Исцеление души

Глава 16

Однако бессонная ночь не помешала заявиться к Виктории в самую рань Его Величеству. Девушка проснулась от того, что кто-то наглым образом раздвинул гардины, позволяя яркому свету пробраться в комнату.

Пока девушка протирала ото сна глаза, кто-то плюхнулся к ней на край кровати. Приподнявшись на локтях, Виктория вскрикнула, тут же натянув на себя одеяло. Это был довольный, сияющий улыбкой Элестэй.

Она-то думала, увидеть кого-то из служанок, а не императора, одетым не при параде: легкие брюки и рубашка, которая была даже не завязана и открывала часть его груди.

Виктория возмутилась, подозрительно посмотрела на императора.

- Доброе утро, любимая! - Последнее слово он произнес, как издевательство. Но агрессии в его речи она не заметила.

- Было добрым, пока вы меня не разбудили, - отозвалась она, севшим ото сна голосом.

- Прошу прощения, но спать сейчас просто неприлично! - В свою очередь ответил он, грациозно приподнимаясь с кровати, чтобы захватить стоявший на тумбе серебряный поднос.

- Я принес тебе завтрак, - сообщил он ей, ставя на ноги девушки столик для постели с подносом. Там в фарфоровой посуде с розово-голубой росписью был легкий завтрак из круассанов, булочек, дольки лимона, масла и джема, мармелад, стояли заварничек и сахар со сливками, украшено все было маленькой вазой с розочкой.

- Ухты! Сам император принес мне завтрак в постель! - Не сдержалась она от замечания. Девушка еще не отошла ото сна и плохо понимала действительность, так что визит императора сейчас воспринимался ею скорее, как продолжение сна. Кошмара, конечно же...

- Почему бы и нет? - Изобразил он непонятливость. - Ты же теперь моя фаворитка, так что этим никого не удивишь. Я даже спать могу с тобой в одной постели, если пожелаешь. - Здесь он дотронулся губами до ее приоткрытого плеча, показавшегося из-за выреза лодочкой.

Виктория хотела от возмущения вылить горячего чаю ему прямо в приоткрытый вырез рубашки, если даже не в лицо, но чай был еще не налит в чашку, а с тонкого носика чайничка поливать было как-то глупо и медленно. Потому она просто смерила его уничтожающим взглядом.

- Ты будешь есть, моя леди? - Спросил он и только она хотела отрицательно покивать головой ответ, добавил: - Или мне тебя покормить?

Это подействовало сильнее, и девушка демонстративно налила себе чая в чашку, отхлебнула, все это время подозрительно следя взглядом за императором.

Элестэй предусмотрительно ушел с ее кровати, только чай оказался в чашки, и занял место на стульчике, который поставил недалеко у изножья.

- Спасибо большое, - растягивая каждое слово начала девушка, - но я приняла ваш добрый жест, даже поблагодарила и теперь вас не задерживаю. Наверное, у вас есть дела поважнее! Или вам еще что-то надо?

- Сегодня я весь твой! - Хлопнул в ладоши император от большой радости. - И давай договоримся, раз у нас наладились отношения, зови меня без этого официоза. Просто на 'ты' и 'Элестэй'. Договорились?

- Мы с тобой не о чем не договаривались и отношения у нас не налаживаются, - холодно прошипела она.

- Но на 'ты', как я посмотрю, ты уже перешла! - Задорно сообщил Элестэй и тут же быстро поднялся и отскочил в сторону, так как девушка перешла к действиям и все-таки решилась выплеснуть в императора чай.

- Ой, как некрасиво! - Упрекнул он ее. - Хорошо, что на пол, а то дорожку бы пришлось выкинуть. - Здесь он подошел к тумбочке и взял колокольчик созданный, чтобы звать слуг. Им Виктория никогда не пользовалась, а вот Элестэй не отказал себя в этом удовольствии.

Пришла Лили, в ее глазах застыло удивление, но она, как и подобает служанки, сделала равнодушный вид и выслушала приказ императора.

- Ты так и будешь здесь сидеть? - Спросила Виктория, когда Лили удалилась, вытерев пол.

- Да, а что? - Притворяясь дуроком, ответил император.

