Капкан для саламандры

Глава 9. Дело №52/1228 - Узы кровные, эмоциональные, родственные и профессиональные.

Просыпаться в незнакомых комнатах мне доводилось не раз. Случалось, что я помнила, как оказывалась там, случалось, что нет. Но это был тот редкий случай, когда я помнила, но предпочла бы забыть.

Чуть приоткрыв глаза, я пялилась в немного пыльный деревянный потолок и пыталась осознать, сколько умудрилась сотворить всего за пару часов. По телу разливалась отвратительная слабость, голова ныла, и меня лихорадило – но это все банальные последствия магического выброса. Куда хуже было то, что чешуйчатая зараза по полной засветилась перед толпой народа, я покалечила пожилую представительницу клана, попортила им собственность и как итог мы потеряли безопасное место. Хотя… тут и без нашей с огненной общей истерики, там бы я не осталась. Неважно, насколько реально были выполнимы планы и мечтания сумасшедшей старухи – оставаться в одном доме с ней я бы не рискнула. Но то, что мы натворили… превосходило все мои ожидания и возможности.

«Ну, тварь огненная, и что это был за концерт без заявок?» - хмуро попыталась воззвать к совести потусторонней погани. Потому как, будем откровенны – поведение блохоловок меня разозлило, да. Скорее всего, я бы попугала всех показательно пламенем, пригрозила бы, ну вмазала бы еще пощечину-другую старухе, так чтоб отпечаталось посильнее, да оповестила бы всех о нездоровых мыслях бродящих в ее голове. Но вот это все – кое-кто должен мне серьезные объяснения.

Увы, в ответ лишь еле слышный шелест и шипение. Правильно, зажгла-то тварюшка просто замечательно. Весь резерв, что мой, что свой собственный истратила. Только она теперь может залечь на глубине и восстанавливаться, а отвечать и объясняться мне.

Боже мой, а детей-то я как перепугала, наверное. До сих пор не представляю, как Энни решилась шагнуть ко мне. С Ниром-то все ясно, он всегда за мной теперь. А девочка поразила… О того еще стыднее, за свою неадекватность и странные замашки с урчанием.

«Может ты мне хоть объяснишь это нездоровое поведение по отношению к детям?»- снова попыталась дозваться свою соседку.

А в ответ лишь очередной тихий свит. Только на этот раз явно раздраженный.

Честно говоря, никогда не пыталась лезть огненной, что называется в душу. Понимаю, что она какая-никакая, но осознанная личность, а значит что-то есть и в ней. Вот похоже именно это и вылезло, так неосторожно. Я бы предположила, что с детенышами у огненных какие-то свои проблемы, а потому тема воспринималась ею так болезненно, подогрев и мой собственный не лучший настрой.

Что скажешь – все хороши, все отличились. И наши, и северные. Расхлебывать только почему-то мне одной.

- Проснулась? – раздался рядом усталый мужской голос.

Медленно повернув голову, увидела какого-то растрепанного Вайнна, в старом кресле у небольшого камина. Камзол скинут, ворот рубахи распахнут, волосы взъерошены и ледяные глаза какие-то больные. Кому-то тоже не до веселья было.

Не дожидаясь ответа, он тут же оказался рядом. Помог приподняться, подоткнул подушку под спину и сунул в руку большую кружку с каким-то дюже вонючим отваром. Только вдох сделала, а уже впервые за все время «беременности» затошнило.

- А это обязательно? – проскрипела, с надеждой отодвигая сомнительное варево. Не то чтобы я ему не доверяла…

- Восстанавливающий отвар, специально для магинь в положении, - каким-то бесцветным голосом ответил он, не спеша убирать «вонючку». – Вкус и запах не фонтан, зато уже завтра сможешь на ноги встать. А здесь не стоит задерживаться.

Эх, как иногда плохо, что разум во мне, перевешивает аристократизм и чувство прекрасного. С полным печали вздохом, приняла кружку из его рук. И чуть ли не задержав дыхание, опрокинула в себя все ее содержимое. Хорошо хоть не горячее.

- Бээээ, - скривилась, резко выдыхая, - за что ж у нас так беременных не любят.

Ощущение словно это зелье у меня в желудке какой-то своей жизнью живет. Ужас просто. Но тут стоит признать, что после его приема, руки и ноги перестали мерзнуть, да и какая-то жуткая слабость постепенно сходила.

- Как ты? – обеспокоенно следил мужчина за сложными изменениями моего лица, пока я пыталась определить собственные ощущения.

- Как это не удивительно, но лучше, чем до приема этой гадости, - констатировала с удивлением.

Вайнн скупо кивнул. Отставив кружку, поднялся с кровати, чтобы через мгновение застыть ледяным изваянием у камина.

В комнате повисла напряженная тишина. Я поежилась от предчувствия неприятного разговора. Вот почему так получается – не люблю сложные эмоциональные разбирательства, но с единственным мужчиной, который мне понравился, только такие разговоры и веду. Что-то с моей жизнью точно не так.

- А где Фенир? – трусливо попыталась оттянуть момент.

- Спит. Я взял ему отдельную комнату. Он уже слишком взрослый, чтобы спать с тобой, - скупо ответили мне.

Я бы возразила, но, пожалуй, не буду.

- Где мы? – еще одна отвлеченная тема.

- Гостиница. В Ильясбере, - все так же немногословно.

Хммм, ничего про город не знаю, кроме того, что он считался северной столицей. Достаточно крупный, чтобы в нем спокойно затерялись трое. Достаточно далекий, чтобы новости о беглой огненной магичке до него не дошли.

- И давно мы здесь?

- Третьи сутки.

Еще лучше. То есть мужик тут себя два дня как минимум накручивал, пока я в отключке валялась. Ну разве я не талантливая прелесть? Мою бы удачу, да в хорошее русло.

Мы еще немного помолчали.

- Мне… жаль, что так получилось с твоими родными… - немного помявшись, все же произнесла я. - Я… среагировала слишком остро, даже сама не ожидала. Наверное, просто накопилось за эти недели. Но я не хотела, чтобы ты разругался со всеми из-за меня.

- Мне тоже жаль, - эхом отозвался он. - Жаль, что родные не могли не втягивать тебя в нашу внутренние разборки. Жаль, что там ты так и не почувствовала себя в безопасности. И что я слишком опрометчиво относился к настрою старейшей и ее влиянию на клан. Я не интересовался происходящим там, поэтому с моей сторону было осмотрительно вести тебя и Фенира в непроверенное место. Ты, конечно, тоже погорячилась, но не стоит брать всю вину на себя. Мы все неплохо отличились в этом конфликте.

Мда, и если я уже затронула эту тему, то стоило бы перейти уже к основному блюду.

- Что, отвлеченные темы закончились? – наконец, повернулся он ко мне, устало хмыкнув.

- Да, - обреченно признала я.

- Тогда рассказывай, Флора, - опустился обратно в кресло, сверля меня мрачным взглядом. – И, бога ради, давай теперь без бесконечных умалчиваний.

Да, тут уже сложно что-то утаить. Проявила себя, так сказать во всей красе.

- Тебе знакомо такое заклинание – “Объятья стужи”?

Мужчина нахмурился.

- Старое, проклятье, - ответил почти не задумываясь. Неудивительно, должен знать, его стихии вещь все же. Не удивлюсь, что и создал его кто-то из их клана. – Смертельное, отсроченного действия, не снимаемое. Запрещено к использованию после четвертой магической войны с Тар… - он оборвал себя, бросив на меня напряженный взгляд.

- Да, именно в него я влетела тогда пять лет назад, - подтвердила его догадки. – Не сразу поняла, что словила. Осень была поздняя, ветра. Болото это мерзкое. Да и у меня как у всех огневиков не простые отношения с холодом. К тому времени, как я поняла, что что-то не так, промерзла уже до коленей и двигалась с трудом. Когда переносилась к Касс отколола себе мизинец – так и не смогли приживить обратно, кстати. Повезло, что все ноги не разбила – осталась бы калекой, - усмехнулась криво.

- Собственно времени, чтобы обдумать варианты моего спасения у нее не было. Чем выше поднималось обморожение, тем быстрее шел процесс, а там и до сердца недалеко. О возможности снятия такого проклятия информации не нашлось даже в ее библиотеке, так что пришлось импровизировать.

Стоит признать, что импровизации у Касс получаются слишком неординарными. С другой стороны – получилось же.

- Сначала она хотела попробовать наложить на меня проклятие противоположной направленности. Вроде как Объятья стужи кровь вымораживают, а если найти такое, которое должно ее кипятить, то они друг друга будут нейтрализовать. Но для того чтобы второе меня не поджарило, нужны были сложные расчеты…и время. А его у нас не было. И Касс нашла другой вариант. Огненный дух… - выдала наконец.

Вайнн недоуменно нахмурился.

- В одно время были распространены практики подселения воинам стихийных духов, для усиления магии, - пояснила ему. – Только… слишком часто дух подавлял сознание владельца тела и шел в полный разнос. Так что эту практику объявили запретной и избавились от любого упоминания. Но в Хранилище знаний, информация, конечно, осталась. Для нас тогда это оказался единственный вариант.

- Хочешь сказать, Касстодия подселила в тебя элементаля огня? – нахмурившись, уточнил Вайнн.

- Нет, не элементаля, - поспешила откреститься. – Такую силищу ни одно человеческое тело не выдержит. Да и судя по описаниям не очень то они с людьми ладят. Она подселила мне саламандру. Огненную ящерицу. Судя по общению – довольно молодую, - прикинула я характер соседки. Хотя… сложно что-то судить по поведению хищницы. Это скорее личное ощущение.

- Подожди, - напрягся он, - хочешь сказать, что она разумная и общается с тобой?

- Еще как, - невесело хмыкнула в ответ. - Собственно, заочно ты с ней познакомился три дня назад. И за истерику тоже можно ее поблагодарить.

Мужчина резко встал, нервно заметался по комнате. Понимаю, то еще знание, что в небезразличной, как я надеялась, тебе женщине засела потусторонняя дрянь. Попробуй тут не задумайся, что у всех наших встреч имелся третий незримый участник.

- Она…опасна? Агрессивна? Часто она берет вот так над тобой контроль? – засыпал он меня вопросами.

- На все ответ скорее нет, чем да. А подобный… всплеск эмоций, - подобрала я слова, - вообще впервые. Собственно, при вселении мы заключили договор – она обязуется сдерживать проклятие, я взамен предоставляю свое тело в полное пользование на пять часов раз в месяц по требованию. Обычно, ничего ужаснее пьянки и драки в баре она не творит. А я продолжаю жить почти обычной жизнью.

Пожалуй, заявлять, что время ее главенствования в моем теле, я не запоминаю, не лучший момент.

- Зачем ей это? – неожиданно быстро вычленил Вайнн самый важный вопрос.

Вот тут немного сложно. Я уже давно подозревала, что за этим кроется больше, чем заявила огненная. Но за пять лет совместного проживания у нас никаких особых проблем не было. Тем более таких вот… представлений показательных.

- Она сказала – опыт. Духи практически бессмертны. Растут и взрослеют медленно. Для того, чтобы считаться взрослой, она должна повидать мир. Способов несколько – она могла родится фениксом в нашем мире, прожить здесь жизнь и после смерти вернутся в потусторонний взрослой. Но подвернулась я – а это гораздо интереснее. Ну, и насколько я поняла, престижнее.

Я не вдавалась в сложную иерархию духом их взаимоотношений со стихией и элементалями – этим всем зачитывалась Касс и даже что-то пыталась объяснить. Например что по каким-то странным причинам эти самые огненные элементали – практически воплощения стихии, саламандр, фактически огненных духов, не переносят просто. Те в ответ соответственно тоже. Но меня это не волновало. Главное, что я жива осталась. И даже отделалась всего лишь потерей пальца, парочкой шрамов, живой картинкой на спине и голосом в голове. Многие и с проблемами похуже живут и ничего.

