Исцеление души

Глава 9

Для Виктории потекли дни спокойствия и блаженства. Все были заняты организацией предстоящего празднества, которое резко взбрело в голову их досточтимого императора. Одна только девушка никак не воспринимала эту новость, совсем о ней забыв. Про нее все забыли, даже Лили, с которой у девушки сложились дружеские отношения. Теперь менестрель часами гуляла в саду и играла музыку, забывая о времени и о ненавистном императоре. Играла у себя в комнате, не желая, чтобы ее кто-то слышал, и всем сердцем хотела, чтобы про нее забыли не только на короткое время...

Так что для Виктории было очень удивительно, когда наутро она обнаружила на стуле красивое дорогое платье из шелка. Платье полностью было синим, с квадратным вырезом и двойного покроя рукавов, состоящих из нижних облегающих тканей и закрывающих всю руку, закрепляясь петельками на средних пальцах. И верхний слой из узких воланов, обрамленных вышитыми широкими полосками с геометрическим узором, ткань с-под которых свободно спадала длинной волной вниз, которую могли позволить себе только знатные дамы. Впереди платья шла двойная полоска такого же, как и на рукавах узора, чем-то напоминающий восточный стиль, в голубых и серебристых цветах. В тон платью была поставлена пара мягких туфель на небольшом каблуке.

Будто узнав, что девушка только что увидела новые обновки, в комнату вошли две служанки: Лили и Энья.

- Леди, вы уже проснулись? - Мило улыбнувшись, спросила девушку Энья, невысокая светло-русая девушка с неизменно-радостной улыбкой.

Виктория кивнула и тут же исправилась, пожелав служанкам доброго утра. Девушки приветливо улыбнулись и подошли к синему платью, приподнимая его с обеих сторон за плечики.

- Как вам платье на сегодняшний вечер? Хотите примерить? - Любезно предложила русоволосая девушка.

- Я думаю, оно как раз на вас! - Восхищенно поддержала первую Лили. - Примеряйте!

- Нет! - Викторию разобрала злость и она, выхватив из рук служанок платье, поспешила закрыть его в шкафу. - Одену, когда буду собираться. - Объяснилась она, чтобы хоть как-то скрыть свою бестактность.

Лили, которая лучше ее знала и уже успела выучить, а так же ее сильную нелюбовь к императору, тактично направилась к выходу, уводя ничего не понявшую Энью.

Виктория была благодарна девушке за это, а также за ненавязчивость, что было редким исключением среди слуг, любящих обсудить дела хозяев и их круг общения. Менестрель напомнили о предстоящем действе, и это сильно подпортило ей настроение. Она не знала, что ей делать. В качестве кого она будет на этом 'празднике'? Смотрите люди - очередная игрушка императора! И он еще заставит ее играть? Лучше уж пусть называют куклой Его Величества, чем она ему споет и сыграет. Этому не бывать! Она не может не прийти - иначе он сам явится за ней, но играть ему она не будет. Он слишком самоуверен думая, что толпа вельмож не дадут ей сказать 'нет'!

***

Гости начали съезжаться со всех мест. Никто из приглашенных не упустил такую возможность, ведь откажись, это может разозлить императора, если ты его подданный, или же, если ты правитель других земель - на таких мероприятиях ты сможешь поговорить о делах. Поскольку праздники, организовываемые такими высокими людьми часто бывают поводом заключить и обсудить многие ценные соглашения в легкой обстановке под звуки прекрасной музыки и смех элегантных нарядных дам.

Главные ворота были украшены цветами, заезжающие внутрь кареты открывали своим владельцам вид живых статуй, которые иногда меняли свои позы. Гладко выстриженная трава и бьющиеся в симметрии по бокам от дороги фонтаны с маленькими ангелами. Белые лилии на светлых высоких окнах знаменитого мраморного дворца Дангана, владелец которого любил роскошь и величие, и всячески показывал это всем, намекая на их никчемность.

И сейчас все с восхищением следили за открывшейся феерией. Высокородные дамы от графини и до принцессы мечтали стать невестами столь состоятельного, властного и привлекательного мужчины. А те, кто уже обзавелся мужем, пытались выгодно сосватать своих дочерей. Что сказать, а молодых девушек, вошедших в брачный возраст, на этом празднике было в достатке.

