Исцеление души

Глава 15

Императорский двор снова был занят пред торжественными хлопотами. Элестэй решил, что не каждый день выбираешь себе фаворитку (а учитывая, что для него это было впервые), и потому, к вопросу подошел ответственно. Пускай это всего лишь вранье и, по сути, Виктория не является его любовницей, но он уже сказал, все это знают и все уже обсуждают. Он не мог позволить, чтобы об этом дне на следующее утро все забыли.

На этот праздник он собирался потратить, куда большие суммы. Он тщательно выбирал каждую деталь, каждого артиста, повара, слугу, цветы. Поменять декор зала, подстричь кусты 'по моде', подготовить развлекательную программу.

Викторию же все старания Элестэя не волновали. Ее охватила настоящая паника. Так не могло более продолжаться! Нужно выбраться отсюда! Нужно покончить со всем этим!

Бежать? О, это нереально! Ее схватят, как не охрана Элестэя, так его жестокий вездесущий маг!

Обессиленная девушка упала на шикарное кресло, около которого на столике стояла высокая фруктовница.

Она никогда не сбежит отсюда...

Виктория понимала, что ей не удастся убить императора. Его еще никто не смог победить. А думать об идее, что она сможет создать эффект неожиданности, когда будет спать с ним, было глупо. Менестрель была уверенна, что многие враги Дангана не однократно посылали к нему красивых женщин-убийц, чтобы те соблазнили императора, а после убили. Только всех их явно постигала одна участь: разоблачение, пытки и казнь...

Тогда что? Ждать, пока Элестэй сделает ее своей 'главной любовницей'? Ходить с этим клеймом? Каждый день бояться ночи? Да даже дня!..

Он уже неоднократно показал, каков он. Глупо рассчитывать на его порядочность. Все это была его маска; только часть игры. И ему скоро надоест играть с ней. Тем более что он будет вправе...

Взгляд девушки упал на разноцветные яблоки. Желтые, красные, зеленые, розовые - все они были красивыми, но не одно не удосужилось внимания Виктории. Ее взгляд привлек маленький ножик для фруктов.

Убить себя?

Это ведь так просто! Только взять и надавить лезвием на шею, в то место, где шла жилка.

Как в бреду, Виктория взяла ножик, зажимая его в обеих руках. Вот оно - ее спасение. Это будет совсем просто!

Оставив столовый предмет в правой руке, она стала поднимать его к шее.

Дверь резко открылась и девушка испуганно опустила 'оружие'. Это вызвало в ней раздражение из-за того, что ее прервали, но в тоже время приход мага ее отрезвил.

Кресло стояло боком от двери, и Виктория прекрасно видела вошедшего, не удосужившись повернуть к нему голову.

- Почему ты не явилась ко мне? Мне что ли каждый день подниматься к тебе и забирать? - Тиманэш был зол и раздражителен, но Виктория не обратила на это никакого внимания.

- Во-первых, нужно стучаться. А во-вторых, если надо, то и поднимешься! - Огрызнулась она, чувствуя безразличие к своей участи. Однако в ту же секунду она ощутила дикую боль, пронзившую ее тело, будто сотни маленьких ножиков сделали на ее теле порезы.

Закричав, девушка свалилась с кресла на колени, сгибаясь пополам. Она даже не почувствовала, как реально порезалась все еще держащим в руке ножом. На глазах выступили слезы, кричать уже сил не было, и голос перешел на придушенный сип.

Боль резко отступила, и пришло облегчение вместе с диким стуком сердца. Судорожно втянув ноздрями воздух, девушка сначала положила на стол нож, а потом поднялась и сама. Теперь порез руки саднил; капли крови испачкали пол и юбку.

Девушка сжала руку в кулак, стараясь остановить кровотечение, но это не помогло.

- Да ты я погляжу еще большая дура, нежели я думал, - к ней беззвучно подкрался маг, заставляя ее в какой раз в его присутствие вздрогнуть. Девушка зло взглянула на него, прижимая к и так окровавленному платью руку.

- Дай ее сюда, - потребовал маг и прежде, чем она успела что-то возразить или сделать, сам сжал ее раненую руку в своей. Тут же пошел золотистый цвет, и холодная рука альбиноса на мгновения стала горячей. Кровь перестала бежать, и Тиманэш отдернул свою руку, брезгливо вытерев кровь девушки об ее рукав.

Виктория зло сдвинула брови, пораженная его действиями, а потом взглянула на ладонь: на ней уже не было пореза, осталась только набежавшая ранее кровь, которая стала образовываться в корочку.

Маг применил тоже заклятие, что и тогда в день побега. Почему же он не сделал тоже самое, когда лечил ее от побоев Дангана?

- Потому что я не целитель, - раздражительно ответил маг. - Серьезные увечья я могу залечить только благодаря знаниям алхимии и то не всегда. Так что, когда будешь в следующий раз брать острые предметы, советую с ними быть поосторожнее иначе, в противном случае, та боль, что ты испытала сейчас покажется для тебя совсем незаметной по сравнению с той, что я могу причинить! - Прошептал Тиманэш почти не слышно и так же тихо направился к двери, не удосужившись повернуться.

Виктория нервно сглотнула, чувствуя, как ее щеки краснеют. Конечно, он догадался о том, что она собиралась сделать! Этот маг! Как же он ее достал! Она даже не знала, что общество лучше: лицемерного монстра-деспота или его тень, жестокого демона?

В памяти снова возникли картинки вчерашней сцены. Пьяный император и его поведение. Вчера алкоголь показал его суть: бесчувственного эгоиста, думающего только о своих желаниях. Зачем ему она? Она никто! Она всего лишь дочь убитого главы города, который стерли с земли армия Дангана. У нее нет больше имени. Она никто. Девушка из несуществующего города...

Вздохнув, Виктория поспешно сняла с себя испачканное платье, вымыла окровавленную руку и надела другой неброский наряд.

Она знала, что маг будет ждать ее у себя, и что он знал, что она уже не посмеет не прийти. Захватив гитару, она пошла по мрачным коридорам, ведущим к кабинету мага.

Решив на этот раз не стучать, она вошла. Маг сидел на кресле, заметив Викторию, он молча указал ей куда ей сесть. Удивленная девушка отметила, что на этот раз ей предоставили вместо жестокого ненадежного стула такое же кресло. На нем покоилась скрипка баронессы...

- Так как вчера ты была явно занята более интересными делами я перенес наш важный разговор на сегодня... - Начал маг, заметив, что взгляд девушки скользнул по инструменту.

- Ты знаешь, что император вчера сразу ушел, и ничего не было! - Возмущенно перебила она его.

- Я имел в виду самобичевание, - холодно заметил маг, от чего Виктории стало неловко. Он специально ее компрометирует!

- Так вот, я понял, что тебе лучше играть на скрипке, ведь именно когда ты на ней играла, я почувствовал сильный всплеск магии, который создала твоя игра и эмоции.

- Я не буду на ней играть, - сконфуженно проговорила девушка, сжимаясь и пытаясь придумать оправдание. - Это инструмент баронессы Сивильской, который надо вернуть!

- Узнав, что это для тебя она была не против, - гадко улыбнулся маг, складывая пальцы рук вместе. - Приступим?

- Я не буду играть на скрипке. Тем более я принесла гитару...

- Ты боишься, что Данган заставит тебя сыграть ему на... гм... самом сокровенном? - Перебил ее Тиманэш, смотря на потупившую взор девушку из-под белых ресниц. - Не отвечаешь... я прав?

- Нет! - Наконец решилась выдавить из себя ответ менестрель и с вызовом взглянуть на альбиноса.

- А если я обещаю не говорить тебе о твоем таланте скрипачки? - Проигнорировав ее ответ, продолжил маг. Девушка нахмурилась. Дело было не только в Элестэе, а и в ней самой. Она не хотела играть на столь дорогом ей инструменте, только из-за прихоти кого либо. У нее не было сейчас желания.

- Это слишком личное - тебе не понять! - Отчеканила она, услышав, насколько высокомерно прозвучала эта фраза.

