Ирландский спаситель

АНА

Несмотря на мою вспышку паники, мы с Александром все еще молчим.

Не говоря ни слова, пока я оцепенело стою посреди комнаты, уставившись на шкатулку с драгоценностями, он направился в ванную и принес горячую мочалку. Он вернулся и приподнял мой подбородок одной рукой, вытирая слезы, пока моя кожа не стала чистой и розовой, а затем снова исчез в ванной. Когда он появился снова, он подошел и встал передо мной, его пальцы под моим подбородком, и он почти неодобрительно посмотрел мне в глаза.

— Хватит, куколка, — твердо сказал он, а затем жестом пригласил меня следовать за ним, что бы он ни собирался достать из забытой шкатулки с драгоценностями.

Снаружи, вдали от ограничений комнаты и дрожащего страха, который я испытывала при виде воображаемой музыки, я чувствую себя глупо. Я не могу поверить, что запаниковала из-за чего-то, что так ясно представлялось. Помимо этого, снова оказаться на улице, это волшебство. Я не чувствовала солнца на своем лице с тех пор, как Алексей похитил нас, а парижское солнце поздней весной, это что-то совсем другое. Я поднимаю лицо вверх, чувствуя, как оно согревает мои щеки, когда ароматы цветов, свежего хлеба и ресторанов, готовящих еду для вечерней публики, наполняют мой нос. Я чувствую внезапный прилив счастья, которого у меня не было целую вечность.

На мгновение я забываю, где я, с кем я и обстоятельства, которые привели меня сюда, и просто впитываю звуки щебетания птиц поздним вечером, тепло солнца и прохладный бриз, ощущение того, что мне снова тепло после пробирающего до костей холода дома Виктора и горного шале.

— Ты выглядишь счастливой, крошка, — замечает Александр. — Совсем не такая, как минуту назад. Что там произошло?

— Ничего, — бормочу я, чувствуя себя внезапно вырванной из моего счастливого момента и немного обиженной на это и на него. — У меня просто было воспоминание, вот и все. Такое иногда случается.

Егоров предупреждал меня об этом. Эти… припадки.

Александр останавливается на мощеной булыжником улице, протягивает руку, чтобы взять меня пальцами за подбородок, так что я вынуждена смотреть ему в лицо.

— Тебе нужно научиться контролировать это, малыш. Такие эмоции смущают.

Попробуй пройти через то дерьмо, с которым мне пришлось столкнуться, и не иметь припадков. Я хочу наброситься на него, но не делаю этого. Что-то в выражении его лица подсказывает мне, что он был бы еще менее терпим к публичной сцене, и поэтому я держу рот на замке. Я просто киваю, и он протягивает руку, гладит меня по волосам, когда мы снова начинаем идти.

— Вот моя хорошая девочка, — говорит он, но я не чувствую того прилива удовольствия, который испытала ранее, когда он похвалил мою уборку, и день кажется уже неудачным. Мне снова напоминают, что я принадлежу ему, что, если мои приступы паники и эмоциональные всплески расстраивают его, мне придется найти способ заставить себя контролировать это, несмотря ни на что.

Мы идем медленно, Александр явно все еще беспокоится о моих ногах, и я благодарна за это, потому что они болят, хотя я и не подаю виду. Подушка в балетках немного помогает, но я не проводила так много времени на ногах с тех пор, как достаточно оправилась, чтобы начать ходить. Я оставалась в инвалидном кресле, когда это было возможно, слишком подавленная, чтобы даже пытаться, и теперь я расплачиваюсь за это.

— Как твои ножки, куколка? — Внезапно спрашивает Александр, словно читая мои мысли. Я замолкаю, бросая на него взгляд и гадая, насколько честно мне следует ответить.

— С ними все в порядке, — наконец нерешительно говорю я. — Немного побаливают. Давно я ими так часто не пользовалась. Но в целом я чувствую себя лучше, чем когда-либо. — Это правда, даже несмотря на мою вспышку гнева и реакцию Александра.

— Это Париж, — говорит Александр с усмешкой. — Хороший сон и свежий воздух творят чудеса с человеком. Конечно, здесь не так хорошо, как в сельской местности, но даже здесь можно залечить множество ран.

Множество ран. Я на мгновение замолкаю, и Александр замечает это.

— Я думаю, у тебя их очень много, маленькая куколка — мягко говорит он. — Но это не значит, что ты не сможешь по-прежнему вести хорошую и счастливую жизнь, если постараешься.

Что думаешь по поводу того, что я принадлежу тебе? Я хочу спросить, но не спрашиваю. Я помню его раздражение моими эмоциями ранее, и я не хочу портить его приятное отношение сейчас. Несмотря на то, что ранее мое настроение слегка испортилось, мне все равно приятно прогуливаться по фермерскому рынку, Александр ведет меня, останавливаясь у прилавка за прилавком, покупая товары и складывая их в тканевую сумку, которую он дал мне для переноски. Он покупает свежие яйца и разнообразные овощи, фрукты и сыр, а также багет длиной с мою руку, который так пахнет дрожжами и тестом, что я готова расплакаться.