Кто же был слишком низкого для императора сословия, чтобы претендовать стать его женой, но были достаточно знатными (или же просто изворотливыми), рассчитывали завоевать его сердце и добыть себе место главной фаворитки. Так что каждый бал, праздник и другие мероприятия, коими своим присутствиям должен был почтить сам господин Данган не оставался без присутствия ярко одетых женщин. В крайнем случае, если и Элестэй и не обратит никого внимания, то других кандидатов всегда хватало!

И вот заиграла музыка. Лакеи отворили двери и в огромный зал и стали входить гости под громкий голос представляющего их слугу. Спускаясь по широкой лестнице, которая расширялась к низу, гости держали надменно голову, всем сердцем желая не споткнуться об ступеньку.

Яркие краски женских платьев, пастельные тона нарядов незамужних девушек и сдержанные костюмы мужчин. Богато одетые вельможи, красиво, а кто и вызывающе вульгарно или безвкусно, обвешенные украшениями, стараясь во всей мере указать на свой достаток. Скромно и в тоже время искусно одеты кандидатки в жены. Высокомерные короли в пестрых нарядах, дипломаты и высокопоставленные чины, охотницы и девственницы...

Все это, в какой раз Элестэй мог наблюдать у себя дома, незаметно сидя на троне и совсем не по этикету подпирал голову кулаком, со скучающим видом наблюдал за приезжими, которые его совсем не замечали, дожидаясь его торжественного появления по мраморным ступеням. Престол специально был поставлен в непримечательном месте, почти у стенки, в тени, абы, увлеченные хвастовством и обсуждениями люди не сразу его увидели. Вот и сейчас, все проделывали нужный ритуал подходили и здоровались с нужными и влиятельными людьми, обмывали кости, и выхваляли свои успехи, и, конечно, ждали самого виновника, даже не удосуживались более внимательно посмотреть. Тогда бы они наверняка его увидели...

Элестэй фирэ Данган был одет богато, но скромно, не уделяя внимание украшениям и вычурной вышивке. Черный костюм, брюки заправленный в кожаные сапоги с серебряными пряжками и темно-синяя рубашка с большим остроконечным воротником и широкими манжетами, одетыми наружу куртки и зашнурованные крест-накрест серебристыми веревками. Ярким акцентом служил также сине-черный со скромной серебряной вышивкой пояс, на котором, по традиции висел длинный одноручный меч - клеймор.

Оправив волосы, челка которых неизменно спадала на правый глаз, полностью его скрывая, Элестэй грациозно поднялся с престола, собираясь сообщить о своем присутствие. Не спеша император стал проходить мимо разодетых гостей, который пускали ему вслед удивленные взгляды, не понимая, откуда он пришел. По дороге он взял бокал с шампанским и поднялся на пару ступенек верх по широкой лестнице.

Ему даже не стоило подниматься высоко или как-то с фанфарами объявить о своем присутствие - все и так смотрели на него и знали, что перед ними сам Элестэй фирэ Данган, император Антэаи - могущественный из всех могущественных.

Он начал свою речь громко, перед этим только немного пригубив искристого вина. Его слова были вежливы, и в них чувствовалась власть и скрытое притворство. Речь не несла никакого смысла и была всего лишь данью обязательства, так же, как и его несменная улыбка. Элестэй улыбался и был вежлив, желая многим здесь скоропостижной смерти и еще оставшимся себе чего-нибудь повредить, потому что больно острый язык и длинные руки. Сплетни, как и жадность он не любил. А кто любит? Тем более, когда дело касается его самого...

Но что же, он сам устроил этот 'милый праздник'.

- Музыку, господа! - Напоследок сказал оркестру Элестэй, опустошая бокал. Его примеру последовали и собравшиеся, опорожняя свои фужеры, а кто и тянясь за новыми.