Маг задумчиво искривил губы, отворачиваясь от нее и уходя куда-то в себя. Девушка с любопытством взглянула на него, ей казалось, что он разозлится на ее ответ и потребует немедленной игры.

- Хорошо, - наконец, произнес он, резко посмотрев на Викторию. Его взгляд ничего не выражал, и девушке было сложно понять, к чему он ведет.

- Сыграешь пока на гитаре. - Объяснил он. Брови Виктории поползли наверх, она не ожидала такого великодушия.

- Не придумывай себе ничего. Я всего лишь подумал, что твои неконтролируемые эмоции вместе со скрипкой могут натворить ненужных дел. Слабый источник, как гитара пока подойдет. На ней мы потренируемся контролировать твои частые всплески эмоций. - Разъяснил маг, презрительно хмыкнув.

Решив не обострять внимания над явным пренебрежением к ней в его словах, Виктория аккуратно убрала скрипку и села на кресло, взяв поудобнее гитару.

- Что дальше? - Спросила она, вызвав на это раз легкое удивление на лице мага. Скептично искривившись, не ожидая от Виктории такого легкого послушания, он дал ей команду начинать играть, что девушка сразу и сделала.

Менестрель не хотела играть на скрипке и маг ее 'пожалел'. То, что он к ней относится, так это такой характер - его уже могилой только исправишь. К другим он относится еще хуже, так что не стоило об этом думать и обижаться на это. Просто стоило настроиться на игру, использовать это время для себя, забыв, что рядом маг и просто насладится. Ведь она так давно не играла!..

Маг ощутил колдовство, исходящее от девушки. Оно окутывало ее ровным голубым светом, почти незаметным даже для магического зрения, которое Тиманэш часто использовал, чтобы распознать силу колдовства. На удивление, от магии менестрель исходило приятное чуть уловимое тепло; сейчас девушка была спокойна, без каких либо признаков негативных эмоций.

- Попробуй сыграть что-то печальное! - Перебил ее игру маг и прежде, чем она вышла из своего состояния, магическая аура ее стала приобретать холодно-синий оттенок.

Как догадался Тиманэш, девушку его действия сделали раздражительной. Сейчас это было видно и по ее суровому недовольному лицу, и агрессивно сжатой в одной руке гитаре, будто она собиралась ударить ею...

- Тебя злит, когда твою игру перебивают? - Уточнил альбинос, облокотив голову на кулак.

- Мне неприятно, когда мне приходится выходить из состояния... эйфории, которое охватывает меня всякий раз, когда я играю, - объяснила Виктория, немного осадив пыл.

- Ну до состояния судя по твоей ауре тебе было далеко, - задумчиво протянул маг, внимательно, будто сквозь нее, смотря на девушку.

- Что такое аура? - Решилась спросить она.

Посмотрев на нее, как на идиотку, Тиманэш все же снизошел до ответа:

- Аура есть у каждого человека. Ты что же не знаешь это?

- Знаю, - Виктория покраснела. - Только причем она к моей игре?

- У магов в зависимости от силы ауры разного цвета и способны менять их. В твоем же случае все твое колдовство связано с эмоциями.

- То есть любой маг может прочесть меня? - Возмутилась девушка.

- Да, - кивнул альбинос.

- Но это так каждый маг может знать, что другой против него замышляет!

- У таких недоучек - да - настоящий маг может скрыть даже то, что он владеет магией и притворится обычным человеком. - Коротко объяснил альбинос.

- Ты, я так понимаю, тот профессионал, который прячет свою истинную ауру? - Хмыкнула Виктория, не сдержав сарказма.

- Не забывайся, - холодно оборвал ее альбинос. - Я надеюсь, что ты достигнешь хотя бы навыков не кричать о своей силе налево и направо. Так что, будешь играть грустную мелодию?

Виктория старалась, делала, что ей велят, чтобы, в конце концов, услышать, что она бездарь. Это было очень обидно, но она не собиралась показывать этого чувства, пускай даже маг и мог его и так узнать. Она честно перестала злить его, пытаясь хоть как-то понять, что от нее требуют. Тиманэш был сложным человеком, безусловно, жестоким, и Виктория не сомневалась, что он бы ее давно убил, но ее 'спас' ее проявившийся дар. Так же она не сомневалась, что прикажи Данган убить ее, маг бы может с легким сожалением, что лишился такого 'редкого материала', но все-таки императора послушал...

Но как бы то ни было, Виктория стала чаще пропадать на уроках мага, понимая, что это общество лучше, нежели общество Элестэя. От альбиноса она хотя бы знала, что ожидать.

Иногда 'белый демон' был жестоким. Он применял к ней свою магию, которая доставляла ей мучительную боль, и заставлял противиться этому. Как можно было противостоять такому сильному чувству, как боль?

Разозленный маг в таких случаях кричал на нее и выгонял с кабинета, аргументируя тем, что она неисправимая бездарность.

***

Наступил день празднества. Виктория ждала его, как казни и всячески избегала встречи с императором. Он же, то ли чувствовал вину, то ли стыд за свой поступок, но не появлялся перед ней. То ли просто слов не находил...

Правда, в голове у Виктории такие варианты даже не проскальзывали, так как она свято верила в то, что император Элестэй фирэ Данган из чувств может испытывать только злобу, а любовь он пытал только к одному человеку - к себе. Вторая же любовь его была власть, с которой у императора был тесный союз...

Зачем же он издевался над девушкой для менестрель было загадкой. Она все старалась ее разгадать, но понимала, что в этом она Элестэю сильно проигрывает. Никогда не знаешь, как поведет себя Данган в той или иной ситуации. Император любил себя, все делал только для себя, так что и Викторию он оставил себе, только не понятно зачем. Поиграться? Он, наверное, с каждой войны себе такие трофеи привозит.

Решив спросить об этом у Тиманэша (насколько долго продержались девушки-трофеи, которые были до нее при императорском дворе), Виктория вскрикнула от неожиданной боли, оборвав все свои мысли.

Она стояла перед высоким зеркалом, как огородное пугало, так же неудобно вытянув руки и терпеливо ждала, пока портной подправит платье. Девушка сначала смущалась, что наряд для нее собирался шить мужчина, учитывая, что перед ним она должна была стоять в одном неприличном белье, однако быстро свыклась с мыслью, к удивлению обнаружив, что с месье фон Бло она чувствовала себя не так как остальными представителями сильной половины человечества. Да и на сильного он не сильно походил.

Месье фон Бло перещеголял в своей броской любви к одежде даже императора. Раньше Виктория полагала, что так шикарно и напыщенно может одеваться только 'Его Величество'. Но она ошиблась. Портной был экстравагантен: одевался он ярко, в основном в пастельные тона, любил сочетания серого и розового. На его одежде было очень много рюш и стразов, а его 'изюминкой' было то, что он любил носить боа из меха под свое легкое пальто.

Внешность месье фон Бло тоже была броской: отбеленное слегка полноватое лицо, подведенные черным контуры глаз, накрашенные губы светлой помадой и ненатуральная черная родинка над губой. Короткие пальцы были усеяны перстнями, и на удивление были ловки, особенно когда дело доходило до использования булавок. Ногти мужчина тоже держал в идеальном порядке, скрашивая их бесцветным лаком. У него также были две помощницы: напыщенные дамы, в столь же ярких нарядах и с разрисованными лицами. Их надменность и презрение во взгляде раздражало менестрель, зато как главный портной оказался замечательным милым человеком, несмотря на отталкивающую внешность.

Он подошел к пошивке платья Виктории со всей скрупулезностью, придираясь к самому малому стразу. Портнихи были от этого не в восторге, глядя на их кислые лица. Девушка подозревала, что виной тому то, что столь низкого происхождения чужачка не заслуживает внимания столь высокого мастера, да и внимания императора тоже. Менестрель было обидно, но все плохое настроение уходило, когда месье фон Бло заводил с ней разговор. Иногда девушке казалось, что она говорит скорее со старшей женщиной, нежели с сорокапятилетним мужчиной...

Однако она быстро привыкла к его обществу и даже к тому, что ей уделяли столько внимания, и даже расстроилась, поняв, что это была последняя примерка.

