Как богиня забрала мой первый раз. Том 2 | С иллюстрациями

Глава 7

Мы шли по знакомым тропам, обветренные лица наших лошадей потускнели от пыли, а у меня в душе щемило, как при потере старого друга. Замки, которые когда-то возвышались, как гордые стражи на границах моего владения, теперь были лишь жалкими руинами.

Я чувствовал себя странно, как будто сам оказался в плену своих мыслей — время будто остановилось, и каждый шаг к дому напоминал мне о произошедших изменениях. Вдоль дороги мы встречали немногочисленных выживших — людей, которые были поражены разрушениями. Они выглядели изможденными, почти призраками.

Я останавливался рядом с каждым, рьяно спрашивая, что произошло, как так вышло, что некоторые приграничные замки превратились в руины. В ответ слышал только хриплый шёпот о том, что это был «Привет» от знатного дома Сагитариус, который пришёл вместе с боем и разрушением.

«Привет» — это слово словно обжигало язык. Саги — неизвестный мне пока противник, с которым мы даже не думали обращаться к открытому конфликту. Пока я слышал о них лишь от Таурусов, так что совсем не понимал, чем вызвано подобное обращение. Зачем? Чего ради совершенно неизвестный мне дом решил играть по-чёрному? Возможно, всё дело в Таурусах? Саги прознали, что я собираюсь оградить новых союзников от патологического влияния северных земель. Что ж… этого нельзя исключать.

Где-то внутри меня поселилось понимание: эта жестокая игра была не просто так.

Мы продолжали осматривать развалины. Я вспоминал, как ещё несколько недель назад смеялись и пили вино, обсуждая планы на будущее. Теперь вместо этого я беседовал с женщиной, чьи глаза сверкали ненавистью. Она рассказала мне, как на её деревню напали в полночь, как они вырвали мир из нежной тишины, как они оставили за собой лишь смерть и запустение.

Мне было тяжело смотреть ей в глаза, и я понимал, что ничего не смогу сделать, чтобы вернуть её утерянный покой. И это касалось всех, кого я приютил. Да, я мог исцелять раненых сутками, чем и занялся, но пока не представлял, как вернуть утраченный покой и доверие. Либрионы не смогли изменить ход моей власти, а Сагитариусы в одно нападение разрушили всё, что я строил. Бывшие рабы благодарили меня за исцеление, но я видел тьму в их глазах.

Отстраивая свои замки вновь, я уяснял для себя: восстановление будет не просто физическим процессом, это будет камень на камень, а за ним — восстановление доверия между людьми. Я знал, что теперь мне предстоит не просто вернуть свою землю, но и найти новый способ существования, чтобы сделать всё возможное, чтобы не допустить подобного никогда больше.

Повезло, что это отлично клеилось с условиями Гиллен. Теперь я прекрасно понимал, что выживать рядом с такими соседями просто невероятно сложно. Гиллен раз за разом настраивала мир, покой, а эти ублюдки приходили и всё рушили. Что ж… были у меня идеи, как всё это разрулить. Я прекрасно понимал, что с некоторыми нельзя договориться. Дом Саги показал себя воинственными идиотами, а с ними дела нужно было решать иначе.

И я уже всё придумал. Оставалось лишь подготовить почву, которая должна была затянуть в себя множество противников. Я уничтожу дом Саги, завоюю их земли, силой заставив принять меня. У них был шанс решить всё это мирно, но раз пошла такая пляска… Следующий удар будет за мной.

Но ряды моих людей и так поредели. Через неделю подсчётов и стойки, Виетта притащила мне список погибших. Их было около двух сотен. Марта стала помогать с делами по собственной воле, несмотря на забастовку Шаи, которая отказывалась даже комнату покинуть. Виетте явно было скучно сидеть на одном месте, так что она потихоньку набивала себе очки доверия, оказавшись довольно послушной и… грустной.

Я даже спросил, отчего она такая печальная, хотя это странно — спрашивать проданную пленницу о подобном. Так и оказалось: Марта грустила, что её совершенно не ценили как солдата, отдавшего всю себя службе и короне. Похоже, она даже затаила обиду на Либрионов, а мне это было только на руку.

Так вот, две сотни погибших. Ещё почти восемь сотен голов добровольно ушли, вернувшись к старым хозяевам или отправившись в вольные хлеба. К счастью, в основном это были те, кому я так и не нашёл применения — сексуальные рабы и просто пленники, проживавшие жизнь в клетке без дела. Те, кто привык работать или биться, никуда не делись, зная, что тут гораздо лучше.

