Истинная для принца драконов

Глава 7

Рядом с высоким деревом лежал цербер. Одна из его голов смотрела вправо, другая влево, а третья контролировала пространство перед папоротником. Периодически цербер шумно принюхивался, а его уши реагировали на каждый звук. Я пригляделась и увидела мерцающую нить — похоже, зверь был прикован к этой поляне магической цепью. Ещё мне в глаза бросилось множество ран на теле цербера: одни успели зажить, другие нет. Очевидно, мы не первые, кто пришёл за цветущим папоротником на Остров Мертвецов.

Фредерик обернулся и прошептал:

— У нас не получится пройти незамеченными. Значит, придётся вступить в бой со зверем.

Я бросила взгляд на цербера. Он был огромен, силён и наверняка очень зол.

— Сделаем так, — сказал Фредерик, медленно вынимая меч из ножен, — я атакую, а ты прикрываешь. Если мне удастся полностью переключить внимание цербера на себя, у тебя появится шанс ударить его молнией. Но учти, зверь очень опасен, так что не сдерживай магию.

Мне не нравился план Фредерика, и я хотела возразить, но решиться на это было непросто. Я никак не могла забыть разницу нашего положения в обществе. Ведь он наследник престола, а я всего лишь прислуга. Имею ли я право спорить с кронпринцем?

— Не волнуйся! Вместе мы справимся! — подбодрил меня Фредерик.

Увидев теплоту в его глазах, я осмелела.

— Подождите, — неуверенно сказала я, — мне кажется, можно сделать по-другому.

Фредерик удивлённо поднял бровь.

— Тебе не нравится мой план? — догадался он.

— Нет, — машинально ответила я, — то есть, да. В смысле, я вовсе не хотела вас обидеть… просто…

— Ава, всё в порядке. — Улыбнулся Фредерик. — У нас же командная работа. Одна голова хорошо, а две лучше, не так ли? Тем более, когда у нашего противника их три.

Я прикрыла рот ладонью, сдерживая смех.

— Мне кажется, не обязательно ввязываться в драку с цербером, можно поступить иначе, — сказала я. Фредерик внимательно меня слушал, это придало уверенности. — Почему бы не проявить доброту?

— Что? — растерялся кронпринц.

Я понимала, что он может счесть мои слова глупостью, но всё равно продолжила.

— У цербера множество ран, к тому же его насильно посадили на цепь, — сказала я, — если вы его вылечите и отпустите, вполне возможно, он позволит забрать папоротник.

От моего предложения у Фредерика глаза на лоб полезли.

— Ты хочешь, чтобы я вылечил этого монстра? — переспросил кронпринц.

— Да. — Мой ответ был коротким.

Я ожидала, что Фредерик начнёт возмущаться и назовёт меня сумасшедшей, но этого не произошло. Наоборот, на его лице отразилось что-то похожее на восхищение.

— Вот в чём разница между воином и целителем. Один думает, как победить, другой — как спасти, — сказал он, — хорошо, давай попробуем. Правда, не уверен, что справлюсь. Я пока вылечил только себя.

Не сумев сдержать переполнявшую меня радость, я бросилась на шею Фредерику и крепко его обняла. Он меня не оттолкнул, а только крепче прижал к себе. И снова рядом с кронпринцем я ощутила умиротворение, словно бы обнимала родную душу. Мне хотелось побыть в этом состоянии подольше, но я вспомнила про разницу наших статусов и отстранилась.

— Поможешь мне с целительством? — спросил кронпринц. Мне показалось, что сейчас Фредерик смотрел на меня иначе. Взгляд стал более открытым и мягким, словно бы он начал доверять мне.

— Конечно, — ответила я, — мы ведь команда.

Долю секунды Фредерик колебался, словно бы хотел что-то сказать или спросить, но затем коротко кивнул и повернулся к поляне с папоротником и цербером.

Верно, сейчас для нас главное — выполнить задание. Я на мгновение прикрыла глаза, вспоминая, что говорили мне мама и госпожа Оуэн, а затем вплотную подошла к Фредерику.

