Извращённая любовь

Глава 39

Ава

ДВА МЕСЯЦА СПУСТЯ

Бриджит убедила Риза не рассказывать во дворце о том, что произошло в Филадельфии. Я не знала, как, ведь Риз был таким приверженцем правил - даже если сказать правду означало навлечь на себя неприятности, ведь Бриджит была похищена при нем, но она сделала это.

Пресса также не обратила внимания на реальную историю. Кроме небольшой заметки о "случайном пожаре в доме, в результате которого погиб бывший генеральный директор Archer Group Иван Волков", худших шести часов в моей жизни как будто и не было.

Я подозревала, что Алекс приложил руку и к пожару, и к отсутствию освещения в СМИ, но старалась не думать о нем.

Один или два раза мне это удалось.

- Я принесла торт. - Джулс подвинула в мою сторону красный бархат. - Твой любимый. - Ее лицо светилось надеждой, пока она ждала моего ответа.

Мои друзья изо всех сил старались делать счастливые лица рядом со мной, но я слышала их шепот и видела их косые взгляды - они были обеспокоены. Действительно обеспокоены. Как и Джош, который бросил свою волонтерскую программу и вернулся в Хейзелбург для "моральной поддержки". Он приехал через несколько дней после инцидента в Филадельфии на свои запоздалые каникулы, а когда узнал, что произошло, пришел в ярость. Это было почти два месяца назад.

Я была благодарна за поддержку моих друзей, но мне нужно было больше времени. Пространство. Они хотели как лучше, но я не могла дышать, когда они постоянно висели рядом.

- Я не хочу его. - Я оттолкнула торт от себя. Красный бархат. Как печенье, которое я испекла для Алекса в качестве подарка на добро-пожаловать-сосед целую жизнь назад.

В эти дни я терпеть не могла ничего красно-бархатного.

- Ты еще не ела, а уже поздний вечер. - В кои-то веки Стелла не была приклеена к своему телефону. Вместо этого она смотрела на меня с беспокойством на лице.

- Я не голодна.

Джулс, Бриджит и Стелла обменялись взглядами. Я переехала к Бриджит, потому что больше не могла жить рядом с Алексом. Хотя он съехал вскоре после меня, я не могла смотреть на этот дом и не думать о нем, и каждый раз, когда я думала о нем, мне казалось, что я тону.

Беспомощная. Потерянная. Невозможно дышать.

- Скоро твой день рождения. Мы должны отпраздновать. - Бриджит сменила тему. - Как насчет спа-салона? Ты любишь массаж, и это будет за мой счет.

Я покачала головой.

- А может, что-нибудь простое, например, вечер кино? - предложила Стелла. - Пижамы, вредная еда, плохие фильмы.

- Фильмы настолько плохие, что почти хорошие, - добавила Джулс.

- Хорошо. - Мне не хотелось праздновать, но также не хотелось спорить, а они будут доставать меня, пока я не соглашусь на что-то. - Я собираюсь вздремнуть.

Я не стала дожидаться их ответа, оттолкнула стул и поднялась наверх в свою комнату. Я заперла дверь и забралась в кровать, но не могла уснуть. После восстановления памяти мне перестало сниться так много кошмаров, но теперь я с ужасом ждала часов бодрствования.

Я лежала в темноте, слушая дождь снаружи и наблюдая, как тени танцуют по моему потолку. Последние два месяца пролетели незаметно и одновременно затянулись, каждый день перетекал в следующий в бесконечном оцепенении. И все же каждое утро я просыпалась с удивлением, что пережила еще один день. Между предательствами Майкла и Алекса я исчерпала свою способность плакать.

После возвращения из Филадельфии я не пролила ни одной слезинки.

Мой телефон на тумбочке пикнул, прислав уведомление о новом письме. Я проигнорировала его. Скорее всего, это был дурацкий купон с десятипроцентной скидкой на то, что мне не нужно.

Но опять же, я не могла заснуть, и звук затянулся в тишине.

Я вздохнула и схватила свой телефон, открывая новое письмо со всем энтузиазмом заключенного, направляющегося в камеру смертников. Это был ориентационный пакет для стипендии WYP, в котором содержался календарь занятий и мероприятий на год, список предложений по жилью и мини-путеводитель по Нью-Йорку.