- Ничего, что я хочу переодеться и принять ванну! - С упреком произнесла девушка, на что Элестэй улыбнулся.

- Мы больше не должны стесняться друг друга. Фаворитка - это все равно, что жена. Даже лучше! Ее ты выбираешь сам, а не тебе ее навязывают. - Задумчиво отозвался император, потирая подбородок. Виктория только скривилась на этот весь пафос.

- Ты всегда можешь отказаться - ты мужчина и император. А вот она не сможет! - Отозвалась девушка.

- Кто? - Не понял он.

- Твоя будущая жена - бедная женщина!

- Это ты так думаешь, - хмыкнул Элестэй, позабавленный ее словами. - Любая знатная дама хочет оказаться на месте моей будущей жены. Все эти короли только спят и видят, как отдать своих дочерей мне и заключить тем самым со мной мирный договор!

- Вот именно! Ключевое слово здесь 'короли', а дочерей мнения никто не спрашивает! - Фыркнула девушка, откусывая кусочек от круасана. Все равно Элестэй не собирался уходить, а она почувствовала проснувшийся голод.

- А оно и не надо! - Как само разумеющееся ответил император.

- А любовь? - Зачем-то спросила она.

- Любовь придумали бедняки. Мы же женимся странами! - Философски ответил Элестэй и пристально посмотрел на девушку. Она под его пристальным взглядом смутилась и отложила в сторону булочку.

- Для этого короли и придумали фавориток, - почти шепотом сказал он.

- Для постели? - Хмыкнула девушка.

- Для любви! - Исправил ее император, осуждающе при этом посмотрев.

- То сеть, сейчас между нами любовь? - Не удержалась от сарказма Виктория, снова берясь за булочку и наливая себе чай. Данган ничего не ответил, только как-то лукаво улыбнулся.

- Ты порадовала меня вчера, сыграв на скрипке. Это было великолепно! - Перевел он тему разговора, вспомнив причину своего прихода. - Я даже удивился, что ты так легко согласишься!

- Не хотела устраивать цирк! Одного циркача в Империи вполне достаточно. - Отчеканила девушка, сложив руки на груди, на что Элестэй громко и коротко засмеялся. Вытерев выступившую слезу, он озорно подмигнул девушке.

- Ты сама непосредственность, Виктория! Еще, и как оказалось, талантлива.

- Лучше бы не оказывалось, - буркнула она, вытирая губы салфеткой и исподлобья смотря на Дангана.

- Почему же, глупышка? - Удивляясь ее наивности, произнес император. - Если бы ты была обычной девушкой, кто знает, как бы я повелся с тобой далее...

- Вот слышишь: ты сам только что признался в своей безудержной жесткости! - Ожесточенно воскликнула она.

- Не перебивай меня, - спокойно, но властно остановил он ее. - Я ничего не говорил - это, во-первых, а во-вторых, я пытался сообщать о том, что другой бы здравомыслящий человек на твоем месте давно бы понял, как извлечь выгоду с императора, то есть, с меня, благодаря своему дару. Ты мне ценна, именно дару, это если не переходить на личности, а значит, ты мне можешь надоесть, как женщина, как игрушка или что ты там себе еще придумаешь, однако, ты не надоешь мне, как маг. Маг с редким даром!

Виктория слушала его и чувствовала, как мимо ее воли к горлу поступает обида. Вот Элестэй фирэ Данган и показал ей свое лицо: циничного, расчетливого тирана, деспота и монстра. Все эти приторные слащавые речи не что иное, как игра, как спектакль. Наиграннее, чем тот, что показывали на вчерашнем балу. Его извинения, его 'честное слово' - все это обман! Да, она знала это, но не могла поверить, что человек способен так прямо заявить это в лицо. Признаться во всем, без раскаяния. О, нет! Он даже не поймет в чем его вина, даже если ему и скажешь. Как же - это сам император! Он бог, а все люди всего лишь его игрушки. Он повяз в своей игре и не замечает этого. Когда-нибудь он заиграется, а когда поймет, то будет уже поздно - все отвернутся от него. Его марионетки бросят своего кукольника, и останется он один. Когда-нибудь люди должны понять, что этому тирану не место на троне. Что такой человек не должен управлять людьми - играть ими...