У Алексея я думала, что есть шанс, что я никогда больше не испытаю ничего подобного. Еще до Алексея, когда Франко уничтожил мои ноги, я задавалась вопросом, почувствую ли я когда-нибудь хотя бы проблеск чего-то, что снова принесет мне счастье. Когда я встретила Лиама, вернее его глаза встретились с моими, и он поцеловал мне руку, это был первый реальный раз, когда я почувствовала это с тех пор, как Франко похитил меня.

Тот день в саду был вторым.

Воспоминание вызывает у меня прилив удовольствия, моя кожа горит, когда я вспоминаю, как он смотрел на меня, как его глаза загорелись интересом и…притяжением? Я не смела думать, что кого-то вроде него действительно что-то могло привлечь во мне, не в этой моей версии, но то, что я увидела на его лице, говорило о чем-то другом.

Я отгоняю эти мысли, когда мы покидаем фермерский рынок. Кажется неправильным думать о Лиаме, когда мы гуляем с Александром, как будто я предаю того или другого, и я не уверена, кого именно. Я едва знаю обоих мужчин, и я принадлежу одному из них. О другом, я знаю, думать бесполезно. Сейчас он за полмира от меня, и я уверена, что он сдался. Он вернулся в Бостон, и если он вообще думает обо мне, то, конечно, не с чем иным, как с жалостью. Последнее обжигает, заставляя мою грудь болеть. Жалость — это не то, чего я бы хотела от него. Но думать о чем-то другом нелепо. Просто глупая надежда, и в конце концов мне будет еще больнее.

Александр ведет меня в маленькое уличное кафе, и когда мы останавливаемся у одного из столиков, я с удивлением понимаю, что там уже сидит женщина. Она выглядит типично француженкой, высокой и худощавой, как модель, с темными волосами, подстриженными под стильное каре, в больших солнцезащитных очках, в узких джинсах и полосатой футболке с идеально нанесенной красной помадой, часть которой осталась на кончике сигареты, которую она лениво курит. Перед ней маленькая чашечка кофе и пирожное, и ей требуется мгновение, чтобы увидеть нас. В тот момент, когда она это делает, я вижу разницу в языке ее тела, когда она встает, переходя от расслабленного и небрежного к внимательному.

— Александр! — Кричит она с сильным французским акцентом, ее голос ласкает слоги его имени так нежно, как любовника. — Дорогой мой, я так рада, что ты пришел! Я боялась, что ты можешь отменить встречу.

— На с тобой, Иветт. Никогда. — Он улыбается, но это более натянуто, чем улыбка на ее лице, более сдержанно. Тем не менее, он тянется к ней, заключая в объятия. Когда она целует его в обе щеки, задерживаясь чуть дольше, чем строго необходимо, я чувствую странную вспышку ревности.

Я чувствовала себя прелестно в шелковом платье, в которое он меня одел, с распущенными волосами, даже с розовым лицом и слегка опухшими от слез глазами. Но сейчас, рядом с этой элегантной женщиной, я чувствую себя молодой и немодной, неуместной. Она выглядит как воплощение французской красоты, хладнокровной и классической, собранной без особых усилий. Было время, когда я, возможно, чувствовала то же самое, обычно, когда я была в костюме балерины, готовая выйти на сцену. Но я не чувствовала себя так уже очень давно, а рядом с Иветт я чувствую себя еще хуже.

— Ты отменял встречу со мной более одного раза, — говорит она, дразняще погрозив пальцем. — Но сегодня прекрасный день, и ты здесь, так что давай насладимся этим, да? У меня уже есть кофе, я попрошу официанта принести еще.

Александр выдвигает для меня стул, и только тогда Иветт, кажется, замечает мое присутствие. Ее нос слегка морщится, когда она оглядывает меня с ног до головы.

— Это твой питомец? — Легко спрашивает она, ухмыляясь. — Я не знала, что ты завел нового, Александр.

Нового? Что-то в этом глубоко врезается, страхи, которые у меня были перед тем, как снова восстать. Я думаю о женской одежде, таинственным образом обнаруженной в его квартире, о том, как он без особых усилий был готов принять меня там, и я снова чувствую скручивающее беспокойство в животе. Если были другие, где они сейчас? Может быть, она просто имеет в виду настоящее домашнее животное, например, собаку или кошку. Это было бы бесчеловечно, но это менее пугающий вариант, чем мысль о том, что я просто еще одна в череде девушек, находящихся во владении Александра, ни одной из которых сейчас там нет.

Александр прищуривается, глядя на нее, и Иветт деликатно фыркает, занимая свое место, в то время как мы с Александром садимся.

— Я не хотела причинить никакого вреда, — настаивает она, оглядываясь на меня. — Она симпатичная малышка. Я думаю, тебе следует надеть на нее ошейник и поводок, чтобы она не убежала. Здесь, в таком состоянии, она может убежать в любую секунду. — Она затягивается сигаретой, выпуская дым и постукивая по ней длинным наманикюренным ногтем.

— Она не убежит, — Александр говорит это с такой абсолютной уверенностью, что это поражает меня, как будто он подумал об этом в свое время и решил, что мое бегство не было чем-то, о чем ему нужно беспокоиться.

