Изумрудное золото. Тень (СИ)

Глава 17

Стоя в туманной дымке, Алия взволнованно оглядывалась. Неспокойное сердце билось в груди. Переплетя пальцы и сильно их сжав, она смотрела на проявляющийся из белой незримости облик Розалии. Приблизившись, та протянула руку и замерла, ожидая когда её примут.

Алия потянулась навстречу…

Ия смотрела, как светлые прямые волосы матери окончательно порыжели и завились. Изменились черты лица, чуть потемнела кожа. На шее появилось и вспыхнуло колье «Изумрудное золото», высвобождая таящуюся внутри силу. Сверкающими пылинками та влилась и заполнила мать, став её полноценной душой. Магическое творение обрело человеческую судьбу и люди, ранее видевшие блондинку, при новой встрече забудут о прошлом образе.

«Розалия… Алия Офью…» — подумала девочка, вспомнив предупреждение бабушки, что поначалу мама будет выглядеть иначе, но станет собой со временем. И этот момент наступил. Она тронула знакомые с детства рыжие локоны и закрыла глаза, сдерживая слёзы.

Ощутив призыв, девочка обернулась. Прислушавшись к чувствам и распознав их природу, встала и перенеслась в сумрачный коридор темницы Арже. Оглядела покрытые потёками сути иномирцев стены, вспомнила существо из плотного чёрного тумана, скрывавшегося под тёмным балахоном.

Пытки…

Поёжилась от воскресших образов, теневое влияние которых преодолела благодаря абонессе Храма Амунаи.

Приоткрытая дверь вела в одну из камер. Фэр Арже стоял напротив обвисшего на цепях отца, чья жизненная сила медленно угасала. Парень не пытался его спасти, как сделал бы раньше, не рвался, выказывая упрямство и непоколебимость, веру в собственные возможности. На его глазах угасал дорогой человек, а он просто смотрел.

— Ия Алия Офью Вист, — Фэр вдруг произнёс её полное имя, не оборачиваясь. — Ты понимаешь, что я сейчас чувствую?

Изменяясь на ходу из девочки в девушку, та вошла в камеру.

— Да.

— Ваше с братом вмешательство разрушило мой мир.

— Всего лишь иллюзию, — опровергла она.

— Иллюзию… — повторил. Оборачиваясь, он из подростка преобразился в мужчину, чьё лицо изрезали глубокие морщины. Следы душевных страданий и непримиримости с судьбой.

Перед Ией снова был тот, кого ей определил Зов. И, вопреки ожиданию, она испытала облегчение.

— Жить во лжи недостойно тебя, — со знанием заявила, тряхнув головой. Её распущенные огненно-рыжие волосы отразили сокрытую внутри магию.

Бирюзовые блики заискрили на прядях, напомнив Фэру, что он с самого её рождения смотрел на неё с интересом. Забавная вздорным характером, интригующая необычными взглядами на мир, завораживающая своей непохожестью на других. Унаследованная от матери сила бирюзового иномирца проявлялась в единстве с братом, но раздельно они использовали немногое и могли жить почти обычной жизнью. Не обременённые многоликим существованием, пронизывающим все времена и реальности.

Мужчина отвернулся. Глядя на истаивающего отца, сжал кулаки.

— Гастинг Арже мастерски разыграл партию. Антипр позавидует, — процедил сквозь зубы. Вспомнил, что все его попытки спасти отца водили по кругу. Приёмный дядя попросту загонял безвыходным положением, травил сомнениями и бессилием, а потом разом отнял надежду. Под гнётом горя и вины, наверняка с поддержкой незримой подпитки, его тень однажды отслоилась и обрела самостоятельность. Произошедшее после он помнил смутно. — Помимо меня, кто ещё тут застрял? — спросил. И предположил: — Твои родители?

— Они. Дядя Серго и дядя Вольг.

— Не повезло тебе с дядями, — с долей иронии, но безрадостно фыркнул Фэр.

— Не только с ними, — она выразительно посмотрела на него. Вздохнув, протянула руку ладонью кверху. — Ты готов вернуться? Я проведу… — Ей не хотелось надолго оставлять маму одну, поэтому торопила своего избранного с принятием решения. Обсудить произошедшее в период его беспамятства ещё успеют.