Готовое платье почти перед самым балом доставил лично месье фон Бло, сказав, что для фаворитки императора и просто очаровательной девушки он готов доставлять платья лично.

А наряд был шикарен. Невольно девушка залюбовалась, забыв от кого такой подарок, и для какого мероприятия. В принципе, все придумал месье фон Бло, император только платил, так что в этом деле он почти не фигурировал, и девушке про него было легко забыть. Цвета шампань, как ей сообщил мастер. Оно полностью подчеркивало талию, корсет и узкую юбку украшала вышивка и жемчуг, обтягивающие ажурные рукава. Оно было в чем-то строго, под грудью подпоясано атласной лентой. А вот сзади открывался необычный вид, добавляя образу нежности: матовая легкая ткань, идущая от ленты, создавала шлейф из двойного слоя, создавая схожесть с закрытым павлиньим хвостом. По краям она была украшена цветочными узорами, которые где негде шли так же и по всей длине ткани.

- Ты немного похудела, и мне пришлось тут ужать, - оторвавшись от платья, произнес месье фон Бло, смотря на девушку из зеркала. Он не скрывал довольной улыбке на лице, умилительно сложив руки на груди. - А как тебе, нравится?

- О, оно великолепно! - Честно призналась девушка. - Но я выгляжу, будто невеста, а ведь...

- Ни, ни, ни! - Оборвал он ее. - Что значит 'будто'? Для кого-то статус 'фаворитка' уже равняется чуть ли не жена! А учитывая, что император еще ни женой не обзавелся, то ты что ни есть, станешь чуть ли не императрицей. А некоторые дамы умудрялись на этом посту опустить даже законную супругу. Поверь мне, уж я-то повидал на своем веку. Хотя, я и не такой еще старый! - Здесь мужчина оправил свою золотистую челку. Виктория от его действия усмехнулась, а потом, вспомнив тему разговора сникла:

- Но я не хочу быть его фавориткой!

- Ой, - месье фон Бло тяжело вздохнул, - так иногда случается, что жизнь преподносит тебе не самые приятные сюрпризы. Особенно столь хорошим молодым девушка. Но, - здесь он хитро прищурился, беря за подбородок Виктории и заставляя ее посмотреть на свое в отражение, - посмотри на себя: кого ты видишь?

Девушка нахмурила брови, не зная, к чему ведет мужчина.

- Рабыню? - Грустно спросила она.

- Не-ат! - Прицыкнул он языком и слегка подергал ее за подбородок. - Внимательно присмотрись.

- Обычную девушку...

- Опять не верно! Разве обычные девушки носят наряды самого великого мастера месье Доминика фон Бло? - Усмехнулся он.

- Я не знаю! - Сникла Виктория.

- Глупышка! - Наиграно возмутился мужчина, отпуская ее лицо и подбоченившись. - Хочешь, я тебе скажу, что вижу я?

Виктория неуверенно кивнула, после чего, мастер снова заставил ее посмотреть на свое отражение.

- Присмотрись, там, в отражение и здесь я вижу красивую молодую леди, которая может стать великой женщиной. Она может покорить не одно сердце, но главное, она может стать императрицей!

- Месье...

- Для тебя, мой юный цветок, я просто Доминик!

- Доминик, простите, но какая из меня императрица!

- О, малышка, ты себя недооцениваешь! Его Величество раньше никогда не выбирало себе фаворитку. Это явно что-то значит!

- Вы просто не знаете Дангана! - Наклонив голову, проговорила менестрель, подбирая подол платья и слезая с невысокой табуретки, на которой стояла все это время, пока мастер вносил коррективы в наряд.

- Это ты ничего не знаешь! - Покачал головой мужчина. - Такие властные люди, как правило, очень ранимы в душе и только и ждут, когда появится та женщина, которая сможет это разглядеть в них!..

- Поверьте, это не о здешнем императоре! - Хмыкнула девушка.

- Как бы не так, моя маленькая императрица, но ты можешь выбрать для себя: играть и дальше роль загнанной и обиженной жертвы, которая проклинает весь мир или стать уверенной молодой красивой женщиной, которая может взять этот мир в свои руки.

- Под 'миром' вы имеете в виду императора? - Усмехнулась Виктория.

- Нет, я имею в виду мужчину, который может подарить для тебя весь мир, - проговорил мастер, почти на самое ухо девушки, оправляя ей длинные черные волосы. Виктория застыла, не зная, что и сказать и как реагировать. Для нее эти слова показались настоящим откровением.

- Ну что, стоит позвать мастериц, которые сделают с твоим лицом и волосами что-то более менее подходящее под мой шедевр? - Доминик сам перевел тему разговора, за что Виктория была ему благодарна и облегченно вздохнув, кивнула.

Как оказалось, мастерицами были помощницы месье, они, оказывается, пришли с ним, но Доминик распорядился, чтобы они ждали, пока он их позовет. Он хотел наедине поговорить вначале с Викторией.

Они соорудили на голове Виктории красивую прическу и наложили легкий макияж. К облегчению девушки, они не сделали такого же броского эффекта, который присутствовал на дамочках...

Закончив, они довольно прицыкнули и удалились с комнаты менестрель. Зашел Доминик, осмотрел проделанную работу и остался доволен.

- Спасибо Вам огромное, жаль, что мы больше не увидимся, - искренне поблагодарила мужчину девушка. Мастер улыбнулся, обнял ее, настолько крепко, сколько позволял его наряд, чтобы тот не помялся.

- О, моя дорогая девочка, судя по тому, какая миссия тебе отведена я думаю, что твой меценат еще неоднократно вернется к моим услугам, если он не полный жмот, а я думаю, что император щедрый человек. - Отозвался Доминик, оправляя свой пиджак и заодно рукава платья девушки. Виктория улыбнулась: месье фон Бло говорил странно и то, что думал, зато был искренним человеком.

- О, только не надо сейчас плакать все старание Розали испортишь! - Пригрозил ей он пальцем, и легонько обняв за плечи, попрощался и ушел.

Виктория осталась одна, но ненадолго, вскоре вернулись выгнанные на время работы месье служанки.

- Ой, вы такие красивые, как невеста! - Восхитилась Энья, а Лили ей только поддакнула, так как не могла подобрать слов.

- И ты туда же, Энья! - Упрекнула ее Виктория.

- Вы о чем? - Тут же удивилась девушка, и менестрель только махнула на нее рукой, мол, долго объяснять, да и служанка не поймет ее душевных терзаний.

- Император сказал, что сейчас зайдет за вами, так что будьте готовы, - забыв о договоре говорить на 'ты', сказала Лили. Обреченно кивнув, Виктория проследила взглядом, как уходят с ее покоев девушки. Скоро в эту комнату явится ее ночной кошмар...

Император появился вскоре. Девушка сидела на стульчике, когда он отворил дверь и предстал пред ней весь в своем великолепие. Светло-бежевый камзол, усеянный тончайшей вышивкой, кружевная рубашка, облегающие брюки и мягкие сапоги с золотыми пряжками. И незаменимый клеймор, который должен был быть при императоре на любом мероприятие.

Виктория взглянула на него с полуоборота. В ее серых глазах отражались искры вечернего света, черные волосы спадали по белоснежным плечам. А в платье девушка выглядела настоящей богиней!

- Вы прекрасны, - слетело с губ императора. И прежде, чем Виктория смогла что-то сказать, он быстрым шагом подошел к ней, наклонился к самому лицу, протягивая ей свою руку и сказал:

- Прошу вас, молчите, иначе испортите все волшебство момента...

Виктория состроила гримасу, но смолчала, послушно вложив свою ладонь в руку Дангана. Тот был несказанно удивлен, но смолчал тоже, решив не компрометировать ситуацию.

- Моя леди, вы ведь позволите мне вас так называть? - Спросил император и, не дождавшись ответа, продолжил: - Я хочу просить прощения за тот инцидент, что произошел в ваших личных покоях...

- К чему это притворство?! - Не стерпев, Виктория с горяча вырвав свою руку, около дверей из ее спальни. - Не к чему этот глупый этикет с твоей наигранной вежливостью, если и ты, и я знаем, что все не так!