— Помните, что я рассказывала вам о даре целительства? — спросила я, а затем положила ладонь на грудь кронпринца, туда, где взволнованно билось его сердце, — это ключ к магии. Цербер привык, что незнакомцы приходят сюда и нападают на него, поэтому вы должны продемонстрировать свои добрые намерения, — продолжала я, Фредерик внимательно слушал, — вспомните самые счастливые моменты прошлого, родителей, друзей. Пусть любовь к ним наполнит ваше сердце. Эти чувства послужат лучшей бронёй, чем любые доспехи. А потом взгляните на цербера и постарайтесь увидеть не монстра, а живое существо, которое кто-то бросил в одиночестве на этом острове и которое всеми силами пытается выжить.

Фредерик слушал меня молча, а затем накрыл мою ладонь своей и закрыл глаза. Люди часто думают, что самые сложные проверки проходят студенты факультета боевиков, но это не так. Целительство гораздо более трудное испытание, потому что можно натренировать человека драться и убивать, но нельзя заставить любить. Только люди с большим сердцем способны стать целителями. Но сейчас, глядя на Фредерика, я была совершенно спокойна, я знала, что он справится.

Прошло немного времени, и тело кронпринца стала испускать тёплое сияние. Он открыл глаза и улыбнулся.

— Хорошо, теперь идите, — сказала я, убирая ладонь, — и не беспокойтесь: если что, я вас прикрою.

— Я знаю, — отозвался Фредерик.

Он воткнул меч в землю и медленно вышел на поляну. Все три головы цербера тут же повернулись к нему. Зверь напрягся, шерсть на загривке встала дыбом и по поляне пронеслось низкое рычание. Но Фредерик не дрогнул, он продолжил спокойно идти навстречу церберу. Тот зарычал громче, оскалив клыки, затем поднялся на лапах, готовясь атаковать.

— Я тебя не обижу, — пообещал Фредерик, и окружавшее его сияние стало ярче, — я пришёл, чтобы помочь.

Стоило кронпринцу сделать ещё шаг вперёд, как цербер бросился в атаку. Земля под ногами задрожала. Я готова была в любой момент использовать стихийную магию, но ждала, давая им обоим шанс. Фредерик остановился, но его поза была расслабленной. Он не ощущал опасности, не собирался защищаться, оставаясь абсолютно открытым. Цербер почти добежал до кронпринца, но в последний момент затормозил и замер в метре от него. Зверь был растерян. Охотники, приходившие за папоротником раньше, вели себя не так. Это сбивало цербера с толку. Его головы стали активно принюхиваться.

— Я тебя не обижу, — повторил Фредерик и сделал шаг к зверю. Тот напрягся.

Я с тревогой следила за ними. Мне хотелось поменяться с кронпринцем местами и самой приручить цербера, поскольку я была уже опытным целителем и умела делать такие вещи. Но я сдерживалась, ведь это было испытание для Фредерика, а не для меня.

Кронпринц медленно протянул руку к церберу. Клацнули зубы. Зверь предупреждал, но сам не нападал.

— Знаю, тебе тяжело довериться незнакомцу, — спокойно проговорил Фредерик, — на твоём месте я бы тоже был осторожен. В мире много зла, кому, как не тебе об этом знать. Но я пришёл с добрыми намерениями, — продолжил кронпринц, — смотри, я стою перед тобой без оружия. Ты можешь меня убить, но я прошу, доверься мне и позволь помочь.

Сказав это, Фредерик сделал ещё шаг к церберу, тем самым не давая мне шансов вмешаться. Если сейчас зверь бросится на него, кронпринц погибнет. Моё сердце испуганно сжалось, в душе возникли сомнения. Возможно, зря я предложила этот план? Вдруг из-за меня Фредерик погибнет? Но почти сразу на ум пришли мамины слова: доверяй своему дару и своему сердцу.

Сейчас они оба были у Фредерика. И если после окончания экзамена магия вернётся ко мне, то сердце навсегда останется у кронпринца.

Цербер колебался. Он опасливо принюхивался тремя носами одновременно и переминался с лапы на лапу. Фредерик протянул к нему руку. Зверь отпрянул. Насторожился. Застыл. Затем сделал полшага вперёд и снова отпрыгнул назад. Фредерик терпеливо ждал. Очень осторожно цербер приблизился. Каждая его мышца была напряжена, готовясь отбивать нападение или убегать.

