Лея.
Когда перестаёшь видеть, обостряются другие органы чувств. Слышу шорох жухлой листвы и хруст веток. Сжимаю подушечками пальцев выступающие шероховатые корни дерева, крошу комочки земли. Во рту становится горько. Чувствую запах пота и могильной гнили совсем рядом.
Вздрагиваю от пинка по ногам:
— А ну, смотри сюда!
Нет. Опускаю голову к груди. Сжимаю глаза ещё сильнее. В лицо ударяет жар и вонь могильной гнили. Слышу утробное рокотание монстра совсем рядом, и лязганье его когтей.
— Думаешь, самая умная? — шипит Чаз, но в его голосе я улавливаю нервные нотки. — Смотри на меня! Это быстро и совсем не больно! Наверное. В общем, другие не жаловались, ха-ха.
— Катись в Бездну! — цежу сквозь зубы.
— Ах, ты! — он сдавливает мне лицо своими холодными и влажными цепкими пальцами, пытается растянуть веки и открыть глаза, но я сжимаю их ещё сильнее.
Жмурюсь изо всех сил, чувствую напряжённую пульсацию в глазных яблоках. Не знаю, что меня злит больше — противные влажные пальцы Чаза у меня на лице или исходящий от него едкий запах пота.
Над головой раздаётся утробный рокот такой силы, что я инстинктивно втягиваю голову в плечи
— Я сейчас, сейчас, — заискивающе лебезит Чаз, после чего отпускает мои бедные глаза. — Не хочешь по-хорошему? Будет по-плохому.
Где-то я уже это слышала. Вот только, кажется, на этот раз действительно будет.
— Начну отрезать тебя по кусочкам, пока не откроешь глаза. Как думаешь, надолго тебя хватит?
В следующий миг он до боли сжимает мою руку. Вдавливает липкие пальцы в моё запястье, разворачивает мою руку ладонью вверх.
Прокусываю щёку от неожиданной режущей боли в ладони, но вслух не издаю ни звука. По ладони течёт что-то горячее и липкое. Кровь — догадываюсь я.
— Открывай. Глаза! — шипит мне в лицо, обдавая дурно-пахнущим дыханием.
— Катись в Бездну, — повторяю упрямо, и морщусь от того, что острое лезвие снова входит в рану на руке.
— Все обитатели Бездны свидетели — ты сама напросилась! — шипит он и прислоняет лезвие к моей шее. — Всё закончится одинаково. Я скормлю твою душу мораку. Но если хочешь перед этим истечь кровью и обессилеть, дело твоё.
Чувствую, как остриё лезвия прижимается к моей шее, будто его примеряют перед финальным ударом.
Боже, мне страшно, я не переношу один только вид крови, а он собрался залить меня ею всю!
Ужас перед неизвестным и пугающим раздирает грудь, будто тысячи мельчайших раскалённых иголочек колют, и колют, и колют. Мне страшно до дрожи в кончиках пальцев, а может быть, это оттого, что руки и ноги вконец онемели от тугих пут.
Сколько уже длится этот кошмар? Что, если он прав и я только оттягиваю неизбежное? Ведь помощи ждать неоткуда. Никто не знает, где я. Никто не спасёт.
Что, если малодушно открыть глаза и закончить всё по-быстрому? Покормить собой монстра и отправить его в Академию к остальным? Зачем геройствовать? Я простая девчонка…
— Последний шанс тебе. Пять, четыре, — паническая карусель в голове сменяется странным спокойствием обречённости. Нет. Надо быть стойкой, не сдаваться и идти до конца. — Три, два…
Задерживаю дыхание. Принимаю неизбежное. Готовлюсь умереть с достоинством, но не сдаться.
Слышу размах руки, вдох Чаза и свист рассекающего воздух лезвия, летящего на меня. Жмурюсь ещё сильнее, сжимаюсь в комочек.
Но в следующий миг вместо режущей боли меня словно отбрасывает назад мощным потоком воздуха, а потом всё смешивается в кучу и уже не разобрать.
Истошные визги Чаза где-то далеко в стороне. Как он там оказался? Взбешённое рокотание морака, его тяжёлая поступь, от которой дрожит земля. Он будто идёт прочь. Уходит? Но почему?
Оглушающий звериный рёв. Жар и треск пламени… Пламени?