- О чем ты? - Вскинул брови император, складывая на груди руки, при этом сам переходя на фамильярный тон общения.

- О чем?! - Девушка чувствовала, как в ее крови закипает ярость. - А о том, что ты только и знаешь, как причинить мне боль, а потом глупо оправдываться! Думаешь одного 'Прости' хватит? Я не дура, Элестэй, и понимаю, что только ты будешь разгневан или еще в каком плохом расположении духа, как сразу попытаешься изгнать злость на мне!

- Да что ты говоришь? - Спокойно спросил Элестэй. - Ты хочешь сказать, что я виноват? Увы, но это ты тогда разозлила меня!..

- А в последний раз? - Напомнила она.

- В последний? - Мужчина наиграно почесал подбородок, поднимая взор к потолку. - Разве я тогда тебя бил?

- Нет! Ты... ты... - Здесь девушка запнулась, густо покраснев, не зная, как подобрать слова. Элестэй скептически на нее посмотрел, усмехнувшись:

- Извини, но то скорее виновата была ты: негоже расхаживать перед мужчиной в таком виде! - Махнул он рукой, небрежно оправляя прядь.

- Что?! - Виктория опешила. - Я была в обычном платье! А ты... ты... ты без спроса вошел в мои личные покои! И был в таком состояние, что воспоминание о нем уже вызывают у меня отвращение!

- Ой. Ой. Ой. - Зевнул император, впритык смотря на раскрасневшуюся девушку. - Еще будут претензии? - Спросил он и пожалел...

- Да! - Огрызнулась она. - Ты ничтожный самодур!

- Бездарная гитаристка, - равнодушно ответил император.

- Ах, ты.. ты!.. - У Виктории не хватало воздуха. Как он смеет так о ней говорить?!

- Кстати, я заметил, что ты уже называешь меня по имени! Это однозначно хороший знак! - Невозмутимо закончил Данган, разворачиваясь к дверям.

- Ну уж нет! - Прорычала девушка, хватая его за руку и заставляя смотреть на нее. - Ты выслушаешь меня!

- Даже так? - Бровь императора приподнялась, а губы тронула ехидная улыбка. - Что ж, выслушаю. - Согласился он, вальяжно присаживаясь в кресло.

- Хорошо, - кивнула Виктория, складывая на груди руки и садясь напротив. - Мои условия...

- Ого! Ты уже смеешь выдвигать условия мне? - Усмехнулся Элестэй, искренне забавляясь возникшей ситуацией.

- Да! - Уверенно заявила девушка, не думая даже шутить. - Отныне ты не будешь трогать меня, унижать и приказывать, как рабыне. Теперь ты будешь считаться с моим мнением и относиться, если не как равной тебе, то как к вольному человеку. Как к партнеру. И, конечно, ты и пальцем меня не тронешь!

- Да? - Продолжал улыбаться император, поражаясь ее наглости. - И что взамен? Кстати, чего это я не имею права прикасаться к тебе раз ты моя фаворитка?

- Потому-что я не обычная девушка из поселка на один день. Я та, кто владеет редким даром, и этот дар сможет послужить тебе. - Пытаясь как можно хладнокровнее, ответила Виктория.

- Ого! - Всплеснул в ладоши Данган и тут же стал серьезным. - Гарантии?

- Я... - она на мгновение замялась, чтобы вновь стать решительной. Посмотрев прямо ему в глаза, девушка произнесла: - Я признаю тебя императором и своим господином!

Элестэй удивился, а после прищурился, пытаясь понять девушку.

- То есть...

- Да, я буду служить тебя! - Кивнула она. - Но не как мимолетная любовница, а как твой штатный маг!

- Ухты! - Не сдержал он эмоции. - И кто это тебе так мозги промыл? Тиманэш?

Виктория разозлилась, но решила на глупую провокацию не поддаваться.

- Так ты согласен? - Она поднялась с кресла.

- Я еще не уверен пригоден ли твой дар для меня, - холодно ответил мужчина.

- Если ты уж и вспомнил своего верного пса, то смею тебе напомнить, что это он сказал о моей уникальности. Или ты ему не доверяешь? - Девушка прищурила глаза.

- Даже так? - Элестэй снова натянул улыбку.

- Да, - уверенность в голосе Виктории спадала, но она старалась изо всех сил держать маску, не показывая реальных чувств.

- Ты согласна подчинятся мне?

- Я согласна служить тебе, - исправила его девушка.

- А если, представим теоретически, я отправлю тебя на какую-то деревню со своими войсками, ты?

Виктория замялась:

- Я буду выбирать, что мне подходит...

- Правда? - Элестэй холодно поднялся с кресла, подходя к ней. - Твой дар не настолько ценен мне, что я буду позволять тебе столько. Если ты хочешь служить под моим покровительством, ты должна будешь и выполнять мои приказы. А если ты ослушаешься, то я не просто накажу тебя, как свою рабыню, хотя я к тебе так и не относился. Нет, тебя ждет казнь, как изменника Империи. Ты хорошо подумала, прежде чем сказать эту чушь? - Он дотронулся до ее щеки тыльной стороной ладони. Викторию пробил холод, однако она нашла в себе силы убрать его руку со своего лица.

- Я хорошо все обдумала. Пока я всего лишь ученица, но поверь мне, я буду хорошо стараться, и тогда ты поймешь, насколько я ценна.

- Ого! Не думал, что в тебе есть столько наглости! - Императора искренне забавила ситуация.

- Да, у меня был замечательный пример для подражания, - холодно ответила Виктория.

- Я? - Наигранно указав на себя пальцем, спросил Данган, но ему не ответили.

- Я буду работать на тебя, я буду помогать тебе. И я уже убивала солдат, если потребуется, убью еще. Но взамен лишь прошу снять с меня статус твоей 'игрушки'!

- Нет-нет, ты ошиблась, ты не игрушка! Ты, моя леди, моя фаворитка! Разве забыла? А это куда выше значит, чем обычная одноразовая любовница. - Исправил ее Элестэй, вновь дотрагиваясь до ее щеки.

- Все равно, как не зови - подстилка! - Отчеканила девушка.

- Давай мы вернемся к этому вопросу чуть позже? Я не могу столько заставлять ждать гостей! - Решил закончить этот пустой разговор Элестэй, поднося к ней руку. - Пойдемте? - Сказав это, он взял девушку, и они вместе вышли.

***

Виктория шла под руку с Элестэем и думала об их разговоре. Если император хоть немного здравомыслящий человек, он откажется от такой фаворитки. Кому нужны такие дуры? А в ее 'высокоинтеллектуальном' уме он только что смел убедиться.

Конечно, есть вариант, что он чисто из вредности согласиться на ее условия, ведь она пообещала присягнуть ему на верность. Он вроде этого и добивался. Но это мнимый вариант, так как не крути, а императора девушка интересует только как объект его мужских животных инстинктов. Ему интересно ее завоевывать, а так смысла просто нет.

Зал был тот же, что и в прошлый раз, но почти неузнаваем, так все изменили штатные архитекторы и художники императора. Все белоснежное, в росписях и украшено цветами.

Они ступили на первую ступенью, и их тут же объявил глашатай. Девушка невольно поежилась от его громкого голоса и от устремивших в их с императором сторону тысячи глаз. Многие лица эти были Виктории знакомы еще с прошлого бала. На лицах этих людей читалась натянутая улыбка, особенно у женщин, девушки, что по моложе свою грусть и разочарование по этому поводу не скрывали.

- Прошу внимания, дорогие дамы и господа! - Призвал зал к тишине, начал император. - Сегодня я собрал вам, чтобы объявить важную для меня весть! Не плачьте, милые леди, но у меня уже появилась кандидатка, которая полностью покорила мое сердце. Леди Виктория отныне не только будет радовать меня своей прекрасной игрой, а и подарит мне свою любовь. Ибо с этого дня она официально является моей фавориткой!

Вещал император, как всегда состроив приторную улыбку. Что за бред он несет? - думала Виктория, искренне желая провалиться под землю. Но Данган развеял ее мечты, совсем нагло ущипнув ее чуть ниже бока.