Когда от пленённой души отца осталась призрачная пыль, Фэр принял её помощь и под влиянием магии бирюзового истаял из иллюзии, в которой провёл свыше десяти лет.

Облегчённо выдохнув, радуясь первому изъятому, Ия вышла обратно в коридор, прошла ряд запертых дверей, открыла нужную. В сыром полутёмном помещении на полу лежал, скрючившись, Гастинг Арже. Прогнивший годами заточения, поросший мхом и ставший пристанищем для мелких ползущих тварей.

— Ты его не освободишь, — раздалось позади Ии.

Она сразу узнала голос. Не оборачиваясь, пожала плечами.

— Этот отброс не более чем проекция твоих страхов. Смысл тратить время? Но однажды я найду его кокон и тогда…

— Упрямая и сильная, ты не лишена слабостей, — заметил туман под чёрным балахоном. Монстр, что много лет назад пытался вытянуть суть из маленького ребёнка, каковым она являлась.

Ни страха, ни сомнений в лице девушки, когда она обернулась.

— Я принимаю свои слабости. Ненависть к отцу.

— Принятие поможет? — шагнул навстречу теневой Гастинг Арже. Как всегда, он искал лазейки, подходы, чтобы сломать ещё одну душу.

— Ненависть произвольная страха, причину которой я знаю. Для меня мама — всё! Но если считаешь, что сможешь встать между нами, подумай дважды, — вспыхнули глаза девушки бирюзовым.

Попятившись, Тень исчезла.

Хотя не сама Тень, а слепок, оставленный внутри мира иллюзий для полноты картины и контроля за порабощёнными людьми. И своим исконным.

Ия бросила печальный взгляд на мужчину, который некогда искренне любил свою недужную и дочь Калин. Но не справился с горем, когда умерла мать Фэра, ибо и к ней питал светлые чувства.

Тень горечи одна из опаснейших. Постепенно погружая в тёмное забвение, она отводит взгляд от всего светлого, притупляет радостные моменты. Пока не остаётся скрюченный в углу человек, лишённый воли к жизни и даже не подозревающий, сколько боли невольно причинил своим близким и не только им.

Оставив прошлое позади, Ия маленькой девочкой вернулась в гостевой домик Вистов. Присела на кровать, наблюдая за беспокойным сном матери. Коснувшись её лба, удовлетворённо кивнула, ощутив скорое пробуждение. Осталось немного и они все выберутся из ловушки, устроенной Гастингом Арже.

Смерть Калин Вист стала ударом для высшего света. Многие стремились выразить соболезнования, но Гастинг Арже, в отсутствии герцога, быстро организовал и провёл похороны, для «семьи» резюмировав свою поспешность необходимостью скрыть самоубийство и защитить репутацию двух родов. Для этого он самолично создал слепок тёмного порождения и окружил им тело дочери. Так пришедшие для расследования служители магистрата резюмировали убийство. И по миру разнеслась весть, что Её Светлость стала жертвой отступников от Чёрных.

Орланд Вист не стал вмешиваться в дела «безутешного отца», позволив тому позаботиться о насущном. На данный момент его больше занимала иная напасть. Необходимость удержать младшего внука взаперти. И не только из-за проявления Тени, которая, несмотря на сдерживающие печати, бесновалась и искала высвобождения, но из опасения банального суицида.

И в этом нелёгком деле ему помогали иномирцы. Особенно их участие требовалось, когда седовласый гигант отлучался из закольцованной защитными письменами комнаты.

Обычно в отсутствии хозяина за Серго следила фамильяра кошачьего племени Гринда, чаще спящая и с виду безобидная. Но, открыв глаза, она могла превратить в ледяную статую кого угодно. Под таким надзором сидеть смирно — лучший выход. И младший Вист томился в заточении, пока полностью не осознал значение фразы «Калин мертва».

И тогда он ринулся в окно…

Гринда пресекла трагическое следствие, временно обездвижив человека и вернув на кровать. Не помогло. Через сутки паршивец стал бормотать заклинание и «обмазываться» проклятьем изгнивающего заживо. Ей пришлось повторно сковать его изморосью. А когда удумал щепкой от кровати вскрыть себе вены — заморозить на полдня.

