Истинная для принца драконов

Глава 3

Всё произошло так быстро, что я даже не успела по-настоящему испугаться. В сознании промелькнула мысль: сейчас я умру, а затем перед глазами возникли лица Дина и Джека.

Простите меня! — подумала я и зажмурилась, готовясь встретить смерть, но в тот же миг сквозь свист ветра я услышала странный шум, а затем меня поймали чьи-то сильные руки. Ничего не соображая, я обхватила шею своего спасителя и крепко прижалась к нему. Огромные драконьи крылья поймали поток воздуха, и мы медленно спланировали вниз. Ещё секунда и меня слегка тряхнуло, когда мой спаситель приземлился у подножия часовой башни.

— Можешь уже отпустить меня, — недовольно проговорил Фредерик, — из-за твоих объятий мне нечем дышать.

Только сейчас я поняла, что всё это время продолжала испуганно прижиматься к кронпринцу. Чуть ослабив хватку, я взглянула на него и поняла, что Фредерик не превратился в дракона полностью, только из-за спины торчали сложенные когтистые крылья, а тело осталось человеческим. И обнажённым. К счастью, не полностью. Видимо, во время частичной трансформации мантия и рубашка порвались.

— Простите, — проговорила я и неловко спрыгнула на землю. Наступив на какой-то камень, я снова потеряла равновесие и упала на грудь кронпринца.

Какие крепкие мышцы! — подумала я, механически погладив пальцами его тёплую кожу.

— И долго ты ещё будешь меня лапать? — недовольно спросил Фредерик.

Я тут же отскочила в сторону.

— Я ничего такого не делала! — заверила я, чувствуя, как краснеют щёки, — лишь хотела проверить, не ранены ли вы и всё, — быстро соврала я и, чтобы сменить тему, спросила, — а почему вы целиком не превратились в дракона?

Кронпринц удивлённо поднял бровь.

— Полная трансформация занимает время. К тому моменту, как я превратился бы в дракона, ты давно бы погибла, — сказал он, — но если сомневаешься, можем проверить. Давай я снова подниму тебя на часовую башню?

— Нет-нет! — воскликнула я, замахав руками, — спасибо, что спасли мне жизнь!

— Как будто у меня был выбор, — пробубнил Фредерик, — я же не монстр, чтобы бросить девушку в беде. — А затем строго посмотрел на меня. — Зачем было так рисковать?

Я потупила взгляд.

— Вы же хотели уйти, — сказала я.

— И? — отозвался кронпринц.

Я вздохнула. Наверное, не имело смысла скрывать правду, тем более, если я хотела переубедить кронпринца, требовалось сначала завоевать его доверие.

— Понимаю, для вас диплом Академии ничего не значит, но для меня он очень важен. — Я не любила рассказывать о своей семье, ведь это самое ценное, что было в моей жизни. А еще, потому что привыкла к насмешкам от тех, кто был богаче, знатнее, удачливее. И сейчас я с трудом заставляла себя говорить. — Два года назад моя мама умерла, и младших братьев отправили в сиротский приют. Чтобы забрать их оттуда, я должна устроиться на работу целителем, а без диплома сделать это невозможно. — Мне было стыдно смотреть в глаза Фредерику, и я опустила голову, уставившись в землю. — Поэтому я прошу вас о помощи. Знаю, я причинила вам много беспокойства, но, пожалуйста, будьте моим напарником на экзамене!

— Звучит почти как предложение руки и сердца, — усмехнулся Фредерик, а затем снова стал серьёзным, — после твоих слов я чувствую себя мерзавцем. Напрасно я вспылил на церемонии жеребьёвки, — сказал он. Я была удивлена, что кронпринц так легко признал свою неправоту. — Что ж, раз у нас командное задание, я приложу все силы, чтобы добиться успеха.

Крылья за спиной кронпринца исчезли, а затем он наколдовал простую белую рубашку и быстро набросил её на плечи. Я улыбнулась и вытащила из кармана передника жемчужину.

— Посмотрим, какое задание нам предстоит выполнить? — предложила я.

Фредерик кивнул, а затем осторожно взял меня за локоть. Этот в сущности невинный жест заставил моё сердце затрепетать.

— Только не здесь, — сказал он и бросил взгляд мне за спину. Я оглянулась и увидела небольшую толпу девушек с младших курсов, которые с завистью и негодованием наблюдали за нами. Мне стало неловко. Наверняка, все решили, что я одна из фанаток кронпринца, готовая любыми способами добиться его внимания.

— Да, давайте уйдём отсюда, — согласилась я и предложила, — может быть, прогуляемся к малой оранжерее?

Кронпринц пожал плечами, а затем развернулся и направился к южной части замка. Я поспешила за ним.