- Улыбнись, изобрази радость, - шепнул он ей на ухо. Девушка нехотя повиновалась, и они вместе сошли вниз.

Столько оценивающих взглядов ей еще не доводилось сносить на себе. Виктория шла с Элестэем сквозь расступающуюся толпу, и все эти люди, все эти дамы пялились на нее самым наглым способом, когда взгляд императора был направлен не в их сторону. Все, небось, думали, что это всего лишь слух о фаворитке, но когда император сделал официальное объявление, то на лицах застыло немое удивление. Ну да, как же его угораздило так? Есть же леди и более достойные.

Они вышли в центр танцпола, вокруг которого собрались пары. Заиграла медленная музыка; ее исполнял оркестр, что находился в специально отведенном балконе. Виктория внутренне сжалась. Ее никто не предупредил о том, что она должна будет открывать танцы. Хотя, сама должна была догадаться - она же здесь фаворитка императора!

Элестэй сжал ее руку, приободряя, чувствуя, что Виктории сейчас было плохо.

- Это всего лишь танец! - Шепнул он ей на ухо и прежде, чем девушка успела отреагировать, закружил ее в вальсе. Все пестрые наряды для Виктории слились в одно сплошное рябое пятно. Она пыталась не смотреть в глаза Дангану, а от количества против нее настроенных лиц ее тошнило.

Она танцевала и думала лишь ободном: чтобы танец закончился. И вот, Данган резко остановился, выводя партнершу в реверанс. Поклонившись, Виктория посмотрела на мучителя, который до сих пор держал ее руку.

Элестэй взглянул на девушку, как-то особенно, изучающе.

- Ладно, пока я оставлю тебя. У меня есть срочные дела, моя леди. - Снизошел он до ответа, произнося последние слова, будто это было ругательство. Виктория невольно покраснела, не зная, что делать. На ее счастье, император поспешил воплотить свои слова в жизнь и ушел.

Только вот менестрель не учла того факта, что без сопровождения своего покровителя она стала жертвой для собравшихся здесь гостей. Ее тут же обступили сотни людей. Они смотрели на нее, изучали, будто это были звери, а не цивилизованная элита общества!

Данган специально бросил ее одну, чтобы она чувствовала себя неловко, чтобы эти люди заели ее.

- И с какого вы города?

- Неужто Его Величество покорила ваша игра?

- Не верю!

- Простите за бестактность, но вы пользовались какими-то особыми приемами в постели?..

- И что эта простушка здесь забыла?

- Да моя дочь в сто раз привлекательнее ее!

- Ее губы вульгарны!

- Ты видел ее кожу? Это же срам какой!

- Да-да, скорее всего она больна!

- А я вот отбеливаю лицо в лимонном соке! Не то, что эта...

На нее посыпались градом вопросы; девушка слышала, как ее обсуждают, даже не подумав снизить тон голоса, ведь Виктория прекрасно все слышала. Но нет, они специально говорили громко.

- Извините, я хочу побыть одна! - Выкрикнула девушка, когда на нее навалилась куча вопросов. Поспешно пытаясь скрыться от толпы, она чуть не споткнулась. Шлейф длинного платья за что-то зацепился. Менестрель уже начала подмывать о том, что месье Доминик явно перестарался, и наряд нужно было делать не таким длинным, учитывая, сколько коршунов ее преследуют.

На удивления гости потеряли к ней интерес, найдя себе другие занятия по душе, будто ее резко не стало существовать.

Немного расслабившись, девушка спокойно посмотрела назад, надеясь увидеть как ее подол 'держится' за какой-то выступ стола или декора. Но оказалось все не так...

Высокий молодой мужчина в дорогом, но неприметном темно-коричневом костюме наглым образом наступил своим сапогом на ее светлую ткань платья. Он смотрел не на нее, так что она видела его задумчивый профиль. Не намного старше ее самой, на лет пять максимум. Загорелый, вытянутое лицо, квадратный подбородок, четко вырисованы скулы, темно-каштановые волосы, немного растрепанного вида. На плоском лбу мужчины залегла складка, серо-голубые глаза были прищурены.

Повернувшись к Виктории, он улыбнулся, будто только сейчас ее заметил.

- Оу! Я, кажется, наступил вам на платье. - Его спокойный голос не был лишен иронии, будто он пытался сказать, что сделал это не нарочно.

Нахмурив брови, девушка развернулась к наглецу, подбирая ажурный шлейф.

- Вы точно подметили! - Не сдержала ехидства Виктория, пытаясь понять, кто этот человек. Приталенный камзол, штаны в обтяжку и скромный шоколадного цвета повязанный шелковый платок. Слишком неприметно для какого-то князька или лорда. Кто-то из должностных лиц императора? Дипломат? Шпион?..

Тем временем мужчина смотрел на девушку свысока, улыбаясь уголком рта и щуря глаза. Его руки покоились на груди, на них не было никаких перстней, только выглядывал из-за рукава кулон, кошачий глаз с лунным камнем. Это была странное украшение, как для мужчины...

- Не хотите потанцевать? - Предложил он, как говорится в лоб, заставляя Викторию невольно посмотреть вновь в его лицо, забыв о странном украшении.

- Вы хоть знаете, кому это предлагаете? - Решив поучится капризности у присутствующих дам, заявила девушка, играя роль стервы.

- Хм, - наиграно задумался он, - если не ошибаюсь в своих догадках, то нынешней фаворитке императора? Эм... кажется предыдущая скончалась в мучениях, говорят Его Величество любит пошалить в постели!

Виктория опешила, некультурно разинув рот, не зная, как реагировать на столь невозмутимые слова ее невольного собеседника.

- Не мелите чушь! У императора не было других фавориток! - Придя в себя, девушка попыталась уйти от наглеца, оттолкнув его, не желая слушать этот провокационный треп.

- Это он вам так сказал? - Спокойно продолжил парень, словно не замечая ее реакции и совсем бесцеремонно хватая ее за локоть.

Девушка замерла - его слова заставили ее вновь взглянуть на него. Лицо молодого мужчины было невозмутимым, тронуто разве что легкой едкой улыбкой. Он не шутит?

Виктории стало страшно, ее бросило в холод. А вдруг это правда, об императоре? Тогда ей... тогда он...

- Успокойтесь! Я и правда, неудачно пошутил! - Усмехнулся он, отпуская ее руку.

- Ну знаете!.. - Вспыхнула Виктория, продолжая свой маршрут.

- Что? - Твердо спросил он, будто и вправду не знал ответа. Девушка повернулась к нему.

- Вы еще и смеете спрашивать? - С обидой спросила она. Ее поражал тот факт, что он так вольно шутит в сторону императора, не боясь, что его могут услышать.

- Все-все! - Он примирительно поднял руки. - Я понимаю всю глупость своего поступка. Могу я как-то искупить свою оплошность?

- Извинения будут достаточно, - смерив пыл, отозвалась Виктория, оправляя складки на юбке.

- И все? - Наиграно удивился мужчина.

- А что еще? - Удивилась девушка и поспешила объяснить свое поведение. - Знаете, при императорском дворе я научилась не доверять мужчинам!

- Вот как? - Похоже, фраза Виктории нисколько не удивило ее собеседника, он лишь задумчиво на нее взглянул сверху вниз, будто оценивая. Он был очень высоким, девушка доставала ему по грудь; и хорошо сложен.

- Но это всего лишь танец, ничего более, - странный парень подмигнул ей, протягивая руку. - Сейчас как раз играет одна из моих любимых мелодий.

Девушка прислушалась. Эта была знакомая красивая музыка, под которую хотелось танцевать.

- Да, она мне тоже нравится! - Выдохнула Виктория. А после, поняв, что позволила себе многое, не замедлила холодно добавить: - Но, увы, я танцую только с Его Величеством, ведь...

- Вы, правда, верите в то, что говорите? - Наглым образом перебил ее молодой мужчина, протягивая руку. - Еще раз уточняю, это всего лишь невинный танец. Я думаю, что император не будет против!