- В целом, ничего такого уж страшного, - попыталась успокоить мужчину. – Просто голос в голове. Почти шизофрения, только я точно знаю, что в своем уме.

- Я вот в этом не уверен, - тихо и как-то зло отозвался он.

Я скривилась, но отвечать не стала. Имеет право попсиховать чуток.

- Флора, ты вообще задумывалась, что это опасно для тебя? – процедил он, сверля меня мрачным взглядом. – Если кто-то узнает – тебя сгноят в застенках или разберут в лаборатории на части! А то, что большинство носителей до этого погибали, тебя тоже не беспокоит? – явно злился Вайнн, пока я лишь тихо ожидала, как он выговорится.

Сама-то уже пережила, переболело.

- Вы хоть искали способы ее изгнать из тебя, или тебе плевать? Ты хоть раз подумала, как это может повлиять на нашего ребенка? – едва сдерживаясь рычал он.

- А искать способов не надо – мы и так его знаем, - спокойно прервала его.

Ледяной замер, сверля меня взглядом.

- Достаточно попросить, - пожала я плечами. – Огненная со мной прохлаждается и назад вроде не рвется, но и за связь нашу не держится. Достаточно моего слова и она уйдет.

- Но? – поджал он губы.

- Но ледяное проклятие останется, - пожала я плечами. – И я умру. Так что увы, но не имеет значения, влияет она как-то на меня или ребенка, потому как без нее, влиять будет не на кого.

- Возможно, проклятье можно снять, - упрямо настаивал он. – Скорее всего, в клане может хранится информация…

- Проклятье можно снять, - снова оборвала его. – Правда, вариант с противоположным по стихии не прокатил бы, но действующее решение все же существует.

Мне достался мрачный не понимающий взгляд.

- Тогда почему?

- Чтобы снять его, я сама должна стать носителем ледяной магии, - вздохнув, поделилась тем, что мы раскопали уже давно. – Существует даже ритуал передачи магии. Естественно, смертельный для того, кто свою магию отдаст.

Мужчина на мгновение прикрыл глаза, сделав глубокий вдох. А открыв их уверенно взглянул на меня.

- Нет, - усмехнулась я, качая головой, сразу отвергая такой вариант. – Ритуал исключительно добровольный. С обеих сторон. Я на такую цену не соглашусь ни за что. Тем более, что в целом саламандра мне особых проблем не доставляет. Скорее помогает. А уж учитывая, как болезненно она на детей реагирует – вряд ли моему что-то грозит.

Еще какое-то время прозрачно голубые глаза напряженно вглядывались в меня, будто пытаясь высмотреть скрытые черты иного существа. Или еще что-то другое.

Наконец, мужчина, отвернулся. Какое-то время молча следил за потрескивающим огнем в камине. Устало опустился в кресло и взглянул с горечью.

- Ты должна была рассказать все это уже давно.

- Когда, например? – хмыкнула, напоминая про «обилие» времени для разговоров в последнее время. Да и обсудить нам было что, помимо ситуации, в которой никто из нас не может ничего изменить. Мы завязаны с огненной, навсегда.

- Например, когда мы говорила про нашего ребенка, - напомнил он мне наш предыдущий “удачный разговор”. - Или когда мы обсуждали причины, по которым тобой кто-то столь неистово заинтересовался. Это же она, саламандра, вот что ему нужно?

- Не уверена, - покачала головой. - Никто не знает про огненную. Только я и Касс. Ты третий в нашей маленькой группе. Даже Дейм не знает. Так что версия про внезапное увеличение сил, заинтересовавшее кого-то, единственная достоверная.

- Польщен вашим доверием, - процедил мужчина, явно довольным не выглядящий. - Вот только ты не рассказала Флора - ты прокололась. Если бы не эта истерика, ты бы так и не обмолвилась об этом интересном соседстве, неправда ли?

Здесь мне оставалось только стыдливо промолчать. Потому что да, не собиралась. Это не та тайна, которой стоит делиться. Не столько потому, что не доверяю, а скорее из-за того, что она опасна для знающего. Но не думаю, что его волнуют причины.

- Ты понимаешь, Флора, что так нельзя? - мрачно взглянул он на меня. - ТАК, отношения не строятся…

- А у нас есть отношения?

Ляпнула и сама поняла, что сказала что-то не то.

Лицо Вайнна буквально заледенело. И взгляд какой-то пустой стал.

- Нет, погоди, - поспешила исправить ситуацию, - я не то сказала. Я не хотела тебя обидеть или упрекнуть, или в очередной раз обозначить свою независимость. Я хочу попытаться объяснить тебе мое виденье ситуации, - пробормотала, отводя взгляд, - Раз уж мы вообще завели эту тему.

- Ну, попробуй, - холодно и скупо отозвался мужчина.

Я глубоко вздохнула, прикрыв глаза, и постаралась собрать мысли в кучку.

- Ты мне нравишься, - неожиданно спокойно признала это в слух. - Всегда нравился, с первой встречи. Черт его знает почему. И, надеюсь, я тебе тоже, по крайней мере, симпатична. Но так получилось, что у нас все пошло не так. И вместо хоть какого-то знакомства, свиданий и общения, у нас общий ребенок. Но мы оба понимаем, что это вовсе не гарантия любви и счастья. Это не делает нас семьей, - жестко заявила я, надеясь, как можно четче донести свою мысль. - Нет, я не собираюсь выкидывать тебя из своей жизни и снова заявлять, что воспитаю всех в одиночку. Но я хочу, чтобы ты понимал - замуж выходить и создавать семью я буду только по любви. Мне слишком часто в жизни отказывали в этом чувстве, чтобы соглашаться на что-то меньшее. Я не хочу оказаться связанной обязательствами с человеком, который через пару лет может просто возненавидеть мое существование.

За время моей сумбурной речи, выражение лица у Вайнна заметно смягчилось. Вот только перебить мою прочувственную речь я ему не дала, опасаясь, что потом опять потеряю мысль или собьюсь на другие наши проблемы.

- Подожди, - немного резко заметила, только он собрался, что-то ответить.- Это не значит что я жду немедленных заверений в любви. Я и не поверю, если ты попробуешь такое сейчас ляпнуть. Проблема в том, что мы банально не знаем друг друга. У нас не было времени поговорить и познакомится. Я не исключаю, что после более близкого общения ты посчитаешь меня взбалмошной истеричкой, а я тебя отмороженным занудой. Поэтому я не хочу как-то определять наши отношения и загонять друг друга в рамки, пока вокруг творится…это, - просто развела я руки, не имея слов чтобы описать творящееся безумие. - Нам стоит попробовать все сначала, чтобы разобраться друг в друге и решить как быть дальше. И желательно после того, как моя жизнь вернется к норме.

Не уверена, что сказала все, что хотела, и правильно объяснила, но все же посмотрела на мужчину с ожиданием.

- В общем, - поспешила добавить, пока еще не сбилась, - я хочу, чтобы со мной были не потому, что я беременна. Не из-за денег, статуса, ответственности или потому, что так “правильно”. Просто я хочу быть нужной такая, какая есть. Чтобы меня принимали со всеми странностями, подселенцами и сложностями в семье. Как-то так.

Вайнн посмотрела на меня с легкой доброй усмешкой. Медленно поднялся с кресла, в один шаг приблизился. Присев на кровать, подгреб к себе под бок, приобняв.

-Меня бесконечно радует, что ты так серьезно обо всем раздумывала. А еще больше, что ты действительно хочешь настоящую семью. А то после твоей записки, я пребывал в полной уверенности, что оказался просто удачно подвернувшимся развлечением на одну ночь, - хмыкнул он, а мне захотелось спрятаться под одеялом от стыда за тот поступок. - Спасибо, ты меня успокоила. Но видишь ли в чем дело, Флора - ты слишком привыкла быть одиночкой. Волей неволей мне пришлось глубоко изучить твою жизнь, и я представляю, откуда вся твоя самостоятельность пошла. Но это так не работает, Фло. Нужно не только упрямо стоять на своем, а уметь искать компромиссы. Доверять партнеру, помогать ему и ожидать помощи в ответ. Нельзя все взваливать на себя и решать только самостоятельно. Я должен знать, где тебя ловить, если ты отступишься, но большую часть времени, я вообще не представляю, что ты куда-то идешь.

- Справедливо, - пробурчала я, пряча лицо у него в груди. - Но мне мало было на кого рассчитывать. Я просто не привыкла.

- Понимаю, - широкая ладонь зарылась мне в волосы, мягко массируя затылок. - Поэтому я тоже стараюсь сдерживаться и не так остро реагировать на все. Но нам обоим, это дается пока с трудом.

Я бы сказала, что у него не орать на меня получается лучше, чем у меня доверять ему.

- И я не согласен начинать сначала, - слегка потянув за волосы, заставил он запрокинуть голову и взглянуть ему в глаза. - Все сложилось именно так, и глупо теперь пытаться отмотать что-то назад. Да, у нас не было времени, чтобы узнать какие-то мелочи и привычки друг друга. Но это не значит, что мы не стали ближе, - прозрачно голубые глаза искрились льдинками. - Я знаю, что хоть ты и бываешь груба, но ты очень добрая и отзывчивая. Ты преданная и яростно будешь защищать близких людей. Ты не любишь показывать свои слабости. Умеешь признавать вину. Иногда импульсивна и порывиста. Но можешь быть продуманной и сдержанной. Не злопамятна, отходчива. Решительна и умна. Ты очень разная Флора. И очень недоверчивая. И раз ты просила, я не буду говорить о любви. Ты права, рано еще что-то утверждать. Но я хочу быть с тобой рядом. Независимо от того, будешь ли ты считать меня отмороженным занудой или нет, - усмехнулся он.

- Это было не буквально, - покраснела я.

- Поэтому извини, если сорвал твои мечты о долгих ухаживаниях и свиданиях при луне, но после того как все закончится - жить мы будем вместе, - неожиданно поставили меня перед фактом. - Если оставлять тебя одну слишком надолго, в твоей голове рождается слишком много лишних мыслей.

- И это ты называешь компромиссом? - съехидничала я. - Мне кажется, ты только что поставил меня перед фактом.

- Компромисс состоит в том, что ты сама можешь решить, в чьем доме мы будем жить, - невозмутимо заметил Вайнн, легонько щелкнув меня по носу. - Меня устроит любой вариант.

- Это все, конечно, хорошо, - вздохнула, рассматривая все еще непривычную легкую улыбку у него на лице. - Но что делать будем?

Да, сгонять радость с чужих лиц я умею профессионально. Но как бы мне не хотелось насладиться моментом, решить уже эту проблему хочется больше.

Вайнн сразу понял, к чему вопрос и посерьезнел.

- Сначала прятать вас с Ниром. А потом снова в столицу. Я вообще-то шел в клан, сообщить тебе новости по делу и не ожидал, что все сложится… так.

Никто не ожидал.

-Что такое? - тут же насторожилась я.

- Появились еще свидетели. Один из аспирантов утверждает, что видел, как бессознательную тебя сажали в гербовую карету, - поделился Вайнн.

- Чью? - затаив дыхание ожидала ответа.

- Магистра Тайлорена.

***

- Нет, и все равно, как на это не посмотри – глупость какая-то получается, - снова начала я ворчать за завтраком.

Вечером растрясти Вайнна на подробности не удалось. Сурово и решительно он заявил, что моему организму требуется еда и отдых. Поэтому заставив проглотить тарелку густого супа, без возражений отправил спать. Стоит признать, под конец позднего ужина я с трудом удерживала глаза открытыми. Второе магическое истощение меньше чем за месяц – это вам не шутки.