Празднество потекло своим чередом. Элестэй общался с нужными ему людьми, договариваясь и напоминая о долгах, иногда отбиваясь от надоедливых выскочек с их дочерей, которым хотелось улучшить свой статус при помощи сделке или на худой конец, при помощи дочек. Данган шутил, иногда отвечал жестко, давая понять, что его терпение не безгранично, флиртовал и любезничал перед деловыми партнерами.

В окружение дипломатов и князей, он подумал о том, что нет долго Виктории, ведь она должна уже была появиться. Негоже так сильно опаздывать, даже не смотря, что ты женщина.

Подозвав к себе одну из служанок-подавальщиц, он отдал ей приказ передать кому-то, чтобы поторопили менестрель. Девушка кивнула и тут же скрылась, передав поднос незанятому официанту.

Успокоившись (Элестэй был уверен, что теперь Виктория точно придет), Данган вновь вернул себя к важной беседе. К их компании присоединился и Тиманэш. Маг такие мероприятия не любил и бывал на них разве что по делу. Вот и сейчас выдался такой повод. Обсуждая политические, экономические и стратегические новости и планы, Элестэй, наконец, увидел Викторию...

Она была прекрасна. Синий шелк обрамлял каждый изгиб ее тела. Юбка развивалась при каждой поступи, не скрывая, обрисовывая линию ее ног. Тонкая ткань, ложилась красивыми складками, повторяя движения в такт с ее смолянисто-черными волосами, будто бы в них запутался сам ветер. Белоснежный мрамор кожи, тонкий абрис линии лица, широко открытые серые глаза в обрамление длинных ресниц, казались голубыми в сочетании теплой синевы платья.

Девушка смотрела прямо, иногда бросая по сторонам взгляды. Ее взор был уверен, но с каждым новым шагом уверенность заменяло смятение. Сотни глаз уставились на нее, спрашивая: 'Кто она?' и не находя ответа. Виктория шла вперед, будто движимая какой-то целью. Элестэй уловил в ее глазах растерянность и понял, что она ищет взглядом его и не видит и это заставляет ее быть настороженной. Отчего бы?

Элестэй усмехнулся про себя своим мыслям.

- Она красива, - выдохнул он, обращаясь к магу, который стоял позади него.

- Да.

Короткий и почти неслышный ответ Тиманэша заставил императора выйти из мира грез, оторвать от губ недопитый бокал вина и удивленно повернуться к магу. Элестэй и раньше делился со своим главным советником симпатиями к понравившимся ему женщинам, но, это были всего лишь мысли вслух, не более того, все равно, если бы он сказал это какому-то животному. Тиманэш всегда молчал, не высказывая своего мнения на этот счет, даже никаких эмоций, предпочитая делать вид, что не расслышал. Даже более, в его глазах всегда было презрение и к чересчур распутным женщинам и безответственную тягу Элестэя к ним. Данган никогда не задумывался над этим вопросом, привык видеть мага возле себя, как незаменимого помощника. Элестэй никогда не видел его в компании с женщинами, а на таких мероприятиях бывал разве что по делу, как и сейчас, но после всегда уходил. Да и по правде сказать, редкая женщина клюнет на такого, как Тиманэш - этого человека боялись. Элестэй даже не мог дать точный ответ, нравятся ли ему женщины и вот, он за столько лет ответил...

- Я пойду, - своим холодным голосом Тиманэш дал забыть Элестэю, то что он хотел сказать, заставляя того стать серьезным.

- Мне нужно уладить кое-какие дела. Мне последнее время не нравятся проделки Инерея. - Продолжил маг, понимая, что Элестэй сейчас где-то далеко и не вникает в суть дела.

- Да? - император быстро понял, о чем речь, вопросительно поднял бровь. - Ты не останешься? Это может и подождать, он не так уж и опасен. Ты можешь вернуться к этому и позже.

Тиманэш только скептично посмотрел на императора.

- Нет, я все же пойду, Инерей не единственный, что меня беспокоит, - снизошел он до ответа и, кивнув Элестэю, поспешил затеряться среди пестрой толпы.

Маг ушел, оставив Элестэя в компании его собеседников, которые на это время отошли в сторонку взять по бокалу вина. Император присоединился к ним, чтобы взять шампанского для себя и дамы. К нему тут же подошел князь Валиерский, на лице которого уже играл красный румянец от выпитого вина, а на губах сияла радостная улыбка.