В мае я заканчивала университет и переезжала на Манхэттен. Это было моей мечтой с тринадцати лет, но я не могла вызвать ни малейшего волнения по поводу этой перспективы. Нью-Йорк был слишком близок к Вашингтону, и честно говоря, я уже несколько недель не брала в руки фотоаппарат. Я даже отменил съемку помолвки с Эллиотом и его невестой, потому что не думала, что смогу сделать их справедливыми. Он был разочарован, но я направила их к другому фотографу, который мог бы помочь. Мои клиенты заслуживали лучшего, чем то, что я могла им дать, потому что в этот момент у меня не было ни вдохновения, ни мотивации для съемки.

Через два с половиной месяца я поступала на самую престижную в мире стипендию, а мой творческий колодец был суше, чем пустыня Калахари. Еще одна прекрасная вещь в моей жизни была разрушена.

Ни с того ни с сего во мне вспыхнула ярость, выведя меня из ступора.

Это должно было быть самое лучшее, самое захватывающее время в моей жизни. Это был мой выпускной год, и программа моей мечты приняла меня. Вместо того чтобы праздновать, я хандрила, как... ну, как подросток с разбитым сердцем. И хотя это было наполовину верно, мне это надоело. Надоело позволять мужчинам, которым на меня наплевать, так властвовать надо мной. Надоело быть объектом жалостливых взглядов и обеспокоенного шепота.

Возможно, я была таким человеком в прошлом, но не теперь.

Гнев и возмущение бурлили в моих венах, заставляя меня встать с кровати и рыться в ящиках, пока я не нашла то, что искала. Я надел его, накрыла толстовкой и джинсами и сунула ноги в ботинки. Я спустилась по лестнице и увидела своих друзей, сгрудившихся в гостиной. Риз стоял в углу, с каменным лицом и настороженным взглядом.

- Хочешь, подвезу тебя куда-нибудь? - спросила Бриджит, увидев мой наряд. - На улице льет.

- Нет, у меня есть зонтик.

- Куда ты идешь? - спросила Стелла. - Я пойду…

- Все в порядке. Мне нужно кое-что сделать одной.

Она нахмурилась.

- Я не думаю...

- Я серьезно. - Я сделала глубокий вдох. - Я ценю все, что вы, ребята, сделали, правда, но мне нужно сделать это для себя. Я не причиню себе вреда и не сделаю ничего безумного. Мне просто нужно, чтобы вы мне доверяли.

Наступило долгое молчание, прежде чем Джулс наконец нарушила его.

- Конечно, мы доверяем тебе, - мягко сказала она. - Ты наша лучшая подруга.

- Но если мы тебе понадобимся, мы здесь. - От теплого, сочувствующего взгляда Бриджит в моем горле образовался беспорядочный комок эмоций. - Ты не должна ничего делать одна, если не хочешь.

- Просто отправь сообщение, позвони, отправь почтового голубя, что угодно, - добавила Стелла. - Мой почтовый ящик в Instagram иногда становится сумасшедшим, но это тоже работает.

Я проглотила комок в горле и издала небольшой смешок.

- Спасибо. Я скоро вернусь. Обещаю.

Я схватила зонтик у входной двери, чувствуя на спине жар обеспокоенных взглядов друзей, и вышла в грозу. Мои ботинки скрипели на мокрых тротуарах, пока я шла к зданию кампуса, которое я ни разу не посещала за все годы учебы в Тейере. Во-первых, потому что мне было лень, а во-вторых, потому что я боялась... в общем, одной комнаты.

Я показала свой студенческий билет на стойке регистрации и изучила карту, прежде чем проложить себе путь в заднюю часть здания. Это было дождливое мартовское воскресенье, поэтому людей здесь было немного. Люди, принявшие новогоднее решение, те, кто поклялся больше заниматься спортом в новом году, уже сдались, а одержимые спортом, очевидно, взяли выходной.

Я толкнула дверь в комнату с бассейном и вздохнула с облегчением, увидев, что она тоже пуста. Это было великолепное помещение с бледными плиточными полами и огромным световым люком над бассейном.

Я скинула с себя сапоги и одежду, пока на мне не остался только купальник.

От запаха хлорки меня уже не тошнило так сильно, как раньше. Я привыкла к нему после всех моих уроков плавания с Але... Тем не менее, моя кожа дрожала от волнения в бледно-бирюзовой воде, которая, казалось, тянулась вечно в своем бетонном резервуаре олимпийского размера.