Виктория кивнула и приняла руку. В конце концов, она не понимала, зачем стала прикрываться своим статусом фаворитки. Возможно, что этот подозрительный тип вызвал своим поведением агрессию. Но в принципе он оказался не таким плохим. Он не задавал лишних вопросов, не смотрел на нее, как на врага народа, с ним было весело, и он понимал толк в хорошей музыке.

- Так как ваше имя, прекрасная леди? - Улыбчиво спросил он, когда они танцевали уже второй танец.

- Виктория. - Отозвалась она. - А ваше?

- Джерад, - коротко ответил он, улыбаясь.

- Джерад, - задумчиво проговорила девушка. Он назвал свое имя без титулов. - А кем вы приходитесь императору?

- Внучатым племянником его бабушки! - Охотно ответил парень, и Виктория невольно почувствовала, как ее уши наливаются краской.

- Так вы родственник Его Величества! - Смущенно воскликнула она.

- Нет, - Джерад усмехнулся. Виктория непонимающе и с подозрением на него посмотрела. - Простите, но я вас обманул.

- Что?! - Девушка резко остановила их танец, отталкиваясь от партнера.

- Простите-простите! - Примирительно поднял он руки. - Но вы так задали вопрос, что я просто не сдержался!

- Ну знаете ли!..

- Снова вы дуетесь, - негодующе покачал ее собеседник головой. - Но разве имеет значение, каков мой статус?

- Нет, - Виктория смутилась. - Просто, раз вы родственник, то я бы подумала прежде, чем говорить, что либо про Его Величестве!

Джерад усмехнулся.

- Вы очень честная девушка, Виктория! - Отозвался он. - Однако я уточнил, что не его родственник.

- Тогда кто же? - Смутилась она еще больше.

- Откуда я знаю! - Удивился тот, настолько искренне, что девушка не сразу уловила его иронию.

- Опять вы шутите! - Обиженно произнесла она.

- Молчу-молчу! - В какой раз примирительно поднял он руки и тихо добавил: - Давайте, продолжим наш танец, а уж в процессе поговорим. А то на нас уже странно косят.

- Хорошо, - кивнула Виктория, принимая его руку. - Так кто же вы?

- Я маг, работающий на Его Величество, - коротко ответил Джерад. - Но это формально. В основном я подчиняюсь главе магов и правой руке Элестэя.

- Тиманэшу?

- О, так вы знакомы! - Усмехнулся мужчина.

- Чего вы взяли?

- Как правило, другие дамы предпочитают обходить этого человека стороной, а не так вольно называют его имя.

- Да? - Смутилась девушка. - У меня было просто больше времени, чтобы запомнить его имя!

- Согласен! - Кивнул Джерад. - Ведь вы не мимолетнее увлечение императора. Давно вы здесь?

- Эм, месяца три. - Отозвалась она. - Странно, а почему я вас ранее не видела?

- Я постоянно был на заданиях. Император любит войны! - Весело произнес маг, и это заставило Викторию нахмуриться.

- Это не смешно!

- Простите, - тут же поспешил извиниться Джерад, тоже нахмурив брови. - Я просто один из немногих гм... дарований, который попал к Его Величеству по своей воле, а не из-за того, что так захотел император.

Слова мага заставили Викторию призадуматься.

- И часто Элестэй насильно заставляет людей служить себе?

- Если человек талантлив, то это в порядке вещей.

- И многие соглашаются? - Не верила Виктория.

- Император бывает очень жесток и убедителен, - холодно ответил маг.

- И ты так к нему легко пошел?

- Мы уже на 'ты'? - Улыбнулся он и вновь стал серьезен под смущенным взглядом девушки. - Формально я работаю на него, но считаю своим покровителем Тиманэша. Именно он разглядел мой талант.

- Он учил тебя? - Более миролюбиво спросила девушка. Почему-то ответ мага заставил ее вновь расслабиться.

- Не совсем. Он забрал меня у моего первого учителя, когда мне было пятнадцать. Я благодарен ему, ведь только с ним я смог раскрыть свой дар на полную мощь.

- Значит Тиманэш не такой и плохой?

Вопрос Виктории заставил Джерада улыбнуться и ответить следующее:

- О, он жесток, но учитель из него отменный! Хотя я и врагу не пожелаю такого учителя.

Виктория нервно усмехнулась. А ведь он ее тоже учит...

- Что-то не так? - Забеспокоился собеседник.

- Да нет, все хорошо. - Улыбнулась Виктория, смотря на своего партнера по танцу и забывая об их разговоре. Первый раз за столько времени у нее появился интересный и приятный собеседник!

Еще один танец закончился и Джерад увел девушку с танцпола. Поцеловав ей руку, он откланялся, сославшись на важную встречу и ушел. Виктория проводила его разочарованным взглядом и направилась в сторону мягких соф. Танцевать ей более ни с кем не хотелось, да и голова, как она только сейчас заметила, кружилась.

Дав отказ парочки кавалеров, что пригласили ее танцевать, она стала наслаждаться отдыхом и играющей оркестром новомодной музыкой. Некоторые композиции она слушала впервые. Многие из них девушке понравились, она, даже позабыв обо всем, и о царящем гаме, прикрыла блаженно глаза, стала слушать и еле прикасаться губами к бокалу искристого вина. Виктория не пила, скорее делала вид, что сильно занята отдыхом, чтобы ей не навязали не нужный разговор или нежеланный танец.

Подумала о молодом человеке, что недавно танцевал с ней и мило беседовал. Вспомнила их разговор и почувствовала, как краснеют ее уши. Она вела с ним, как настоящая дура. Если бы ей дали второй шанс, то она бы отвечала совсем не так, как тогда. Во всем виноват император! Он так приучил ее, что все слова могут быть не искренними, что девушка разучилась доверять и не могла вспомнить, когда она искренне и по душам с кем-то говорила.

Виктория заскучала за семьей и родиной. Ее город давно стерт с лица земли. Элестэй все сделал для этого. Ему надо было отдать всего лишь долг. Ему не нужен был тот город, но он убил всех там, даже не раскаявшись в содеянном. И как бы он себя не вел, как бы не старался выглядеть хорошим человеком, под его улыбчивой прекрасной маской скрывается лишь гниль.

А еще менестрель заметила, что многие стали улыбаться к ней, когда она, приоткрыв глаза, осматривалась по сторонам. Сначала девушка смущалась этим улыбкам, ведь всего часом раньше эти люди хотели ей смерти. Именно это она прочла в их лицах. Еще Виктория понимала, что и сейчас они хотят, только скрывают это искусно так же, как делает это император Данган. Скорее всего, это входит в обучения в придворный этикет...

Девушка хотела пройти по залу, посмотреть искусно сделанные росписи стен. Сиденье на мягкой софе наскучило ей, также как и пристальные взгляды, устремленные в одну точку. Так хотя бы она будет двигаться, и попадать не под такие пристальные взоры.

Но все оказалось хуже. Отставив бокал на столик для пустых фужеров, откуда их потом забирали слуги, Виктория пошла по залу, стараясь держаться к стенке. Она то и дело ловила на себе улыбки. Особенно дам. Очень красивых молодых и не очень, но привлекательных женщин, высокородных, судя по их гордо поднятых головах и дорогих нарядах.

А кто и по наглее тот пытался заговорить с Викторией. Это были несодержательные фразы, без смысла. Как правило, укладывающиеся в один вопрос: 'Как вам сегодняшняя погода?'

Менестрель сначала непонимающе хмурилась. Первый вопрос стал для нее совсем неожиданностью. Она не думала, что эти чопорные дамы заговорят с ней. Через какое-то время она привыкла и тут же изображала на своем лице легкую улыбку, отвечала 'Прекрасная', 'Великолепная' или 'Замечательная'. Совсем не имея понятия, какая за окном погода, но солнце светило, да и дамам не важен был, какой ответ, главное суть. Получив желаемое, они как дуры улыбались и уходили, а некто делал даже легкий поклон-кивок Виктории.

К чему такая честь? - недоумевала девушка.