- Что это за прелестная дама в синем? Неужто с гостями приехала. Интересно это чья-то дочь? Но вроде я всех знаю...

- Нет, она живет у меня, - весело улыбнувшись ответил Элестэй. - Моя менестрель! И сегодня она нам сыграет, уверяю у нее чудный голос!

- Гм! - Озадаченно протянул мужчина, нахмурившись. - Она твоя новая любовница?

- Нет.. - Просто ответил Элестэй.

- Да? Тогда если она не твоя любовница - ты не будешь против, если я за ней приударю? Прелестная леди, прелестная!...

- Буду, - холодно ответил император и прежде, чем успел подумать добавил: - она еще и моя фаворитка!..

***

Виктория искала Тиманэша. Все эти дни ей не давала покоя история с гитарой и то, что с ней стало позже. Она не сомневалась, что инструмент тогда сломался, также как была уверенна в то, что потом он стал целым, каким и был раньше. И что поломку ту руками починить было невозможно, только магией. Девушка не могла понять поступок непроницаемого мага, но хотела поблагодарить его и искала средь толпы. А еще она искала Дангана и то, что она не видела его, ее почему-то пугало...

- А!.. - Прерывисто выдохнула Виктория, когда в мыслях не заметила, как наткнулась на человека. Она чуть не задохнулась, когда встретилась со злобным взглядом мага и пугливо отскочила назад. Под его взглядом все ее слова враз исчезли, но она все же нашла в себе силы отыскать слова благодарности, чувствуя в этом свой долг:

- Спасибо тебе за гитару! - Девушка не ожидала, что эту короткую и простую фразу она произнесет с таким воодушевлением и благодарностью. Но ее тут же обожгло ледяным взглядом ненависти.

- Я не понимаю о чем ты, - прошипел он и тут же, бесцеремонно ее оттолкнув, пошел дальше.

Виктория удивленно только моргнула ему вслед, понимая, что та маленькая симпатия к этому человеку только что исчезла.

- Вы заставили меня ждать, леди! - Ласковый голос и перед менестрель предстал великолепный и коварный император...

Виктория позволила поцеловать себе руку, только из-за того, что было много народа, большинство из которого наблюдали их сцену. Виктория хотела проигнорировать это напыщенное собрание, но за ней пришли служанки, которые настоятельно просили ее посетить праздник, снова шантажируя тем, что им за это попадет от императора, если она не поднимется на третий этаж, где и находились гостевые залы, что немного удивило девушку - как правило, такие комнаты были внизу. Но император уже успел показать свою неординарность и индивидуальность во всех отношениях, так что планировки замка это тоже касалось...

- А где ваша гитара? - тут же удивленно спросил Данган, смотря на ее пустые руки.

- Там где и должна быть - в моей комнате! Не таскаться же мне здесь с ней, да и зачем?! - Притворяясь дурой, воскликнула девушка. И сразу же почувствовала, как с силой сжала ее пальцы рука Дангана, который все еще держал ее.

- Да, согласен, она сейчас вам не потребуется, - голос императора оставался вежливым, а на лице играла улыбка, но с каждым новым словом ее руку все больнее сдавливало. - А после ужина я распоряжусь, чтобы вам ее принесли - сыграете для моих гостей, Виктория-менестрель!

С этими словами он отпустил ее руку, и девушка невольно сдавлено вскрикнула.

- Пойдемте, леди, - император протянул руку Виктории и они вместе, под завистливые взгляды знатных дам, направились к дверям. Не дойдя до них, остановившись в сторонке, Данган резко развернул девушку к себе, пристально смотря в глаза и говоря:

- Даже не смей здесь показывать свои капризы, иначе будешь наказана! Никто не смеет говорить со мной на повышенных тонах. Никто не смеет мне дерзить. Ты поняла? - Он был зол, и Виктории ничего не оставалось, как удовлетворительно кивнуть. На самом деле планы у нее были другие...

Император довольно улыбнулся и отпустил ее плечи. Будто хотя уйти, он резко повернулся к ней, как бы, между прочим, сообщая:

- С нынешнего дня ты будешь жить в других покоях, более лучших, какие должны быть у... леди! А то комната для кратковременных любовниц тебе не подходит.

