Капкан для саламандры

Глава 1. Дело №43/1228 – Является ли кража, кражей, если воруешь у вора?

Двумя днями ранее.

С самого начала было ясно, что заказ какой-то мутный. Понимаю, аристократия - то еще болотце, но этот граф, как-то там его, мне сразу не внушил доверия. Подозрительное дело, к тому же и нелегальное. Не то чтобы я принципиально не брала подобных дел. Легкое нарушение закона, меня, бывшую представительницу этой системы, ничуть не смущало. Просто какое-то внутреннее чувство мага и пресловутая интуиция следователя, подсказывали — не стоит вестись на приличный куш. Но мечта съездить этим летом на курорт отдохнуть, казалось, помахавшая мне крылышками, была слишком соблазнительной, чтобы так отказаться.

Я ведь в отпуске не была последние лет… совсем, в общем. Как выпустилась, так и работала с удовольствием и отдачей, пока не пришлось уйти из отдела внутренних расследований. Долго лечилась. Потом работала без удовольствия и отдачи, но с осознанием, что жить на что-то надо. И теперь, определившись со своим местом и добившись стабильного финансового положения в собственной жизни, денежки на долгожданный отпуск манили, как никогда.

Я отложила в сторону пачку магографий с портретов череды смутно похожих аристократов с одинаковой побрякушкой на груди.

- Итак, расскажите мне, в чем ваша проблема?

Явно унаследовавший от своих предков самые выдающиеся черты (именно нос и пузо), лысеющий коренастый мужчина нервно промокнул шелковым платком лоб.

- Понимаете, издревле моя семья владеет неким артефактом определенного свойства, непосредственно повлиявшим на положение и состояние нашей семьи. Свойства этого артефакта, — снова замялся заказчик, — скажем так, не совсем легальны в нашем государстве.

- Можно поточнее? – изобразила я вежливую понимающую улыбку. Ненавижу все эти расшаркивания, но с аристократами по-другому нельзя.

Нервно оглядевшись по сторонам, словно ища каких-то шпионов, затаившихся за занавесками или книжными шкафами моего кабинета, он наклонился и нервно прошептал:

- Это универсальный артефакт удачи.

Не снимая с лица вежливой улыбки, попыталась вытянуть побольше.

- Талисманы удачи вполне легальны в империи, если вы не знали. Их силы слишком незначительны.

- Не у этого, — возразил заказчик. - Это так называемый первоартефакт. Его наличие не фиксируется и не блокируется никакими системами безопасности. Удача, которой он награждает, практически безгранична. Чтобы вы понимали, из любой азартной игры владелец артефакта выйдет победителем несмотря ни на что, и это никто не посчитает подозрительным. Если взять его с собой на переговоры, то мельчайших шанс на успех превращается в гарантированный. На дуэли, с расстояния в два шага противник промахнется, споткнется или еще что. Вот, что это за артефакт.

Я глубокомысленно покивала, про себя же присвистнув. Тоже бы не отказалась. Вот жизнь настала бы прекрасная.

- Понимаю. Артефакт подобной силы скорее должен храниться в императорской сокровищнице. Как же вы сумели его спрятать?

- Наша семья использует его с крайней аккуратностью, лишь для укрепления положения. Стараемся не поднимать наш статус слишком высоко, дабы не привлекать высочайшего внимания, — снова нервно потер он намечающуюся лысину платочком, а потом высморкался в него. – Кроме того, он имеет некоторые ограничения, не позволяющие использовать его слишком часто.

- Так что же случилось? – поинтересовалась, понимая, тайнами семьи со мной поделились не просто так.

- Я его… проиграл, — обреченно сознался граф печального образа, вгоняя меня в легкий шок.

- Насколько я поняла, — медленно произнесла, обдумывая сказанное, — это должно быть невозможно по определению.