Осторожно и боязливо приоткрываю сначала левый глаз, затем правый, затем распахиваю оба.
По щекам тут же течёт поток горячих слёз, которые накопились под сжатыми намертво веками. А руки связаны, и я даже вытереть не могу предательскую сырость.
Только шмыгаю носом и стараюсь проморгаться поскорее. После длительной темноты даже сумеречный свет слепит глаза. Кажется, сейчас всё-таки вечер, а не утро, потому что темнеет.
Боже, о чём я думаю, вообще?
Метрах в пятидесяти возле куста шиповника сидит на заднице Чаз. Он рыдает в голос, зажимая располосованные до мяса плечо и бок. А вдалеке на открытой лужайке за кустами творится невообразимое.
Грохот и рёв стоят такие, что, кажется, слышно в столице. Изо всех сил вытягиваю шею, присматриваясь. Два огромных монстра сошлись в смертельной схватке.
Верх берёт то один, то другой, и не разобрать, кто из них сильнее: Морак, размахивающий могучими когтистыми лапами, в котором вся сила тёмной Бездны, или серый дракон, из чьей пасти то и дело вырывается столп оранжево-жёлтого пламени.
Во время короткой передышки дракон вдруг отталкивается от земли и взмывает в небо. Задираю голову и заворожённо смотрю на него. Мощный размах серебристых крыльев перекрывает кусок сизого неба, который мне едва видно сквозь куцые верхушки деревьев. У меня дух захватывает от его величественной и потрясающей красоты.
Дракон. Откуда он здесь?
Почувствовал разлом и пришёл закрыть его? Морак забирает души людей, но бессилен перед драконами, потому что тех защищает древняя магия. Единственный способ победить дракона — одолеть его в честном бою.
Не знаю, кто он, друг или враг. Но пока два монстра заняты друг другом, у меня снова есть шанс спастись. Пытаюсь выпутаться из чёрного жгута. На этот раз он не затягивается вокруг меня сильнее в ответ на каждое движение. Сила Чаза ослабевает, и вместе с ней его магия.
Дёргаюсь ещё сильнее, пытаясь высвободить руки. Плечи жжёт, я вспотела от напряжения.
Дракон исчез. Улетел? Морак рокочет и вертит головой во все стороны. Я готова заплакать от бессилия — выбраться не получается. Проклятый жгут всё ещё сильно давит на живот и плечи.
Вдруг над деревьями мелькает тень. Вскидываю голову. Замираю. А потом всё случается быстро.
Успеваю заметить хищную пасть дракона, вошедшего в стремительное пике. Он камнем падает вниз, прямо на морака. Сбивает того с ног. Пригвождает к земле.
Морак рокочет и размахивает мощными когтистыми лапами, пытаясь отбиться. Вздрагиваю, когда он несколько раз достаёт до серебристой чешуи, оставляя после себя глубокие бордовые полосы.
Дракон ревёт, задирая к небу хищную голову с роговыми наростами. Распахивает пасть, чётким молниеносным движением смыкает челюсти на голове морака.
Рокотание твари тонет в лязганьи острых драконьих зубов, раздаётся треск ломающихся костей и рвущихся сухожилий. Лапы морака вялыми плетьми падают на землю, после чего всё смолкает.
Моя грудь вздымается часто-часто. В полном шоке смотрю на финал смертельной битвы, забыв о верёвке и Чазе. С опозданием понимаю, что у меня даже рот раскрыт от потрясения. Закрываю его. Нервно облизываю пересохшие губы.
Замираю, когда дракон разворачивается. Смотрит чётко на меня. Отводит голову в сторону и выплёвывает из пасти оторванную голову монстра из Бездны. Оцепенело наблюдаю, как отвратительная мёртвая голова морака катится прочь, ударяется о серый булыжник, отскакивает от него и наконец окончательно останавливается.
Дра-ко-ний Бог.
Удерживая мой взгляд, дракон приближается, чуть припадая на левую лапу. Присмотревшись, замечаю на ней глубокую кровоточащую рану.
Останавливается в паре метров на меня.
Драконы разумные создания. Должны быть…
Они не причиняют зла людям. Обычно…
Но он такой огромный и пугающий. Чувствую себя перед ним беспомощным никчёмным муравьишкой. Я никогда в жизни не видела драконов ТАК близко, на расстоянии вытянутой руки.