Виктория опешила, быстро переваривая информацию. Тот факт, что она жила в комнате для быстрых свиданий императора она пропустила, желая о нем не думать, а вот история с ее переселением вызывала подозрения.

- Почему? - Спросила она.

- Что?

- Для твоей... гостьи подойдет и та комната! - Тщательно подбирая каждое слово, произнесла она. Расставаться с балконом, ведущим прямо в сад, ей не хотелось.

- Дело в том, что ты не просто моя гостья - с этого дня ты моя фаворитка... не перебивай! Об этом я объявлю публично через неделю.

- Но я не хочу! - только и смогла вымолвить она. Эта фраза позабавила Дангана, заставляя его усмехнуться.

- Ты еще не поняла? Ты в моей власти, - сказав это, он дотронулся до ее щеки, что ошпарило девушку, как от огня и заставило отвернуться.

- Ладно, потом обсудим, - сдался на время Данган, теряя к ней интерес, замечая средь толпы нужного ему человека. Напоследок он все же обернулся к девушке, предупреждая:

- Никуда отсюда не уходи и помни - не смей ставить мою репутацию в позорное положение, или иначе я забуду то, что ты моя гостья и женщина!.. Или нет... вспомню! - Засмеявшись, он скрылся в яркой толпе, оставив ее пылать от смущения и гнева.

Все пошло своим чередом. Данган на время покинул девушку, оставив ее в своих сомнениях. Виктория не стала задумываться над императором и, взяв бокал вина, отошла в сторону, стараясь быть как более незаметной и желая быстрее вернуться в свою комнату. Хотя нет, ее уже перевели в другую, как почти официальную фаворитку! Как мило...

Но все думалось не так, как желалось - все так и прожигали ее взглядом. Особенно молодые разодетые женщины, которые точно мечтали о месте фаворитки Дангана. И Виктория с удовольствием им бы пожертвовала, если, конечно бы могла, и если это не очередная шутка Элестэя.

Она так и чувствовала, как ей перемывают кости, однако любовница императора звучит слишком громко, чтобы в открытую подойти и все высказать девушке. Разве что тайно и втихаря какую-то пакость сделать.

Виктория старалась не думать обо всех этих людях, погрузилась в свой мир грез, присев на мягкое кресло, все так же держа в руках не начатый бокал вина. Играла музыка и ей она нравилась - это было единственным приятным за весь вечер.

Девушка не заметила, когда объявили о танце, и уж очень удивилась, когда о себе напомнил Данган. Это было неприятным и неожиданным сюрпризом. Он появился из ниоткуда, протягивая к ней руку и забирая бокал. Пока девушка пыталась понять, что происходит, он отдал бокал официанту и взял ее за кисть.

- Я приглашаю вас на танец. Понятное дело, отказ не принимается. - Его голос был бархатным, и если бы он принадлежал другому человеку, она бы сказала, что он красив и завораживает. Но даже это не заставило ее забыть, кто перед ней.

- Я не хочу... - Попыталась она воспротивиться, но Элестэй только сильнее прижал ее к себе, давя рукой на спину. Все слова, как ветром сдуло, и девушке оставалось только, как повиноваться. Кружась в медленном танце, она старалась не смотреть в лицо императора, но только она отворачивалась, как тут же встречалась со злыми лицами людей, похожими на маски драконов. Наконец, музыка закончилась, и Элестэй отпустил ее, она не сразу заметила, как оказалась в руках другого партнера, а потом и следующего. Ей говорили комплименты, даже что-то спрашивали, но она только отвечала короткими ненесущими смысла фразами. Виктории поскорее хотелось выбраться из этого танцующего круга. У нее кружилась голова, а перед глазами стояла дымка тумана.

- Можно пригласить вас на танец? - Услышала она чье-то приглашение, но только нехотя отмахнулась, что-то сказав, протискиваясь между танцующими парами. Только она вышла с круга, облегченно облокотилась на стену, закрывая глаза.

- Вам плохо?