А вот утром, уже пережив радостные обнимашки и попискивания Фенира и под пристальным ледяным взглядом запихнув в себя плотный завтрак, я посчитала возможным вернутся к разговору.

- Ты про гербовую карету? – понял мои переживания мужчина.

- Ведь нет ничего глупее, чем светить собственным гербом, вытаскивая из академии человека, чтобы организовать подставное убийство. Даже если он это ночью сделал бы. Всегда найдется пара не спящих глаз, приметивших такие странности. А дураком Тайлорена точно не назовешь.

И ведь нашлись же эти свидетели. Молчали только подозрительно долго. Вообще вся ситуация становилась лишь подозрительнее.

- Ничего подозрительного, в целом. Он твой начальник. Мог заявить, что тебе стало плохо, и, как ответственный руководитель, он поспешил отвезти тебя к целителям, - предложил вариант блондин.

Я только скептически скривилась.

- Вот только записей о целителях нет, зато имеется труп. Понятно, что это пример, - отмахнулась от его снисходительного взгляда. – Но это просто противоречит всякой логике. Куда же проще организовать безликий наемный экипаж. Что он сам-то говорит?

- Ничего, - отозвался Вайнн. – Экипаж стоит, нетронутый. Он не особо им пользуется, предпочитая наемные. Для каких-то более серьезных проверок, как ты понимаешь одних расплывчатых показаний недостаточно.

- Это понятно, - кивнула, размышляя. – А кто этот свидетель-то?

- Комендант мужского общежития. Знаешь его? – поинтересовался мужчина.

- Не пересекалась ни разу, - покачала головой. – Но все это шито такими белыми нитками, что невольно возникает вопрос – был ли экипаж вообще?

- Меня беспокоит, что именно в этом и смысл появившегося свидетеля, - мрачно заметил Вайнн. – Это выглядит слишком явной подставой. Возможно, Тайлорен занервничал, что тебя уже слишком долго не удается словить, и теперь пытается замести следы. Все же вся эта история с убийствами и обвинением работала при твоём быстром исчезновении. Убедить всех в случайной смерти, чтобы не стали копать глубже, и спокойно изучать тебя или что там еще планировалось. Стоило расследованию затянуться, как обвинения начали рассыпаться на глазах. Нашего незнакомца должны теперь больше интересовать попытки замести следы, чем твой захват.

- Ты прав… - согласилась с рассуждениями. – Вот только кто именно пытается замести следы? Можно как-то проверит счета этого свидетеля?

- Не слишком законно, но можно, - согласно кивнул мужчина. – Но для начала надо вас укрыть.

Да вопрос конечно хороший. Я уже подумывала связаться с Касс и напросится в маленький домик у моря. Не хотелось ее вмешивать, но сейчас вроде стало безопаснее. Большую часть обвинений с меня сняли.

Увы, но тактика бессмысленного брожения из деревни в деревню себя не оправдала. Защита от поиска у меня теперь имеется. Так что, похоже, лучше засесть в каком-то отдаленном уединенном месте. Желательно, без соседей.

- Уже есть какие-то идеи? – спросила просто на всякий случай, прежде чем предложить свой вариант. И очень удивилась, услышав:

- Есть. Я жду подтверждения от знакомого.

Вот это скорость. Интересно, а сразу увести нас в этот вариант нельзя было? Или тут в чем-то другом дело…

- А ты достаточно уверен в безопасности этого места? – поинтересовалась осторожно. Понимаю, в свете последних событий это болезненная тема, но не хотелось бы повторения ситуации. Тем более, что сил у меня сейчас - просто слезы, я почти беспомощна. А ведь Вайнн не сможет сидеть со мной безвылазно.

- Не больше, чем в любом другом, - хмуро вздохнул он. – Но мне дали кровную клятву, что не причинят тебе вреда и ни кому не скажут, где ты.

Тоже вариант. Снова не законный – конечно, ведь магия крови запрещена – зато хоть вздохнуть спокойно можно будет. Нарушить ее невозможно. Да и радует, что подругу не придется вмешивать. И так уже подставила ее по полной. Как все закончится, надо будет посоветовать ей все же поделится с Деймом нашей тайной. Как оказалось этот секрет может в любой момент буквально выползти наружу. Пусть лучше он будет готов, чтобы суметь вовремя прикрыть ее проделки.

- Не подскажешь, куда мы отправимся? – спросила просто из интереса. Надеюсь лишь, что куда-то потеплее. Как-то осточертел мне север. И как я тут планировала спрятаться на подольше, сама не представляю.

- Пока, нет, - получила внезапный ответ и какой-то странный взгляд. – Сначала посмотрим как все сложится.

Ой, не нравится мне эта подозрительность. Хотела сначала расспросить, но остановила себя. Мы же только что говорили о доверии. Что же, будем пробовать, что это такое.

Вместо этого перевела внимание на Фенира. Ребенок за нашим разговором следил хмуро, явно ничего не понимая, и вообще вид имел довольно расстроенный.

- Прости, зайчонок, - грустно улыбнулась, потрепав мальчишку по голове и подтолкнув ему свою порцию пирога, - ты только друзей нашел, интересным чем-то занялся, а мы тебя снова куда-то утащили.

Я, конечно, мальчишку вытащила из жизни куда более худшей, но и то, что сейчас творится, тоже не слишком хорошо.

Нир поспешил встрепенуться и замотать головой.

- Ничего страшного. Я понял, что они там что-то плохое замыслили, - хмуро заявил он. – Главное, что с тобой все в порядке.

Я в умилении. Так бы и затискала мелкого.

- Обещаю, как только все это закончится, научу тебя обращаться и с арбалетом, и с кинжалом, и даже с плетью. Только вот топоры не мое, так что мы Вайнна попросим, - бросила хитрый взгляд на задумавшегося мужчину.

Волчонок просиял довольной улыбкой. Все таки мальчики, такие мальчики. Ему оружие за лучшую игрушку сойдет. С другой стороны, пол тут не при чем – я такая же.

- А пока… - немного задумалась, - стоит заняться твоим образованием. Хоть посмотреть, чему тебя дед успел обучить, а что придется подтянуть, прежде чем в школу отдавать.

Радость ребенка поутихла. Ну да, с железками бегать и прыгать, это тебе не арифметику учить. Но без второго-то ему точно не обойтись. А я все равно буду киснуть от скуки, пока новой информации не появится. Так хоть занять себя можно будет.

Сообщение от таинственного знакомого Вайнна пришло где-то к полудню. Правда, просьба закутаться в плащ и спрятать лицо и волосы меня как-то напрягли. Там, куда мы пойдем, могут меня узнать?

С трудом удержалась от уточнений.

Портал оказался буквально в соседнем здании. Так что уже через несколько минут мы вышли в солнечный день гудящего города. Что меня сразу порадовало – тут и правда было очень тепло. Но оглядеться я не успела.

У выхода с портальной станции нас уже ожидал экипаж. Быстро загрузившись, мы покатились по мостовой. Со всех сторон доносился шум бурно живущего города. Нир, очумев от такого разнообразия звуков и запахов, вертел головой, пытаясь высмотреть что-то в обеих окошках одновременно.

А вот я, приглядываясь к видам города сквозь полупрозрачную шторку, хмурилась все сильнее. Это явно не просто крупный город - один из центральных. И что-то казалось мне в нем знакомым. В какой-то момент, разглядев вдалеке до боли знакомые шпили возвышающиеся вдалеке, я резко обернулась к Вайнну.

- Мы вернулись в столицу? – спросила неверяще, узнав башни императорского дворца.

- Столица? – восторженно воскликнул Нир и практически высунул нос в окно, упиваясь видами.

Я не сводила требовательного взгляда с мужчины.

- Сейчас здесь будет безопаснее, - заявил мне он. – Последний раз тебя видели далеко. Никто не будет ожидать, что ты вернешься. Посидите тихо в одном доме. И мне не придется надолго оставлять вас ради работы.

Мысль не плоха. Мотаться туда сюда через порталы неудобно и не всегда возможно. Но понимание, что где-то тут, на расстоянии нескольких улиц, сидит тварь, организовавшая мне этот веселый досуг, напрягала.

По крайней мере, в столице я ориентируюсь хорошо, если понадобится сбежать, организовать это будет удобнее.

Ехали довольно долго. Почти через час, наконец, остановились у довольно большого дома, окруженного высоким кованым забором, плотно оплетенным плющом. Дорогой квартал, отметила я мимоходом, вылезая из экипажа. Не аристократов, но зажиточных купцов и торговцев, а еще чиновников высоких позиций. Кажется, мне даже доводилось бывать в одном из этих домов по работе.

Двухэтажный особняк сверкал свежей краской и разноцветными витражами. То ли только построенный, то ли ремонт сделали. Довольно запущенный сад. Все окна занавешены. Что-то не похоже, что тут кто-то живет.

Поднявшись на крыльцо, Вайнн стучать не стал, подтверждая мои подозрения. Достав небольшой ключ, доставленный вместе с запиской от знакомого, быстро впустил нас внутрь.

Свет горел только в прихожей, освещая холл и изящную лестницу, поднимающуюся наверх. Судя по видневшейся в соседних комнатах мебели, прикрытой чехлами, дом и правда был не жилым.

Неожиданно меня озарило, и я с новым интересом стала оглядываться вокруг. Только картинка в голове все равно не складывалась.

Дорогая шелковая ткань по стенам. Изящные пейзажи и вазы, резное дерево, наборный паркет. Ковры, явно работы пустынного народа. Увиденное с образом блондина совершенно не вязалось.

- Это твой дом? – уже не столь уверенно уточнила у него.

- Это мой дом, - отозвался внезапно незнакомый мужской голос с лестницы.

Я резко обернулась.

Он стоял на площадке между этажами. Высокий, волосы - темная медь, с небольшой проседью. Дорогая рубашка, брюки и обувь. Высокомерно скучающее выражение лица и подозрительно знакомые зеленые глаза.

- Франклин? – удивленно пробормотала.

Он криво усмехнулся.

- Приятно, что ты все же узнала меня спустя столько лет, сестренка.

Поджав губы, с трудом удерживаясь, чтобы не устроить разборки сразу, я обратила требовательный взгляд на Вайнна.

- Я объясню. Так было нужно, - тихо заметил он.

Серьезно?! Боги безмирья, по моему объяснять надо было до того, как он притащил меня в дом брата! Которого мы, на минуточку, еще несколько дней назад подозревали в причастности к происходящему со мной.

- Позже, - добавил едва слышно, заставляя обернуться обратно к родственнику.

- Выглядишь не очень, Флоренсия, - заметил брат, спустившись и замерев напротив меня. – Путешествие выдалось не слишком комфортным?

- А ты постарел, - откровенно заметила в ответ. – Седина, морщинки – долг перед родом гнетет?

- Эти заботы мне в удовольствие, - заметил без эмоционально. – И кто-то же должен сохранять и приумножать то, что создали наши предки.

Ну да, ну да. Идеальный сын и беспутная дочь, наплевавшая на семью.

- Женился? – заинтересовалась его «приумножением» рода.

- Нет. А ты? – бросил выразительный взгляд на совершенно невозмутимого Вайнна.

- Нет. Но могу тебя поздравить, ты станешь дядей, - оскалилась улыбкой.

Франклин бросил вопросительный взгляд на спрятавшегося за меня Нира.

- Не совсем, - поспешила поправить его, - Фенир мой воспитанник. Но помимо него нас ожидает еще пополнение, - показательно погладила себя по животу.

Взгляд брата потемнел. Он неодобрительно поджал губы, но все же промолчал. Лишь взгляд был говорящим. Очередной позор и разочарование для собственной семьи. А я снова почувствовала себя глупой маленькой сестренкой. Назойливой и раздражающей.