При желании он может сжечь меня пламенем за секунду. Или откусить голову, как мораку пару минут назад. Перед глазами до сих пор стоят острые, как бритва, зубы, а в ушах слышится треск ломающихся костей и рвущихся тканей.
Сглатываю. У меня начинает тревожно сосать под ложечкой.
Почему он молчит? Что ему нужно? Что он сейчас сделает со мной?
Веду плечом, и внезапно понимаю, что меня больше ничто не держит. Жгут, что стягивал до синяков руки и живот, исчез. Бросаю быстрый взгляд на кусты шиповника, где совсем недавно хныкал Чаз. Сейчас там пусто. Сбежал?
Медленно поворачиваю голову. Глаза в глаза дракону.
Ярко-синяя радужка с вертикальным зрачком. Древнее создание. Могучее. Величественное. Я с ним рядом сейчас, и от этого дух захватывает!
Но есть и другое. Страх отступает. Пульсацией в самую душу бьёт чётким осознанием: он не причинит мне вреда.
Это ОН. ОН — мой.
Моргаю, наклоняю голову к плечу. Отталкиваюсь ладонью от земли и узловатых корней дерева. Встаю на нетвёрдых ногах. Оказываюсь почти на одном уровне с огромной хищной пастью.
Серебристые чешуйки так и манят коснуться их. Ярко-синие глаза притягивают.
Дракон ведёт мордой, негромко рычит, выдавая из пасти облачко белоснежного пара.
Моё дыхание учащается от осознания: я его понимаю!
Он беспокоился. Боялся за меня очень. Он скучал.
Смотрю на него. Киваю, давая понять, что, кажется, слышу.
Он моргает в ответ. Пульсация в вертикальных зрачках усиливается. И меня вдруг накрывает эмоциями этого могущественного древнего существа.
Жгучая тоска. Сострадание. Ревность. Слепое желание обладать. Защищать ценой собственной жизни. Рвать на лоскутки, кромсать в фарш любого — ради меня, за меня. Любить меня…
Любовь. Неконтролируемая. Бескрайняя. Вечная. Истинная.
Только я в его мыслях.
Только я смысл жизни.
Только я с ним рядом. Сегодня. Завтра. Всегда.
Меня кроет осознанием.
Да. Связь истинной пары порвана, и её не вернуть. Я знала, на что шла.
Нет. Дракон не свободен. Он по-прежнему горюет по мне. Ему по-прежнему жизненно важно моё присутствие. Я для него — целый мир.
Только я, никто больше. Никто и никогда.
Это истинное чувство. Древняя связь. Нерушимая. Вечная. Пока бьются наши сердца.
Это не просто любовь. Во мне его жизнь. Я вся — его жизнь. Часть его.
И как бы мы, глупые люди, ни пытались изменить это — не сможем.
Мы можем бежать от предначертанного, ища свободу в чужих постелях.
Прятаться от боли и стирать метки.
Сути всё это не меняет. Я по-прежнему ЕГО. Единственная для НЕГО. Каждый день без меня для НЕГО пытка. Без меня ОН погибнет. Проникаюсь этим. Меня трясёт и кроет.
ОН — мой дракон.
Остальное неважно. Суета, тлен, муравьиная толкотня.
Закрываю глаза. Вдыхаю носом, выдыхаю ртом.
Поднимаю юбку. Делаю шаг. Приближаюсь вплотную.
Кладу правую ладонь ему на морду чуть выше носа. Прижимаюсь разгорячённым лбом к тёплым серебристым чешуйкам. Закрываю глаза. Покоряюсь.
Признаю ЕГО власть. Отдаю себя ЕМУ.
Без условий. Без остатка. Полностью. Такова моя судьба.
Так и стоим друг против друга. Дракон и его истинная.
Секунды перетекают в минуты, и я вдруг чувствую, что уже мужские пальцы зарываются мне в волосы.
Открываю глаза. Арран. Напротив меня в зачарованном синем камзоле под цвет его глаз. Пепельно-серые волосы разметались по плечам.
Смотрим друг другу в глаза. Понимаем без слов.
— Лееея, — пробует на вкус моё имя, скользит руками по моей спине, перебирая позвонки.
Приникаю к нему всем телом. Вверяю себя.