Открыв глаза и увидев перед собой совсем молодого парня, девушка натянуто улыбнулась:

- Нет, спасибо за заботу, просто от танца закружилась голова.

- Позволите предложить вам что-то выпить? Может быть воды? - Тут же любезно предложил он. Виктории невежливо было отказываться, и она кивнула. Парень улыбнулся в ответ и попросил обождать. Девушка же воспользовалась моментом, чтобы скрыться. Ей сейчас не хотелось никакого общения. Однако она не успела присесть отдохнуть, как Элестэй объявил об ужине в другом зале. Нашел он девушку быстро и сразу предложил ей руку, уведомляя, что она будет сидеть около него. Виктория уже успевшая смериться с происходящем, только положительно кивнула. Дангану ее ответ понравился, и он ласково положил ей руку на крестец. Это возмутило Викторию, но единственное, что она сделала, то это убрала его руку. Император не стал ей что-то по этому поводу говорить, ведь они уже дошли до следующего зала, где был в длину поставлен громадный стол, украшенный светло-золотой скатертью.

Как и обещал Данган, она села около него, он же, во главе стола на шикарном стуле, больше похожего на трон. За время ужина она постаралась уйти в себя и не замечать ничего, особенно императора. Почти ничего не едя и не чувствуя вкуса, она кое-как дожила до окончания банкета.

- Ты совсем не притронулась к еде? Почему? - Задал ей вопрос Данган, когда они шли в комнату для развлечений, где гостьи могли отдохнуть, выпить, сыграть в карты и побеседовать в тихой обстановке.

- Могу я уже пойти? - Усталым голосом спросила Виктория, пытаясь вырвать руку из цепких пальцев Дангана, когда они почти дошли до дверей гостевой.

- Нет! Ты забыла: ведь все ждут игры знаменитого менестреля! - 'Напомнил' ей Элестэй.

- Я не собираюсь играть для тебя! - Голос Виктории прозвучал резко и грубо, она и сама не ожидала от себя такого.

- Сыграешь для гостей!.. - В приказном тоне прошипел Данган, хватая ее за кисть, чтобы она не смогла никуда уйти и уж тем более не учинила скандал при высокопоставленных гостях.

- Договорились, только, если ты не будешь при этом присутствовать! - В ответ ему прорычала девушка, пытаясь вырвать руку из цепкой хватки.

- Я не могу кинуть гостей, даже, если бы захотел. Но я, во-первых, не хочу, а во-вторых, негоже хозяину дома, куда-то уйти, оставив гостей одних! - Четко выговаривая слова, объяснял Данган с каждой минутой готовый сорваться, потеряв самообладание. Девушка это почувствовала и сбавила тон, перейдя почти на шепот, но все еще продолжая сопротивляться:

- Я не хочу играть тебе!

- Ты живешь у меня, и ты мой менестрель! - Напомнил он ей, сдавливая сильнее ее запястье. Виктория искривила в болевой гримасе лицо, однако продолжала перечить императору:

- Я твоя гостья, смею напомнить, а чем я занимаюсь и когда, тебя не касается!

- Нет, дорогая моя, - его лицо приблизилось почти к лицу девушки, - это ты всего лишь так думаешь. Но смею напомнить тебе, как ты сюда попала, при каких обстоятельствах и к кому. Поверь мне, ты не гостья! Если так угодно, рабыня, у которой слишком много прав! И в этом полностью виноват я, распустив тебя до такого. Ты переходишь границы и, если ты сейчас не сыграешь, то с этого дня я сделаю все, чтобы ты почувствовала разницу, между моей добротой и жестокостью!..

- Поверь и ты мне, я уже видела твою жестокость!.. - Голос девушки дрожал, но она заставляла себя смотреть на Дангана.

- Не спорю, однако тебя она еще не касалась. Да и то, что ты видела, и близко не стояло до того, что могу!

- А может быть что-то хуже, чем убийства детей? - Выпалила она и сразу же споткнулась, ощутив на щеке горячий удар пощечины. В следующую секунду император ухватил ее за волосы, не давая ей упасть, и больно поставил на ноги, напоследок дернул рукой, отпуская ее.