Хотя малая оранжерея и не принадлежала факультету целителей, мы проводили там очень много времени: выращивали и собирали лечебные травы, ухаживали за магическими растениями и тренировали свои силы. Поэтому в высоком стеклянном здании, где круглый год было тепло, а воздух наполняли сладкие ароматы экзотических цветов, я чувствовала себя комфортно.

Приметив лавочку под огромным деревом гинкго билоба, я быстро заняла её. Кронпринц сел рядом.

— Вы готовы? — спросила я, положив жемчужину на ладонь. Она была довольно большой, почти как перепелиное яйцо.

— К чему? — удивился Фредерик.

— Я думала, как только мы коснёмся жемчужины, она перенесёт нас к месту задания, — предположила я.

— Тогда бы мы переместились туда ещё во время жеребьёвки, — возразил кронпринц.

Действительно. Почему же этого не произошло?

— Дело во мне, — сразу пояснил Фредерик, чтобы мне не пришлось теряться в догадках, — преподаватели не имеют права подвергать жизнь наследника престола опасности. Я должен согласиться пройти испытание добровольно, иначе…

— Иначе ваш отец превратит Академию в руины, — догадалась я.

Вместо ответа, Фредерик провёл рукой над жемчужиной, и она превратилась в небольшой свиток, на котором мерцающими буквами было написано наше задание:

«Отправляйтесь на остров мертвецов и верните в Академию цветущий папоротник»

Стоило пробежать текст глазами, как в голове возникли десятки вопросов. Я озвучила первый.

— А разве цветущий папоротник не пропал?

— Точнее, он был украден, — поправил меня кронпринц. Характерная привычка умника-артефактора. — Давным-давно один из студентов унёс его с территории Академии и исчез без следа. Насколько я знаю, поиски велись долгие десятилетия и, видимо, они увенчались успехом.

— Да, верно, — растерянно проговорила я, — но почему это задание получили именно мы? Оно больше подходит для парней с боевого факультета, чем для артефактора и целительницы.

Фредерик задумался.

— Честно говоря, с моим даром принести цветущий папоротник не составило бы труда, но теперь, когда мы обменялись способностями. — Развёл руками он. — Но раз уж решили сдавать экзамен, надо идти до конца.

Мне нечего было возразить, хотя я испытывала сильный страх. Остров мертвецов был очень опасным и малоисследованным местом, где обитали жуткие твари. Сможем ли мы справиться с ними, особенно теперь, когда кронпринц лишился своего дара? И стоило ли вообще подвергать опасности жизнь наследника престола ради какого-то диплома?

— Значит, вы перенесёте нас туда? — спросила я, всё ещё сомневаясь.

Фредерик бросил на меня возмущённый взгляд.

— Я тебе не ездовая лошадь, — фыркнул он, — к тому же мои способности по трансформации ограничат, как только мы приступим к выполнению задания. Полностью отобрать их никто не сможет, всё-таки королевская кровь плохо поддаётся магическому воздействию, но у меня могут возникнуть трудности с превращениями, — пояснил он и добавил, — мы используем портал. Я как раз недавно сконструировал один.

— Хорошо, — сказала я, а затем мой взгляд упал на раненую ладонь Фредерика. Лучше залечить травму сейчас. — Только дайте мне время сбегать за мазью от ожогов!

Кронпринц посмотрел на свою руку так, словно вообще забыл о травме.

— Ладно, — согласился он, поднимаясь с места, — тогда давай встретимся у испытательного полигона артефакторов. И поторопись!

— Конечно! — воскликнула я, вскочив на ноги, и побежала в противоположную сторону.

В маленькой деревянной пристройке к оранжерее целители хранили образцы мазей, зелий, порошков и снадобий на все случаи жизни. Раз у Фредерика не получилось активировать мой дар, стоило взять с собой побольше лекарств. На всякий случай.

Я звенела склянками, просматривая рукописные этикетки, и даже не заметила, как за моей спиной распахнулась дверь.

— Кронпринц и прислуга, что может быть отвратительнее?! — Знакомый писклявый голос заставил меня резко обернуться, — разве что кронпринц и дочь осуждённого мятежника.

Меня бросило в жар. Как она узнала?!

Прямо напротив меня, закрывая собой выход, стояла Амелия Дербиш — главная охотница нашей Академии. Только в свои сети она ловила не диковинных магических созданий, а богатых женихов и совершенно этого не стеснялась. Ходили слухи, что её мать даже специально наняла знаменитую куртизанку, чтобы та научила дочь искусству соблазнения. Правда это или нет, я не знала, но Амелия определённо была красива, хитра и беспринципна. Как то раз перед балом она подмешала своей лучшей подруге зелье, от которого у той по всему лицу пошли прыщи, только из зависти к более дорогому и модному платью.