И так раз за разом, пока горестный пыл несостоявшегося самоубийцы не угас.

Через несколько суток болезненных метаний и отчаянных попыток присоединиться к своей почившей любви, парень, наконец, выдохся. Безвольным он лежал на кровати, уставившись в потолок. Чувства притупились, а разум потонул в созданном самим собой иллюзорном мире, где ни потерь, ни лишений, а любимая женщина сидела рядом, смеясь его шуточкам.

Молчаливая агония страшнее всего. Обычно в ней растёт монстр истинного безумия, что в подсознании поглощает реальность и исподволь издирает личность в клочья. Но Серго повезло. В нём просто выгорал слепок проклятья Калин, которым её подчинял отец. И пусть на сердце парня остались рубцы, внутри шло медленное исцеление от тёмной магии.

На рассвете одиннадцатого дня младший Вист вышел из оцепенения. Поднявшись с кровати и пройдя через комнату, он злобно пнул белую с золотистым орнаментом дверь и громко ругнулся:

— Чтоб нечестивые побрали!

В чью сторону прозвучало проклятье неизвестно. Возможно, он проклинал Калин.

На неожиданный шум Гринда лишь повела ушами, продолжая мерно посапывать. Задумай подневольный очередную попытку суицида, она снова глазками сверкнёт, выполняя возложенную хозяином волю. А пока человек мелко пакостил и больше не проявлял безумной прыти, ничто не мешало ей продолжать дистанционное обучение в Библиотеке Стражей, находящейся недалеко от владений рода Офью. В этом месте, малому числу людей известном, стремящиеся к развитию фамильяры расширяли свои горизонты. Наследницу «ледяной крови» интересовало близкое взаимодействие со своей парой — Львиногривым. Их основная проблема — диаметральность сил. Из-за чего они не могли зачать малыша.

Так что с виду Гринда посапывала, хотя на деле вдали от владений Вистов магической проекцией самой себя медитировала у серебряного бассейна.

В библиотеке фамильяров не было книг или свитков, кристаллов памяти. Все сведения таились в подёрнутой рябью воде, что после смерти фамильяра поглощала его эфемерные останки. А вместе с ними накопленными веками знания и опыт.

Хмуро глянув на гигантскую белую кошку, чей загривок и хвост сплошь изо льда, Серго возвратился к кровати и грузно сел. Понурившись, закрыл лицо ладонями. Тяжко. Тяжко ему давалось осознание, что Калин больше нет.

«Сама яд-айху выпила, чтобы оборвать отцовский контроль, или с подачи того с жизнью рассталась? — мучал его вопрос. И терзало стылое недоумение: — Почему боль на сердце так похожа на облегчение?» — Несомненно, что он всем существом горевал. Но и радовался.

— Проклятье! Я умом тронулся? — зло пробормотал.

Дверь спальни открылась и порог переступили трое: дед, брат и малорослая брюнетка в костюме ищейки. На последней взгляд молодого аристократа задержался. Через мгновение сорвавшись с места, он подлетел к незнакомке и ладонью прикрыл верхнюю часть её лица. Резко отступил.

— Шавка! — вылил презрение на Приходящую «Алой Капли», с которой так и не встретился для приватных увеселений. Понял теперь. Перед ним «ручная» брата, связанная с ним магической клятвой верности.

Нэха чуть вскинула бровь. На лице ни смущения, ни вины.

— Меня зовут Кара, — представилась.

— Хоть па… — продолжение не для светских ушей. Презрительно передёрнувшись, Серго повернулся к деду. — Что я опять натворил? Орланд Великий до сих пор не сбежал в неведомые дали, а всё на земле родимой… — процедил сквозь зубы.

Не долго думая, старший наградил паршивца увесистым подзатыльником.

— Мал ещё, гонором кичиться! — произнёс он непререкаемым тоном. И вдруг по молодецки легко свистнув, вызвал своего второго фамильяра. Гигантский огненный кошак мгновенно возник напротив хозяина. — Проверь мальца, — приказал Орланд Вист Львиногривому.

