Истинная для принца драконов

Глава 4

Я медленно брела к испытательному полигону факультета артефакторов, где должна была встретиться с Фредериком. Пузырёк с зельем истинности прожигал карман. Как же сильно я ненавидела саму себя, но ничего не могла изменить. На одной чаше весов была моя совесть, на другой — жизнь братьев. Выбор существовал только в теории. Я должна была защитить Дина и Джека, всё-таки речь шла об их жизни, а Фредерик… я понимала, что поступаю жестоко по отношению к нему, и ужасно раскаивалась в своём ещё не совершенном преступлении.

Мимо пробегали студенты младших курсов, которые вот-вот должны были отправиться на каникулы, рядом с важным видом прогуливались преподаватели, но меня никто не замечал. Форма горничной любого превращала в невидимку.

Испытательный полигон располагался в стороне от здания Академии и напоминал шатёр с мерцающим зачарованным куполом, который не давал потокам магии от артефактов вырваться наружу. Мне уже приходилось бывать внутри. Артефакторы-новички часто получали травмы во время тестирования образцов, и студенты с моего факультета, уже освоившие базовые навыки целительства, помогали залечивать раны. Помню, как впервые использовала свой дар, чтобы избавить первокурсника от ожогов. Тогда я испытала огромную радость, почувствовала, что в жизни появился смысл, что я могу быть полезна людям и сделать много добра, сейчас же при взгляде на шатёр я ощущала только уныние.

Как я буду смотреть в глаза Фредерику?

Остановившись у входа, я смахнула слезинку. У меня нет выбора, я должна сыграть свою роль, иначе Амелия погубит моих братьев.

Собравшись с силами, я нырнула в шатёр. Воздух внутри был наэлектризован магией, так что у меня начало покалывать кожу. Полигон был заставлен разнообразными артефактами, столами для работы и ящиками с инструментами. Стоял сильный гул, от которого закладывало уши. Вокруг постоянно что-то трещало, шумело, стучало. А ещё я уловила резкий запах технического масла, смешанный с гарью. Не сравнить с приятными травяными и цветочными ароматами, которыми были наполнены помещения факультета целителей.

На первый взгляд шатёр был пуст. Но я сомневалась, что Фредерик мог задержаться дольше, чем я.

— Ваше Высочество? — громко позвала я.

— Сюда! — раздался знакомый голос.

Я пошла на звук, лавируя между столами и разбросанными ящиками с ненужными деталями внутри. Фредерик стоял у большого зеркального портала, который испускал мягкое золотое сияние. Кронпринц успел переодеться, и теперь на нём были ботинки с толстой подошвой, удобные брюки и защитный жилет поверх рубашки, а на поясе висел меч.

Стоило мне увидеть его, как захотелось во всём признаться и попросить прощения. Может быть, если я сразу всё расскажу, Фредерик меня простит и поможет защитить моих братьев? Но затем я вспомнила, как кронпринц вспылил на церемонии жеребьёвки. Боюсь, если он узнает правду о моём отце, то не только не станет мне помогать, но и обвинит в предательстве.

— Что-то случилось? — спросил Фредерик, выдернув меня из раздумий.

Я спохватилась и постаралась искренне улыбнуться. Вышло скверно.

— Я просто волнуюсь, — сказала я. Это не было ложью, я лишь умолчала об истинной причине своего беспокойства. — Остров Мертвецов — опасное место.

Кронпринц кивнул. Кажется, он не почувствовал подвоха.

— Да, согласен, — проговорил Фредерик, — вообще-то, нам следовало хорошенько подготовиться, прежде чем отправляться на задание, но, боюсь, для этого нет времени. Остров большой, и найти папоротник будет очень сложно, придётся рискнуть и уповать на удачу.

Фредерик ободряюще мне улыбнулся, а затем протянул руку. Сердце разрывалось на части. Внутри разливался яд лжи, отравлявший душу, но ради братьев я продолжала играть свою роль. Схватившись за ладонь кронпринца, я нырнула в портал следом за ним.