Глупо получилось, ненужное хамство и бравада с моей стороны. Сама не понимаю, что на меня нашло.

В холле повисло напряженное молчание.

- Не лучшее время для такой новости, - признала я, пряча взгляд.

- Для таких новостей не бывает лучшего времени, - сухо заметил брат.

Несмотря на то, что такое заявление можно понять, слова задели. Но в этот раз я замолчала свою обиду.

- Спасибо за то, что не дал родителям выкинуть меня из семьи, - сделав глубокий вдох, выдавила из себя.

- Теперь сомневаюсь, что это было лучшим решением, - без единой эмоции ответил мне.

Пришлось сцепить зубы, чтобы не выругаться. Усилившаяся хватка Вайнна на моей ладони, помогла в этом.

- И спасибо, что предоставил убежище, - процедила, стараясь изобразить вежливость.

Франк бросил на меня тяжелый уверенный взгляд.

- Чтобы ты там себе не думала, Флоренсия - мы семья. Я не оставил бы тебя одну с такими проблемами. Мой долг, как главы рода, помогать его членам.

Это заявление выбило меня из колеи. Что-то не припомню особо оказываемую мне помощь. Но сейчас, стоит признать – приютив меня, он крупно подставляется.

- Дом готов к проживанию, - заявил брат, не дождавшись моего ответа. – Прислуги, естественно, никакой, но, думаю, тебе не привыкать, - бросил на меня оценивающий взгляд. – Холодильный шкаф забит, правда, готовить вам придется самим. Чем меньше глаз, тем лучше.

Пройдя к вешалке у дверей, он снял дорогой украшенный шитьем камзол и накинул себе на плечи.

- Осмотрись и подумай, что еще тебе может понадобится. Я буду заезжать раз в день и, если что, привезу нужное. Пока неизвестно насколько вы здесь застряли, - теперь недовольный взгляд достался Вайнну. – И мальчику понадобится приличная одежда, так что потрудись записать к следующему разу мерки – попробую что-нибудь заказать.

Аттракцион невиданной щедрости.

- Господин следователь, вы со мной? – вопросительно вскинул бровь Франк, закончив приводить себя в порядок.

- Я сам доберусь до управления, благодарю. И сначала прослежу как они устроятся, - холодно отозвался Вайнн. Ха, не только меня не устроило его снисходительно властное отношение.

- Что ж, буду ждать от вас хороших новостей. Надеюсь, вы уже разберетесь в сложившейся ситуации. Мне не сложно приютить собственную сестру. Но соседи довольно быстро заметят, что в доме кто-то живет, и это станет подозрительным. А у меня не достаточно много домов, чтобы скрывать ее годами. Успехов в расследовании, - с насмешкой склонил он голову и, наконец, удалился.

-Фуууух, спесивый сыч, - буркнула, выдохнув, и перевела злой требовательный взгляд на невозмутимого ледяного.

- Нир, лапушка, - проворковала, не отрывая глаз от мужчины, - у тебя нюх хороший, отыщи в этих хоромах кухню и поставь нам чайник, будь добр.

Мальчик посмотрел на меня насторожено, но все же прошел в глубь дома.

- Мой брат? Серьезно? – не смогла я передать весь охвативший меня скепсис одним голосом.

- Это лучший вариант, - серьезно заметил Вайнн. – Этот преследователь очень хорошо тебя изучил. Твое отношение к собственной семье для него явно не секрет. Так что брата посчитают последним человеком, к которому ты можешь обратиться за помощью.

- Мой брат?! – продолжала недоумевать я. – Как можно считать предоставленное им место безопасным?

- Он дал кровную клятву, что не желает тебе зла и окажет любую посильную помощь. И даже о неразглашении, - напомнил мужчина. – Это была его инициатива.

- А ничего, что мы его подозревали недавно? – тоже поспешила освежить его воспоминания. – Он в архивах пытался копаться! И подозрения с завещанием?

- Я успел их исключить. У твоего брата нет мотива. Особенно, касательно завещания, - уверено заявил блондин.

- Почему же? – продолжала я докапываться. Потому что искренне не понимала, как ему вообще пришло это в голову.

- Потому что я достал копии завещаний и его, и твоего отца, - внезапно признался следователь, в собственном преступлении. – По отцовскому тебе переходит небольшая доля в деле, но без возможности продажи и управления. Ее получат только твои наследники. И поверенный, который оформлял его, поделился, что именно твой брат настоял на том, чтобы тебя не вычеркивали.

Только я хотела возразить, как меня прервали.

- А сам Франклин на данный момент отписал все твоим будущим детям.

От шока я поспешила захлопнуть рот.

- Похоже родные твоей сознательности тоже не слишком доверяют, - криво усмехнулся Вайнн, рассматривая мою пораженную мордашку. – Но все же предпочитают сохранить все в семье.

- Как же… - пробормотала пораженная, - почему он мне-то?

- Ты единственный близкий родственник, это логично, - невозмутимо пожал мужчина плечами. – Наверное, когда сам женится, перепишет. Но сейчас у него мотивов убивать или прятать тебя точно нет.

- А как же архив? – растерянно спросила. – Зачем ему нужно было мое дело?

Вайнн помрачнел.

- А это вторая причина, почему я исключил его из подозреваемых.

- В смысле? – совсем потерялась в размышлениях.

Мужчина какое-то время сверлил меня задумчивым взглядом, а потом, вздохнув, отвернулся.

- Я не знаю, как твоему брату все удалось раскопать все так быстро, - сухо проговорил он. – Но одно мне удалось установить точно – убийство твоего менталиста было проплачено Франком. И по баснословно дорогой цене.

Я нервно хохотнула на это.

- Смешная шутка.

А сама нервно вглядывалась в его лицо в надежде на улыбку. Вот только ее не было.

- Да ладно? – прошептала неверяще, падая на затянутое чехлом кресло. - Как ты узнал?

- Глава гильдии наемников был мне должен. Больше нет, - скупо поделился мужчина.

- Безумие какое-то, - обреченно покачала головой.

Вайнн присел передо мной на корточки и проникновенно заглянул в глаза.

- Флора, я понимаю, что у тебя не лучшие отношения с братом, но тебе придется поговорить с ним. Нужно узнать, как он вообще узнал про этого менталиста. Возможно, это та самая ниточка, которой нам не хватало.

Я все еще не могла проникнуться мыслью, что мой брат оплатил убийство государственного преступника. А учитывая, что содержали его при Тайной канцелярии, заплатить за специалиста подобного уровня пришлось просто маленькое состояние. Поэтому поверить, что брат, который и не знал меня толком, сделал это из-за меня… было очень сложно.

- Сомневаюсь, что он станет делиться со мной такими подробностями, - хмыкнула, представив как спрошу у братца, не он ли грохнул моего прошлого женишка. А потом нахмурилась от отвратительной и мерзкой мысли.

- Послушай, - нервно перехватила Вайнна за руку, - а если… если это Франклин изначально нанял его, а потом заметал следы…

Ужасная мысль… Даже при моих отношениях с родными, представлять такое казалось кощунственным. Но будем откровенны, я достаточно повидала, чтобы понимать, что и не такое случается.

- Нет, - оборвал мои беспокойные размышления ледяной.

- Почему? – не просто же так он уверен.

- Исполнителя просили предварительно вытянуть из мага всю историю. После чего убить наиболее мучительным способом, - поделился он со мной информацией. – Если бы это Франклин его подослал, то подробности бы его не интересовали – он и так был бы в курсе.

Значит и правда мстил за меня. Или за поруганное имя семьи? Тогда странно, что я сама цела – уж я то потопталась не раз и не два.

Я нервно рассмеялась.

- Флора? – обеспокоенно погладил меня по голове мужчина.

- Прости, это для меня слишком неожиданно, - криво усмехнулась, пытаясь взять себя в руки, - на тридцатом году жизни узнать, что у меня имеется гипер заботливый брат. И я теперь с ужасом думаю, какие еще эпизоды его «опеки» могли пройти мимо меня.

- Похоже, ты думала о своей семье хуже, чем они есть, - ободряюще улыбнулся Вайнн.

- Я скорее опасаюсь обратного, - скептически заметила в ответ.

- Вскипел! – влетел в холл Нир и застыл, увидев растерянную меня. – Что случилось?

- Ничего, зайчик, - поднялась с кресла и притянула мальчишку к себе, - просто семья. Случается в жизни такая катастрофа.

И, поглаживая по растрепанной голове вцепившегося в меня волчонка, размышляла. А ведь у Нира с моим ребенком разница в возрасте будет примерно такая же, как у меня с братом. Но он уже сейчас рвется нянчить и заниматься мелким. Франклин едва ли замечал мое существование, пока я не взбрыкнула против семьи. Или это я всегда предпочитала так считать?

***

Вайнн ушел ближе к вечеру, после того как мы все вместе обошли весь дом и избавились от чехлов в паре комнат. Обживать весь особняк просто не было смысла – нам с мелким хватит и двух спален, да кухни. Увы, пришлось сразу запретить мелкому открывать занавеси и зажигать верхний свет – желательно скрывать наше присутствие в доме как можно дольше. И я понимала, что мальчишке хочется свежего воздуха, гулять, бегать и, наконец, рассмотреть столицу. А приходится замуроваться пусть и в богатом, но все же пустом доме. Но Нир не возражал. С серьезной мордашкой заявлял, что ему со мной везде интересно. А я пообещала себе как все это закончится свозить мальца посмотреть империю. Заслужил. Я в его возрасте точно такой покладистой не была.

Чего я точно не ожидала, так это того, что сама стану причиной нашего скорого рассекречивания, а не шебутной ребенок. Хотя, стоит признать, началось все с него.

Истощение, увы, все еще давало о себе знать, поэтому просыпалась я на следующий день поздно и очень тяжело. В сумраке комнаты, застывшая у кровати тень заставила меня тут же нервно дернуться, зажигая в руке слабое пламя. А поняв, что это всего лишь волчонок,хмуро топтавшийся рядом, я расслабленно упала обратно, гася пламя.

- Зайчик, нельзя же так пугать, - пробурчала, прикрыв глаза. - Я же предупредила - если проснешься раньше, можешь завтракать без меня и исследовать дом. Он полностью в нашем распоряжении, только желательно ничего не побить. Хотя, если что возмещу братцу ущерб. Так что ни в чем себе не отказывай, - пробормотала под нос, вновь зарываясь в одеяла. – Прости милый, я еще не совсем пришла в себя.

- Флора, подожди, не засыпай, - произнес испуганный голос и холодные пальцы вцепились мне в руку. – Что-то не так.

- Что случилось? – сон слетел мгновенно, и я села на кровати, возвращая огонек света.

Кто-то пытается проникнуть в дом? Но Вайнн ставил вчера перед уходом охранку!

Бледный мальчишка посмотрел на меня, закусив губу.

- Флора… ты можешь… полежать минутку ровно. Мне нужно послушать, - попросил и словно сам не верил, что я соглашусь.

Я в недоумении нахмурилась. Конечно, предпочла бы узнать, что происходит, но просьбу выполнила. Все же мальчик на редкость разумен и просто так просить бы не стал. Но настроение мелкого… нервировало.

А уж когда он склонился и прижался ухом к моему животу, с перепугу совсем задержала дыхание.

Получается, проблема была не в нападении. Проблема во мне.

Напряженно следила за хмурым лицом, не представляя, что могло перепугать мелкого. Что не так? Все же аукнулись мои срывы?

Пыталась дозваться до огненной, которая всегда все знает, но та совсем пропала после своей истерики. А каждое мгновение молчания Нира только нервировало сильнее.