Повалив парня на пол, объятый оранжево-синими всполохами иномирец из раскрытой пасти выдохнул опаляющее до самого естества пламя. Серго закричал, забился. И услышал глубоко в душе противное шипение попятившейся Тени. Она уворачивалась от опасных огненных ручейков, проникающих в самые сокровенные тайники тёмной памяти.

Золотисто-красными глазами иномирец внимательно наблюдал за извивающимся под ним человеком, как и многие до него, переоценивающим свои возможности. Люди часто считали, что происходящее в их жизни блажь. Не допускали мысли, насколько часто гнилое слово или отравленная ненавистью мысль порождала безжалостных чудовищ. Их жертвами становились многие, в том числе представители его мира.

Будь воля Львиногривого, он бы с радостью спалил всех людей и раздавил тщеславных магов, считавших себя выше многих. Только не смел воспротивиться воле своего повелителя. Владыка Рэк не прощал отступников. Все его верноподданные, перешедшие в этот мир, подчинялись незыблемому правилу: «Заключив договор — живи с ним до последнего вздоха!». Посланник огненных чертогов связал себя союзом с Орландом Вистом и пока старик не прикажет, попридержит свои инстинкты.

Отпустив Серго, иномирец оставил на его плече изумрудный символ защиты от нечисти. Так же этот знак дал понять Орланду Висту, что разорвана связь внука с Тенью.

Обнадёживало.

Пока не вмешалось провидение.

Освободившись от треклятого стража, Серго облегчённо выдохнул. Однако в следующий момент, дёрнувшись, прошипел сквозь зубы и схватился за левое запястье. Комнату пропитал запашок палёной магии… На человеческой коже проступил ожёг, ранивший больнее экзекуции иномирца.

По изумрудному ковру перекатившись на бок, парень резко задрал рукав рубашки. Глянул на проступившую алую метку «полукруг с гравировкой». Он не смог разобрать большую часть письмена, но ему удалось кое-что прочесть: «…Зов… Кара Фьёрк… Нэха…»

«Кара?..» — мысленно прошипел имя, недавно услышанное в данной комнате. После секундного недоумения вскочил с пола и побелевшим от клокочущей ярости взглядом уставился на выскочку, вознамерившуюся занять место Калин.

Подлетев к стервозе, он схватил её за плечо и зло дёрнул.

— Проклятая Хвори! Да чтоб невидаль тебя побрала!

Глядя в побелевшие от злости голубые глаза, Кара молчала. А заметив под задравшимся мужским рукавом рубашки печать призыва, нервно сглотнула. Унаследовав от матери силу Чёрных, она не предполагала, что с ним перешёл и дар «недужных». История умалчивала о подобных случаях. То ли не было, то ли некто утаил.

— Я… я… — она не знала, что сказать.

— Язык проглотила, зараза⁈

— Уймись, пацан! — Одёрнул внука Орланд Вист, наградив устрашающе колючим взглядом. Хорошо хоть кустистые брови не свёл в одну линию, что обычно предвещало серьёзные неприятности.

Младший вскинул левую руку, показывая печать призыва. Процедил ядовито:

— Недужная… Мне не нужна эта шавка!

Кара вздрогнула. Стоящий рядом герцог в недоумении потёр подбородок. Пожертвовав своей жизнью, Калин освободила Серго от зависимости. И для чего? Чтобы его связал Зов? Под каким углом ни глянь, судьба упрямо замыкала круг. Как не меняй цепь событий, она не давала покинуть обозначенных границ. Провидцы о подобной неизбежности говорили: «Оказался на неизменном перекрёстке — смирись. Стоишь на развилке с обходными путями — решай, чего хочешь…»

Перестав наблюдать за происходящим в доме, Ия прижала ладони к своим детским щёчкам и шумно вздохнула. Даже через двадцать лет дядя Серго так и не признал тётю Кару. Его отторжение Зова породило новую Тень, которая однажды отслоилась и засунула его в кокон.

— Ия…

— Мама, ты проснулась⁈ — воскликнула на детский манер малышка.

И наткнулась на осуждающий взгляд, какой давно не видела.