Хочу просто успокоиться в его сильных руках, но долго оставаться недвижимыми не получается.
Чувствую прикосновение горячих губ к линии роста волос, затем к виску. Его рука зарывается мне в волосы на затылке, оттягивает их. Жадные поцелуи на щеке, в уголке губ, от него к центру.
Требовательные, но лёгкие, будто крылышки бабочки.
Так и стоим в объятиях друг друга.
— Спасибо, — шепчу едва слышно одними губами ему в губы.
Обнимаю его здоровой рукой за торс. Он будто чувствует, что что-то не так. Хмурится. Отстраняется.
Находит мою левую руку. Всматривается в кровоточащую рану на ладони.
Я морщусь. Отворачиваюсь. Не хочу смотреть на кровь.
Чувствую прикосновение его тёплых пальцев и лёгкое покалывание в месте пореза. Бросаю быстрый взгляд, да так и замираю: прямо на моих глазах рана затягивается под сложнейшим заживляющим плетением третьего уровня.
Растерянно смотрю на Аррана. Не разрывая зрительный контакт, он подносит мою ладонь к своим губам и целует самый её центр.
И меня накрывает, окончательно и бесповоротно. Обхватываю здоровой рукой его мощную шею, тянусь к нему губами первая. Я всё ещё под впечатлением от его второй ипостаси, и переношу на человека всё то, что ощутила с драконом. Авансом.
Сплетение губ, общее дыхание. Меня подбрасывает наверх, вжимает спиной в дерево. Руки Аррана под ягодицами. Под юбкой. Его твёрдость на мне. Во мне.
Воздух выбит из лёгких. Мой сдавленный стон. Пробираюсь пальчиками ему под рубашку. Хочу касаться его тёплого мускулистого торса. Прикусываю его нижнюю губу. Впитываю жадное рычание.
Толчок. Ещё один. И ещё. Хочется больше, сильнее, глубже.
Я так соскучилась. Он тоже.
Всё остальное неважно. Разделиться сейчас смерти подобно.
Сейчас всё иначе, чем было в начале. Всё изменилось. Новые ощущения. Слишком яркие. Слишком острые. Всё — слишком.
— Аррааан, — всхлипываю испуганно, цепляясь ногтями за его мускулистую спину под рубашкой.
Впивается мне в шею болезненным поцелуем-укусом, который наверняка оставит следы. Низ живота сводит тягучей судорогой, которая раскручивается маленьким ураганом и молнией стреляет по всему телу.
В глазах на миг темнеет. Запрокидываю голову. В вечернем небе расцветают яркие вспышки. Одна, вторая, третья, десятая. Меня всю трясёт. Прошибает жаром, низ живота пульсирует сладкой судорогой снова, и снова, и снова.
Остановившимся взглядом смотрю в тёмно-синюю вечернюю лазурь, виднеющуюся сквозь куцые ветки деревьев. Моргаю, понимая, что вспышки были не настоящими, а лишь в моём воображении. Зато те самые. Так вот оно какое, небо в алмазах…
— Лееея, — рычанием в ухо.
Плавлюсь в его руках, таю как карамель на огне.
— Мояяя, — несколько впечатывающих движений, и он замирает, продолжая сжимать меня в сильных руках.
Утыкаюсь носом в основание его шеи. Собираю губами мельчайшие солёные капли, выступившие на его коже. Меня ведёт от его запаха. Перебираю подушечками пальцев его жёсткие волосы на затылке.
Наслаждаюсь каждой секундой этой внезапной близости.
— Я люблю тебя, — вырывается против воли.
Вот зачем? Прибить себя готова за это! Арран напрягается. Застывает на месте, затем отстраняется. Осторожно ставит меня на землю.
Так непривычно, оказывается, сводить ноги после… такого.
Одёргивает мою юбку. Отточенными движениями приводит в порядок свою одежду. Оборачивается. Смеряет меня надменным взглядом синих глаз.
Весь флёр опасности и романтики без следа растворяется в воздухе, уходит, будто утренний туман. На смену ему приходит реальность.
Теперь передо мной снова наследник правящего рода. Блистательный Арран Мэрвир. Отстранённый и собранный. Будто и не было между нами животной близости на уровне инстинктов. Единства тел и сближения душ.
— Идём, — подаёт мне руку.