— Не бойся, — сказал Фредерик и осторожно коснулся ладонью центральной головы зверя. Цербера тут же окутало сияние. Раны на теле затянулись. Зверь удивлённо вертел головами, не понимая, что с ним произошло. Фредерик не стал медлить и одним движением разорвал магическую цепь.

— Теперь ты свободен, — объявил кронпринц. Цербер недоверчиво на него посмотрел. Затем сделал шаг в сторону. И ещё один. Раньше цепь не позволила бы ему отойти от папоротника, но теперь он уходил всё дальше к кромке леса.

Получилось!

Сияя от радости, я вынырнула из своего укрытия и подошла к Фредерику. Цербер проводил меня настороженным взглядом, но никакой агрессии не проявил. Мы больше не были для него врагами.

Кронпринц с удивлением смотрел на свои ладони.

— Я даже представить себе не мог, — прошептал он.

— О чём вы? — спросила я.

— Знаешь, мир для меня словно перевернулся, — признался Фредерик, — раньше я гордился своим даром. Ещё бы, если захочу, смогу обрушить даже горы, разве кто-то способен мне противостоять? Но сейчас я понял, что твоя магия гораздо могущественнее моей. — В его голосе слышалось искреннее восхищение. — Подумать только, я не дрался, а спасал, не забирал, а отдавал, но при этом чувствую невероятную силу. Удивительно! — Фредерик посмотрел на меня. — Знаешь, я уже не хочу возвращать твой дар.

Я засмеялась. Мне было очень приятно, что кронпринц понял важность целительства, а главное, увидел, что добиться желаемого можно не только силой.

— Ну, вы можете снова пойти учиться, но поступить на факультет целителей, — предложила я.

— Ещё четыре года в Академии? — Наигранно ужаснулся Фредерик. — Я с ума сойду! Да и ректор, кажется, мечтает от меня избавиться.

Сейчас у меня на душе было удивительно легко. Я подошла к папоротнику, любуясь его мерцающими цветками.

— Используем защитный купол? — спросила я, раздумывая, как лучше выкопать растение.

Фредерик нахмурился, а затем присел на корточки, осматривая землю вокруг папоротника.

— Да, думаю, купол — это то, что нужно, — согласился кронпринц, — он убережёт… Ава!

От его неожиданного вскрика я испуганно подскочила.

— Что?! Что случилось?! — воскликнула я.

— Твои ноги… — проговорил Фредерик.

Я медленно опустила взгляд, ожидая увидеть что-то ужасное, но мои ноги выглядели, как обычно. Точнее, почти как обычно. Присмотревшись, я заметила на щиколотках два симметричных рисунка в виде маленьких пчелиных крыльев. Когда они появились? И что означают? На проклятие не похоже, как и на болезнь…

— Это метка истинной, — сказал Фредерик, растерянно глядя на меня.

Я услышала каждое его слово, но ничего не поняла. Он говорил про истинные пары? Но при чём тут я?

Фредерик поднялся на ноги.

— Когда ты осматривала моё плечо, ты сказала, что увидела на спине синяк? — неожиданно уточнил он.

Я молча кивнула, не понимая, почему разговор вдруг перешёл к травмам кронпринца. Но Фредерик, видимо, хотел проверить какую-то свою догадку, поэтому наколдовал зеркало и быстро снял защитный жилет и рубашку. Сначала я хотела отвернуться, но подумала, что раз речь идёт о травмах, как целитель, я должна быть в курсе.

Как только Фредерик разделся, он повернулся к зеркалу, и я увидела на его спине рисунок: раскрытые в полёте крылья птицы, начинавшиеся в области лопаток и переходившие на плечи и руки. Красиво. Особенно в сочетании с крепкими мышцами и идеальной белой кожей. Правда, судя по шокированному лицу кронпринца, он ожидал увидеть в зеркале что-то другое.

— Ава, — сказал он, повернувшись ко мне.

— Что происходит? — с беспокойством спросила я.

Взгляд Фредерика потеплел.

— У нас обоих появились метки. Значит, мы истинная пара, — сказал он.

Я не могла поверить своим ушам.

