симметрии лица, которая считалась необходимым условием красоты на Земле. Я также выбрал немного вьющиеся черные волосы, не такие густые, как у смуглых людей, но и не такие прямые, как у более светлых. Я не рассматривал это как уход от ответственности или отсутствие приверженности, а как приятное сочетание того и другого.

Однако я внезапно понял, что анализ ее предпочтений в сфере развлечений сильно перекошен в сторону некоего бледнокожего актера. В ее записях указано, что она посмотрела все до единого фильмы и сериалы с его участием и пересматривала довольно многие из них пугающе большое количество раз. Дальнейшие исследования показали, что он покоритель женских сердец, и трижды подряд становился лауреатом премии «Самый красивый мужчина года». Хотя ей нравились и другие актеры мужского пола, этот, похоже, был ее любимым. Поэтому я создал новую модель, вдохновленную им.

Довольный собой, я сохранил проект и отправился в свое временное жилище, чтобы узнать все об ухаживании за человеком.