У меня уже несколько месяцев не было уроков плавания. Мне казалось, что я помню основы, но что, если нет?

Моя грудь сжалась, и мне потребовалось больше усилий, чем следовало, чтобы набрать в легкие достаточно кислорода.

Еще хуже было, когда Але… когда я оставалась одна. Если бы я утонула, никто бы меня не нашел. Некому было бы меня спасти.

Но в этом и был смысл этого упражнения, не так ли? Сделать это в одиночку.

Дыши, Ава. Ты не утонешь. Ты умеешь плавать.

Я открыла глаза и сделал несколько шатких шагов к краю бассейна. Он казался бездонным, хотя метки указывали на глубину в восемь футов в самом глубоком месте.

Прежде чем у меня сдали нервы, я шагнула внутрь, стараясь не вздрогнуть от ощущения холодной воды, омывающей мои лодыжки. Колени. Мои бедра. Грудь. Плечи.

Хорошо. Это было не так уж плохо. Я уже десятки раз была в бассейне. Я смогу это сделать.

Не одна, - пропел дразнящий голос в моей голове. Почему ты думаешь, что сможешь сделать это в одиночку?

- Заткнись, - прохрипела я, мой голос эхом отдавался в пустом пространстве.

Я задержала дыхание и, прочитав краткую молитву, погрузила голову под воду. Я боролась с мгновенным желанием запаниковать. Все хорошо, все хорошо. Я все еще находилась в мелкой части бассейна и могла поднять голову в любой момент.

В голове промелькнули события последних шести месяцев.

Джош объявил, что уезжает в Центральную Америку. Я застряла в ливень посреди глуши. Алекс - вот, я произнесла его полное имя - подобрал меня. Алекс переезжает в соседний дом. Алекс…

Моя голова вынырнула над водой, и я задыхалась. Я позволила себе минутную передышку, прежде чем снова нырнуть.

День рождения Алекса. Наш первый поцелуй. Наши выходные в отеле. День благодарения. Мой отец. Мое похищение.

Милая, доверчивая Ава, так стремящаяся починить сломанные вещи.

Было ли хоть что-то из этого реальным?

Снова и снова. Опускаю голову, поднимаю голову. Это был первый раз, когда я позволила себе остановиться на Алексе и нашем совместном времяпрепровождении после Филадельфии. Лезвия бритвы пронзили мою грудь при воспоминании о его голосе, его глазах, его прикосновении... но я все еще была здесь. Я была жива. И на этот раз вода не казалась врагом. Она казалась другом, глотая мои слезы и очищая меня от прошлого.

Я не могла изменить то, что случилось со мной, или контролировать поступки других людей, но я могла контролировать свои поступки. Я могла формировать будущее, которое хотела иметь.

Когда беспокойная энергия стала слишком сильной, я перестал задерживать дыхание под водой и начала плавать. Я не выиграю олимпийскую медаль в ближайшее время, но я могла перемещать свое тело из одной точки в другую в бассейне, что было больше, чем я могла сказать о себе в это время в прошлом году.

Всю мою жизнь люди опекали меня. Джош. Мои друзья. Алекс. Или, по крайней мере, он делал вид, что заботится обо мне. Я позволяла им, потому что было легче опереться на других, чем на себя. Я считала себя свободной, потому что у меня не было физической клетки, а на самом деле я была в ловушке собственного разума, страхов, которые преследовали меня днем, и кошмаров, которые преследовали меня ночью. Я придерживалась безопасного выбора, потому что думала, что не достаточно сильна для чего-то другого.

Но я пережила не один, не два, а три опыта, близких к смерти. Мое сердце было разбито и уничтожено, но я все еще дышала. Я прожила с кошмарами почти всю свою жизнь и все еще находила в себе смелость мечтать.

Я плавала до тех пор, пока у меня не заболели конечности.

После этого я еще некоторое время оставалась в бассейне, наслаждаясь своим достижением. Я, плавала в одиночестве, уже час без приступов паники. Больше часа.

Я наклонила голову, и моя первая за несколько месяцев настоящая улыбка расплылась по лицу. Она была маленькой, но она была.

Маленькими шажками.

Буря утихла, сердитые серые тучи уступили место голубому небу. А сквозь куполообразное стекло я совершенно отчетливо видела бледные отблески радуги.