Портал перенёс нас на окраину Острова Мертвецов. За спиной был бескрайний тёмный океан, чьи волны с шипением разбивались об высокие скалы. А перед нами среди тумана раскинулся густой лес, в одном только облике которого ощущалось что-то зловещее. Какое-то гнетущее чувство неизбежной беды возникало в душе при взгляде на кривые стволы, переплетённые корни и наклонённые к земле ветви.

— Я взял с собой поисковый артефакт, — сказал Фредерик и вытащил из кармана небольшой, круглый предмет, одновременно напоминавший часы и компас, — он укажет нам на источник наиболее сильной магической энергии.

Я кивнула. Кронпринц снял крышку с артефакта. Золотая стрелка мгновенно пришла в движение. Она сделала оборот вокруг своей оси, затем качнулась влево, потом вправо, дрогнула и, наконец, застыла, указав на меня.

Фредерик усмехнулся.

— Об этом я не подумал, — пробормотал он, — ты стоишь рядом, вот артефакт и среагировал на мой дар. Подожди, сейчас я его перенастрою.

Я отошла чуть в сторону, чтобы не мешать, и машинально посмотрела на свои руки. Неужели дар, который мне временно достался, такой мощный? Фредерик учился на факультете артефакторов, поэтому ни разу не использовал свою силу в стенах Академии. Но если судить по рассказам о его отце… На Острове Мертвецов такие способности нам бы очень пригодились, вот только я понятия не имела, как управлять ими.

— Готово! — радостно воскликнул Фредерик, — теперь ошибки быть не должно.

Золотая стрелка на циферблате опять принялась метаться из стороны в сторону. Она вращалась, замирала, а затем снова приходила в движение. Кронпринц нахмурился и хотел что-то сказать, когда стрелка остановилась. Я проследила за направлением. Артефакт велел нам идти в прямиком в чащу леса. Это расстроило меня, хотя глупо было думать, что папоротник окажется на берегу.

Фредерик убрал артефакт в карман.

— Что ж, идём! — бодро сказал он, — держись за мной, хорошо?

Я кивнула, и мы направились к лесу.

Стоило оказаться под пологом деревьев, как сразу стало темнее. В нос ударил сильный запах плесени. В воздухе ощущалась сырость, которая противно липла к коже, словно какое-то существо облизало лицо своим языком. Многие деревья давно умерли и при каждом порыве ветра принимались жалобно скрипеть, опасно покачиваясь, готовые в любой момент рухнуть нам на головы. Ни птиц, ни грызунов я не заметила, зато обратила внимание на то, что росло под ногами. Белладонна, аконит, болиголов, дурман, морозник, омежник — куда ни глянь, сплошь ядовитые растения. Не зря этому острову дали такое название.

Чем дальше от берега мы уходили, тем гуще росли деревья. Передвигаться становилось всё сложнее. Фредерик достал меч и хотел прорубить нам путь вглубь леса, но я его остановила.

— Не нужно этого делать, — попросила я.

— Почему? — удивился кронпринц.

— Чтобы лес не принял нас за врагов, — пояснила я, — для безопасности лучше вести себя тихо.

Работа целителей была тесно связана с растениями. Мы не только знали все ядовитые и лечебные травы, но и умели чувствовать их. И сейчас я ощущала, что лес затаился. Пока он ещё не разобрался, кто мы такие и зачем пришли. Правильнее будет не провоцировать его.

Фредерик внимательно посмотрел на меня и убрал меч.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — сказал он, — мы оказались в опасном месте и, чтобы выжить и выполнить задание, нам нужно доверять друг другу. Давай пообещаем, что пока мы здесь, будем делиться всем, что может угрожать безопасности одного из нас?

Невинное предложение Фредерика заставило меня побледнеть. Сердце предательски сжалось и принялось усиленно качать кровь. Я понимала, что он говорил только о выполнении экзаменационного задания, но сразу вспомнила про флакон с зельем в своём кармане. Как я могу обещать Фредерику быть честной, если собираюсь его опоить?

Я была не в силах произнести даже звук. Пауза затягивалась. Улыбка медленно сползла с лица кронпринца, сменившись настороженностью.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросил он.

Его вопрос заставил меня запаниковать ещё сильнее. От страха во рту пересохло. Я попыталась заговорить, но вместо этого закашлялась. На глазах выступили слёзы. Нужно было срочно как-то выкручиваться, чтобы Фредерик ни о чём не догадался.