- Я пообещал, значит, ты будешь играть и точка! - Прорычал он, яростно глядя на девушку. Она под его взглядом сжалась, испугавшись его поступка, приложив руку к волосам и только с ненавистью искоса смотря на него.

Тут же, как по велению, подбежала служанка с гитарой, вручая ее Элестэю. Женщина, наверное, все это время стояла за дверью, не решаясь подойти во время скандала. Выхватив у нее инструмент, император с силой всучил его менестрель, сразу же подталкивая девушку в спину, ведя ее к входу в комнату, где уже собрались гостьи.

Около дверей он остановился, внимательно осматривая Викторию придирчивым взглядом. Почти ласково провел по ее волосам, оправляя их, что девушка вздрогнула, не ожидая такого. Император вновь был любезен, но перед ее глазами все еще стоял его искаженной злобой лик. И хотела одного: отомстить.

Они вошли в зал. Виктория позволила взять себя за руку. Данган сделал легкий поклон, осыпая гостей любезными речами и отпуская, наконец, девушку.

Зал был большой и круглый. Он был гораздо меньше в размерах, нежели для танцев, но казалось, нисколько не уступал тому в роскоши. Множество диванчиков и кресел, стоящих под стенкой, игральные столы со стульями в центре, большие белые вазы с оригинальными и пышными букетами. Длинные окна, идущие на полкомнаты и стены в изумрудных и светло-золотых цветах.

Императора сразу же забрали с собой какие-то мужчины, но Элестэй пообещал девушке скоро вернуться, хотя сама Виктория была рада, если бы он вообще забыл о ней. Правда, как только Данган скрылся, она сразу же услышала неприятный шепот в ее сторону. Говорили две дамы, сидящие на софе. Это были молодые женщины, красиво одетые.

- И чего бы то это господин Элестэй так задержался, пока дошел к нам? - Спросила у подружки яркая блондинка с высокой прической из крупных завитков. Она говорила, будто бы и тихо, но так, чтоб ее наверняка услышала Виктория.

- А ты не видела разве, что он зашел сюда с менестрель? Наверное, отошел с ней в какой-то темный угол! - С радостью подхватила ее темно-русая, в ярком зеленом платье. Виктория замерла, ей стало неприятно и захотелось, что-то вылить на голову этим напыщенным дуррам!

- Чего бы это? - Хмыкнула блондинка, тем временем продолжая разговор.

- Как и этого ты не знала?! - Наиграно удивленно воскликнула ее подружка, немного громче, чем ожидала. - Император собирается назначить ее своей официальной фавориткой!..

Дальше Виктория не собиралась слушать, как ей перемывают гости, а только сделала вид, что ничего не расслышала, отошла в сторону. Хоть лицо ее и оставалось равнодушным, благодаря огромной выдержки, в душе у нее все кипело. Понятное дело, что виновник всех сплетен сам император! Как же она его ненавидит! Он совсем считает ее игрушкой, не беря в расчет ее чувств! Он своими словами и действиями позорит ее, показывает, кто здесь главный. Девушке вдруг захотелось, чтобы он тоже почувствовал унижение, хоть немного.

- Ты соскучилась? - Элестэй подошел со спины неожиданно, ложа руки ей на плече и совсем ласково прикасаясь к ее уху. Виктория сдержалась, чтобы не вырваться, вместо этого она аккуратно отодвинулась от императора, повернувшись к нему и слегка улыбнувшись. Данган улыбнулся довольной ухмылкой в ответ, похоже, сегодня его жертва усвоила урок и по крайне мере, на людях будет вести себя подобающе. Поняв, что сейчас хороший повод для игры, он взял за ее свободную от гитары руку и провел к ряду окон.

- Господа, прошу вас уделить внимание этой особе. Вернее ее музыке. Кто не понял, перед нами сама Виктория, знаменитый менестрель, о котором ходят легенды. И сегодня она сыграет для вас. Надеюсь, вы насладитесь музыкой сполна, так же, как наслаждаюсь ей я. - Здесь он повернулся к слуге, жестом указывая ему поставить девушке стул.

Виктория же скромно стояла в сторонке, поражаясь всему этому вранью - он никогда не слышал, как она поет и играет. Ну что ж - сам виноват!