Ответ был прост, и девушка не сразу о нем подумала, так как элементарно забыла. Она же теперь фаворитка! Главная и официальная любовница императора. Первая женщина при дворе, учитывая, что жены у него нет. А значит, все хотят быть благосклонны к той, что есть. Увидь император, что они хорошо обращаются к ней, хоть и простолюдинки, он будет хорошо обращаться соответственно и к ним. Ведь высказывать непочтение к фаворитке, а значит к выбору императора и к нему самому. А кому хочется злить Его Величество?

Все в этом высшем свете покрыто таким слоем лести и лжи, что у девушки от понимания всего этого кружилась голова. И кто-то отдает ради этого все? Ради власти, денег и славы...

Эти женщины хотели подружиться с Викторией, может их бы тогда заметил Элестэй. Ведь то, что менестрель вежливо заговорила с ними, уже значило кое-что. Хотя девушке просто не было куда деваться.

- Вы сегодня прекрасно выглядите! - Услышала она и прежде, чем успела сообразить, ответила:

- Великолепная! - Сказала и обернулась к собеседнику. На полноватом лице мужчины играло неприкрытое удивление, он даже позабыл все манеры.

Виктория поняла насколько наверно высокомерно, если не глупо это прозвучало, и поспешила исправиться:

- Простите, мне сначала показалось, что вы спросили о погоде. - Она заставила себя улыбнуться. Мужчина, более сорока лет, заморгал ресницами и, наконец, вспомнил о приличиях. Натянув на лицо сахарную улыбку, он всплеснул в ладоши.

- Ах, о погоде! Да-да, она великолепна, вы правы! - Отозвался он и поспешно бросил беглый взгляд по окну, проверяя так ли это. Виктория скрыла улыбку ладонью, пока ее собеседник отвернулся.

- Да, - заставила себя кивнуть девушка и хотела уйти, но мужчина, в отличие от других гостей, которые довольствовались только одним вопросом и были довольны, этот не собирался ее так отпускать.

- Но вы восхитительнее любой, даже самой ласковой погоды. Его Величество явно знает толк в хорошеньких дамах. И под его покровительством вы хорошеете с каждым днем! Намного прекраснее, нежели в прошлый раз! - Расплылся он в комплиментах, заставляя Викторию краснеть от неловкости и думать над тем, что лучше уж было тогда убежать, пока он был шокирован ее ответом.

- Простите, но мы разве знакомы? - Перевела она тему разговора.

- О, приношу свои извинения. Совсем забыл преставиться. И не подумал, что в столь чудной головке не могут сохраниться в памяти все лица гостей! Даже очень важных...

Виктория поджала губы, этот тип начинал ее раздражать, а его непонятные речи оскорбляли ее. Он только что назвал ее дурой, да и указал ей ее место. Она простолюдинка и ею и останется. Когда-то она надоест императору - так все думают. Да и Виктория знала и уж тем более не строила каких-то радужных планах нар роль императрицы. Но все равно, слова этого надутого индюка обидели ее, намекнув, кто он, а кто она. И менестрель потребовалось много сил, чтобы сохранить милое улыбчивое лицо.

- Я, князь Валиерский, - наконец назвался он и поклонился. Не зная, что делать, Виктория присела в книксен, сделав это весьма неуклюже. Мужчина остался доволен, а девушка облегченно перевела дух, разрабатывая план победы.

- Мое имя Виктория, - назвалась она.

- Да-да, я слышал. - Кивнул он и учтиво спросил: - И всего? Император не даровал вам еще титула?

Этот вопрос заставил девушку смутиться еще более - он вновь указывает ей на ее место!

- Странно, мне казалось, что столь важная... хм... должность не может занимать столь... гм... в общем, девушка такая, как вы.

- Вы говорите о неправильности действий Его Величества? - Холодно спросила девушка, и с удовольствием заметила, как покрылось пятнами лицо князя.

- Нет, что вы! - Тут же стал оправдываться он. - Просто хочу сказать, что, скорее всего, вам скоро найдут мужа, который сможет обеспечить вас титулом!

- А это уже решать лишь Его Величеству! - Все так же холодно отчеканила я.

- Да-да, вы правы! - Поспешно закивал головой мужчина.

- О, моя леди, вижу, вы не скучаете! - Из неоткуда появился Элестэй, с приготовленной натянутой улыбкой и двумя бокалами шампанского. Вручив один бокал Виктории, он собственническим жестом приобнял ее за талию и положил голову на плечо, при этом поцеловав его. Виктория сдержалась, чтобы не стукнуть его локтем. И что еще больше, ей потребовалось массу усилий, чтобы сдержать улыбку.

- Нет, Его Сиятельство князь Валиерский меня развлекает. Надеюсь, я правильно назвала ваш титул, мало ли что, все-таки не все может запомниться в моей голове! - Приторным голоском проговорила девушка, на последних словах делая железные нотки.

Мужчина побледнел, а на лице императора проскользнула тень. Он внимательно уставился на князя, явно догадавшись, что девушке нагрубили.

- Правда, она прелесть? - Спросил ровным голосом Элестэй и в вопросе его почувствовались стальные нотки, неотрывно смотря в глаза князя и при этом снова целуя Викторию в плечо.

- Да-да! Она так прелестна и умна. И красива! Она бы украсила любой бал, любой прием, праздник; и любой бы мужчина возжелал бы видеть ее около себя! - Посыпал комплименты князь, доставая платок. - Ой, что-то тут жарко стало! Пойду возьму что-то себе выпить. Прошу меня извинить. Леди, - отдав поклон сначала императору, а потом и его даме, князь Валиерский поспешил затеряться толпе.

- Он сильно доставал тебя? - Спросил Данган, отпуская Викторию из объятий и смотря ей в глаза.

- Нет, всего лишь относился так, как и должны относиться люди его сословия к таким как я. - Ответила девушка, невольно жалуясь от остро ощутимой обиды. Зачем она сказала это императору?..

- Он не имел права унижать тебя!

В его глазах мелькнула забота, когда он дотронулся до ее щеки. Девушка вздрогнула от прикосновения; его взгляд показался ей.

- Ничего страшного, по сути, он прав и...

- Нет! - Перебил он ее. - Никто не смеет перечить моему выбору! Я тебя выбрал и...

- Это всего лишь фиктивно! - На этот раз перебила его она.

- Ты уверенна? - Зеленый глаз императора лукаво прищурился. Виктория вспыхнула, вспоминая, кто перед ней.

- Да, - тихо, совсем неуверенно отозвалась она. Элестэй не стал переубеждать ее, лишь умиленно улыбнулся.

Заиграла веселая музыка под быстрый танец. Император прислушался, и его улыбка стала веселей.

- Ты не можешь отказать мне в этом веселье! - Задорно воскликнул он, убирая бокалы на стол и хватая ее за кисть руки, ведя на танцпол. Там уже кружились пары, слегка подпрыгивая на каблуках в такт ритму. Данган закружил Викторию, хватая ее одной рукой за талию, другой - за ладонь, и ловко выводя ее в хоровод.

Девушка как раз хотела сказать, что не знает этого танца, но за быстрым Элестэем не успела этого сделать, да и он сам догадался, когда она почти сразу два раза наступила ему на носок ботинка.

Однако выдержка императора по самообладанию была лучшая в Империи, так что на лице его это никак не отразилось. Как истинный кавалер он сделал вид, что дама танцует так, как надо.

- Это не сложно: почти, как вальс, только быстрее и поднимай выше ноги! - Весело 'объяснил' он ей. Виктория же не была полна такого же энтузиазма.

- 'Только быстрее'? Да здесь надо скакать, как ужаленная лошадь! - Передразнила девушка, возмущаясь. Это позабавило императора и он коротко, но от души засмеялся.

- Ты мое утешение, Виктория, - еле слышно проговорил он, и в его голосе почувствовалась неприкрытая грусть. Девушка удивленно замерла, и сразу же затихла музыка. Она хотела как-то отреагировать, спросить, может ей послышалось, но на лице Дангана вновь сияла улыбка.