Хотя, честно говоря, это не так. Я уже прокрутила это в своей голове, я не очень хорошо говорю на языке, у меня нет денег и нет возможности с кем-либо связаться. Попытка сбежать либо приведет к тому, что меня похитит кто-то гораздо худший, либо разозлит Александра, положив конец моему времени комфорта и относительной непринужденности в его доме. Я не сомневаюсь, что он мог бы сделать мне намного хуже, если бы захотел. И слова Иветт заставляют меня вздрогнуть. Ошейник и поводок. Если были другие девушки, обращался ли он с ними подобным образом? Это мое будущее, если я его ослушаюсь? От одной только мысли мне хочется схватиться за шею, мое горло сжимается, как будто вокруг него уже что-то есть.

Александр и Иветт говорят о чем-то другом, и я пытаюсь сосредоточиться, быстро моргая, чтобы подавить нарастающую панику. Я знаю, Александру не понравится, если я снова начну раскручивать спираль здесь, на публике, и перед его подругой. Но я быстро понимаю, что они говорят по-французски так быстро, что я не смогла бы уследить, даже если бы понимала больше. Это заставляет меня чувствовать себя маленькой и незаметной, такой же неважной, как комнатная собачка, приведенная с собой в кафе.

Просто дыши. Не думай об этом.

— Приходи ко мне на ужин, — предлагает Александр, на этот раз по-английски, и мое сердце замирает в груди.

Нет, я хочу сказать, что этот прилив ревности поднимается снова. Я представляю, как Александр готовит ужин для Иветт на кухне, которую я убрала, и я стискиваю зубы, моя кровь кипит. Я не имею права ревновать, в этом даже нет никакого смысла. Но я чувствую перемену в воздухе, когда она рядом, то, как он ведет себя по-другому, то, как она так внимательна к нему. Я не знаю, любовники ли они, но в них что-то есть, и это заставляет меня чувствовать то, на что, я знаю, у меня нет права. То, что я даже не должна испытывать по отношению к человеку, который купил меня, который владеет мной как собственностью.

— Мне нравится, как это звучит, — говорит Иветт, мило улыбаясь и выпуская очередную струю сигаретного дыма. — Ты всегда был таким хорошим поваром, Александр. Я бы с удовольствием. Не пора ли нам закругляться?

— Мы еще не пили кофе. — Александр машет проходящему официанту. — Два капучино, пожалуйста, и любую свежую выпечку, какая у вас есть.

Я удивлена заказом. Я не думала, что он что-нибудь возьмет для меня, на самом деле, я не была полностью уверена, что он вообще помнит, что я все еще здесь. Я вижу, как Иветт прищуривает глаза, и испытываю небольшой прилив удовольствия от ее раздражения, а также от того факта, что Александр сделал заказ за меня.

Мои эмоции, как на американских горках, которые я не совсем понимаю. Врач, которого я посещала на Манхэттене, посоветовал мне антидепрессанты, которые я не принимала больше дня и к которым я, конечно, не могу получить доступ сейчас. Тот факт, что ранее во время приступа паники мне привиделась шкатулка с драгоценностями, заставил меня чувствовать себя неуверенно, а теперь Иветт заставляет меня чувствовать себя еще хуже. Где-то за последние пару дней я осознала, что начала думать об Александре как о своем. Мой похититель, мой владелец, но все еще мой. И теперь я вижу его жизнь за пределами того, что он владеет мной и находится в пределах квартиры, и это влияет на меня так, что я чувствую себя на грани безумия. Возможно, Алексей был прав, когда сказал, что я слишком сломлена. Возможно, мне хуже, чем я думала.

Официант подает капучино, между ними на маленькой фарфоровой тарелочке шоколадный круассан, слоеное тесто блестит на солнце. Я тянусь к нему, не задумываясь, и Александр ловко шлепает меня по тыльной стороне ладони, как будто наказывает непослушного щенка.

— Плохая девочка, — резко говорит он. — Не тянись за вещами, пока я не скажу тебе, что ты можешь их взять.

— Ее нужно тренировать, — лениво замечает Иветт, выпуская еще больше дыма. — Ты расслабляешься, Александр.

— Она другая, — резко говорит он, отрывая кусочек круассана и протягивая его мне.

Мне требуется мгновение, чтобы понять, что он хочет, чтобы я съела это с его пальцев. Он хочет накормить меня, и в квартире я, возможно, была бы не против, но здесь все по-другому. Мимо проходят люди, и я чувствую на себе взгляд Иветт, наблюдающей за мной. Это заставляет меня чувствовать себя неловко, мои щеки заливаются румянцем, и я жалобно смотрю на Александра, надеясь, что он поймет без моих слов, что я не хочу.

— Куколка. — Он произносит это слово предостерегающе, и мое сердце замирает в груди. Я понимаю, что собираюсь разозлить его, и паника снова начинает нарастать, мое дыхание становится прерывистым, и я не уверена, что вообще смогу есть.

Ногти Иветт постукивают по столу, и я чувствую, как дрожь пробегает по моему позвоночнику.

Я послушно открываю рот, наклоняясь вперед, чтобы Александр мог скормить мне кусочек круассана. Его пальцы касаются моих губ, самое интимное прикосновение на сегодняшний день, и дрожь пробегает по моей коже, заставляя ее покалывать от…предвкушения? Страха? Я не знаю, чего именно, но, когда вкус масла и шоколада проносится по моему языку, я чувствую, что готова расплакаться от запутанного беспорядка эмоций, поднимающихся внутри меня, удовольствия, страха, потребности и неуверенности, которые усугубляются тем, что глаза Иветт задерживаются на нас обоих, наблюдая, осуждая.