- Виктория, ты слушаешь меня? - Вывел ее из мыслей обеспокоенный голос императора.

- Да, ты там что-то говорил о том, как выгоден тебе мой дар, - холодно отозвалась девушка, пытаясь прогнать чувство обиды. Этот человек ей никто - она не должна так пережевать. Тем более показывать ему свои чувства!

- Не только мне, а и тебе. - Спокойно с легкой улыбкой на губах отозвался Данган. - Кажется, ты и сама согласна была служить мне?

Лицо Виктории невольно запылало огнем. Да, она помнила свой глупый спектакль. Чем она тогда думала, она не знала. Даже толком не могла вспомнить, что именно говорила и что обещала тогда Элестэю.

- Это было помутнее рассудка, я не понимала, что говорю, - с осевшим голосом 'призналась' она.

- Вот как? - Всплеснул в ладоши мужчина. - Может, стоит вызвать врача?

- Не издевайтесь надо мной! - Вспылила девушка, забывшись и чуть не перекинув столик. Это бы грозило ей облить остывший чай на красивую и явно дорогую постель.

- Прости, - слова Дангана прозвучали почти искренне, даже жест, когда он накрыл своей рукой ее руку. Виктория вздрогнула и аккуратно освободилась от его прикосновения.

Пытаясь не обращать на ее неприязнь, Элестэй горько усмехнулся, и заставил себя изобразить радость.

- Ты теперь моя официальная фаворитка, а значит, ты должна везде и всегда быть со мной. Это не только значит, что ты можешь влиять на политические действия, но и означает мое большое доверие к тебе! - Здесь он подумал и добавил: - По крайне мере, так повелось и так будут думать! Так что с этого момента ты не имеешь права вести себя, как обычная уличная артистка. Теперь ты почти, как королева. Хотя нет, королевы нужны, все равно, что племенные кобылы - производить породистое потомство.

Виктория скривилась от такого сравнения. Как мило он отзывается о своих будущих детях и наследниках, не говоря уже о будущей жене! Даже, если это будет фиктивный брак, он не имеет права так говорить.

- Королевы и императрицы живут в тени, зато, как фаворитка имеет право на все. Именно она ведет дела вместе со своим покровителем и правит с ним. Разве это не радужная перспектива? Тебе досталось то, о чем мечтают миллионы женщин! - Голос императора стал почти неслышимым, в нем читался соблазн.

- Ты пытаешься соблазнить меня властью? - Усмехнулась Виктория.

- Не только: богатством, званием, именем - всем! Теперь ты вторая после меня! - Сладко произнес он, незаметно подходя к ней и наклоняясь к самому уху девушки.

- Хочу внести одну поправку, - остудила она, отодвинул лицо императора от своего, - дело в том, что мы с тобой не спим и фавориткой ты назначил меня по глупости, а не по любви. Не знаю, какими предрассудками ты действовал, но факт есть факт. А значит, я все еще 'ничто' и зовут меня 'никак'!

Элестэй состроил скептичное лицо, поражаясь ее сварливости.

- Но почему-то для этого развлечения я не выбрал другую, а выбрал тебя!

- Это всего лишь совпадение! - Фыркнула девушка. - Тебя мой дар привлек!

- Я о нем тогда не знал, - воспротивился ее доводам император, скорее шуточно, чем серьезно.

- Оставим этот пустой разговор! - Махнула она на него рукой, убирая с ног столик и ставя его на тумбочку. Одеяло невольно спало и она поспешила его оправить, зло смотря на ухмыляющегося Дангана.

- Хорошо, - кивнул он, понимая, что с девушкой спорить бесполезно, тем более что его мнения всегда будут при нем и вряд ли поменяются. А ее же он собирался поменять другими методами.

- Тогда, может, ты уйдешь? Я хочу все же принять ванну! - Устало попросила она его.

- Нет, - виновато на нее посмотрев, отозвался император и продолжил: - Так вот, ты теперь официальная фаворитка императора Антэайской Империи! А это много что значит. - Гордо и самолюбиво сообщил он.