Смотрю на его протянутую ладонь, и понимаю: это не просто приглашение уйти из этого леса. Три недели истекли. Он всё для себя решил, и даже не сомневается в том, каким будет мой выбор.
Несколько минут смотрю на протянутую ладонь, унизанную древними фамильными перстнями.
Выбор. А есть ли он у истинной дракона? Кто я такая идти против всеми признанного миропорядка?
Величественный зверь, могучий, древний, мудрый, жестокий… только не ко мне.
Меня накрывает его мощью и силой, даже сейчас, когда связь порвана. Порвана ли? Или по-прежнему на месте? Проросла из меня, сквозь меня, к нему. К человеку?!
Закрываю глаза. Втягиваю воздух. Я запуталась. Резко распахиваю их.
В синих глазах Аррана вижу ЕГО. Зверя. Чувствую его несмотря ни на что.
Он тоже чувствует меня, как никто другой.
Понимает без слов.
Купает меня в безграничной любви, безусловной и вечной. Даже сейчас, когда его нет. Кажется.
Быть рядом с НИМ, видеть ЕГО — в этом высшее наслаждение. Ни с кем и никогда мне не испытать даже бледной копии того, что испытала с ним.
А человек… лишь вторая его ипостась. Несовершенная и временная.
Вкладываю свою руку в большую и тёплую ладонь Аррана. Молча иду за ним, погружённая в свои мысли. Всё запуталось ещё сильнее.
— Там девушка, — вдруг спохватываюсь и показываю на холм, — внутри. С ней то же самое, что с Вейрой!
Арран внимательно выслушивает меня, коротко кивает:
— Жди здесь, — отпускает мою руку.
— А ты? Куда?
— Нужно кое-что закончить. Лучше не смотри.
Разумеется, теперь всё, о чём я могу думать — что именно закончить? И почему я не должна смотреть?
Арран уходит прочь, уверенно ступая по жухлой листве. Формирует в руках сложное алое плетение, спустя миг высоко в воздух взмывает сигнальная метка. Она зависает над нами светящейся красной молнией.
Хм, пока что не происходит ничего особенного, почему мне нельзя смотреть?
Хмурюсь, когда дракон останавливается возле морака. Вытягиваю шею и задерживаю дыхание. Любопытство — порок, знаю, но ничего не могу с собой поделать.
Ноги сами несут меня следом. Останавливаюсь в нескольких метрах. Морщусь от нестерпимой вони, исходящей от морака. Он и при жизни отвратительно пах, а сейчас и вовсе, такое чувство, что начал разлагаться.
Арран замирает рядом с поверженным монстром. Засматриваюсь на чёткий профиль и равнодушный взгляд дракона, в котором нет места сожалению и страху. Только решимость и холодный расчёт.
Что он задумал?
В руке Аррана сверкает лезвие. Кинжал. Магический, если судить по рукояти, расписанной древними символами.
Дракон наклоняется. Чётким и быстрым движением вгоняет кинжал по самое основание в грудину морака. Дёргает им вниз, вспарывая ткани.
Я зажимаю локтем нос и рот, потому что вонь становится просто нестерпимой. Меня вот-вот вывернет наизнанку.
— Я ведь предупреждал, Лея, — с усмешкой произносит Арран, не глядя на меня и продолжая внимательно рассматривать раскромсанную грудину монстра, — ну, вот что ты за человек такой? Тебя здесь так и не научили слушаться взрослых, м?
Зажимаю нос и рот уже двумя руками, делаю несколько шагов назад, продолжая наблюдать за Арраном. Дракон зачем-то стягивает с шеи свой белоснежный шёлковый платок, наклоняется ниже, и запускает руку в грудину морака.
У меня к горлу подкатывает. Боже, что происходит, вообще?
В следующий миг в руках Аррана показывается светящийся голубой шар. Один, следом за ним второй такой же. Никогда не видела ничего подобного.
Голубые шары словно парят в воздухе, но послушны прикосновениям. Арран заворачивает их в платок и идёт прочь, обратно ко мне.
— Что это? — киваю на странный свёрток.
— Души жертв, — поясняет он. — Единственный способ вернуть их к жизни — забрать у морака. Ты вроде читала всё это, Лея? Уже забыла? С такой памятью как ты, вообще, доучилась до экзаменов?