— Хорошая девочка, — бормочет Александр, кончики его пальцев касаются края моей нижней губы. Я ощущаю это ощущение до самого низа, покалывание между ног, когда его голубые глаза останавливаются на мне, удерживая мой взгляд, и я с трудом сглатываю, при этом круассан застревает у меня в горле.

Иветт прочищает горло.

— Не дай кофе остыть, — говорит она таким тоном, как будто у нее скрипят зубы.

Я бросаю на нее косой взгляд, часть меня хочет восстать против обращения Александра со мной, а другая часть искренне наслаждается этим, потому что это, кажется, раздражает ее. Я складываю руки на коленях, ожидая, когда Александр скажет мне, что я могу притронуться к кофе, и он снисходительно улыбается мне.

— Иветт права, куколка. Давай, наслаждайся своим кофе, пока он не остыл.

Я делаю глоток, заставляя себя не морщиться. Это крепче любого кофе, который я когда-либо пила раньше, а я пила кофе нечасто. Я никогда не могла переварить черный кофе, а ароматный кофе и латте точно не входили в рацион балерины. Александр явно наслаждается своим, деликатно потягивая его, пока они с Иветт снова начинают разговаривать по-французски.

Я медленно пью кофе, дюжина мыслей крутится в моем мозгу, пока Александр и Иветт внезапно не встают, забыв об остатках выпечки, и он жестом велит мне тоже встать. У меня урчит в животе, когда я с тоской смотрю на это. Тем не менее, я тоже встаю, чувствуя себя не более чем собакой, которую призвали к повиновению, когда я начинаю следовать за Александром и Иветт обратно в квартиру.

Прежнее чувство легкости ушло, сменившись глубоко укоренившимся беспокойством об этой новой женщине, которая вернется, чтобы поужинать с нами. Мои ноги напряжены и болят, грудь не менее сдавливает. Я не говорю ни слова, пока мы поднимаемся в квартиру, чувствуя, что с каждым мгновением, когда мы заходим внутрь, рана становится все туже и туже.

Прежде чем Александр успевает мне что-либо сказать, я поворачиваюсь, чтобы пройти по коридору в свою комнату, только чтобы услышать его голос, резкий и повелительный, прорезающий воздух позади меня.

— Анастасия.

Я замираю на месте, мое сердце подскакивает к горлу.

— Иветт, подожди меня на кухне. — Акцент Александра усиливается, его голос обволакивает меня, как лезвие ножа, гладкое и острое.

Она издает раздраженный звук, но я слышу, как она исчезает, за мгновение до того, как я чувствую жар тела Александра позади меня, его рука крепко сжимает мою руку, когда он разворачивает меня так, что я прижимаюсь спиной к стене.

— Ты не должна проявлять неуважение ко мне в присутствии Иветт. — Его голос низкий и мрачный, обволакивающий меня, как дым, дым, который может задушить меня, сковать меня, убить меня. Мое сердце бешено колотится в груди, подскакивая к горлу, когда его руки сжимают обе мои руки, прижимая меня к стене, и он смотрит на меня сверху вниз своими пронзительными, злыми голубыми глазами.

— Кто она? — Шепчу я. — Кто она для тебя?

Рот Александра сжимается, мускул на его челюсти дергается.

— Друг, — коротко отвечает он. — Но ты не имеешь права задавать мне подобные вопросы.

Необъяснимо, я чувствую, как на глаза наворачиваются слезы.

— Прости, — шепчу я. — Я…

Он отпускает одну из моих рук, его рука поднимается, чтобы погладить мою челюсть.

— Шшш, малышка, — бормочет он. — Ты должна помнить свое место здесь, или я начну думать, что был слишком нежен с тобой.

Я чувствую, что начинаю дрожать, но в то же время я внезапно остро осознаю, насколько он близко, насколько гибкие, мускулистые линии его тела нависают над моим, насколько напряжена его рука на моей руке. Прямо сейчас он мог взять у меня все, что хотел, заставить сделать все, что хотел, и часть меня внезапно захотела, чтобы он это сделал. Покончил с этим, чтобы я могла перестать бояться, когда это произойдет, но это не так, не совсем так. Я не должна хотеть такого мужчину, как он. Но в нем есть что-то, что взывает к чему-то во мне. Может быть, это просто потому, что он был добрее ко мне, чем почти кто-либо другой за долгое время, но часть меня не хочет, чтобы он перестал прикасаться ко мне, не хочет, чтобы он уходил.

Но, конечно, он это делает.

— Пойдем в гостиную, — строго говорит он. — И следи за своими манерами. Я знаю, что у тебя болят ноги, и тебе следует отдохнуть, но Иветт заставит тебя встать на колени на полу, а не сидеть на диване, если ты этого не сделаешь.