— Притворство можешь оставить. Начни сначала. — Алия шевельнулась под одеялом, ощущая непомерную слабость. Когда она во сне приняла протянутую руку Розалии, то вернула воспоминания прожитой жизни. Тяжёлые, давящие, угнетающие. В них бывшая жрица стала удочерённой мисс Офью и более двадцати лет провела подле герцога. Из них — одиннадцать в качестве законной супруги. Официальный статус не принёс счастья. Лишь разочарование, боль, одиночество и чувство униженности.

Как выяснилось, статус не оправдывает ожиданий, если между парой нет сердечности и взаимной любви. И пусть Оло Вист хорошо к ней относился, всегда оставалось ощущение, что его душа заперта за семью печатями.

— Как много ты вспомнила? — спросила Ия, перестав притворяться ребёнком.

— Многолетние попытки поймать Гастинга Арже и Сарж го Садоха. Мы нашли лазейку, когда случайно переместились в будущее.

— Именно там он вас и подловил, — произнесла с горечью Ия.

— Хочешь сказать, я и твой отец в коконах?

— Да. Мы нашли их совсем недавно. Сначала обнаружили дядю Серго. И много позднее: тебя, отца, дядю Вольга, Фэра и других.

— Сколько… — Алия запнулась. Сглотнула комок в горле. — Сколько прошло лет, маленькая?

— Более трёх.

Ия увидела, как мама закрыла глаза, осознав масштабность катастрофы. В войне с Тенями, которых взрастила неизвестная сила и отделила от людей, маги и недужные ценились на вес золота. И одновременно представляли угрозу, если магическое отслоение обретало собственную форму.

С малодаровитым людом ситуация складывалась иная. Даже лишившись теней, они продолжали быт простой жизни, вне коконов, так как не представляли угрозы и не могли противостоять своим страхам и душевным искажениям. Однако сильных носителей дара похищали и изолировали, не давая и шанса рассеять своё чудовище.

Тем сильнейшим, которых не удалось поработить, оставалось бороться с обстоятельствами. Сражаться с монстрами, имеющими лица друзей, родственников, любимых. Искать изначальных, чтобы появился шанс всё исправить. С помощью провидцев и антипров, после множества попыток, именно Хвори обнаружили несколько пещер с коконами, а Настоятельница Храма Амунаи нашла способ вызволить из них заключённых.

Только ситуация не изменилась к лучшему.

Проблема в том, что сильные маги те ещё маразматики. Трудно рассеять их самовнушения и зацикленности. Необходимо знать цепляющие именно этого человека «болевые точки», способные пробудить истинные воспоминания…

Собравшись с духом, Алия поднялась с постели. Ополоснувшись, оделась, собрала волосы в лёгкую причёску и направилась на поиски Оло Виста. Она поняла, что именно он сейчас камень преткновения, который необходимо сдвинуть с точки отрицания.

Герцог обнаружился в собственном кабинете в компании Скелии Офью и Розала.

— Примите фамильяра, Ваша Светлость! — без обиняков заявила женщина хмурому хозяину. Договор с ним заключался ради этого момента. Пришло время рассеять иллюзию и выдернуть Виста к правде.

— Иномирца? — озадачился тот, прекрасно видя мальчишку, как две капли воды похожего на малышку Ию. Если бы не короткая стрижка, точно бы принял за девочку.

Скелия Офью подвела Розала к герцогу и, соединив их руки, произнесла связывающее заклинание.

— Что? — дёрнулся Вист.

— Вы подписали договор с Офью. Помните? — холодно заметила женщина, чей малый рост не вязался с подавляющей волей. В Скелии Офью бурлила неведомая сила. Проверять её пределы — сумасшествие. Даже герцог это понимал.

Поэтому лишь повысил голос.

— Госпожа Офью! Вы верно шутите? — взглянул на нежданчик. Обычный людской ребёнок с ясными глазками. Аура фамильяра? Нет. Отсвет сонумы? Тоже нет!

— Похоже, что шучу? — ни толики веселья на замкнутом лице аристократки.

— Иномирец? — недоверчиво указал герцог на мальчика.

— Да.

— Он? — повторно тыкнул.

И с сомнением уставился на «подарок». Говорят: «Дарёному коню в зубы не смотрят…» Но, во-первых, перед ним не конь. Во-вторых — человек: по всем параметрам, даже магическим. В нём не ощущались потоки силы, что обычно выдавали представителей мира Рэк. В нём вообще магии не ощущалось, если на то пошло!