Но так или иначе у меня было меньше голов. Да, ртов тоже, но теперь катастрофически не хватало рук на отстройку, обработку земли и содержание всех этих земель. Благо хоть монет было вдоволь, а казначей Мор отлично с ними управлялся, жадничая каждой копейкой. Он из раза в раз находил более дешёвый способ, чем от него хотели строители. Мне это определённо нравилось, так что я не вникал, занявшись другими делами.

А именно… пришёл на бал в честь рождения Бэкки — матери Прим.

Вечер обещал быть волшебным, когда я вошёл в замок, где проходил бал. Стены величественного сооружения, построенного в южном стиле, были декорированы бархатными драпировками глубокого изумрудного цвета, а массивные люстры из хрусталя светились мягким золотым светом, создавая атмосферу благородства и изысканности.

За огромными окнами, украшенными цветами, можно было разглядеть ухоженный сад, где пелись песни тысяч ночных птиц, а необычные светильники плавали в воздухе, как огоньки. Я чувствовал себя немного не в своей тарелке, но осознание того, что атмосфера полна жизни и радости, помогало справиться с волнением.

Гостями были самые знатные особи со всего юга — мужчины в строгих фраках, женщины в великолепных платьях из шелка и атласа, усеянных драгоценностями, которые переливались при каждом движении. Переливы разговоров, смех и мелодия лютни заполняли просторный зал, наполняя его жизнью и энергией. Я остановился, вдыхая аромат цветов и выпивки, заполнивших воздух, и позволил себе немного расслабиться, воочию ощутив атмосферу праздника.

Глазами я встречал многих знакомых, кивая им или поднимая бокал шампанского. Даже успел встретиться с именинницей, от души поздравив. Я искал, на самом деле, всего одну особу, ведь я не видел Прим уже много недель. Я даже начинал переживать, что её и вовсе не будет на празднике.

Но уже через мгновение в толпе я заметил одну особу — в её величественном платье, которое каплями росы блестело на свету, скрывалась загадка. Эта девушка была в маске львицы, скрывающей явно знакомое мне лицо. Я почувствовал, как сердце забилось быстрее — её движения были полны грации и загадки, и, казалось, весь зал застыл вокруг неё.

Разговоры, смех и музыка словно улетучились, когда она направилась ко мне, её крохотные шаги почти не слышались. Я стоял как вкопанный, ожидая, что промолвят её алые губы. И вот, она заговорила, её голос звучал, как мелодия, лаская слух:

— Позвольте мне пригласить вас на танец, милорд, — о, я узнавал этот нежный голос.

Я, не в силах отказать, протянул ей руку. Она коснулась её своей, и в этот момент всё вокруг будто растворилось. Мы соединились в круговороте музыки, пока её платье, словно облако, развивалось в такт нашим движениям. Я был введён в мир, где всё возможно, где вокруг царила лишь магия и радость. Все взгляды были прикованы к нам, и я чувствовал, как напряжение в воздухе сменяется восторгом.

Мы кружились по залу, под непостоянным светом, чередуя быстрые и медленные пары, как волны на море. Её маска оставляла загадкой её лицо, и в каждый миг я забывал о внешнем мире. С каждым движением я чувствовал, как между нами возникает невидимая нить, связывая наши сердца в одном ритме. Каждый взгляд, каждое прикосновение создавали живую искру, наполняя нас щемящим восторгом.

Я и раньше млел перед этой нежной нимфой, но сейчас она захватила меня с головой, и в этот момент я не хотел, чтобы этот танец заканчивался. Музыка обещала унести нас в небеса, и мы с ней, словно двое странников в бескрайние дали. Вокруг нас гости восхищённо поглядывали, кто-то даже завидовал нашему танцу. Я видел, как женщины щёки были розовыми от радости, а мужчины с завистью следили за нами, стремясь, чтобы их дамы тоже ощутили ту же магию.

Мы кружились так быстро, что я потерял счёт времени, пока не почувствовал, как их взоры становятся всё более настойчивыми. Наконец, мелодия утихла, и мы остановились, чуть запыхавшись. Она улыбнулась, и эта улыбка казалась мне отголоском лунного света. В этот момент я понял, что та мимолётность, которую я ощущал в танце, была лишь изначальным началом. Я не знал, вернётся ли она ко мне снова, но в этом мгновении всё было идеально.