Кто эта женщина, которая может принимать подобные решения в его доме? Я хочу сказать это вслух, но теперь я знаю лучше, что лучше промолчать. Он сказал, что она друг, но я чувствую, что она нечто большее. Эта мысль вызывает во мне еще один приступ ревности, горячей и горькой, и, хотя я знаю, что не должна этого чувствовать, я ничего не могу с собой поделать. Я молча следую за Александром в гостиную, сажусь на диван, куда он жестом приглашает меня сесть.

— Я буду на кухне с Иветт, — говорит он. — Оставайся здесь.

Я чувствую себя собакой, которой приказали сидеть, но у меня гнетущее предчувствие, что это то, что я должна чувствовать. Иветт назвала меня питомцем, и что-то подсказывает мне, что она не шутила, когда предложила ошейник и поводок.

От одной мысли об этом у меня по коже снова пробегают мурашки, вызывающие клаустрофобию и панику.

Следи за своими манерами.

Часть меня мгновенно, горячо восстает против этого. Было время, не так ли, когда я бы никогда не позволила мужчине так со мной разговаривать? Не так ли? Кажется, это было так давно, что я уже и не могу вспомнить. Все, что было до того, как Франко пришел и забрал меня из моей новой квартиры, которую я сняла после того, как София съехала с квартиры, в которой мы жили вместе, ощущается как жизнь, которая принадлежала другому человеку. Когда я пытаюсь думать об этой девушке, мне кажется, что она умерла. Как будто ее тело находится где-то на складе, где Франко приковал меня цепью к потолку, где она задыхалась от запахов горящей плоти и слез.

Все, что я слышу в своей голове, это голоса мужчин, которые причинили мне боль. Если ты не будешь говорить, малышка, я позабочусь о том, чтобы ты никогда больше не ходила. Забудь о танцах. Ты даже не встанешь.

Может быть, я и смогла найти мужчину, которому нравятся девушки, которые не могут убежать, и покупают тебя. Но я слишком испорчена для всего остального.

Что это вообще такое? Следи за своими манерами.

Я крепко зажмуриваю глаза, сжимая руки в кулаки, чтобы снова не запаниковать. Я пытаюсь успокоиться, почувствовать гладкую, прохладную кожу дивана под своими ладонями, мягкую подушку моих туфель на изрезанных подошвах, прикосновение шелкового платья к моей коже. Я чувствую запах чего-то вроде жареного лука, масла и чеснока и вдыхаю его, напоминая себе, где я нахожусь. Я все еще чья-то пленница, но я больше не на складе с Франко или в горном шале с Алексеем. Меня не пытают и не избивают. Александр странный и непостоянный, а Иветт кажется немного стервой, но никто еще не причинил мне вреда.

Кажется странным просто сидеть в гостиной от нечего делать. Это заставляет меня чувствовать себя домашним животным или куклой, которую оставляют тихо сидеть, пока важные люди разговаривают и проводят время вместе в другой комнате. Я могу слышать намеки на их голоса, доносящиеся с кухни, говорящие на быстром, беглом французском, за которым я даже не надеялась уследить. Мне больше не нравится оставаться наедине со своими мыслями, и я еле сдерживаю их, чтобы они не лезли мне в голову так, что мне хочется кричать, и я знаю, что это только разозлит Александра.

Кажется, прошла вечность, прежде чем он пришел за мной.

— Ужин готов, — говорит он, жестом приглашая меня следовать за ним в столовую. Я медленно встаю, страшась ужинать за столом с Иветт, но зная, что у меня нет выбора.

Пахнет вкусно, и у меня урчит в животе, как только я захожу внутрь. Я не ела ничего, кроме кофе и кусочка круассана, с самого завтрака этим утром, и у меня текут слюнки, когда я вижу в центре стола блюдо с бараньими отбивными, разделанными на четвертинки, миску с жареной морковью и еще одну со свежей зеленой фасолью, и еще одну тарелку с багетом, нарезанным ломтиками и поджаренным, блестящим от масла. Иветт сидит с одной стороны стола, и ее глаза расширяются, когда Александр выдвигает для меня стул.

— Что ты делаешь? — Спрашивает она, ее брови взлетают почти до линии роста волос. — Она же не собирается садиться за стол, конечно?

— Иветт… — голос Александра приобретает предупреждающие нотки, но Иветт уже качает головой, ее глаза сужаются.

— Ты испортишь девушку, Александр. Она будет думать, что ей все сойдет с рук. Тебе нужно как можно раньше указать ей ее место.

Место? Я зависаю рядом со стулом, который все еще сжимает Александр, мой желудок скручивается в тревожный узел. О чем она говорит?

— Я не думаю, что в этом есть необходимость…

— Чем она отличается? — Иветт качает головой. — Домашние животные едят на полу, Александр. Тебе виднее. Ей нельзя разрешать есть с нами за одним столом. Ей в голову придут всевозможные идеи. Она твоя собственность, а не часть семьи. — Она встает, берет тарелку и начинает накладывать на нее ложкой еду: небольшую порцию моркови, ломтики баранины, еще одну зеленую фасоль. Она протягивает ее Александру, который долго смотрит на нее, а затем выдыхает.

— Александр…

— Хорошо. — Он потирает подбородок рукой, забирая тарелку. — Сюда, малыш. Рядом со мной.