- Зайчонок, - позвала тихо, - что не так? Говори сразу, а то я начинаю слегка переживать.

- Сердце… - прошептал мальчишка, поднимая на меня блестящий испуганный взгляд. – Оно как-то странно бьется. Неровно, чересчур быстро. Я не знаю, но мне кажется так быть не должно.

На мгновение и на меня накатила паника. Боги безмирья, неужели и правда, вот она расплата за выданную мне саламандрой отсрочку от смерти и магическую силу? Мне сложно представить, что там вообще уже есть маленькое сердце, и оно бьется! И бьется неправильно…

- Нир, - пробормотала, стараясь не дать себе скатиться в панику, - третья дверь направо от меня – кабинет. Сбегай принеси листок бумаги и перо.

Мальчишка тут же вскочил и выбежал за дверь.

Это не тот вопрос, который я смогу решить сама. И не тот случай, когда сохранить инкогнито важнее, чем просить помощи.

Но кому я могу направить зов? Касс целитель, пусть и черный, идеальный вариант. Вот только вероятность того, что она сейчас в городе крайне мала! Вестник может пару часов покружить по столице в ее поисках и вернутся ни с чем. А время уже пройдет…

Вайнн, казалось бы, очевидно! Но, черт возьми, он дознаватель и сейчас в управлении! А я разыскиваемая по его делу. Отправлять вестника напрямую подставлять и его, и себя, мало ли что произойдет.

А тем временем Фенир уже притащил мне бумагу с чернилами.

И оказалось, что вариант-то у меня один, а уверенности что он откликнется и быстро, тоже никакой. А уж в свете его реакции на мою внезапную беременность. Но может я и правда думаю о родных слишком плохо?

Времени размышлять нет, я схватилась за перо.

И впервые за всю свою жизнь обратилась за помощью к брату.

«Франклин, мне нужен целитель. Срочно!»

А для себя решила – если в течении часа никто не появится, плевать на все, пойду своими ногами в ближайшую лечебницу. С последствиями разберемся потом.

Пока же, мне оставалось только ждать. Даже вставать побоялась, не представляя, что и как может повлиять на мое состояние.

К счастью, ждать пришлось не долго. Буквально через десяток минут, Фенир, все это время сидевший рядом, встрепенулся, заявив, что кто-то подъехал к дому. Так что, вручив ему созданный Вайнном ключ от сигналки, отправила встречать прибывших.

Я до последнего не была уверена, что брат выполнил мою просьбу без каких-либо уточнений. Но, когда вслед за Фениром в комнату вошел хмурый Франклин, а вместе с ним благообразный старичок в целительской мантии, выдохнула с облегчением.

- И кто тут умирает, что мне даже толком собраться не дали? – пробурчал целитель, скептически изучая мой, видимо, слишком цветущий для такой поспешности вид.

В любой другой день я бы может и посочувствовала. Вот только сейчас его слова могут оказаться злой шуткой… Слишком злой.

- Я беременна, - произнесла онемевшими губами. Кивнула в сторону Нира, - Мальчик, оборотень, слышит, что у ребенка сердце неровно бьется.

Недовольство со старичка слетело тут же. А вот смущение проявилось.

- Ну, что там ваш мальчик слышит, это еще не показатель, - тут же попытался целитель разыграть из себя добродушного старичка. – Сейчас все посмотрим и узнаем. Пока не переживайте раньше времени. Так, попрошу удалится всех лишних, - бросил строгий взор на Нира и Франка, так и застывшего в дверях.

Волчонок на мгновение засомневался, но после моего кивка все же вышел.

- Ну-с, давайте посмотрим, что же вас беспокоит, - деловито поддернул рукава мантии целитель и распростер надо мной раскрытую ладонь.

Я почувствовала легкую волну чужой магии – видимо заклинание диагност. Старичок водил надо мной рукой, хмурился, что-то бурчал тихо себе по нос, а я, затаив дыхание, ожидала вердикта.

- Что же вы себя не жалеете, мамочка, - укоризненно покачал он головой, убирая руку, чтобы приманить к себе чемоданчик, с которым пришел. – Магическое истощение, физическая усталость, стресс. Это же не шутки, - вздыхал он, усиленно роясь в сумке и вытаскивая какие-то пузырьки.

- Пейте, - через мгновение сунули мне маленький мерный стаканчик с зельем.

Опрокинула его в себя почти ничего не чувствуя.

- Все так плохо? – спросила сипло, внутренне готовясь к самым худшим новостям.

- Спокойно, не нервничаем, - строго заметили мне. – Ничего страшного не случилось. В целом такое состояние организма не желательно. Вам нужно больше отдыхать, меньше нервничать и хотя бы на ближайшие пару недель ограничить занятия магией. Я выпишу вам рецепт на общеукрепляющее зелье – попьете месяц, а потом придете на обследование. Просто, чтобы проконтролировать ваше состояние, - предупредил целитель, пока я не надумала чего.

Но я уже облегченно выдохнула и даже скупо усмехнулась. Как-то моя нынешняя ситуация не предрасполагает к выполнению этих предписаний. Ну, кроме приема зелья.

- Погодите, - нахмурилась немного, - а что же было с сердцем ребенка? Фенир же слышал…

- Что ваш мальчик слышал? – скептически вопросил целитель, собирая свои бутыльки обратно.

- Что ритм сердца у ребенка неровный. Быстрый слишком, - передала слова мелкого. Все же не стал бы он на пустом месте панику поднимать. И специально же прислушивался, чтобы быть уверенным.

- Ваш мальчик, что, целитель? – съязвил старичок. – Слышу звон, не знаю, где он. Не слушайте дилетантов никогда. Все там в порядке и с сердцем, и с ритмом. У обоих.

- Тогда почему… - хотела уточнить, но меня прервали.

- Спутался он просто, - вздохнув, отмахнулся целитель, поднимаясь с кровати, - не разделил, что сердцебиения два.

- Так у меня-то сердце выше, - недоуменно проводила его взглядом, - а Нир живот слушал.

- Соображайте, мамочка, - издевательски хмыкнул он и ткнул суховатым пальцем мне в живот, - здесь у вас два сердцебиения.

Я открыла рот… и закрыла. Снова открыла… но сказать ничего не смогла.

- Так что больше отдыхайте, хорошо кушайте и обязательно выберите целителя, чтобы вел беременность, - проинструктировал подвисшую меня старичок. – Всего хорошего, - и вышел из комнаты.

Какой-то отдаленной частью сознания, я слышала, как целитель, не вдаваясь в подробности, просветил брата, что все хорошо и пожурил за излишнюю спешку и панику. Ниру тоже досталось, что перепугал меня, сам ничего толком не понимая. Закончив раздавать претензии, целитель удалился в сопровождении волчонка к выходу. А вот Франклин зашел.

Только я все так же сидела, уставившись в одну точку, пытаясь осознать такую простую и одновременно сложную мысль. Сердца два. Значит и ребенка два… Мда, когда я пару месяцев назад думала о том, что можно завести ребенка, то не думала, что боги откликнуться так активно. И вместо одного, я получу сразу трех. Перспективы… слегка пугали. Как с такой оравой справляться-то?

- Флоренсия, что-то не так? – настороженно смотрел на задумавшуюся меня брат.

Я встряхнула головой, приходя в себя.

- Нет, нормально все. Просто не ожидала.

- Что он тебе сказал? – нахмурился брат. – Что-то с сердцем ребенка?

- Нет, - качнула головой. – Просто их два. Сердца. Ну и ребенка, соответственно. – поделилась обескураживающей новостью.

Франк удивленно вскинул брови, но потом лишь уточнил.

- Но все в порядке?

- Да, - слабо улыбнулась ему. – Спасибо, что так быстро привез целителя.

- Ты не из паникеров, - спокойно заявил он в ответ. – Так что я решил, что случилось что-то серьезное. К счастью, тревога оказалась ложной.

- К счастью, - согласно вздохнула я, - но понервничать заставила как настоящая. Я правда ценю твою помощь, - посмотрела на брата серьезно. - Тебя вряд ли порадовала новость о пополнении, но для меня это важно.

Франк немного раздраженно выдохнул. Пройдя в комнату, сел в кресло у кровати и поднял на меня тяжелый взгляд. Помниться мне, что именно так на меня смотрели в детстве за общим столом, когда я пыталась сказать что-то умное.

- Флора, а почему меня это должно радовать? - поинтересовался.

Имевшаяся благодарность быстро скрылась в дальнем уголке души. Я, конечно, понимаю, что расстроила планы по моему выгодному замужеству, но не столь же откровенно это заявлять.

- Ты моя незамужняя младшая сестра, - продолжил просвещать меня брат. – Если воспитанника-оборотня тебе бы простили, сочтя это благотворительностью, то, уж прости, внебрачный ребенок, тем более двое – это скандал. Ты с завидным наслаждением топчешься по репутации, не задумываясь как это отразится на семье. Разорванная помолвка с высшим лордом без каких-либо объяснений и уход в военное ведомство, это ладно. Военный следователь – это серьезно, это статус и связи. Это вызывает доверие к роду, поэтому в итоге все вышло неплохо. Затем сорванная свадьба и увольнение. А ведь столько всего было сделано, приглашены гости, заказан зал и подарки, все распланировано. А мы торговцы, Флора! Репутация и умение держать слово это наше все, - недовольно сверкнул глазами Франк. – Но ладно, пережили и это. В конце концов, ты все же нашла себе должность в приличном заведении. Академия готовит много перспективных кадров, а это возможное влияние в будущем. Да и затихла ты хоть. А теперь снова? Сначала обвинение в убийстве, потом беременность. И если за скандал по поводу расследования я еще заставлю принести официальные извинения, то детей твоих ничем не оправдаешь.

- Боги безмирья, - раздраженно закатила я глаза, - я с вами рядом уже много лет не появляюсь! Какая разница, чем я занимаюсь? Чем мои дети могут вам помешать?!

- Флора, репутация! – рыкнул брат. – Я понимаю, что ты уже давно забыла это слово, но для многих оно еще что-то значит! Как бы ты не изворачивалась, ты - ли Дерон. Ты аристократка по крови, рождению и воспитанию. И то как ты себя ведешь, говорит о том, что у нас за род. Ты не думала, что после таких твоих выходок, ни одна приличная семья, не согласится отдать за меня свою дочь?

Я захлопнула рот. Потому что и правда не думала о подобном. Слишком давно отделила себя от этой семьи и имени. Их жизнь и дела не касались меня, и потому я искренне считала, что моя не касается их.

- Ну так давайте закончим этот фарс, - буркнула хмуро. – Вычеркни меня из семейной книги и на этом разойдемся.

- Боги, Флора, как ты вообще следователем работала? – с раздражением посмотрел Франк. – Это не имеет никакого значения! Вычеркнуть тебя из семьи имело бы смысл, если бы ты после этого уехала в другую страну, или хотя бы на другой конец империи. Но ты живешь здесь в столице. У тебя много представительных знакомых по роду службы. Ты близка к высшему роду Клейронов. Местная аристократия в большинстве своем тебя знает. И какая-то гербовая бумажка не заставит окружающих забыть о том кто ты есть.

Я обреченно вздохнула, прикрыв глаза руками. Что же у меня за судьба такая – быть вечным разочарованием для своей семьи. Конечно, они тоже были не лучшей семьей. Но все же… я никогда не хотела подставлять брата. Как-то мешать торговым делам или возможному браку. И оттого тяжелее было признать… что он прав. В чем-то. Чем я лучше родителей, не пожелавших считаться с моим мнением, когда мне было пятнадцать? Ведь именно с тех пор, я перестала считаться с их. Не думая, кого еще это затрагивает. Может Франк и не был добрым и заботливым братом, но он никогда не позволял себе ничего плохого по отношению ко мне. Ни разу до этого момента не упрекнул за содеянное. А чего еще я могу не знать? Возможно ли, что он на самом деле давно незримо присутствовал в моей жизни?