Приподнимает бровь, смеряя меня строгим взглядом.
Оскорблённо поджимаю губы:
— Запомнила бы! Если бы один наглый дракон мне не мешал!
Упрямо вскидываю подбородок, пялюсь на него в упор, бросая взглядом вызов.
Арран усмехается уголком рта, поднимает голову наверх:
— Наконец-то.
Над лужайкой кружат драконы. Один, второй, третий.
Драконы приземляются, тут же проходят трансформацию. Вижу ректора и двоих в тёмно-синей форме агентов тайной канцелярии.
Обхватываю себя за плечи. Вокруг стремительно темнеет, становится холодно.
Арран негромко переговаривается на отдалении с вновь прибывшими. Замечаю на себе быстрый пристальный взгляд мистера Драгоса. Арран что-то говорит и кивает на холм. Один из агентов уходит к телу морака, второй обследует пригорок.
Действуя осторожно и бережно, Арран протягивает мистеру Драгосу свёрток, после чего разворачивается и идёт ко мне. Когда он оказывается рядом, задаю мучающий меня вопрос:
— Эту девушку, её разве не сейчас ммм… оживят?
Вместо ответа Арран хмурится, внимательно меня осматривая:
— Замёрзла?
Не дожидаясь, что скажу, стаскивает с себя камзол и набрасывает его мне на плечи. Я мигом согреваюсь, окутанная теплом чужого тела и его ароматом, от которого мурашки бегут по коже.
Замечаю багровые полосы на его белоснежной рубашке, вспоминаю, как дракон припадал на лапу, когда приближался ко мне, ахаю испуганно:
— Ты ранен?
Арран недовольно морщится, дёргает плечом, не позволяя мне себя докоснуться:
— Пустяки, царапина.
Ему неприятно?
Опускаю голову, смотрю в сторону. Между нами растёт напряжение. Понятия не имею, как мне себя с ним вести. Со зверем всё понятно и просто, а с человеком вот никак не клеится…
Арран с шумом втягивает воздух, делает шаг навстречу. Смотрю на него удивлённо.
Он протягивает руку и достаёт у меня из волос невесть откуда взявшуюся травинку.
Небрежным жестом отбрасывает её в сторону, убирает руки в карманы брюк.
— Ритуал должен проводить целитель, — проговаривает буднично, будто речь о микстуре от кашля, а не о возвращении к жизни нескольких людей, — всё не так просто, а шанса на ошибку нет, по понятным причинам. В общем, всё это будет явно не здесь. А сейчас нам пора.
Разворачивается и идёт прочь. Мне ничего не остаётся, кроме как проследовать за ним.
Чуть подальше, в стороне от остальных, Арран входит в трансформацию. Завороженно наблюдаю за явлением МОЕГО зверя. Улыбаюсь ему. Мне радостно и тепло на душе, впервые за последние дни.
Подхожу вплотную. На этот раз смело и, не боясь, кладу ладонь на огромную хищную морду, покрытую стальными серебристыми чешуйками. Прижимаюсь к нему лбом, трусь щекой. Приветствую его. Я соскучилась. Вроде недавно виделись, а мне всё мало!
Понимаю, для чего Арран обратился, и у меня дух захватывает от предстоящего приключения! Зверь нагибается, припадая к земле, чтобы мне было удобнее забраться на него верхом.
Обхватываю его горячее тело, состоящее из сплошных мускулов. Вскрикиваю от неожиданности, когда всё приходит в движение. Душа уходит в пятки, когда мы взмываем вверх, быстро набирая высоту.
Ветер шумит в ушах. Сглатываю, чтобы их перестало закладывать. Размах гигантских серебристых крыльев так близко, совсем рядом, он потрясает!
Прижимаюсь всем телом. Полностью ему доверяюсь. Осмелев, отталкиваюсь ладонями, приподнимаюсь на руках, вытягиваю шею, смотрю вниз. От открывающейся внизу красоты дух захватывает!
Верхушки деревьев Заколдованного леса, синие змейки лесных речушек, где-то на горизонте — огни Бигтауна, а впереди — чёрная громадина замка.
Лететь бы и лететь, без точки А и точки Б. Я так счастлива в моменте, с МОИМ зверем, и так не хочу, чтобы всё заканчивалось! Но Академия Драконов стремительно приближается.