— Я просто вспомнила, что вы не объяснили мне, как пользоваться вашим даром, — быстро затараторила я, — если что-то случится, я окажусь беззащитна.

— Верно, — согласился Фредерик. По его непроницаемому лицу невозможно было понять, поверил он в мою отговорку или нет. От волнения у меня вспотели ладони, и я машинально вытерла их о передник. — Ты права, мне следовало научить тебя пользоваться стихийной магией. Но проблема в том, что я не знаю, как это сделать.

Я облегчённо выдохнула. Кажется, мне удалось переключить внимание кронпринца на другую проблему.

— Но вы ведь как-то управляете своим даром. — Я охотно поддержала разговор.

Фредерик задумчиво почесал подбородок.

— Видишь ли, проблема заключается в том, что я родился с этими способностями, — пояснил кронпринц, — для меня пользоваться магией — всё равно, что дышать. Ты же не задумываешься, как делать вдох, и следишь за ударами сердца? Также и я. Мой дар — неотъемлемая часть меня. Наверное, если бы я учился на факультете боевиков, то пришлось бы постоянно использовать дар, и тогда я бы чаще задумывался о том, как он работает. Но увы, главное оружие артефактора — это мозги.

Мне показалось, что Фредерик сказал это с гордостью. А ещё у меня, наконец, появилась возможность задать вопрос, который волновал очень многих в Академии.

— А почему вы не пошли учиться на боевика? — прямо спросила я.

Кронпринц улыбнулся.

— Не стану врать, соблазн поступить туда и показать всем, кто тут альфа-дракон у меня был, — со смехом сказал Фредерик, — но из-за отца я передумал.

— Его Величество был против? — удивилась я. Мне казалось, что аристократы, наоборот, стремятся устроить своих сыновей именно на факультет боевой магии.

— Нет-нет! Папа ничего такого не говорил! — воскликнул Фредерик, — просто он всегда очень сильно за меня переживает, даже по пустякам. И я решил, что удовлетворение собственных амбиций не стоит нервов моего отца, понимаешь? Не хочу, чтобы папа лишний раз волновался.

Чувства кронпринца были мне хорошо знакомы. Так же, как и он, я часто делала выбор, опираясь не на свои желания, а думая о счастье Дина и Джека. Их благополучие было важнее моих потребностей.

Странно, но у меня возникло ощущение, что Фредерик стал ближе ко мне, словно бы невидимая стена, разделявшая нас, начала рушится. Хоть я и была прислугой, у нас с кронпринцем оказалось гораздо больше общего, чем можно было подумать.

— Раз уж мы остановились, давай сделаем привал, — предложил Фредерик и присел на ствол поваленного дерева. Я устроилась рядом.

— Ты говорила, что целители используют эмоции для активации дара? — напомнил кронпринц, — мне кажется, с моей силой это тоже может сработать.

— Любовь? — уточнила я.

Фредерик засмеялся.

— Нет, не думаю, что можно с любовью поджарить кого-то разрядом молнии. — У кронпринца был очень приятный, искренний смех. Глядя на него, я тоже заулыбалась.

— Вы правы, — сказала я.

— Тут скорее подошёл бы гнев, — продолжил Фредерик, — попробуй разозлиться на кого-нибудь. — Я задумалась, кто мог бы спровоцировать мою ярость, но в голову ничего не приходило. — Возможно, вредный преподаватель, который завалил тебя на зачёте? — Подсказал кронпринц.

Я покачала головой.

— К вашему сведению, я отличница и лучшая на факультете, — не без гордости проворчала я.

— Ладно. Тогда как насчёт мерзкого бывшего парня? — предложил Фредерик.

— Нет у меня никаких бывший парней! — воскликнула я и покраснела, — я учусь, вообще-то.

Кронпринц усмехнулся.

— Понял, прости, — примирительно сказал он, — но не может же такого быть, чтобы ты ни на кого не злилась! Не верю!

Я вспомнила события последних дней, и с языка соскочило имя, которое я не собиралась произносить:

— Амелия Дербиш.

На лице кронпринца отразилось удивление.

— Интересно, и чем же она тебе насолила? — спросил он.