- Тогда почему ты вообще помогаешь мне? - задала вопрос, который мучил меня больше всего.

- Потому, что ты моя семья, Флоренсия. Такая, какая есть, другой не будет. Я не оставляю надежды, что твой затянувшийся подростковый бунт пройдет и ты вспомнишь о своих родных, - устало смотрели на меня зеленые глаза, так похожие на мои. – Нет, я не надеюсь, что ты вернешься и станешь вести образ жизни положенный приличной аристократке. Но ты умна и талантлива. Ты еще многого сможешь добиться. Уже сейчас у тебя имеются очень высокие связи. В перспективе ты сможешь предложить роду гораздо больше, чем выгодное замужество. Родители этого не понимают – старое воспитание предполагает лишь одно место для женщины – подле мужчины. Это нормально для большинства аристократов. Но времена меняются. Я рассчитываю, что если придется – ты в будущем окажешь поддержку роду независимо от личного отношения. Собственно говоря, уже оказываешь, в меру своих возможностей, - хмыкнул он.

- В смысле? – нахмурилась я. Не думает же он, что я стану использовать дружбу с Касс в их пользу.

- Барон Карнеби, - как бы между прочим напомнил брат. – Мы могли действительно много потерять на той сделке. Я оценил твое вмешательство.

- Я не убивала его, - раздраженно закатила глаза.

- Знаю, - кивнул он, - я читал протоколы. Но ты согласилась на это дело, после того как узнала про готовящуюся сделку.

Нахмурилась. Вот откуда он это взял? Не было таких фактов в протоколах! Возникают подозрения, что братец уже давно ненавязчиво за мной следит.

- Так что я не сомневаюсь, что ты, в конце концов, примешь свое положение в обществе и свою принадлежность к нашей семье. Лишь надеюсь, что до этого момента, не испортишь себе репутацию окончательно. И нам тоже. Потому что восстанавливать ее придется так же вместе, - слегка поморщившись закончил он.

Вздохнув я пару мгновений рассматривала такое одновременно знакомое и чужое лицо. Мы правда не виделись очень давно. Но мы похожи. Хоть и лишь внешне. Меня коробят рассуждения брата. Эти товарно-денежные отношения словно пропитали весь дух нашей семьи. Но я могу его понять. И в отличие от родителей, он хотя бы воспринимает меня личностью, а не предметом для продажи.

- Если тебя это успокоит, сомневаюсь, что эти дети родятся вне брака, - нехотя заметила, отводя взгляд. – Не то чтобы меня и правда заботила репутация. Или я стремилась замуж. Но… Вайнн настроен серьезно, так что не думаю, что меня долго оставят не окольцованной.

- Вот это действительно хорошая новость, - удовлетворенно кивнул Франклин. - Я предполагал, но всегда лучше быть уверенным.

Взглянула на него внимательно. Может это подходящий момент? Хотя плохо себе представляю, чтобы вообще существовал подходящий момент поинтересоваться не убил ли ты кого. Вроде как: «Ну раз мы пришли к взаимопониманию, не поделишься, каким образом ты организовал убийство моего бывшего жениха?».

Я уже практически была готова задать этот вопрос. Лучше сразу решить эти вопросы. Не успела. Послышался шум со стороны лестницы и через мгновение в дверном проеме показался напряженный Матэмхейн.

Перевела удивленный взгляд на брата.

- Я посчитал нужным предупредить, - пожал он плечами, поднимаясь и направляясь из комнаты. – Думаю, вам нужно поговорить наедине. – закрыл за собой дверь, оставляя меня с ледяным.

- Все хорошо, - поспешила успокоить мужчину, обеспокоенно осматривающего меня. Вайнн мгновенно оказался у кровати.

- Что случилось? Почему вызывали целителя? Истощение дало неприятные последствия? – начал расспрашивать он, аккуратно взяв меня за руку, словно я рассыплюсь от неосторожного движения.

- Ложная тревога, - поспешила отмахнуться, не привыкшая, чтобы надо мной так тряслись. Не слишком приятное ощущение для той, сто всегда справлялась с проблемами сама. Сейчас еще вставать запретит, от переживаний. А я так-то себя нормально чувствую. Небольшая слабость лишь, но после истерики огненной это ожидаемо.

- Что сказал целитель? – продолжил допытываться мужчина.

Я раздраженно закатила глаза.

- Меньше колдовать и нервничать, больше отдыхать и есть, что он еще больно мог посоветовать.

- Так, а почему вы переполошились? – не отступал ледяной.

Вот тут я уже посмотрела на него с подозрением. Стоило ведь сразу припомнить, что Матэмхейн тоже оборотень. Причем опытный. И слух у него тоже хороший. И вот какова вероятность…

- Нир сказал у ребенка сердце как-то не так бьется, - поделилась. Пристально следя за его реакцией.

Блондин склонился ко мне и, прикрыв глаза, молчаливо вслушивался.

- Все в порядке, - уверенно заявил, открывая глаза и натыкаясь на мой раздраженный взгляд.

- То есть я права, и ты уже знал, что у нас двойня? – не скрывала я претензии в голосе. – И молчал?

Кажется, мне впервые удалось смутить этого мужчину. Блондин сделал невозмутимый вид, но взгляд отвел

- Я недавно понял. Не хотел, чтобы ты переживала лишний раз, - признался он.

- А так я совершенно не нервничала, да? – скептически развела руками.

- Прости, - приобняв, выдохнул он мне в макушку, - был не прав, исправлюсь.

- Еще какие-то новости, которые прошли мимо меня, с моим посредственным слухом, нюхом и прочими ограничениями?

Вайнн на мгновение застыл, прежде чем прижать меня чуть крепче.

- Новости есть, но к твоим ограничениям они не имеют никакого отношения.

- Ну-ка, ну-ка, - поспешно выпуталась из его объятий и требовательно заглянула в лицо. – Выкладывай, раз уж тебя выдернули.

- В кабинете магистра Тайлорена, в сейфе, были обнаружены склянка с твоей кровью, снотворное зелье на ее основе и нож, со следами крови убитой Марики Леновар, - выдал мужчина поистине удивительную и невероятную новость.

-Да у меня сегодня, смотрю, прямо день сюрпризов и подарков, - присвистнула удивленно. – Мда… не ожидала я такого. Совсем видимо запаниковал.

- Я тоже так подумал, - хмыкнул у меня над головой Вайнн.

В груди разливалось какое-то неприятное чувство.

Вырвавшись из объятий мужчины, резко поднялась с кровати и ушла к окну. И только застыв перед занавеской, вспомнила, что открывать мне их нельзя. А так хотелось хоть немного воздуха и солнца. Хотелось… продышаться.

- Значит, все-таки Альберт… - процедила сквозь зубы. – Ей-богу было бы предпочтительнее, если бы это оказался Тайлорен. Или старушка Вайрен. Она меня еще в годы учебы недолюбливала.

- Ни тени подозрения в сторону магистра? – неслышно поднялся мужчина и застыл в шаге у меня за спиной.

Я криво усмехнулась, бросив на него взгляд через плечо.

- Вот до этого момента подозрений была куча. Но что не говори – Тайлорен не идиот. Слишком опытный и хитрый он жук. Ни в коем разе не стал бы вообще хранить улики, тем более в сейфе академии. Мало того, что ушлые адепты периодически затевают всякие споры со взломами, так еще и доступ к его сейфу есть у нашего боевика Вогнера. Я случайно узнала, уходила поздно и застала их за кутежом. Тайлорен в сейфе только выпивку хранит - особо ценную. Они периодически на пару пьют, так что Вогнер в этот сейф, как к себе домой, лазает. А вот тот, кто подложил туда улики, про эту особенность не знал. Так что, остается лишь один вариант. Историчка с самого начала была сомнительным организатором и тоже любила урвать у магистра рюмку. Старушка знает толк в развлечениях, - поморщилась я. – А вот Альберт…

- Вы были друзьями? – широкие ладони мягко легли мне на плечи, даря тепло и словно поддерживая.

- Наверное, - неуверенно дернула плечом. – Из всех преподавателей, он единственный был близок к этому. Мы … общались. Иногда помогали друг другу. У него похожая ситуация – неудавшийся ребенок богатых родителей. Я знала, что его коробят успехи старших братьев и то, как их превозносят. Но не ожидала, что он решит попытаться превзойти их за мой счет. Он… не выглядел способным на такой поступок - слишком мягкий, добрый, даже слабохарактерный, что ли. Задавленный авторитетом братьев. Но, видимо, я просто потеряла сноровку, - грустно улыбнулась ему, развернувшись. - Просто удивительно, я с людьми вообще плохо схожу, но уже который раз оказывается, что подпускаю близко самых уродов. А вон родной брат, от которого я всю жизнь нос воротила, оказался неплохим человеком, - покачала головой, разочаровавшись в собственном чутье.

И ведь привыкла держать всех в стороне. Не принимать близко чужие мнения, действия да и людей в принципе. Даже брата не слишком смущалась подозревать. А тут, узнав, что все затеял близкий коллега по работе, расстроилась. Нас же ведь и правда, друзьями даже с натяжкой не назовешь. Но… задело, да. Я считала нас одинаковыми, в каком-то смысле. И ошиблась… не в первый раз.

Увы, но это открытие пока нам давало не так много как хотелось бы.

- Предполагаю, что вариант заявится к нему домой и сходу снести голову не рассматривается, - скривилась я, уже зная ответ.

- Нет, - усмехнулся моей кровожадности Вайнн. – Нам нужно оправдать тебя, а не просто избавится от угрозы. Прежде, чем сносить головы, придется рыть в поисках доказательств. Каким бы глупым не казалось обвинение вашего завкафедры – улики есть улики. Пока не докажем, что их подбросили, он будет подозреваемым. Но даже это не снимает обвинений с тебя – кровь и твое личное оружие тоже все еще присутствуют.

- И мы возвращаемся туда же, откуда начали, - вздохнула, запрокидывая голову, чтобы вглядеться в льдистые глаза.

- Будем рыть усерднее, - спокойно заявил Вайнн, и, нежно коснувшись,отвел от моего лица растрепавшийся локон волос, задержав руку на лице. – Боюсь, информация от твоего брата все еще нужна. Ты поговорила с ним?

- Поговорили, но не о том, - вздохнув, прикрыла глаза, прижимаясь щекой к его ладони. – У нас же тут случилась маленькая паника, - приоткрыв один глаз, бросила на него недовольный взгляд.

- Прости, - не особо раскаиваясь заметил Вайнн, - не подумал, что мальчик будет прислушиваться. Просто так не разберешь, нужно специально вычленять звук.

- Ладно, главное, что все в порядке, - проворчала, закрывая глаза, чтобы насладится теплом мужских объятий и морозным хвойным запахом его кожи.

Пара мгновений уютного молчания мне не помешают. Просто почувствовать, что рядом все-таки есть тот, на кого я смогу положится. По крайней мере, мне очень хотелось, чтобы Вайнн стал для меня таким человеком. Да, я привыкла справляться сама, решать за себя, и отвечать только перед собой. Это легче, во многом. Но, боги безмирья, иногда эта самостоятельность невыносима.

- Я устала, - призналась внезапно с очередным выдохом.

Не знаю, что на меня повлияло, разборки ли с братом или откровение про коллегу, но вот именно сейчас поняла – устала от походных условий и постоянного напряжения.

Раньше небольшая подработка наемницей и заказы наоборот как-то поддерживали бодрость духа и интерес к жизни. Там тоже случались и опасности для жизни и запутанные истории. Но тогда была интересно, захватывающе. А сейчас – все лишь изматывает. Наверное сыграла свою роль эмоциональная вовлеченность в происходящее, но хотелось уже закрыть эту историю. И желательно никогда больше не вспоминать.