Я в немом ужасе наблюдаю, как он ставит тарелку на пол, рядом со своим стулом. До меня доходит, что он действительно ожидает этого, хуже того, что на это толкает его Иветт. Он позволил бы мне сесть за стол, если бы нас было только двое, но она настаивает, чтобы он обращался со мной как с собакой. И, судя по тому, как она говорит, это происходит не в первый раз.

Какая-то другая девушка стояла на коленях на полу и ела с тарелки рядом с ним, в то время как… что? Пока он сидел здесь и говорил по-французски с Иветт, едва обращая на нее внимание? От этой мысли меня тошнит, и я не знаю, как я буду есть.

Я не хочу этого делать.

— Анастасия. — В голосе Александра снова звучат строгие нотки, и я чувствую, как начинает дрожать мой подбородок.

Я не могу отказаться. Я чувствую на себе взгляд Иветт, ожидающей, что я сделаю. Медленно, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, я опускаюсь на колени на ковер, тяжело сглатывая.

— Хорошая девочка. — Александр опускается в свое кресло и гладит меня по волосам. — Умница, малышка. Видишь? — Говорит он, поворачиваясь к Иветт. — Она очень хорошо воспитана, особенно учитывая, через что ей пришлось пройти.

— Они все через что-то прошли, — говорит Иветт, махнув рукой. — Я никогда не пойму твоего пристрастия к поврежденным вещам, Александр. Вся эта квартира забита хламом, и для чего?

— Есть причина, по которой ты не понимаешь, — тихо говорит Александр, разрезая еду и поднося кусочек к губам.

— Что это должно означать?

— Только это, — говорит Александр, и затем они снова переходят на французский, говорят слишком быстро, чтобы я могла разобрать.

Я смотрю на свою тарелку, мой желудок переворачивается. Александр не дал мне никакой посуды, и что-то во мне восстает против еды пальцами. Я долго смотрю на нее, пока Александр не замечает меня стоящей на коленях с нетронутой тарелкой.

— Ешь, Анастасия, — строго говорит он. — Не ослушайся меня снова.

У меня так сжимается горло, что я не знаю, как проглочу хоть один кусочек. Тем не менее, я заставляю себя взять морковку и откусываю от нее, пока Александр обращает свое внимание на свою еду. Еда вкусная, свежее всего, что я когда-либо пробовала, и приготовлена безупречно, но наслаждаться чем-либо из этого трудно. Глаза Иветт периодически устремляются на меня, и я вижу в них что-то, чего не совсем понимаю, какую-то враждебность, которая почти похожа на ревность.

Я не понимаю, почему она может ревновать ко мне. Но по мере продолжения ужина также становится ясно, что ее отношения с Александром, возможно, не такие, какими она хотела бы их видеть. Я вижу, как она редко отрывает от него взгляд, как она нетерпеливо наклоняется вперед, разговаривая с ним, как ее рука иногда ложится на его предплечье, когда она быстро говорит по-французски.

Он не прикасается к ней. Время от времени он смотрит на нее пристально, особенно когда она высказывает какое-то замечание, которое звучит подчеркнуто по ее тону, хотя я не могу разобрать слов, но он не смотрит на нее так, как она на него. И постепенно, глядя на них двоих, когда я ковыряюсь в своей еде и наблюдаю, как они едят, едва обращая на меня внимание, я думаю, что начинаю немного больше понимать их отношения.

Мне каким-то образом удается съесть со своей тарелки, и Александр гладит меня по волосам, убирая ее вместе с остальными блюдами.

— Хорошая девочка, — снова говорит он, и я чувствую небольшой, странный прилив удовольствия. Мне кажется бесчеловечным находиться здесь, на полу, моя тарелка поднята, как пустая собачья миска, но в то же время его похвала приятна. Я ерзаю там, где стою на коленях на ковре, чувствуя, как покалывание распространяется по всему телу, когда его пальцы пробегают по моим волосам, спускаются к основанию шеи, где они задерживаются на мгновение, прежде чем он встает.

Я хочу встать, мои ноги начинают неметь, и ступни болят от того, что мой вес приходится на колени, икры и пятки, но я не двигаюсь. Я вижу оценивающий взгляд Иветт на мне, и что-то во мне хочет понравиться Александру, быть хорошей девочкой для него. Заставить его бороться за меня, что бы Иветт ни предприняла в следующий раз. Если я буду хороша, может быть, он так и сделает. Может быть, он выберет меня, а не ее.

Такое ощущение, что я почти разделилась на двух разных людей, затяжные намеки на то, какой я была раньше, которая хочет бороться с подобными мыслями, и на то, кем я являюсь сейчас, кем-то настолько изголодавшимся по любви и ласке, что похлопывание по голове и простая похвала за послушание, которые я вообще не должна была давать, воспринимаются как подарок, как нечто, за что я должна быть благодарна. Не помогает и то, что Александр настолько физически привлекателен, по-настоящему красивый мужчина… именно такие мужчины когда-то привлекали меня, когда я все еще думала о таких вещах, как свидания и секс для собственного удовольствия.

Александр возвращается через несколько минут с блюдом с сыром, медом, фруктами и поджаренными ломтиками багета, а также серебряным френч-прессом, наполненным кофе, и двумя фарфоровыми чашками. Он не смотрит на меня, когда садится, как будто предполагал, что я все еще буду тихо сидеть там, и что-то внутри меня раздражается от этого. Я хочу, чтобы он оценил, что я веду себя хорошо, что я все еще стою здесь на коленях, когда кажется откровенно смешным, что от меня вообще должны требовать этого.