- И? - Поторопила она его, пока он не стал говорить о своем прекрасном правлении и о себе великом.

- В общем, сегодняшнего дня у тебя будет расширена свита слуг. Я назначу тебе парочку фрейлин, а также камердинера.

- Зачем? - Испугалась она. - Я не знатная дама...

- И об этом я подумал! Выдам тебя за какого-то графа, а потом устраню его. - Как самой разумеющееся объяснил император. Девушка чуть не задохнулась от такого откровения.

- Ты шутишь?

- Отчего же?..

- В каком смысле 'устранишь'? - Чувствуя, как пересохло ее горло, спросила Виктория. Император на ее слова только коротко рассмеялся.

- Ты удивительна, Виктория!

- Не вижу ничего в себе удивительного. - холодно оборвала его смех она.

- Ничего такого: фиктивный брак, после чего твой муж будет отослан в какую-то провинцию, конечно, за это он получит свою долю, а ты его титул. Все останутся в выигрыше!

Девушка округлила глаза от заявлений темноволосого императора.

- Я не согласна! - Осевшим голосом заявила она.

- Поверь, ты даже не увидишься с этим мужчиной. Ну, разве что на бракосочетании! - 'Расписывал' прелести своего плана Элестэй.

- Это чушь!

- Поверь: так многие делали! - Махнул рукой Данган. - Все короли, императоры. Все монархи так повышали жизнь своих любовниц, пусть они были хоть самими куртизанками!

- Теперь ты сравниваешь меня с продажной женщиной! - Оскорбилась девушка.

- А тебе так важно мое мнение? - Сузив глаза, спросил император.

- Нет, - тут же запылала она, оправдываясь.

- Тогда, почему нет?

- Я не хочу ничего от тебя! - Устало проговорила Виктория, прикрывая очи.

- Ладно, - сдался мужчина, - вернемся к этому вопросу позже. Тебе будет назначен личный штаб слуг, а также приставлены учителя и охрана. Одни будут защищать тебя, другие обучат всему, что нужно тебя, как моей фаворитке. Языки, придворный этикет, политика, география и прочее, прочее, прочее!

- Но...

- А вот это не обсуждается с двух причин: во-первых, не вижу тебе смысла не развиться тебе интеллектуально, раз выпал такой шанс и во-вторых, я так сказал, так как я, раз ты не поняла, имею право в этой державе на все - я ее правитель! - С этой громкой речью он удалился, оставив шокированную девушку одну на один со своими мыслями.

Виктория зло проследила за ним взглядом, выжидающе поседела в кровати, на случай, если ему вдруг что-то взбредет голову, и он вернется. Убедившись, что Данган не собирается пока ее навещать, девушка раскрылась, спустив ноги и привычно ища тапочки под кроватью. Как оказалось, их поменяли, теперь это были чуть ли не туфли на высоком каблуке, украшенные жемчугом и голубым мягким пухом. Тапочки ей заменили, так же как поменяли халат и ночную рубашку. Новые вещи лежали на стуле. Ночной сорочкой новую назвать было сложно - что-то короткое, голубо-белое под цвет тапочек, и все в гипюре и элегантных бантиках, между грудей и по бокам снизу 'рубашки', напоминающую, скорее майку.

Решив не думать об этом и не заморачиваться, Виктория накинула на себя полупрозрачный халат, в том же кричащем стиле. От нового халата не было никакого проку - он ничего не скрывал!

Приняв ванну, девушка вышла в комнату и чуть не вскрикнула от неожиданности. Ее встречали не только знакомые служанки, но и Юлиэнн дез Инмонд - баронесса Сивильская, любовница императора. С ней была еще одна леди, судя по платью и гордой осанки. Девушка лет четырнадцати-пятнадцати, с темно-русыми волосами, собранными в сложную прическу из кудрей, одета она была в шоколадно-розовое платье.

- Простите, - пискнула Виктория, склонив голову и невольно посильнее закутываясь в халат. - Чем обязана вашему приходу?

Юлиэнн неуверенно улыбнулась, зато, как на лицах другой девушки застыло непонимание.

- Простите, но разве вам император не сказал, что мы теперь подчиняемся вам. Я, и леди Августина дель Фемелле, графиня Монельская теперь ваши фрейлины.