- Я сделаю все, чтобы не затягивать расследование, - твердо заявил мне Вайнн.

Открыв глаза, вгляделась в решительное мужское лицо.

- С этим пора заканчивать. Подниму любые связи, но мы выясним все, что делал Найтр за последние несколько недель. Если он сейчас стал делать такие глупые ошибки, значит и до этого где-то точно напортачил, - уверенно заявил Матэмхейн.

- Например с моим похищением, - хмыкнула припоминая.

Все же, это моя самая большая удача – тот визит Касс и то, что она помогла мне сбежать. На знаю, как смогу ее отблагодарить за этот подарок судьбы. Но непременно постараюсь, сразу после того, как в конце концов закрою это дело.

-С этого и начнем, - подтвердил Матэмхейн. - Нужно искать связь между Найтром и лечебницей. В тюрьму попасть проще, чем туда.

- А я потрясу брата завтра, - кивнула ему, высвободившись из чужих объятий и отступая. – Сейчас он, скорее всего, уже сбежал и вряд ли сегодня появится. А завтра спрошу напрямую, хватит тянуть.

Хотя я все ее слабо себе представляла этот разговор. Но нам нужны ответы, смысла искать подходящие слова, чтобы задать вопрос тактичнее нет. В конце концов, когда меня особо заботила тактичность?

***

Франклин на следующий день заявился в эпический момент выяснения безграничности безграмотности моего подопечного. Чтобы не нервничать лишний раз я решила занять себя делом. И занятия с Ниром мне показались лучшим вариантом. Что сказать – оказывается единственное на что я способна, как преподаватель, это гонять молодежь по плацу. Академические знания никогда не были моей сильной стороной.

И дело не в том, что я слишком плохо разбираюсь в общих знаниях – все же начальное образование у меня как у аристократки. Проблема оказалась в том, что знал Нир чудовищно мало. Я понимаю, дед-лесник, сидя в чаще, вряд ли многому мог мальчонку обучить. Но от масштабов этого “немного” становилось жутко. Складывал и вычитал мальчишка еще худо-бедно. А вот с грамматикой… не было ее, в общем. Как и минимальных знаний истории и географии. О своей собственной стране волчонок знал лишь название империи, да столицу. В общем – мрак. Выпускать ребенка в люди никак нельзя.

Так что я тихо зверела от того, сколькому мальчишку надо научить, а Нир куксился и грустнел от каждого не отвеченного вопроса. Поэтому, когда я попыталась объяснить ему грамматику, волчонок совершенно не пожелал учится и во что-то вникать. И вообще предпочёл бы еще топор пометать. Я бы может тоже предпочла бы общаться с большинством людей посредством острого лезвия, а не слов. Но наше общество так не работает.

И вот примерно когда мы оба достигли высшей точки недовольства друг другом, в кабинет, который мы заняли, и явился мой братец. Совершенно срывая мне воспитательный процесс.

- Флоренсия, не мучай ни себя, ни ребенка. Найми профессионального учителя. Хороший преподаватель за год интенсивного обучения подтянет его до уровня школы, - подал он голос, минут пять понаблюдав наши взаимные мучения.

- Сама разберусь, - пробурчала, бросив на него косой взгляд.

- Если нужно, я сам могу нанять и оплатить, - намекнул братец на мою финансовую недостаточность. - Все же он будет в некотором роде представлять нашу фамилию, так что это и в моих интересах.

Нир передо мной совсем как-то сгорбился и поник лицом. Похоже его тоже не вдохновляла перспектива быть представителем именитой фамилии. Да только и без ее наличия ему пришлось бы учится.

- Я сама могу обеспечить своих детей, - бросила недовольный взгляд в сторону Франка, а потом обернулась к мелкому. – Зайчонок, не расстраивайся, со всем мы еще разберемся. И с учебой все решим. А пока иди, перекуси что-нибудь, я тебя долго мучила, - погладила его по вихрастой голове.

Фенир бросил взгляд на меня, потом немного подозрительно взглянул на брата, и нехотя, но послушался.

В любом случае, разговор который я планирую лучше проводить без свидетелей.

- Ты же понимаешь, что из академии после этого скандала тебя могут уволить, - нетактично заметил брат, проходя в кабинет и занимая место, которое только что покинул волчонок.

- Понимаю, - признала не слишком довольно.

Некоторое время он задумчиво рассматривал мое хмурое лицо.

- Ты знаешь, что в банке открыт счет на твое имя, куда капают проценты с нашего торгового дома? - неожиданно заявил он.

- Узнала, не так давно, - хмыкнула в ответ.

- Ты всегда можешь им воспользоваться, - как между прочим заметил он.

И гордость просила и умоляла заявить, что я уже давно самостоятельная и сама себя обеспечиваю. А вот здравый смысл и практичность ее придушили. Потому что саму-то себя я всегда обеспечу, вот только ситуация изменилась. Думать только о себе мне больше нельзя.

Как бы я не любила свой домик и милую Шерон, но жизнь меняется стремительно. У меня в перспективе на попечении четыре оборотня и частью еще и молодая магичка. Даже если близнецы не получат оборота, магами-то будут почти стопроцентно, а это та еще проблемка. У Вайнна, конечно, тоже есть дом. Но он одинокий мужик в разводе – вряд ли его жилище располагает к приему такой оравы.

Значит, новый дом придется покупать, и быстро. И если уж брать, то сразу побольше, чтобы все могли и разойтись, и носится, не врезаясь в стены. А это расходы и не слабые. Конечно, не на меня одну они падут. Но, если есть возможность воспользоваться поддержкой семьи – это тот самый случай, когда нужно это сделать. А гордость… что ж, признаем Флора, практичности в тебе всегда было больше, чем принципиальности.

- Благодарю, - кивнула брату. – Скорее всего в ближайшее время мне придется в него залезть. В связи с последними событиями придется существенно расширять жилплощадь, - скупо улыбнулась.

- Я могу помочь с выбором дома, - очередной аттракцион щедрости от невозмутимого Франка. – Здесь неподалеку продают примерно такой же.

Я удивленно вскинула брови, но задумалась всерьез. Район приличный и спокойный. До центра не так далеко. И до внезапно воспылавшего привязанностью брата тоже. Правда, не уверена, что это плюс. Но дом действительно большой, и даже сад свой имеется. Вот только… скривилась, вспомнив роскошное убранство.

- Спасибо за предложение, но это не достаточно практичный вариант, - поморщилась слегка. - Компания малолетних магов и оборотней мгновенно приведут в негодность все это дорогое оформление. Выброс денег на ветер - разоримся на ремонте.

- Здесь переделали всю внутреннюю отделку под мой вкус, - заметил брат. – Изначально было гораздо проще и скучнее.

- Тогда можно посмотреть, что там продают, - немного подумав, медленно кивнула я. – Только сначала посоветуюсь с Вайнном, - вспомнила внезапно, что теперь придется ориентироваться еще на кое-чье мнение.

- Конечно, - спокойно принял такую постановку вопроса брат. – И еще один момент хотел с тобой обсудить.

Я взглянула на него с ожиданием.

- Устраивать пышную и большую церемонию я не предлагаю – это не в наших интересах, чтобы каждый потом считал, через сколько месяцев после венчания ты родила, - с непроницаемым лицом заявил родственник. – Но небольшой прием, постфактум, был бы кстати. Скажем, что тихая церемония в узком кругу давно уже состоялась, а провести полноценный праздник выдалась возможность только сейчас. И тогда все условности будут соблюдены.

Я аж дар речи потеряла. Вот что за семейка у меня такая – дай им палец, по локоть откусят. Я только-только решила попытаться наладить общение с, казалось бы, самым адекватным из них, и на тебе. Очень хотелось послать его далеко и надолго с этими условностями и обязанностями. Но я прикусила язык. Фактически, они дают мне деньги и обеспечивают поддержкой для обустройства своей будущей семьи. Я может личность с не лучшими моральными качествами, но потратить эти деньги, а потом послать их с ответной любезностью, не смогу. Поэтому сцепила зубы и постаралась ответить как можно аккуратнее.

- Пока немного рано обсуждать этот вопрос. Все же, предложения мне никто не делал. И хоть я не сомневаюсь в порядочности Вайнна, сначала надо оправдать меня, а потом решать остальные вопросы. Да и решение о подобном приеме я не могу принемать одна, - как можно более расплывчато ответила ему.

Сошлюсь пока на Матэмхейна, а там может и удастся отговорится от этой потрясающей идеи.

- Ты права, - немного задумчиво кивнул брат, порадовав меня капитуляцией, - надо было сразу обращаться с этим вопросом к нему, - вот тут моя радость угасла.

Боги безмирья, вот же позорище на мою голову. Старший брат будет пристраивать свою великовозрастную обесчещенную сестру замуж по залету. Пусть лучше этот разговор пройдет без меня. Иначе этот стыд никогда не забуду. Отговаривать уже поздно.

- С чего такая невероятная забота о моем благополучии? - поинтересовалась слегка раздраженно. – Столько лет молчания и вот, внезапно.

- Это ты не желала общаться, - холодно заметил он. – Я просто не стал настаивать и тратить время на уговоры. Но это не значит, что я не следил за твоим благополучием.

- Серьезно? – скептически вскинула бровь, - Что-то не помню толпы страждущих у своей постели, когда я восстанавливалась после смертельной ловушки.

- Если ты ждала, что я буду сидеть рядом и сочувственно держать тебя за ручку, то это, извини, не про меня, - раздраженно отозвался Франк. – К тому времени, как я узнал, лучшими целителями и уходом тебя уже обеспечила леди Клейрон. Больше я ничего не мог для тебя сделать. И думаю, что мое личное присутствие, исходя из твоего отношения, было бы лишь дополнительным стрессом.

- Это уж точно, - скривилась в ответ. – Когда к постели умирающей явилась мамочка со скандалом об отмене свадьбы, лучше я себя не почувствовала.

Брат бросил на меня вымораживающий взгляд.

- Нам никто не сообщал о том, что с тобой случилось. Поэтому да, мама явилась именно из-за свадьбы. И совсем не предполагала о твоем тяжелом состоянии. А после… леди Клейрон ясно дала понять, что больше не допустит никого из родных навестить тебя.

Это… заставило немного переосмыслить ситуацию. Правда, не думаю, что мать кинулась бы ухаживать за мной, но, по крайней мере, скандала бы не устроила. А было ли у них вообще желание навестить больную, об этом я уже не узнаю.

- Но ты знал, - подняла на него серьезный взгляд. Похоже, мы вполне удачно подобрались к нужной теме. – Обо всем.

- Подробности про твое ранение я разузнал позже, - мрачно ответил брат. – И не стал посвящать в них родителей.

- Я не про ранение, - заметила, старательно отслеживая его реакцию. – Я о том, почему на самом деле отменили мою свадьбу.

Все же… Франклин хорош. Опыт профессионального торговца никуда не деть. Вообще не дрогнул и не изменился в лице. Лишь вопросительно приподнял бровь, выражая недоумение. Я почти поверила. Вот только информация у Вайнна была, считай, напрямую от исполнителя. И ледяному я верю больше, чем брату.

- Я знаю, что это ты заказал убийство Крайса, - не стала ходить вокруг, да около. – Извини, не самая лучшая тема для разговора, но мне надо узнать, как ты вообще раскопал все подробности. Потому что кто-то ушлый повторил твой подвиг и использовал эту информацию, чтобы обвинить меня.

Франклин помрачнел. Отвел взгляд, какое-то время размышляя. Я не стала его отвлекать, уверенная, что он все расскажет. Все же признаваться в убийстве, бывшему следователю и собственной сестре не самое легкое занятие.