Его разговор с Иветт снова плавно переходит на французский, а я сижу, борясь между желанием заплакать и желанием опуститься на колени в полной тишине, чтобы, возможно, Александр как-нибудь вознаградил меня позже. Я даже не знаю, что это может быть или чего я могу хотеть, только то, что я начала жаждать краткой вспышки счастья, которую я получаю от его удовольствия.

Мгновение спустя Александр наклоняется, и я понимаю, что в его пальцах кусочек сыра, кусочек чего-то, что выглядит более изысканно, чем любой сыр, который я когда-либо ела. Однажды в Джульярде была выставка ballerina showcase со шведским столом, на котором были такие сыры, целые тарелки, но я бы не осмелилась взять даже кусочек. Наши учителя следили за нами, как ястребы, чтобы убедиться, что никто из нас этого не сделал.

У меня текут слюнки, когда Александр протягивает его мне, подавая как лакомство, когда я наклоняюсь вперед и беру его из его пальцев. Это кажется менее интимным, чем раньше, когда он скармливал мне кусочек круассана, но даже сейчас он медлит, кончиками пальцев касаясь моей нижней губы, пока я ем кусочек сыра.

Он все время разговаривает с Иветт, но я чувствую на себе ее взгляд, когда он кормит меня, ломтиками сыра, и маленькими кусочками клубники с медом. Если бы не Иветт, сидящая там, и то, как я стою на коленях возле его кресла, это было бы почти романтично… прикосновение моего языка к его коже, когда я беру каждый маленький кусочек пищи, и то, как его кончики пальцев задерживаются на моем рту. Постепенно, кусочек за кусочком, я чувствую, как мое сердцебиение начинает ускоряться, дыхание учащается, по коже распространяется покалывание, как той ночью в ванне. Оно растекается по мне, концентрируясь между моих бедер, заставляя меня дрожать и пульсировать, когда я тяжело сглатываю, стараясь не показывать, что это заставляет меня чувствовать, особенно не под пристальным взглядом Иветт, устремленным на меня.

Кажется, что трапеза длится вечно, пока я почти не начинаю ерзать на коврике, ерзая, пока Александр кормит меня маленькими кусочками, продолжая беседу с Иветт. Наконец, он встает, собирая блюдо и кофейные чашки, а я, дрожа, опускаюсь на колени, надеясь, что она меня не заметит.

Но, конечно, она это делает.

— Вставай, любимая, — говорит Иветт своим мягким голосом с сильным акцентом. Она подходит к окну по другую сторону стола, приоткрывая его наполовину, чтобы вечерний ветерок и аромат цветов с террасы квартиры могли проникать внутрь вместе с дымом от ее сигареты. Она прислоняется к низкой, обшитой панелями стене и смотрит на меня сверху вниз. — Поторопись, малышка.

Я не могу поторопиться. Мои ноги затекли от долгого стояния на коленях, ступни болят от долгого дня, и я почти спотыкаюсь, когда встаю, наклоняясь вперед и хватаясь за спинку одного из стульев.

— Хм. — Иветт фыркает, одна бровь приподнимается, когда она оглядывает меня. — Неуклюжая. Александр сказал, что ты когда-то была балериной. Ты, должно быть, не часто ногами пользовалась.

Это ранит так глубоко, что я не могу прикусить язык так, как, я знаю, должна.

— Я была травмирована, — защищаясь, говорю я, все еще пытаясь не переносить весь свой вес на ноги. — Когда-то давно я была очень хороша.

— Но не сейчас. — Иветт прищелкивает языком. — Александр заплатил за тебя слишком много, но опять же, у него всегда было слабое место, когда дело касалось таких довольно запущенных вещей, как ты. Развернись.

Я пытаюсь делать так, как она говорит, даже когда я шатаюсь на ногах, боль пронзает мои икры. Иветт издает еще один глубокий горловой звук, когда я снова поворачиваюсь к ней лицом, слегка бледнея, когда она выпрямляется, подходя ближе ко мне. Она делает еще одну затяжку сигаретой, красная помада прилипает к ее кончику, когда ее полные губы обхватывают ее, ее пальцы перебирают мои волосы.

— Я полагаю, ты достаточно хорошенькая, — неохотно говорит она. — Красивое лицо. — Ее рука опускается к завязке шелкового платья с запахом, и моя грудь сжимается от осознания того, что она собирается сделать, за секунду до того, как она это сделает на самом деле.

Но я не могу ее остановить.

Она расстегивает его одним быстрым движением, позволяя платью распахнуться и отодвигает его в сторону, чтобы она могла видеть меня, обнаженную под ним, за исключением трусиков, которые на мне надеты.

— Хм, — бормочет Иветт, и я снова вижу вспышку ревности в ее глазах, когда они скользят от моих маленьких грудей вниз к моему вогнутому животу и стройным бедрам. — Немного худовата, но я полагаю, что все балерины такие. — Она натянуто улыбается, но в этом нет юмора. — Он тебя трахнул?