Но наши пути с Амелией никогда не пересекались. Ведь я была всего лишь прислугой, провинциалкой из бедной семьи, которая целыми днями училась, а значит, не рассматривалась как потенциальная соперница. И вот теперь Амелия стояла здесь, намекая, что раскрыла мой главный секрет.

— Не понимаю, о чём ты, — возразила я, но испуг, промелькнувший в глазах, меня выдал.

Амелия засмеялась и привычным грациозным движением отбросила за спину рыжие кудри.

— Думаешь, взяла девичью фамилию матери, и никто не узнает правду о твоём происхождении, Ава Кэнди? — спросила она, — или лучше называть тебя Ава фон Рихард.

Услышав фамилию отца, я вздрогнула и отступила на шаг, уперевшись спиной в шкаф. Склянки на полках недовольно зазвенели.

— Ты ошиблась, — продолжала настаивать я, хотя и понимала, что это было бесполезно. Амелии каким-то образом удалось узнать нашу семейную тайну.

Мой отец был знатным и богатым аристократом, но, будучи юным и наивным, он принял участие в заговоре против покойного короля. За это отца сослали на окраину страны и заставили работать на рудниках, где добывали вельзегрел — очень ядовитый минерал. Там отец и познакомился с моей мамой. Она происходила из семьи целителей и, хотя врождённым даром не обладала, сумела обучиться искусству врачевания у своей бабушки, и после её смерти сама начала лечить шахтёров и местных жителей. Одним из её пациентов стал мой отец.

Вскоре они поженились, а потом родилась я. От отца я унаследовала внешность: в их семье все были светловолосыми, сероглазыми и могли похвастаться идеальной белой кожей. А от маминых предков ко мне перешёл талант — я единственная, кто обладал врождённым даром целительства. Мама этим очень гордилась и хотела, чтобы я использовала магию только во благо и помогала людям.

Так что, несмотря на обстоятельства, мы жили счастливо. Но отец быстро подорвал здоровье на рудниках, и даже наши с мамой старания его не спасли. Он умер вскоре после рождения моих братьев. Для нас это было большое горе, хотя окружающие считали, что отец получил по заслугам. К мятежникам в королевстве относились жестоко. Поэтому, когда я поступала в Академию, намеренно скрыла факт нашего родства, взяв девичью фамилию матери. И до сегодняшнего дня ни семья, ни моё прошлое никого не интересовали.

— Хватит ломать комедию! — прошипела Амелия и приблизилась ко мне, — я получила сведения из достоверного источника и могу их доказать, если понадобится.

Угроза? Но почему Амелия заинтересовалась мной? Да, мой отец происходил из семьи аристократов, но после суда у него все отобрали, а прежние друзья сразу же отвернулись. Так что у меня не было ни денег, ни связей, а значит, и никакой пользы Амелии я принести не могла.

— Не думала, что ты вообще знаешь о моём существовании, — заметила я, по-прежнему прижимаясь спиной к шкафу.

Амелия скривилась.

— Дело вовсе не в тебе, — сказала она, — ты просто ничтожество, пустое место. Я бы никогда даже не взглянула на жалкую прислугу, если бы не одно обстоятельство.

В этот момент я поняла, чем заслужила внимание Амелии: кронпринц Фредерик Ольденбург, самый завидный жених во всём королевстве. Наверняка она узнала, что мы получили совместное задание, и теперь попытается использовать меня для своих целей. Мне хотелось сбежать, но я понимала, что тогда Амелия расскажет всем правду о моём отце.

— Чего ты хочешь? — прямо спросила я.

Амелия хищно ухмыльнулась.

— А ты не любишь ходить вокруг да около? Это хорошо, мне тоже не нравится тратить время даром. — Она запустила руку в карман мантии и достала оттуда маленький пузырёк с тёмной жидкостью внутри. — Ты должна будешь дать Фредерику выпить это зелье.

Я ахнула и почувствовала, как по спине пробежал холодок, словно мне за шиворот сунули горсть снега.

— Ты хочешь отравить наследника престола?! — воскликнула я.

Глаза Амелии злобно сверкнули.

— Дура! — Она практически выплюнула оскорбление мне в лицо. — Какой мне прок от мёртвого кронпринца?!

От напряжения у меня задрожали кончики пальцев, и я сжала ладони в кулаки, чтобы это скрыть.

— Тогда что в этом пузырьке? — осторожно уточнила я.

Амелия с любовью взглянула на стеклянный сосуд, словно мать на ребёнка.

— Видишь ли, я слишком хороша, чтобы стать женой обычного аристократа. Я создана для роли королевы! — Самоуверенности Амелии можно было только позавидовать. — Думаешь, я поступила в Академию, чтобы изучать магию на этом дурацком факультете прикладного волшебства? Нет, я здесь, чтобы стать женой кронпринца!