- После того, как мама вернулась от тебя с новостью, что ты лежишь с ранением, я попытался выяснить, что произошло, - не глядя на меня, начал он признание. – Узнать, что твой жених оказался за решеткой, проблемой не было. Но вот само расследование вдруг оказалось в введенье главы Тайной канцелярии. Учитывая трепетное отношение к тебе его семьи и твое состояние на тот момент, выводы можно было сделать вполне однозначные. Но подробности узнать мне не удавалось. Пока на одном из приемов я не пересекся с Андрием ли Соверн. В то время он состоял адъютантом при Осбеорне Клейрон. Так что невольно оказался в курсе произошедшего с тобой. Без подробностей, но общую картину удалось у него выяснить. Например то, что ты попала в какую-то старую магическую ловушку, благодаря которой с тебя слетело ментальной воздействие твоего женишка. Его быстро утащили в подвалы канцелярии и явно собирались потом пристроить к делу. Андрий частично присутствовал только на самом первом допросе, но и этой информации мне хватило, - зло процедил он сквозь зубы.

Немного удивило, что брат воспринял так близко к сердцу мое унижение. Настолько, что даже решился на убийство заинтересовавшего императора человека. Только сейчас меня больше интересовало другое. Имя названное братом, как будто было знакомым, но припомнить точно я не могла.

- Ли Соверн? – задумчиво потянула я. - Кто это? Кажется знакомым.

- Ты как всегда в своем репертуаре, - хмыкнул брат. – Давние друзья нашей семьи. Старый род, старые деньги, преимущественно банки. Трое сыновей. Старший, Андрий как раз недавно принял дело отца, после того как наигрался в карьеру военного. Средний пока остался боевым магом. А младшенький преподаванием забавляется, да наукой, как ты, примерно. Вы же даже работаете вместе, - укоризненно посмотрел он на меня.

Вот тут я вспомнила, где слышала это имя. Ну, конечно, это семья Альберта. Он, как и я, предпочитал работать под именем младшего рода. Так, по крайней мере, никто не будет постоянно сравнивать с известными родственниками. Я так давно не виделась с остальной его семьей, что и забыла настоящее имя рода. Что ж… кто бы мог подумать, что все окажется так просто. Вот и первая связь. И понятно, почему мы не смогли ее найти сразу – старший ли Соверн уже давно сменил и место, и род деятельности. О том, что он служил чьим-то там адъютантом пять лет назад, едва ли кто вспомнит. Его, наверное, даже в протоколах не указывали. Бегал там по распоряжениям принеси – подай, его едва ли замечали. Сложно понять, что именно успел тогда услышать, но видимо и этими крохами он с младшеньким поделился. Остается, конечно, вопрос не был ли он соучастником всей этой громоздкой схемы, но это все же вряд ли.

- Ясно, - вздохнула тяжко. – Если будет необходимость, сможешь повторить это в суде? – спросила без задней мысли и напоролась на жесткий холодный взгляд.

Не сразу поняла, что именно не устроило братца в просьбе.

- Боги безмирья, я же не в убийстве прощу тебя сознаваться, - отмахнулась я. – Просто скажешь, что Андрий поделился с тобой такими-то, такими-то сведениями. Мы же родственники, - усмехнулась криво, - это даже подозрительным не будет, что ты обо мне расспрашивал.

Франклин колебался.

- Мне бы не хотелось портить отношения с этой семьей, - многозначительно заметил он.

- А вот здесь ты, увы, опоздал, - развела я руками. – Они в любом случае будут испорчены.

- То есть… это все Альберт? – быстро сообразил брат. – Но зачем?

- Тайна следствия, - хмыкнула в ответ. – Но да, все больше подтверждений, что это он. И мы сами справимся с доказательной базой, - заметила, бросив на него подозрительный взгляд. – От тебя только требуется подтвердить, что ты слышал информацию обо мне от его брата.

А то не хватало нам еще одного трупа в камере. Я, честно говоря, уже смутно представляю, чего ожидать от родственника. И это заставило меня задуматься об еще одном вопросе.

- Почему? – все же решила поинтересоваться у брата. – Почему ты решил его убить?

Очень сложно мне было поверить, что он так подставился исключительно защищая честь нерадивой сестры.

- Он менталист. Исходя из того, что рассказал ли Соверн, за время вашего совместного проживания парень вытащил из тебя много сведений. Лично о тебе и о нашей семье в частности, - с непроницаемым лицом заявил Франк. – Мага такого направления не казнили бы в любом случае, а заставили бы работать. А мне очень не хотелось, чтобы информация о нашей семье попала не в те руки.

Хм… не думаю, что могла выболтать какие-то грязные секретки семьи. Не уверена, что вообще такие знаю. Кому-то это и зашло бы за правдоподобное оправдание, но не мне. Настаивать я не стала. Если он не хочет делится истинными мотивами, это его право. Но стоило признать – мысли, что эта тварь сдохла из-за меня, грела неимоверно.

- Спасибо, - благодарно выдохнула я, заглянув в знакомые зеленые глаза.

- Раз уж ты закончила свой допрос, то я, пожалуй, покину вас, - ничего не ответив, резко поднялся он. – Судя по всему, дом ли Соверн ждут тяжелые времена, так что мне стоит подсуетиться, чтобы выиграть на этом.

- Погоди, - бросила уже в спину. – Мне сказали, что перед убийством Крайса пытали. Я хочу знать, он сказал, почему? Почему он выбрал меня и затеял все это?

Брат застыл на пороге. И обернувшись посмотрел на меня как будто с сочувствием.

- Разве не очевидно? Ты красива, талантлива, из богатой и родовитой семьи. Огненная и страстная натура. Он хотел повысить свое положение и иметь рядом красивую женщину. Да, ты конечно разругалась с родными, но со временем он бы смягчил этот конфликт. Благо силы позволяли. А еще… он сказал, что у тебя была нарушена естественная защита сознания. Словно кто-то уже пытался продавить тебя ментально, поэтому ты лучше поддавалась воздействию, - бросил брат на меня вопросительный взгляд.

- Неудачное расследование, - не стала вдаваться в подробности я.

Похоже, в расследование Касс никто не лез. Это действительно была слишком закрытая информация. Но наверное именно это замечание позволило рассчитывать, что обвинение меня в сумасшествии пройдет гладко. Воздействие, конечно, было не ментальным, а эмпатическим. Хотя все равно считай в голове поковырялись. И несмотря на то, что причины были очевидны, я почувствовала разочарование.

- Это все? – все же уточнила.

- Он сказал, ты первая проявила интерес, - спустя пару мгновений молчания признался брат. – Решение начать отношения было твоим собственными, а он лишь докрутил градус привязанности, чтобы заставить тебя согласится на брак.

- Понятно, - выдохнула, почему-то облегчением. Было бы особо ужасно понимать, что меня имели даже без моего на то желания. А так… оставалось лишь признать, что я плохо разбираюсь в людях.

- Почему тебя привлек именно он? – внезапно спросил брат.

А я задумалась, припоминая, как все начиналось.

- Он проявлял заботу обо мне, - признала я, что именно зацепило. – Даже тогда, когда этого не требовалось. Таскал тяжелые папки с делами из архива, поил чаем, когда я там задерживалась и прочие мелочи жизни. Казалось бы глупость незаметная, но никто для меня этого не делал. Я выглядела слишком сильной и самостоятельной для такой нелепой заботы. А он… все равно это делал. Уж не знаю, была ли это обыкновенная вежливость, особенность воспитания или я ему хоть немного нравилась. Но получилось как-то так, - пожала плечами, сама плохо понимая, почему именно это меня проняло.

- Ясно, - медленно кивнул Франклин.

Пару мгновений, мы молча смотрели друг на друга.

- Я заеду завтра в это же время, - наконец произнес он, снова отворачиваясь к двери.

- Удачи с делами, - бросила ему вслед.

Вот и поговорили. Но этого все еще мало для обвинения. Оставалось надеяться, что Вайнну повезло больше.

Мужчина явился почти в ночь, когда Фенир уже давно сладко сопел в своей комнате, а я с трудом боролась с сонливостью, точно зная, что ледяной должен прийти.

Пришел. Пахнущий осенним ветром и усталостью. Скинул камзол в кресло, быстро шагнул ко мне, коснулся прохладными губами лба. Такой же невесомый поцелуй достался губам, но прежде чем я успела потянуться за продолжением, отступил, устало опустившись в кресло у камина.

- Твой брат… неоднозначный человек, - вздохнул, потерев лицо руками.

Я почувствовала, как запекло уши и щеки, представив, по какому поводу они сегодня еще могли встретиться.

- Так, даже знать не хочу, какие ультиматумы он тебе предъявлял, - поспешила откреститься от любых идей братца.

- Ничего такого, чему бы я возражал, - слегка улыбнулся мне Вайнн. - Просто, он слишком настойчив не в самых важных вопросах.

- Увы, боюсь тебя запугать, но вся моя семейка такая. Внешние приличия их заботят больше сути вещей, - поморщилась.

- Ничего, меня сложно запугать таким, - подмигнул он мне. - Так он поделился с тобой чем-то более важным, чем планами на нашу общественную жизнь?

- Поделился, - кивнула. - Оказывается, Андрий ли Сорен состоял адъютантом при Осбеорне Клейрон, как раз когда со мной случилась неприятность. Он-то и поделился с моим братом кое-какой информацией.

- Как занимательно, - хмыкнул Матэмхейн. - А я сегодня узнал, что Ксандр ли Сорен как-то раз прикрыл грешки Ставроса Улькан, который сейчас занимает пост главы охраны Соларской лечебницы. Очевидно, что средний брат тоже страдает излишней разговорчивостью. Если Альберт в курсе, вполне мог шантажом добиться помощи. Там… не очень хорошее дело. Лет на десять засадить могли, - поморщился мужчина такой халатности.

- Смотри-ка, зато одним махом тебе сразу три дела закрытых организуем, - обрадовалась я. - Как все красиво сходится.

- Флора, - не разделял моей радости ледяной, - ты же понимаешь, что это все косвенные доказательства. Подозрительно, но обвинение на этом не построишь.

Вообще, я тоже об этом думала. И даже придумала вариант, решающий эту проблему. Но портить этот вечер скандалом не хотелось. Сложные решения лучше оставлять на утро и свежую голову. А ночь это время расслабления и отдыха.

Поэтому откинув одеяло, я поднялась с кровати, в полной мере демонстрируя тонкое кружевное безобразие, которое надела, рассчитывая на его визит.

Взгляд мужчины медленно заскользил от тонких лодыжек, вдоль стройных ног, виднеющихся в высоком разрезе белого шелка. Проследил линию бедра, обтянутого переливающейся тканью, надолго задержался на груди, узорное кружево на которой мало что скрывало. Когда мы наконец встретилась глазами, расширенный зрачок в его глазах, почти полностью поглотил прозрачно-льдистую радужку.

Я лишь удовлетворенно хмыкнула, делая первый шаг ему навстречу. Слишком долгое время у нас не было возможности остаться наедине. И раз уж братец предоставил мне такой прекрасный вариант, как отдельное жилье, терять времени я не собиралась.

- Ты же останешься на ночь? - муркнула я, опускаясь к нему на колени и закидывая руки на шею.

Талию тут же обожгло прикосновение горячих ладоней, скользнувших, чтобы прижать к себе в крепком объятье.

Время серьезных разговоров будет завтра. А сейчас я хочу повторить ту единственную страстную ночь, что была между нами. Только теперь разгонять огонь по крови будет не афродизиак, а знание что меня хотят по своей воле.

Со всеми моими сложностями характера, проблемами и нахальными родственниками.