Я пораженно моргаю, глядя на нее.

— Нет! — Я ахаю, а Иветт смеется.

— Ну, это, я полагаю, будет. — Она наклоняется ближе, одним длинным ногтем вдавливая мой напряженный сосок. — Ты бы хотела, чтобы он это сделал, не так ли? — Ее теплое дыхание касается моего уха, и я вздрагиваю, вызывая у нее еще один резкий смешок.

— Он очень красив, не так ли? Такой девушке, как ты, должно быть повезло, что она принадлежит такому мужчине, как он. Он так бурно хвалил тебя сегодня за ужином, но я думаю, что ты очень плохая маленькая девочка. — Ногти Иветт сильнее впиваются в мою грудь, достаточно сильно, чтобы, я думаю, остался след, когда она царапнет ими вниз, по моим ребрам и вниз по животу. — Тебе следовало встать на колени перед столом, прежде чем он должен был сказать тебе, как послушному маленькому питомцу. Тебе бы не сошло с рук такое непослушание, если бы ты была моей.

Слава богу, я не твоя, мне хочется зашипеть, но я этого не делаю. Мне требуется вся моя сила, чтобы успокоиться, не позволить Иветт увидеть, как я ее боюсь. Она заставляет меня чувствовать то же, что и Алексей, как будто никто не мог сказать, что она может сделать дальше, как будто я не могла постичь, какой поворот примет ее психованный мозг.

Она влюблена в Александра. Я не знаю, откуда берется эта мысль, но она кажется очевидной, как только приходит мне в голову. Она хочет, чтобы он был ее любовником, и она завидует вниманию, которое он мне уделяет, особенно потому, что оно явно отличается от… других? Таинственные другие девушки, которые, должно быть, были здесь, и которые, я понятия не имею, куда делись. От этой мысли мне хочется кричать, но я держу себя совершенно неподвижно, мое сердце трепещет в груди, как пойманная птица.

— Ты хочешь, чтобы он это сделал, не так ли? — Иветт шепчет мне на ухо. — Трахнул тебя, я имею в виду. Я видела тебя с ним в коридоре, как ты смотрела на него. Я видела, как ты отреагировала, когда он кормил тебя в кафе и только что сейчас, за ужином. Знаешь, я очень проницательна. — Ее ногти царапают ниже, ниже моего пупка, и я вздрагиваю. — Если я прикоснусь к тебе там, внизу, я думаю, я обнаружу, что ты мокрая. Маленькая шлюха. Александр думает, что ты такая милая сломленная штучка, но я знаю лучше. Ты маленькая шлюшка, как и все бездомные, которых он приводил домой. Но на этот раз я не позволю тебе взять над ним верх.

Ее пальцы опускаются ниже, прижимаясь к моей самой интимной плоти через хлопок трусиков. Это не совсем сексуально точно так же, как прикосновения Александра не были такими, но ее прикосновения не нежные. Это похоже на экзамен, и я крепко сжимаю глаза, потому что знаю, что она может чувствовать. Я влажная, все еще пульсирую от ощущений, когда кончики пальцев Александра на моих губах посылали дрожь по моей коже, и я знаю, что она может это чувствовать. Я знаю по тому, как она смеется, глубоко и хрипло, ее пальцы потирают то место, где у меня болит больше всего, на моем нижнем белье расползается влажное пятно. Она отдергивает руку, встряхивая ее, как будто у нее на пальцах что-то грязное, и откидывается на спинку стула.

— Маленькая шлюха. Почему бы тебе не заняться этим прямо сейчас, пока я смотрю, если ты такая влажная для него? — Она кивает в сторону вершины моих бедер, теперь плотно прижатых друг к другу. — Продолжай, прикоснись к себе.

— Остановись.

Голос Александра доносится из дверного проема, посылая через меня такой сильный прилив облегчения, что я закрываю глаза, чувствуя почти головокружение от этого. Он входит в комнату, его глаза прищурены и сердиты.

— Она моя, Иветт. Перестань мучить ее.

Моя. Это слово должно пугать меня, но это не так. Оно кажется безопасным. Защищает. Как будто он никому не позволит, даже этой ужасной женщине, которая, кажется, ему так нравится, причинить мне боль.

— Она могла бы стать забавной игрушкой, — говорит Иветт с натянутой улыбкой. — Мы оба могли бы поиграть с ней, Александр. Представь, что бы она сделала, если бы я немного ее убедила. — Она кивает в сторону моего дрожащего полуобнаженного тела. — Она уже этого хочет.

— Нет. — Голос Александра острый, как нож, рассекающий воздух. — Она не твоя, чтобы с ней играть, Иветт. Она моя. — Его взгляд устремляется на меня, и я вздрагиваю от выражения его глаз.

— Иди в свою комнату, Анастасия.

Я не заставляю его просить дважды. Я слышу, как он начинает говорить с Иветт по-французски, быстро и сердито, но я даже не утруждаю себя попытками разобрать это. Я хватаю платье в кулак, прижимая ткань к груди, и, несмотря на боль в ногах, убегаю. Я не останавливаюсь, пока не оказываюсь в своей комнате, как он и сказал, дверь за мной надежно закрыта.

И затем я опускаюсь на пол, мое сердце колотится, и я начинаю плакать.