- Оу! - Только и смогла выдавить Виктория. - Но вы не обязаны...

- Тише, леди, это теперь наши обязанности и для нас это большая честь, - спокойно с легкой улыбкой ответила белокурая красавица.

- Теперь только эти девушки имеют право раздевать и одевать вас, - из угла вышла женщина в строгом бардовом платье. Виктория от неожиданности вздрогнула. Дама была в возрасте, худощавая и очень высокая, ее прическа из седых волос была собрана в шар на затылке. Взгляд выцветших серых глаз смотрели на нее пристально и строго. Длинные пальцы перебирали четки. От сей этой картины Викторию передернуло.

- Я могу и сама... - Воспротивилась девушка на слова дамы.

- Нет, - холодно ответила женщина. - Это этикет и обычаи - вы должны следовать ими. Это почестная миссия для молодых знатных леди!

Виктория кивнула. Элестэй хочет убить ее?..

- Мое имя Маргарет. Я ваша камердинер. Эти две леди, как вы поняли, ваши фрейлины и теперь всегда будут следовать за вами. Эта женщина Элана, ваша кастелянша - теперь она будет следить за вашим бельем. - Сказала камердинер, указав на пышную женщину в простом светло-изумрудном платье, которое отличалось от наряда слуг, и было более нарядным и дорогим.

- Хорошо, - покорно кивнула девушка, решив сейчас не спорить. Все претензии она собиралась высказать лично организатору этого цирка.

- Позвольте вас одеть, - сказала леди Августина, и только Виктория кивнула, две девушки подошли и стянули с нее халат и ночную сорочку. Холодный ветер прошелся по коже черноволосой девушки. Но фрейлины не заставили себя ждать, став одевать на нее новые приготовленные наряды.

- Сегодня император ждет вас на завтрак. - Сообщила ей мадам Маргарет. - Так что оденетесь, и фрейлины вас проведут. После уроки танцев и географии.

- А у меня есть выбор? - Сказала Виктория, нахмурившись.

- Нет, теперь вы публичное лицо и должны следовать по распорядку и по желанию Его Величества. - Холодно, как статуя уточнила камердинер.

- Замечательно, - прошептала Виктория, покорно садясь на стул и терпеливо дожидаясь, пока фрейлины уложат ей волосы.

В обеденный зал к императору она спустилась со своей небольшой свитой фрейлин. Теперь ей придется свыкнуться с мыслью, что девушки будут почти всегда с ней. Хотя, есть и плюс - она может всегда быть с ними в присутствие Элестэя. Наедине с императором ей оставаться не хотелось. Но это была слабая надежда - девушка понимала, что главные приказы все равно отдает Данган, да и не факт, что фрейлины не станут тому все о ней докладывать. Нет, все же навязанная компания - это минус...

Теория Виктории подтвердилась сразу же, как она вошла в зал и села за стол: Элестэй дал фрейлинам понять, что их услуги пока не требуется. Девушки ушли, оставив Викторию одну, вместе с императором. А еще самое неприятное было то, что на правах фаворитки, как бы не был длинен стол, девушка была обязана сидеть по правую руку от Его Величества.

За столом, да и в зале они были одни, не считая только бегающих подающих блюда слуг, которые тут же спешили скрыться из глаз, исполнив свою обязанность. Виктория седела первый раз так близко к императору. Ее бросало в жар, накатывало ощущение дикой неловкости. Не говоря уже о том, что в таких условиях невозможно было думать о еде.

- Как тебе запеканка... - Попытался завести будничный ненужный разговор Элестэй, но Виктория только и ждала, пока он заговорит, и перебила, грубо спросив:

- Ты мне приставил своих любовниц, чтобы следить за мной?

- Моя леди, неужели ты думаешь, что твоя персона так важна, чтобы следить за тобой? Извини, если обижу тебя своей прямотой, но у меня, как у императора много других дел и много других людей, за которыми я просто обязан следить.

На его слова Виктория нисколько не обиделась, спокойно ответив:

- Не сомневаюсь, однако, смею вам напомнить, что я не последний человек в государстве - я официальная фаворитка! - с достоинством заявила она, пытаясь сохранить равнодушие, когда она произносила вслух свой статус. -Первая леди страны, так как, уж простите, император не удосужился обзавестись женой.