— Благодарю вас за этот танец, лорд Сэйвер, — произнесла она, и её голос зазвучал, как нежная симфония. — Надеюсь, мы ещё когда-нибудь сможем вот так потанцевать.

— Уходить? — я пытался схватиться за ускользающую ладошку Прим. — Прошу, побудь со мной ещё немного! — пробормотал я, пытаясь скрыть смятение.

— Тебя уже ждут в зале для переговоров, — печально покачала головой моя жена. — Я буду молиться, чтобы мы смогли видеться чаще.

Она наклонила голову и вновь, с раскрытыми объятиями, отошла в толпу, оставив меня в недоумении, но с теплом в душе. Я чувствовал, что этот бал, этот танец будет живой вспышкой в моём сердце навсегда. Но я уже заметил Драго, что ждал меня в другом конце зала, терпеливо глядя на наше прощание с Прим.

Я направился к нему через толпу, понимая, что на этом подходит к концу моё участие в лёгкой атмосфере праздника. И правда, Драго пожал мне руку, направляя в сторону зала для переговоров. Там уже ждали Лея, Райан Леон и пара человек, которых я смутно помнил. Они восседали за столом, сконцентрированные на землях Саги. Так что несложно было понять, о чём пойдёт речь.

— Мы наслышаны об убытках, которые вам пришлось понести ввиду нападения Сагитариусов, — даже не повернув ко мне головы, сказал Райан Леон. — Также они оставили напоминание и нам, чтобы мы не забывали, на чём держится наш хлипкий мир.

— Они забрали Бриджет, — пояснил Драго, поджав губы. — Сказали, что, если хотим её вернуть, должны явиться на поклон к лорду Сагитариусу.

Я сощурился, приближаясь к столу и упираясь в него руками.

— Что вы собираетесь делать? — спросил я, видя фигурки войск на поле. — Сможем ли мы воевать с ними? Что нам вообще известно о этих Сагах?

— Они хотят, чтобы юг преклонил колено, — тихо, но твёрдо пояснил Райан. — Это означает, что их не устраивает дарованная нам Либрионами независимость. Им её никогда не дадут, скорее уж уничтожат знатный дом. У Либрионов достаточно сил для этого, а мы — куда слабее. Никто не поддержит юг, не желая возиться с теми, кому даровали свободу и независимость.

— Но мы не готовы отказаться от этого, — добавил Драго. — Скажи, лорд Сэйвер, можешь ли ты помочь нам с армией?

— Да, думаю, что могу, — кивнул я, задумчиво глядя на расстановку сил. — Сколько вам нужно?

— Двадцать тысяч, — хмыкнул Райан, не сводя глаз с карты. — Вопрос в том, сколько у нас есть?

— Пара тысяч, не больше, — покачал я головой, понимая, что Бриджет мы так не спасём. — Может, лучше не войной на них? Собрать элитный отряд, ночью всех перерезать — и ладно? Сразу на месте заменить всех лордов?

— Мальчик мой, — вздохнул Райан, теперь повернувшись ко мне. Его лицо было серым и безжизненным. — Дом Саги — жестокий, злопамятный и очень сильный. У них армия в двадцать тысяч душ. На их стороне ледяные эльфы. Они-то и охраняют всех лордов и леди. Именно они проникли в самое сердце нашей крепости, похитив Бриджет прямо из-под нашего носа.

— Да, ситуация, — я присел на свободный стул, глядя на карту. — Но вы выглядите так, словно уже всё решили. В чём план?

— Мы возьмём двести моих ребят, — Драго вышел вперёд, беря позолоченные фигурки рыцарей и двигая их ближе к северу. — С ними пойду я сам, принцесса Лея и ты со своими людьми. Все группой в три сотни человек. Мне нужны будут твои лучшие бойцы. Тихие, смертоносные. Обязательно с огненными навыками.

— Ещё твоя саламандра, — поддакнула Лея, до этого пялившаяся в пустоту. — С саламандрой у нас есть шансы не просто на прорыв, а на победу.

— Это устроить можно, — покивал я, понимая, что моя Герда — отличное оружие против северян. — Сотню человек найду. Я так понимаю, путь проложим через Таурусов?

— Да, думаю, с их леди ты договоришься, — хлопнул меня по плечу Драго. — Некогда рассиживаться. Выходить нужно немедля.

Уже на этих словах я понял, что у нас нет особо времени рассиживаться. Потекли часы, дни сборов. Я, как знал, тренировался с Гердой, хоть и не один. Лея сама вызвалась помочь, проконтролировать момент безопасности. Но получалось всё очень даже хорошо.