Боги! Вот зачем я про неё сказала?! Стоило расслабиться и я тут же забыла об осторожности! И что мне теперь соврать Фредерику? Ведь до сегодняшнего утра мы с Амелией ни разу не пересекались в Академии!

Мама правильно говорила: тайное всегда становится явным. Сейчас у меня возникло ощущение, словно сама судьба хотела разоблачить мой замысел. Всё складывалось против меня, и очередные необдуманные слова только приближали к провалу.

— Я убиралась в её спальне, и она всё время была недовольна моей работой, — соврала я. Вряд ли кронпринц был в курсе распределения горничных по общежитиям. Но чтобы у него не было времени проанализировать мои слова, я задала встречный вопрос. — А вы хорошо знаете Амелию?

На лице Фредерика мелькнуло что-то похожее на усмешку.

— Я бы так не сказал, — ответил он, — разумеется, все аристократы так или иначе знакомы друг с другом, но Амелия точно не входит в мой ближний круг общения.

Меня подмывало спросить, кто удостоился чести стать доверенными лицами Его Высочества, но я промолчала.

— Амелия — значит Амелия. — Хлопнул в ладоши Фредерик. — Видишь то мёртвое дерево? Представь, что это она. Сконцентрируй весь свой гнев, а затем пошли в верхушку молнию.

Я кивнула и попыталась представить перед собой Амелию. Когда её образ возник перед глазами, я вспомнила, как она шантажировала меня и угрожала моим братьям. Но вместо гнева ощутила отчаяние и тоску, а ещё сильное чувство вины. Тряхнув головой, я попыталась снова пробудить ту злость, которую испытывала, когда ударила Амелию, но ничего не получилось. Что-то внутри постоянно сдерживало меня.

— Не выходит, — призналась я.

Фредерик внимательно на меня посмотрел. Я ожидала, что он станет ругаться или скажет, что я ни на что не гожусь, но вместо этого кронпринц тепло улыбнулся.

— Похоже, тебе самой судьбой предназначено стать целителем, — сказал он, — поэтому ты и не можешь по-настоящему кого-то ненавидеть.

— Простите, — извинилась я, опустив голову.

Фредерик протянул руку, осторожно взял меня за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. От его мимолётного прикосновения сердце наполнилось незнакомым теплом.

— Не извиняйся, — сказал он, — ты это ты. Не нужно ничего менять. Сейчас редко можно встретить людей с добрым сердцем.

Слова Фредерика, призванные утешить и подбодрить, жгли душу. Как я могу быть целителем, если собираюсь опоить кронпринца зельем? Я предам не только клятву, но и саму свою сущность. Но разве я могу поступить иначе?

— Думаю, мы достаточно отдохнули. Пора идти дальше, — сказал Фредерик, — а насчёт моего дара, у меня есть одна идея.

Я хотела спросить, в чём заключался его план, но кронпринц уже поднялся и достал артефакт. После пары минут метаний стрелка указала вперёд, а значит, нам придётся зайти ещё глубже в чащу леса. Фредерик пошёл первым, я следовала за ним.

Теперь мы передвигались очень медленно, переступая через переплетённые корни деревьев и упавшие стволы, аккуратно подныривали под большими ветками и осторожно отодвигали маленькие. Лес становился всё более густым. Бледный дневной свет мерк. С каждым шагом я сильнее ощущала присутствие чего-то зловещего. Время от времени я чувствовала на себе чей-то взгляд, но когда оборачивалась в поисках его источника, натыкалась на сплошной ряд деревьев. Никаких признаков присутствия живых существ. Но кто-то всё равно за нами следил.

Я посмотрела в спину Фредерику. Кронпринц уверенно шёл вперёд, словно не замечая ничего подозрительного вокруг. И я засомневалась. Вдруг во всём виновато моё воображение и мрачные легенды, ходившие об Острове Мертвецов, а на самом деле ничего страшного тут нет?

Стоило мне подумать об этом, и я сама поняла, как фальшиво прозвучали мои оправдания. Нет, в лесу определённо был кто-то ещё. Вопрос в том, решится ли он напасть? Знал ли таинственный наблюдатель, что Фредерик временно лишился своего дара, а я не умела управлять стихийной магией? Если да, то мы оказались в большой беде.