На ее слова Элестэй громко рассмеялся. А она наглеет!

Девушка и сама забылась, с кем разговаривает, продолжила:

- Причем ваш брачный возраст уже давно наступил. И это, наверное, наталкивает многих ваших конкурентов и подданных на мысли о вашем...

Она недоговорила, Элестэй со всей силой кинул на стол отбеленную салфетку, заставив Викторию пожалеть о сказанном. Он все-таки мужчина!

- Хватит! - Данган зло посмотрел на нее. - Ты забываешься и нагло пользуешься моей добротой! Более того, смеешь говорить со мной в таком тоне! Ты хоть понимаешь, чем может это все обернуться? Любое мое желание и ты из фаворитки превратишься в рабыню...

- А я, по-твоему, не рабыня? - Хмыкнула девушка, демонстративно съев кусочек запеканки, показывая тем самым, что его угрозы нисколько не трогают ее.

- Да, - согласился император, приняв ее игру, и так же равнодушно продолжил, даже несмотря в глаза: - Только подумай, сейчас ты фаворитка и имеешь все, до того все, что я даже к тебе не прикасаюсь... хотя соблазн велик, ну да ладно! Но ты можешь лишиться этого: просто впасть мне в немилость. И отправиться пасти гусей и убирать свинарники в скотский двор, где любой пропитанный алкоголем и куревом пастух будет считать, что имеет на тебя право! - Здесь его тон стал раздражителен и он зло, с угрозой, посмотрел в серые глаза девушки. - Ну что, менестрель, хочешь в пасть в немилость императора?

Виктория невольно судорожно сглотнула, потупив взгляд в тарелку: аппетит пропал, а на заданный вопрос не находилось достойного ответа.

- Я жду, - его голос приобрел звонкие издевательские нотки безумца.

- Спасибо, я уже не голодна, - ее голос дрогнул, когда произнесла это. Девушка не думала более ни о чем, как о спасительных дверях, которые могли ее вывести из этого кошмара общения с 'Его Величеством'.

- Куда ты? - Грозно окликнул ее Элестэй, резко хватая за запястье. Невольно Виктория вскрикнула и боязливо взглянула в сузившийся глаз императора. Это все вновь и вновь повторялось, но все равно ее пугало! Нужно было собраться...

- Ты что не знаешь, что из-за стола могут придворные встать, только когда встал уже сам император. Или это для тебя так сложно, простушка? - Голос и выражение лица императора теряли свою человечность. Виктория пропустила удар сердца, когда он усадил ее обратно, и облегченно вздохнула, что пока это ограничилось лишь этим. Она ожидала, что он ударит ее, зажмурив глаза, однако император сел на место, спокойно продолжил разговор, попутно доливая себе красного вина из граненного хрустального графина:

- Я жду...

- Чего? - Глупо спросила Виктория, возвращаясь к остывшей запеканке. Раз он так хочет, она дождется пока он насытиться и встанет из-за стола.

Элестэй ухмыльнулся и сам принялся за еду, как ни в чем и не бывало. Его злостная маска спала с лица, уступив место легкой будничной улыбке.

- Так как тебя запеканка? - Он вернулся к тому вопросу, с какого начался спор. Виктория от неожиданности чуть не подавилась, но нашла в себе силы ответить:

- В жизни лучшего не ела!

- И я так думаю. Все-таки повара мужчины лучше, чем женщины. Хорошо, что я сменил свою кухарку - она была ни на что не годна!

Девушка искоса посмотрела на императора, хмыкнув.

- Ты чем-то недовольна? - он изобразил удивление и огорчение на красивом лице. - Напомню, ты ведь хозяйка теперь и должна следить за всем! Например, чтобы твой господин был доволен едой.

- Перебьешься! - Вновь не стерпела девушка, пожалев о сказанном. Однако императора это позабавило и столовую озарило громким хохотом мужчины.