— Да.

— С каких пор эти бестии такие? Он же не Сонума!

Сонумы — лишённые памяти иномирцы, решившие прожить жизнь человека.

— Вы узколобы, Ваша Светлость, — повторила Скелия Офью стандартное определение Рока. — Вылезайте из своей раковины, в которой окопались. Стыдитесь своего невежества! — припечатала сверху. — Фурэа Розал — ваш…

— Розал? — перебил герцог, уверившись в своей первоначальной догадке. Похоже брат последовал за сестрой. И почему его не удивляют эти дети? Пригляделся к ребёнку. Необычного отлива рыжеватые волосы, ярко-голубые глаза…

«Ия говорила, что брат направился к бабушке», — припомнил Вист. — Скелия Офью? Как так?'

Схватившись за голову, герцог пошатнулся.

— Папа! Не смей нас останавливать! — кричала на него Ия. Много старше, чем он её увидел недавно. — Я хочу уйти с мамой!

— Нет! — резал он словом.

— У тебя есть драгоценный Малик! Хватит цепляться за безродных выродков!

— Ия Алия! — повысил он голос, но нужного эффекта не достиг.

Глаза десятилетней дочери пылали гневом и непримиримостью.

— Что папа? — с вызовом протянула она. — Я называю вещи своими именами. Мы с Розалом носим фамилию Офью и не принадлежим семейству Вист. Мы не твои дети!..

— Вы… — прохрипел Оло Вист.

Сквозь застилающий глаза туман он наблюдал, как моложавое лицо Скелии Офью прорезалось глубокими морщинами и постарело. Женщина казалась измученной годами тяжкого противостояния.

Заметив брешь в самовнушении Его Светлости, Скелия тут же этим воспользовалась.

— Гастинг Арже позаботился, чтобы Её Светлость похоронили в ваше отсутствие. Продолжите изображать скорбного вдовца, сыграете ему на руку. Поэтому завтра вы женитесь на Алии! — заявила женщина. Она снова выглядела довольно молодо для своих лет. И вполне бодрой, упёртой, крайне раздражающей.

— Не вмешивайтесь в мои дела! — невольно распрямился герцог. Стены кабинета начали на него давить.

Ничуть не меньше, чем раздражающая глава рода Офью, без обиняков заявившая:

— Алия из семьи Офью, — огорошила, наблюдая, как на лице герцога удивление сменилось напряжением.

— Ваша дочь?

— Приёмная.

— Не слышал…

— И не должны были, — усмехнулась глава местных иномирцев. — Мы оберегали дитя, пока она входила в пору взросления для принятия регалий Врат.

— Не подлинная Офью, но Хранительница? — скептическое недоверие.

— Что сказать — обстоятельства, — пожала она плечами, и драгоценные камни на её платье заиграли разноцветием в свете магических светильников. — Таков выбор Владыки.

Оло Вист потёр переносицу. Припёрли к стенке, нечего сказать. Не успел предаться скорби о почившей супруге, ярмом навешали новую. Пусть он связан с Алией Зовом, пусть отчасти влюблён, в противовес светлым чувствам всё существо почему-то противилось полноценному союзу и… общим детям.

— Папа! Не смей нас останавливать! — кричала на него Ия. — Я хочу уйти с мамой!

— Нет! — резал он словом.

— У тебя есть драгоценный Малик! Хватит цепляться за безродных выродков!

Злобный крик в ушах и перекошенное злобой лицо повзрослевшей Ии снова всплыли в памяти. Герцог сглотнул. И вдруг осознал, что Розал стоит рядом, держа его за руку.

— Бегство не выход, — совсем не по-детски произнёс он, задрав голову и поймав отцовский взгляд.

Оло Вист дёрнулся, но руки не отнял.

— Чего ты хочешь? — спросил прямо, позабыв о гостье и иных заботах.

Его утянуло в странную эфемерность, в которой сумятица мыслей мешалась с ясностью, кто этот мальчик и сколько лет они прожили бок о бок. Под кожей герцога струилась магия. Он ощущал, впитывал, млел, как ребёнок от сладкого. Знал очень хорошо этот манящий, расслабляющий поток, который сам перенял от матери перед её смертью. Поток, призванный защищать и оберегать любимых. И именно им пользовался Розал, чтобы донести нечто важное.