Я покосилась на пузырёк. Неужели там любовное зелье? На занятиях нам рассказывали про них, точнее, про то, как нейтрализовать подобные чары. Но насколько мне было известно, любовные зелья практически не действовали на драконов.

— Что ты замышляешь? — спросила я.

На лице Амелии появилась хищная улыбка.

— Думаешь, я вот так возьму и раскрою тебе все карты? — усмехнулась она.

— А ты считаешь, что я подмешаю кронпринцу какую-то неизвестную гадость? — парировала я, — это государственная измена!

Амелия хмыкнула.

— Ну да, уж ты-то лучше других знаешь о заговорах и мятежах против короны. — Она не упустила возможности меня поддеть. — Ладно, успокойся, никакого вреда кронпринцу зелье не принесёт. — Амелия потрясла флаконом у меня перед носом. — Эти чары всего лишь создадут эффект истинности, только и всего.

— Что? — удивилась я.

— То! — рявкнула Амелия, — четыре года учишься бок о бок с драконами и ничего не знаешь?! Ах да, у тебя же в друзьях такие же служанки, как и ты, — усмехнулась она, — у драконов существуют истинные пары, ясно?! Идеально подходящие друг другу, которым самим провидением суждено быть вместе. Даже на их телах после встречи возникают парные татуировки, — рассказала Амелия, — это зелье поможет мне искусственно воссоздать истинность с кронпринцем, чтобы он на мне женился.

— То есть, ты собираешься его обмануть? — Намерения Амелии были очевидны, но у меня в голове не укладывалось, что кто-то способен на такую подлость.

— А в чём проблема? — Она раздражённо дёрнула плечом. — Мало ли кто предназначен кронпринцу по судьбе? Может быть, какая-нибудь уродина? Или дура? Или прислуга вроде тебя? Кому нужна такая королева? А вот я — другое дело. Разве кто-то способен справиться с этой ролью лучше меня?

— Не знаю, но я не собираюсь участвовать в твоём обмане! — заявила я. Перед смертью мама взяла с меня клятву, что я всегда буду помогать людям и использовать магию только во благо. И я не планировала отступать от своего слова и причинять вред Фредерику, особенно после того, как он спас мне жизнь.

— Смотрите-ка, как заговорила! — прошипела Амелия, — ты же понимаешь, что если не выполнишь мой приказ, я всем расскажу правду о твоём отце? После этого ты всё потеряешь!

Да, я прекрасно осознавала последствия. Если мой обман вскроется, меня, скорее всего, с позором отчислят из Академии, и тогда можно будет забыть о мечте стать целителем. Я этого не хотела, но поступаться своими принципами тоже не собиралась. Отец когда-то совершил ошибку, и я не должна была её повторять. Пусть моя жизнь будет разрушена, но я хотя бы останусь верна себе и маминой клятве. Думаю, когда братья узнают правду, они меня поймут.

— Всё равно я не стану этого делать! — твёрдо заявила я и с вызовом посмотрела на Амелию.

Та прищурилась, размышляя о чём-то.

— Что ж, я не хотела заходить так далеко, но ты не оставляешь мне выбора. — С этими словами Амелия достала из кармана мантии какой-то свиток и показала его мне.

Как только я прочла первые строки рукописного текста, почувствовала, как сердце сковывает холод.

«Соглашение об опекунстве»

— Видишь ли, кронпринц — очень ценная добыча. Ради такого куша можно немного запачкать руки, не так ли? — с жестокой усмешкой сказала Амелия. — Если ты откажешься помочь мне, моя мать заберёт твоих братьев из приюта и отправит работать на рудники, где они закончат жизнь так же, как и твой отец. Точнее, гораздо хуже, ведь дети в таких местах долго не живут.

Амелия расхохоталась. Я не выдержала и со всей силы влепила ей пощёчину. Впервые я била человека, но сейчас совсем не чувствовала стыда. Амелия отлетела к двери. Я замахнулась, чтобы ударить её снова, но она завопила.

— Не смей! Тронешь меня ещё раз и твоим братьям конец! — Амелия прижала ладонь к пылающей щеке. — Мерзавка! Как ты посмела поднять на меня руку?! — вопила она, — разве не понимаешь, с кем связалась?! Ты никто! Просто прислуга! А у моей матери есть деньги и связи! Стоит мне только слово сказать и тебя уничтожат вместе с братьями!

Мне хотелось хорошенько ей вмазать, но я сдержалась. Амелия была права. Против неё у меня не было никаких шансов. Даже если я рискну обратиться за помощью к ректору, мне не поверят. Кто я и кто она. Тем более, я уже один раз обманула ректора, когда скрыла правду об отце.

Амелия взяла себя в руки и снова выпрямилась.

— Так что ты решила, Ава фон Рихард? — спросила она, — будешь стоять на своём или поступишься принципами ради братьев?