Наконец, он, насытившись, встал из-за стола. Вальяжно подошел к Виктории и отодвинул ей стул. Ждавшая пока он наесться, девушка с удовольствием встала из-за стола, сидящая последние минуты без дела. Поцеловав ей руку и пожелав удачного дня, Элестэй покинул столовую по государственным делам.

Менестрель же скрепя сердце, отправилась к Тиманэшу, который ждал ее на урок. Маг был в своей 'темнице', как и раньше. Девушка всегда неловко чувствовала в этой лабораторной комнате. И никак не могла понять, как человеку вообще может нравиться столь мрачное помещение.

- Не люблю когда меня беспокоят, а сюда вряд ли кто сунется, если не сильно надо, - отозвался маг, сидя на своем стуле-кресле, сцепив вместе пальцы и пристально смотря на Викторию.

Девушка нисколько не удивилась, что маг вновь угадал ее мысли, даже не сильно испугалась его вида. Как-то привыкла; а посему, натянув милую улыбку, села на соседнее сиденье, положив рядом гитару. Тиманэш от ее действий нахмурился и поспешил встать на ноги.

Виктория от чего-то еще более развеселив позволила себе недозволенную наглость и закинула ногу на ногу, тем самым дав повод альбиносу отыграться и прийти в себя.

- Да-а, все-таки Элестэй совсем сошел с ума, раз взял в фаворитку такую невежественную простушку. Тебе к настоящим манерам истинных леди, как пастушке до королевы! - Чуть слышно проговорил Тиманэш, гадко улыбаясь и присаживаясь на край стола. Сложив руки на груди, он пристально посмотрел на девушку.

Виктория зло поджала губы, сначала оскорбилась, потом вспомнив, кто перед ней, нашлась, что ответить. Встав и приблизившись почти вплотную к магу, она повторила его жест, и, растянув улыбку, сказала:

- С каких пор тебе стали нравиться те напыщенные курицы? А?

Округлив глаза, маг сдержался от гневного выпада, собрал все свою мужество, чтобы не испепелить ее. Однако он стерпел и даже не сменил позу, разве, что упор на другую ногу.

- Ты совершенно права, но мы ведь говорим об императоре. Мой вкус здесь совсем не причем!

- Ну да, у тебя его совсем нет! - Хмыкнула, отходя девушка, растягивая каждый шаг и чувствуя себя на высоте. Но не долго...

- Я вижу ваши отношения стали налаживаться. Ты уже расхваливаешь его вкус!

Услышав эту едкую с насмешкой речь, Виктория замерла, резко развернувшись к магу, и 'испепеляя' его взглядом. Засмеявшись, Тиманэш встал на ноги и подошел к одному из книжных стеллажей. Любовно проведя по корешкам, он склонил голову и произнес:

- Нельзя так запускать наши занятия постоянными празднествами.

Виктория нахмурилась, не зная, что ответить и как реагировать. Наконец, она нашла достойный едкий ответ:

- Как мне помниться, ты вообще говорил, что это всего лишь блеф и император не в коем веке не назначит меня своей фавориткой!

- О, да! А ты и рада. - Хмыкнув, маг пристально посмотрел на нее. - Выглядела совсем неприступной гордой скромницей, лишь бы получить желаемое!

Девушку удивили и оскорбили его слова, она хотела ответить, но воздержалась, оставшись при своем мнение. Маг давно испорчен, живя в своем мире лжи и политики. Нет смысла его переубеждать!

- Элестэй совсем сошел с ума!.. - Не унимался альбинос, говоря скорее сам с собой, нежели с девушкой, а посему она терпеливо ждала, пока он выскажет свои негодования и вспомнит о ней. В противном случае, она уйдет, если он так увлечется мыслями о глупости 'Его Величества', о которой она и так подозревала.

- Ладно, сыграй мне что-то! - Махнул рукой маг, словно это было одолжением. Судя по его еще более бледному лицу новость о ее 'назначение' его сильно впечатлило.

- Извини, но он не сможет же вечно держаться за твою юбку, то есть мантию! Пора его выпустить из гнезда, - пропела девушка, хмыкнув. Тиманэш резко и зло посмотрел на нее, однако она поспешила прикрыться гитарой, показывая, что готова послушно играть.

- Он дурак и мне наплевать на это! - Зачем-то сказал он, садясь напротив Виктории. Повисла долгая мучительная пауза...