— О чём вы? — с трудом проговорила я. Сердце бешено заколотилось в груди, меня начало трясти.

— Ава. — Кронпринц сделал шаг ко мне и протянул руку, словно хотел коснуться, но я испуганно отпрянула. Совсем как цербер. Фредерик поднял ладони. — Всё в порядке, — сказал он.

Но я совершенно не была с этим согласна. Я и кронпринц — истинная пара?! Нет, этого не может быть. Так не должно было случиться! Кто угодно, только не я! Мало того что я прислуга, так ещё и мой отец был осуждён за заговор против дедушки Фредерика! Что будет, когда все об этом узнают?!

Нет, это неправильно! Неправильно!

От страха я стала задыхаться. Стихийная магия пробудилась, и воздух вокруг меня начал искрить. В голове жужжал рой мыслей, они перекрикивали друг друга, не давая мне сосредоточиться. Я пыталась делать короткие рваные вдохи. Голова начала кружиться.

— Ава. — Фредерик спокойно произнёс моё имя. Его ладони испускали тёплое сияние. Он медленно приблизился ко мне и коснулся плеча. Сразу стало легче. Я ощутила рядом присутствие родной души. — У твоей семьи были пчелиные ульи?

Вопрос был настолько неожиданным, что сбил меня с толку. При чём здесь это? Задумавшись над ответом, я отвлеклась от тревожных мыслей, и рой голосов в голове стал затихать.

— Нет, но папа называл меня пчёлкой, потому что в детстве вместо игр я старалась помогать взрослым, — рассказала я.

Фредерик улыбнулся.

— А меня папа называет птенчиком. Я очень рано научился летать, — сообщил он.

— Забавно, — отозвалась я и вдруг поняла, к чему клонил Фредерик. На моих лодыжках появился рисунок в виде пчелиных крыльев, а у кронпринца на спине красовались крылья птицы. Так значит, это правда!

— Ава, послушай меня, пожалуйста, — попросил Фредерик. Благодаря силе исцеления я успела успокоиться и уже не шарахалась от него. — Метка истинной ни к чему тебя не обязывает. Я не собираюсь на тебя давить и насильно тащить под венец. Я хочу лишь попросить дать мне шанс. Забудь про метки и правила, просто позволь мне доказать, что я достоин стать твоим мужем.

Я слышала искренность в его словах и готова была расплакаться. Мне нравился Фредерик. Очень сильно. Но разве я могла позволить себе быть рядом с ним? С таким-то прошлым! Нет, это совершенно невозможно.

— Ваше Высочество… — я начала говорить, но Фредерик меня перебил.

— Не торопись. Очевидно, что эта новость стала сюрпризом для нас обоих, — сказал он, — поэтому давай для начала разберёмся с экзаменом, а уже потом поговорим в спокойной обстановке. Хорошо?

Я кивнула. Фредерик улыбнулся и занялся папоротником. Я помогала ему, но мыслями была очень далеко. Раньше мне казалось, что моё будущее предопределено, но сейчас я запуталась. За один миг всё перевернулось с ног на голову. Я была растеряна и хотела поскорее оказаться в Академии, чтобы перевести дух.

Нам удалось быстро выкопать папоротник, не повредив ни одного цветка. Обратный путь до портала тоже не занял много времени. Создавалось впечатление, словно без силы папоротника остров погрузился в сон. Но нам это было только на руку.

Когда мы подошли к порталу, там уже ждал цербер.

— Вряд ли ректор обрадуется, что мы притащили в Академию эту зверюгу, но не бросать же его здесь, — усмехнулся Фредерик.

Кронпринц активировал портал. Цербер тут же в него нырнул и исчез.

— Готова? — спросил Фредерик.

Я кивнула, и мы вместе прошли сквозь мерцание.

Увидев знакомый беспорядок испытательного полигона артефакторов, я ощутила радость. Наконец-то мы вернулись домой! Теперь остаётся только отдать папоротник преподавателям и отчитаться о выполнении экзаменационного задания. Я взглянула на Фредерика и увидела, как его лицо помрачнело.

— Что… — Я не успела договорить, заметив приближавшуюся к нам королевскую стражу.

— Ава Кэнди, — отчеканил старший офицер, — вы арестованы.