Усевшись на мягкий стул, девушка поудобнее обняла гитару, проведя по ней рукой и заранее извиняясь за то, что собирается сделать. Напоследок взглянув на людей, которые все нашли место на мягкой мебели и в цент этой всей стаи Данган, вальяжно восседал на софе, закинув ногу на ногу и раскинув на ширину спинки руки, занимая собой все место.

Девушка улыбнулась и ударила по струнам...

***

Заняв место, Элестэй приготовился слушать, не снимая с лица довольную улыбку превосходства. Совершенно случайно он заполучил известную менестрель, которая сейчас будет играть для него и его гостей. Он даже удивился, как быстро она его послушалась, даже немного отругал себя за столь грубое обращение с ней. Она его разозлила, и он не сдержался, а надо было. Но увидев ее милую улыбку, послушную робость и понял, что эта небольшая встряска пошла ей на пользу. Элестэй надеялся, что Виктория усвоит урок и ему больше не потребуется прибегать к таким радикальным методам.

Но тут она заиграла, и улыбка помимо воли сползла с лица императора. Сначала он думал, что ослышался - музыку он не любил. Однако взгляд по залу, и он понял, что лица гостей выражают такое же смущенное удивление. Глаза гостей округлились, а уголки рта еле сдерживали отвращение. Виктория играла ужасно! Она мучила гитару, выдавливая с нее просто ужасные звуки, которые даже ученик-ребенок, делая первые шаги в музыки, не выдает.

Элестэй слушал, чувствуя, как по виску стекает капля пота, а с лица уходит уверенность. Он захотел провалиться под землю! Ему потребовалось множество сил, чтобы не вскочит с места, но он вытерпел, только опустив руки, которые, казалось, опали сами. Его лицо было каменным, но в душе закипал настоящий вулкан, который он изо всех сил сдерживал и каждую секунду ждал окончания композиции. Если это можно было назвать таковым.

Данган не любил музыку, не следил за музыкальной модой, просто заказывал то, что было популярным. Однако его скудных вкусов хватило, чтобы понять, что это ужас. А ведь здесь присутствовали люди, которые ценили и любили музыку. Это был провал! Так его еще никто не подставлял, а то, что Виктория издевалась над ним, не было никакого сомнения.

'Отомстила? - подумал он. - Посмотрим, как ты запоешь после выступления!'

Наконец игра закончилась, и девушка неуверенно встала, хотя на ее лице можно было заметить еле видимую улыбку превосходства - победы!

Он хотел ударить ее, но пока было не время и не место. Император просто тихо поднялся, натягивая улыбку, хотя его взгляд сейчас был стеклянным. Он поднял руки и стал слабо хлопать. Неуверенные люди, поднявшиеся вместе с ним, переглянулись друг с дружкой и повторили за императором: начали аплодировать. Рукоплескания стали все увереннее, а кто-то крикнул даже 'Браво!', заставая менестрель врасплох.

Элестэй же аплодировал тихо, неотрывно смотря на девушку и закипая от злости. Пусть лучше считают, что это новый стиль в музыке, нежели он покажет, что его менестрель издевается над ним. Даже пусть лучше думают о его дурном вкусе и невежестве по отношению к музыке, но не один человек не смеет его опозорить или унизить своим невежеством по отношению к нему!

- Господа, - он обернулся к гостям, заставляя гул рукоплесканий утихнуть, - я рад, что вы оценили столь чудную игру, но все прекрасное рано или поздно заканчивается, как и наш сегодняшний вечер. Уже довольно долго, а завтра первый день нового месяца, который всегда несет много дел. Думаю, что завтра у нас всех будет множество работы, но я жду вас у себя ровно через неделю и, надеюсь, что каждый почтит меня своим визитом. Позвольте лично проводить вас! - Элестэй улыбался, проводя гостей к двери, напоследок, посмотрев на Викторию: - А вы сегодня заслужили отдельную благодарность, которую я вам... вручу несколько позже!

У девушки все похолодело в груди, и она боязливо прижала к себе гитару и, следя, как Элестэй уводит с комнаты гостей. Он убьет ее...