- Ты играть будешь, в конце концов? - Зло сузил глаза маг, начиная нервничать.

- Да! Как тебе народные мотивы? - Растянув улыбку и оголив при этом белые зубы, спросила она.

- Мне все равно...

- Ты скучный! - Роль капризной фаворитке явно стала приживаться к ней.

- Играй!

- Ладно! - Наигранно обиженно хмыкнув, она ударила по струнам. Надо же, а она привыкла играть перед ним. Почти, как для друзей, только очень ворчливых и требовательных...

Воспоминание о друзьях, а с ними и о родных заставили ее сердце сжаться и дрогнуть руке, сбив игру. Замерев, она посмотрела перед собой немигающим взглядом, заиграла, передумав играть веселую мелодию.

Вокруг девушки образовался густой серый туман. Тиманэш удивленно округлил глаза, но не стал отвлекать Викторию. Он не знал, чем закончится ее игра, однако такой прогресс в ее магии ему нравился.

Магу было интересно, чем вызвано колдовство, ведь парой секунд раньше, менестрель собиралась играть веселую мелодию, но передумала. Не иначе, как воспоминания. То, что девушка потеряла семью, еще и таким способом благоприятно влияет на ее магию!

Виктория закончила играть и прежде, чем она открыла глаза, туман рассеялся, так что девушка так и не знала, смогла она вызвать какое-то колдовство. К сожалению альбиноса на тумане все и закончилось - магическая энергия так и не нашла применения, пусть даже то была бы атакующая вспышка. Хотя, туман ведь тоже можно использовать, например, если научить направлять его на объект, ослепляя тем самым врага.

- Ты чувствовала магию? - Задал он наиболее интересующий его вопрос.

- Нет, ничего. А что-то было? - Виктория была несколько удивлена, смущенно водя ноготками по струнам, создавая дрожащий звук.

Тиманэш нахмурился. Если девушка не начнет чувствовать магию, то она будет бесполезна. Тогда ее проще будет убить! Неконтролируемый заклинатель всегда хуже даже самого искусного мага!

А ведь ему жаль расставаться с таким объектом! Не может такого быть, чтобы она не чувствовала магию, иначе она просто не сможет управлять силой. Нет, она просто не научилась отличать энергию от своих эмоций, только и всего. Но она научиться - это дело времени. Стоило только ему понять, как ей объяснить это...

Виктория сидела под пристальным изучающим взглядом Тиманэша и не знала, куда ей деться. Ей было очень неприятно. Его холодные немигающие глаза пугали, а без эмоциональное лицо настораживало.

На счастье девушки, в дверь кто-то робко постучал.

- Что? - Недовольный окрик мага, заставил Викторию содрогнуться и мысленно посочувствовать тому бедолаге, который пришел. К магу не любили наведываться, особенно слуги...

Девушка оказалась права в своих догадках - стучался слуга. Мужчина опасливо зашел, вскользь взглянул на девушку и, боясь смотреть в глаза Тиманэшу, продекламировал:

- Леди Викторию срочно требует к себе Его Величество император...

- Я знаю, кто он! - Оборвал речь слуги альбинос, раздражительно махнув рукой. - Мы еще не закончили урок. Он потерпеть не может?

От слов мага Виктория захотела провалиться сквозь землю, чувствуя себя какой-то куклой.

- Но это приказ и воля Его...

- Элестэя последнее время ничего больше не волнует, кроме его штанов! - Маг раздражительно встал, отчего слуга с испуга вжал голову в плече. Девушку охватила злость. Но она не стала злить еще больше мага. Он и так останется при своем мнение, тем более что ее статус был и так слишком красноречив. Однако она переживала за неповинного мужчину и посему решила уладить конфликт тем, что встала и направилась к выходу.

- Я приду завтра... может быть, - последние слова она добавила около дверей, так, чтобы маг не успел ей ничего возразить. Слуга поспешил за ней; было отчетливо слышно, как он облегченно выдохнул, когда дверь в лабораторию мага закрылась.

Интересно, что потребовалось Дангану? Виктория все же надеялась, что маг в своих предположениях ошибся.