Саламандра слушалась, апала уровень, хотя ей и без этого можно было только позавидовать в навыках.

У Герды было 4 скилла, использовать которые можно было после перезарядки неограниченное количество раз. Похоже, у неё не было никакой маны. Это одновременно и радовало, и пугало, ведь такой монстрик, по правде, мог уничтожать города пачками, просто плюясь огнём, выдыхая его, лупя шипастым хвостом по земле, так ещё и расплёскивая странную жидкость, выделяемую её кожей. Похоже, это не бензин, а какое-то масло.

Короче, жуткая штука, ничего не сказать.

И я готовился к походу так же скрупулёзно, как и все остальные. Собирал вещи, отбирал тех, кто отправится с «Золотым Рёвом». Нужно было раз и навсегда прекратить все попытки дома Саги вставлять нам палки в колёса. Но я словно чувствовал, что что-то пойдёт не так.

Утром, когда нам только предстояло выходить в путь, я увидел у ворот замка человека, которого там быть не должно. Признаться честно, он отличался от южан — Леонов. Они были всё же светлокожими, да и мало чем отличались от тех же Либрионов, разве что говором, стилем в одежде и причёсках. Тут же был мужчина в тюрбане, позади топтался верблюд, а цвет его кожи был уж красноречивее всего.

Рабы уже шептались, так что я сам вышел к нему, представляясь и оглядывая его с ног до головы. Явно утомлённый дорогой, он слегка поклонился, представившись посланником. А потом я заметил кое-что важное.

В руках он держал свёрнутое письмо на коричневатом пергаменте, с наложенной на него печатью знатного дома Скорпио.

Сердце колотилось так, будто за окном прогремел гром. Я знал, что они не шлют вестей просто так. Протянув руку, я взял свёрток, разворачивая его прямо перед послом. Сглотнув вязкую слюну, я пробежался глазами по строкам:

'Я, лорд Рамез Скорпио, призываю вас, лорд Сэйвер, явиться ко мне во дворец через двое ночей с момента получения послания. Если вы не объявитесь, считайте это началом войны между нашими домами. Ваши действия в последнее время вызывают у нас серьёзные опасения. Захватывая не принадлежащие вам земли, собирая армии, вы нарушаете покой всех трёх королевств.

Мы ждём вас не луной позже. С нетерпением, Лорд Скорпио'.

Слова лорда, хоть и были написаны красивым почерком, звучали как приговор. Я осознал, что, возможно, попал в ловушку. Сейчас мне было необходимо отправиться с Леонами за Бриджет, но едва ли бы это помогло, напади Скорпио с другой стороны. Впрямую вписать себя в конфликт с такой могущественной семьёй, как Скорпио, было безумством.

Когда я закончил читать, на меня накатило ощущение безысходности. Я поднял взгляд и увидел, как к нам уже встревоженно бегут Лея и Лекс, готовившиеся выходить вместе со мной. Я просто молча передал письмо принцессе, пялясь на молчаливого посыльного и его верблюда.

— Что ты собираешься делать? — закончив читать, буквально воскликнула Лея. — Нужно срочно отнести письмо Райану, поговорить с Драго. Ты нужен нам в битве! Надежда только на саламандру и богиню!

Я понимал, что она права. Но что толку? Я всё равно не смогу быть одновременно в двух местах.

— Ты не можешь просто так пойти к нему, босс! — вскрикнул Лекс, бросая на меня тревожный взгляд. — Это только их уловка. Лорд Скорпио наверняка знает о действиях Саги. Вот они и играют с тобой.

Я вздохнул и покачал головой. Я понимал, что этот вызов не был случаен. Каждый из нас знал, что Сагитариусы готовы на всё, чтобы подавить любого, кто, по их мнению, ставит под угрозу их влияние. Но также мне стало ясно, что игнорировать призыв Скорпио было опаснее, чем прийти. Всё-таки, если эти два дома играют с нами, то мы можем ответить им тем же.

— А что будет, если мы сыграем по их правилам? — спросил я, стараясь сохранить голос спокойным. Команда замерла в ожидании ответа. Я знал, что они тоже это осознают: лорд Скорпио — это не просто имя. Это титул, который за собой ведёт армию, влияние и страх.

— По каким правилам, Яр? — произнёс Лекс. — Их план — заставить тебя не биться с домом Саги. Ты что, собираешься пойти?

— Да, — я почесал подбородок, глядя на Лею, — с Гердой справишься?