Он отпустил ее и теперь закликал всех к вниманию. А Виктория смотрела на его довольное лицо и пыталась понять, какой он на самом деле, когда без маски? И понимала, что этот ответ никто не сможет ей дать, даже она сама. Все-таки ей это послышалось - не такой он человек! Это она знала точно...

- А теперь сюрприз! - Объявил Элестэй и Виктория невольно сжалась, чувствуя неладное.

Все собравшиеся, как по команде, посмотрели на императора.

- Сегодня день этой леди! - Проговорил он, хватая Викторию за кисть и вытаскивая ее из толпы, на обозрение публики. Тысячи взглядов и девушку заедает жуткое смущение и неловкость.

- Моей прекрасной дамы сердца, - здесь он дотронулся губами к ее руке, и менестрель еле сдержалась, чтобы не вытереть ее об его костюм. Свое красивое платье она портить не хотела. Да-а, похоже, она стала привыкать к роскоши, - неожиданно для себя отменила девушка.

- И все знают, что моя леди еще и менестрель, - продолжал император, а Виктория постаралась не думать, какая у нее настоящая должность, раз уж менестрель всего лишь прекрасное дополнение. А вот гости на слова Дангана невольно напряглись, они еще не забыли прошлой игры так званой 'менестрель'. Они, наверное, считали ее какой-то аферисткой, которая наврала падкому на женщин и моду императору. Данган любит модное, но не во всем он разбирается. Вот девушка и воспользовалась тем, что в музыке он не силен. И, конечно, своей красотой и женским очарованием.

- Сегодня леди Виктория сыграет для вас и меня! - Заявил он, на что Виктория опешила. Снова он за свое!

Похлопав в ладоши, император принял у появившегося в тот же миг слуги скрипку.

- Не лишай меня такого удовольствия, - сказал Элестэй, преподнося скрипку девушке. Она была необычной формы, темно-серого цвета. Создавалось впечатление, будто скрипка была древней и в тоже время молодой. К ней хотелось прикоснуться.

Она приняла ее и тут же возмутилась, шикнув:

- Я не буду играть!

- Будешь, - коротко и властно, как само разумеющееся сказал Элестэй, не снимая с лица улыбки, чтоб люди не догадались, что между ними назревает ссора. - Или ты забыла, что было тебе за твое непослушание? - Сказав последние слова, он потянул опешившую Викторию к углу зала. Там была сделана небольшая возвышенность для артистов, находившаяся около длинного окна на всю стену, занавешенная тюлем.

- Играй, - шепнул он ей, подталкивая на помост. Возмущенно вздохнув, девушка обвела всех взглядом. Они ждали, и ждал ухмыляющийся Элестэй. Он думает, что победил. Он выудил ее, и девушка понимала, что уже не отвертеться. Он заставил ее, и она уже не могла отказать.

Натянуто улыбнувшись, она положила скрипку на плечо и прежде, чем заиграть, взглянула на императора - это и определило ее игру.

Полная раздражения, девушка заиграла. С музыкой нарастал и ее гнев на императора. Это была смелая и сильная композиция. На высоких надрывных нотах. Зал замер, а Виктория забылась, где она и кто. Осталась только музыка и переполнявшая ее энергия.

Солнце затянуло тучами и в светлом зале вдруг стало темно. Поднялся ветер, сначала неуверенный, он разбушевался и отворил окна, заставляя стекла задрожать, а тюль подняться ввысь, будто она собиралась улететь. Слуги кинулись закрывать окна, но с переходом на тихую игру скрипки, притих и ветер, появился свет.

Закрыв спокойно окна, слуги перевели дыхания. Однако девушка вновь подняла темп игры, и снаружи завыл ветер, вновь стало темно и наконец, пошел сильный ливень.

Музыка резко остановилась, и присутствующие довольно захлопали. А некоторые женщины даже изобразили обморок, привлекая к себе внимания кавалеров.

- Вам даже подыгрывала погода! - Воскликнула пожилая дама, восхищенно.

Все были под впечатлением, а Данган не скрывал удовлетворенную улыбку - наконец-то она сыграла для него! То, что эта агрессивная в чем-то мелодия посвящалась ему - он не сомневался. Он радовался, а еще в его глазах застыли заинтересованные огоньки. Это она виновна в погоде, ее магия, как и говорил Тиманэш. Хорошо, что все собравшиеся не догадались, насколько ценна эта девушка. Ведь она владеет поистине редким даром - теперь он смог лично в этом убедится. Никто не может заставить погоду работать на себя, а она смогла.

Но был здесь и еще один человек, который понял, что ливень пошел не просто так. Джерад стоял в углу, облокотившись о стену, скрываясь за спинами гостей, и пристально наблюдал за Викторией. Не привлекая внимания, он лениво хлопал, создавая видимость слушателя, размышлял.

Глупышка с виду она оказалась колдуньей с редким даром. Джерад отличался хорошим слухом и смог заметить, что погода точно менялась, когда менялись музыка девушки. Он еще не знал, как воспользоваться этим открытием, так же, как и не знал, чувствовать к загадочной менестрель приязнь или вражду...

Элестэй сразу поспешил забрать девушки с подмостков, уводя ее в гущу поздравляющей толпы. Виктория смущалась и принимала комплименты, а император тем самым дал команду начинать представления приглашенным артистом. Слуги выслушали его пожелание, и уже через минуту раздался громогласный звук духовых инструментов.

Гости отвлеклись, любопытно уставившись на сцену, так как там стали появляться люди в пестрых нарядах. Как по волшебству появились декорации, в виде прекрасного леса с белыми колонами, созданное иллюзионистом-артистом, приехавшим со своей труппой. Началось действие, и на сцену вышли девушки, с выбеленной кожей, как у статуи и накрашенными красными щеками. Их юбки, обвешенные крупными бантами, были неприлично коротки, открывая всем присутствующим стройные ноги в пестрых чулках, обутые в обувь на высоком каблуке. Артистки заговорили, и зал разорвало хохотом - это была комедия.

Виктория сама засмотрелась, никогда не видев ничего подобного. Это были дорогие актеры, которых не встретишь на улицах. На них были пошиты красивые костюмы из блестящей ткани, на них лежал грим, и одевали они искусные парики и головные уборы. Их декорации были созданы первоклассной иллюзией, такой, что можно было узреть порхающих канареек и бабочек, почувствовать запах цветов и услышать дуновение бриза, хотя все это и не было настоящим. Обычные же артисты из улиц довольствовались всего лишь нарисованными декорациями, а то и обычным куском ткани. А здесь, даже если и были росписи на тканях, то сделаны они были настоящим мастером, и казалось, словно ты очутился в сказке.

Похлопав в ладоши, гости, и Виктория стали слушать, как одна из актрис поет песню о неразделимой любви красивым грудным голосом. Вот появился ее возлюбленный и в ход вступил и мужской баритон. Актеры играли так хорошо, что девушка забыла, что это представления и стала всем сердцем им сопереживать.

Данган стоял рядом и улыбался. Во-первых, он смог отвлечь всех от Виктории и о 'чуде', что произошло, пока она играла. Не надо, чтобы все думали и говорили об этом! Во-вторых, ему было лестно, что он угадал с актерами. Элестэй видел улыбку на губах девушки и сам не мог ее сдержать. А он еще думал, что она назовет спектакль вульгарным или еще, как-то в этом духе, но все обошлось - ей нравится. И ему нравится, что нравится ей. По сути, сегодня ее день - пусть веселится!

Надо будет отблагодарить как-то эту труппу лучше. Они славно выступили, повеселив не только его гостей, но и Викторию. Сам же император в спектакль не вслушивался, хоть и делал вид, что смотрит. Его мысли все занимала игра девушки. Редкий дар, который надо использовать. Обернуть против его врагов. Надо будет что-то придумать и решить на что еще способна магия Виктории.

Сцена закончилось и дальше пошли представления гимнастов, жонглеров, фокусников и иллюзионистов. Праздник завершился банкетом и салютом, после которого все стали играть в карты. За все это время Данган держал свою фаворитку при себе, хоть она и пыталась уйти.

Под утро гости разошлись и Элестэй под протесты Виктории провел ее в ее покои. Пожелав ей спокойной ночи, император и сам пошел спать.