Измена. (не) Желанная истинная

Глава 12

Эльвина

Эта столовая использовалась не для обычных домашних посиделок. Здесь явно проводились балы и какие-то значимые мероприятия. Гобелены, украшающие стены, рассказывали о могуществе драконов, показывали сражения их с исчадиями Пустошей, войны с орками и эльфами. И всегда чешуйчатые явно одерживали победу над противниками.

Длинные столы тянулись вдоль стен справа и слева, предназначенные явно для девушек. А вот небольшой стол напротив входа был гораздо меньшего размера. За ним восседал один лишь мужчина, осматривающий всех девушек хмурым взглядом, от которого хотелось забиться в дальний угол.

Вьющиеся темно-русые волосы лежали небрежно, словно он только что поднялся с постели. Я с интересом рассматривала черты его лица. Неужели, это и есть император? Если учесть, что находилась я в его замке, а других мужчин поблизости видно не было, то это было бы вполне логично. Но я столько слышала о его возрасте, что ожидала увидеть седого мужчину, хотя бы лет пятидесяти на вид.

Будто почувствовав мой взгляд, император посмотрел прямо мне в глаза. Оценивающе, заинтересованно. Мурашки пробежали по спине то ли от волнения, то ли от… от чего? Сама не понимала. Но поспешила опустить глаза и пройти на свободное место подальше от дракона. Я должна держаться от всех здесь подальше, а от него особенно.

Стоило мне присесть на край стула, как передо мной сразу появилась еда. Девушка-служанка налила бокал красного вина, к которому я даже не планировала притрагиваться.

Ковыряясь в своей тарелке, изредка бросала взгляд на этот эталон мужественности. И каждый раз ловила его на том, что он не отводил от меня глаз, пристально рассматривая.

Кусок не лез в горло. Пришлось признаться самой себе, что сегодня я не смогу пообедать нормально. Если император будет присутствовать на каждой трапезе, то это сулит мне голодную смерть.

Чтобы хоть как-то отвлечься, стала рассматривать девушек. Не было здесь тех, кто не смотрел бы на Дрейка Орского с обожанием и восхищением. Они стреляли в него томными взглядами из-под опущенных ресниц, пытаясь вызвать к себе интерес. Но дракон выглядел безразличным.

Я уже собиралась покинуть это сомнительное мероприятие, когда в столовую торопливым шагом вошла Луиза. Высоко подняв голову, она шла прямо к императору. Экономка наклонилась и что-то быстро проговорила ему на ухо. В ответ получила одобрительный взмах рукой и, только после этого, повернулась к нам.

- Девушки! – разнесся по столовой ее, усиленный магией, голос. – Теперь, когда все в сборе, мы можем официально огласить о начале отбора супруги для Его Императорского Величества Дрейка Орского. Многие из вас прибыли сюда добровольно, других искали месяцами и свозили в замок. Но ни тех, ни других здесь не собираются обижать, хотя никто и не гарантирует вам победы в отборе.

Теперь понятно, почему все девушки были мечеными. Но все же у меня было так много вопросов. Всем известно, что если метка не среагировала на дракона, на наследника можно не рассчитывать. А если учесть, что его будущая жена со временем может встретить своего истинного? Что же будет и с ней, и с императором, и с тем, кого выберет метка?

Я так же понимала, что мое участие в отборе дело времени. Его у меня осталось ровно до того момента, пока все не поймут, чья я невеста. И сдадут жениху-изменнику и тирану.

- Конечно, наш великодушный господин не может не дать всем вам шанс обрести свое счастье с истинной парой, - продолжала Луиза. – Мужская половина замка и все свободные гостиницы города забиты драконами, желающими коснуться вас в надежде, что метка преобразится.

От этой новости все вокруг зашептались, поднялся гвалт голосов, который быстро был остановлен экономкой:

- Тихо! – она дождалась, когда столовую снова накроет тишина. – На сегодня вас двести семьдесят три. Посмотрим, сколько останется к завтрашнему вечеру. Тех, кому повезет, заберут будущие мужья. Остальные останутся и будут проходить испытания. Супруга императора, наша будущая госпожа, должна обладать рядом качеств, которые мы и постараемся в вас найти. Вопросы?

По очереди начали подниматься руки. Луиза указывала на девушек, которым было дозволено озвучить вопрос. Бывало, что после ответа часть рук опускалась. Видимо, интересовало многих одно и то же.

- Насколько опасны испытания?

- Не буду врать. Некоторые очень опасны, но за вами будут присматривать, чтобы вы не пострадали.

- Сколько продлится отбор?

- Сколько потребуется.

- Что будет с теми, кто не пройдет испытания?

- Вас вернут домой, к своим семьям.

- Можно ли отказаться от участия в отборе?

Кажется, этот вопрос императора задел. Его бровь взметнулась вверх, а взглядом можно было заморозить.

- Можно, но только после завтрашнего смотра.

«Смотра». Как лошадей на рынке? Но чего я ожидала? Уж император и экономка точно не будут подбирать слова, чтобы не ранить девушек неаккуратным словом.

Понимая, что меня отбор коснуться не должен, я сидела со скучающим видом, ожидая, когда можно будет вернуться к себе в комнату. Но Дрейк Орский привлек мое внимание, когда поднялся со своего места, а Луиза объявила:

- Сейчас Его Императорское Величество дотронется до каждой из вас. И, возможно, отбор на этом и закончится.

Девушки как-то сразу подобрались, вскинули подбородки повыше и замерли в ожидании. На мое счастье, император начал с противоположного от меня конца комнаты. Каждая девушка протягивала ему на встречу ладошку, отмеченную при рождении. У некоторых руки тряслись так, что это было видно даже с моего места. Другие держались уверенно.

Я отошла за спины участниц отбора, явно не относя себя к их числу. Но чем ближе подходил его виновник, тем сильнее билось сердце. Ведь предугадать, что произойдет в следующую минуту, я просто не могла.

И вот он уже стоит у девушек, за чьими спинами я прячусь. А значит, ни одна из присутствующих не стала истинной императора. Та же участь постигла и моих соседок. И тут все внутри меня оборвалось, когда взгляд ярко-голубых глаз упал на меня.

- Руку, - впервые я услышала голос Дрейка – глубокий, наполненный властью и силой. Это был приказ, противиться которому я не могла.