— Хочу домой, — просительно протянул сын, плотнее прижавшись к отцу.

— Так возвращайся… — боролся с посылом тот.

— Не могу. Я обещал Малику…

Герцог вздрогнул.

— Ты знал об этом? — тряс его за грудки Серго. — Знал, что он мой сын⁈

— Откуда⁈ — оттолкнул младшего брата герцог. Схватился за голову и тяжело повалился в кресло. Его мутило. Через четырнадцать лет узнать, что сын ему вовсе не сын. — Калин, Рэк, побери! — прокричал на весь кабинет.

Но виновница душевного надлома, не выдержав что Серго поглощала Тень, убила себя не так давно, единым махом обрушив на братьев шокирующее сообщение. Известие в одночасье превратило его в паршивого родителя для собственных детей, которые так и остались «безродными».

— Нет! — герцог замотал головой и, вырвав руку из детской ладошки, попятился от Розала, вновь закрываясь в иллюзии, что Малик — его ребёнок. Прячась за мишурой раннего прошлого, когда правда об отцовстве младшего брата была сокрыта, он отрицал собственное несовершенство и нелицеприятные проступки. — Нет! — стремительно направился прочь, охватывая своё тело магическим коконом отрицания, что стёрло всё им только что увиденное. Однако наткнувшись на Алию, что стояла с Ией на пороге, вздрогнув, замер.

— Проблемный отец — это карма? — вздохнул Розал, наблюдая за встречей родителей.

— Ты справишься, мой хороший, — потрепала его по волосам Скелия. — Чаще бей по слабым точкам. Ты знаешь их лучше других.

— Брак — его брешь, — произнёс Розал. И добавил: — Хочу, чтобы мама была счастлива.

— Будь я внимательнее к деталям в прошлом, вы бы на многие годы не оказались в отверженном положении. Прости, малыш.

— Я давно не малыш, — поморщился с виду пятилетний мальчик, которому на деле было двадцать три года. — И прошлого не исправить. Не вини себя. Отец сам решил запереть маму в гостевом домике. Выбрал иного ребёнка, не нас с Ией, пока правда не вскрылась. Пусть через одиннадцать с лишним лет с момента формирования пары по Зову они с мамой поженились, отношения уже растрескались. И всё же, она до сих пор питает к нему привязанность. Но не Ия…

Девочка как раз с вызовом встала перед отцом.

— Опять сбегаешь? — бросила зло.

— Уважение к старшим прояви! — одёрнул её тот.

— К тебе-то? — фыркнула она. — Ты много уважения к маме проявлял?

— Маленькая… — попыталась её урезонить Алия.

Дёрнув головой, Ия не поддалась. Она хотела домой! Вместе с мамой! И если отец — помеха, снесёт её к нечестивому!

— Малик — сын дяди Серго! Вспомни, наконец! — выпалила.

— Ох! — схватилась за сердце обычно выдержанная Скелия. Внучке же не единожды напоминали, чтобы в иллюзорном не рубила с плеча. Посеревший лицом Оло Вист может ещё глубже окопаться в отрицании, что доставит уйму проблем.

— Папа, — вдруг выступил вперёд Розал. — Помнишь, когда вы с мамой поженились, канц-маг назвал меня бастардом. Я бастард для тебя? — спросил прямо, помогая сестре пробить его защиту. В упомянутом событие отец впервые разозлился и заявил, что все его дети законные. Впервые открыто вступился за отпрыска от недужной.

Оло Вист моргнул. И вспомнил то, о чём говорил сын…

…При скреплении брачного союза подписями в родовой книге, в кабинет вошёл одиннадцатилетний Розал.

Увидев мальчика, сухопарый канц-маг воскликнул:

— Он ваша копия, Вист. Жаль, бастард.

И впервые герцога охватила злость, подняв на поверхность тёмные чувства.

— За языком следите! — он резанул словами. — Перед лицом магии все мои дети законные!..

От валом свалившихся откровений, обрушившихся тяжёлых воспоминаний о минувших двадцати годах жизни, полных боли и разочарований, герцог пошатнулся… и мир застыл.