- Некто вызнал про его ограничения, — вздохнул графинчик, чуть ли не роняя горькие слезы. - После каждого десятого применения, на некоторое время он получает обратные свойства. Не столь ярко выраженные, как основные, но за карточный стол лучше не садиться. Я старался редко обращаться к его силе. Но в последний раз просчитался. А кто-то другой этот момент поймал, — убивался бывший владелец чудо медальона. - После последней удачной сделки я зашел с компаньонами отпраздновать это дело в приличную ресторацию. Слово за слово, бокал за бокалом, сам не понимаю как, но я оказался за игорным столом с полной уверенностью в собственной «удачливости» на этот день. Каждая очередная ставка это подтверждала. Пока в конце под каким-то шутливым предлогом мне не предложили поставить свой медальон. Не знаю, почему согласился, — отчаянно качал он головой. – Выпил слишком много? Никогда такого не было. Но, проиграл. Похоже, за мной уже давно следили и, зная о свойстве артефакта, тщательно подсчитывали мои успехи, чтобы во время подсунуть своих людей. Весь успех за карточным столом в тот день был лишь ловушкой, на самом деле артефакт к тому времени уже исчерпал свои возможности. Меня провели, — чуть ли не плакал аристократ, потеряв главную реликвию семьи, пусть и незаконную.

Я этот рассказ выслушивала хмуро. Похоже, дело не обошлось без телепата или эмпата. Такую вещичку даже в пьяном уме на кон не поставишь. Особенно такой, как этот господин. Значит, к опрометчивому решению его подтолкнули. Ненавижу этих паршивцев, аж трясет при упоминании. И у меня для этого есть все основания.

- Вы хотите, чтобы я нашла потерянный артефакт?

- Нет, я знаю, у кого он, — высморкался несчастный, сразу посерьезнев. - У моего извечного делового соперника – барона Карнеби. Я хочу, чтобы вы его выкрали.

Я удивленно вскинула брови.

- Помимо того, что кражи в принципе не мой профиль, не уверена, что такое вообще возможно, учитывая свойства артефакта, — засомневалась я.

- Я тоже так считал, до произошедшего. А теперь мне осталось только повторить чужой трюк. Этот чертов Карнеби, на мое счастье, оказался не столь умен, как мои предки и я. Он слишком активно пользовался артефактом. Мне удалось просчитать, что ближайшую неделю тот будет перезаряжаться. Через пару дней Барон проводит прием по случаю своего нового успешного торгового договора, — судя по тому, как скривился мужчина, договор этот увели у него из-под носа. – Я достал бланк приглашения. С его помощью вы можете попасть на прием, и уже там разыскать мою реликвию, — решительно заявил граф, перестав сморкаться и нервно потирать свою лысину. Перспектива возвращения своего наследия приводила его в боевой дух. Вот только не уверена, что мне есть чем его порадовать.

- Это чудесно, когда клиент приходит с уже практически готовым планом, — мягко улыбнулась ему. - И я прекрасно понимаю и одобряю ваше желание вернуть утерянную вещь. Но все же – я не занимаюсь кражами.

С начала моей карьеры наемницы мне доставались разные заказы. Успокоить расшалившееся кладбище, уничтожить нечисть, повадившуюся таскаться на чьи-то территории, избавиться от банды разбойников – по большей части требовалась чисто физическая и магическая помощь. Иногда, ради разнообразия, я бралась и за более интеллектуальные задания – отвадить назойливую поклонницу, поймать изменяющего мужа или жену, найти пропавшую вещь или уникальный артефакт. В последних случаях я беззастенчиво пользовалась помощью своей титулованной подруги, ее огромной библиотеки и всезнающего духа-хранителя. И все же, пусть не все мои действия были чисты и безупречны, до откровенной кражи я не опускалась.

- Меня предупредили, что вы так ответите. Все же думаю, у меня есть аргумент, который вас переубедит, — многозначительно заявил граф, прищурив глаза.

На мгновение отвлекшись на верную Шерон, бывшую моей единственной и любимой помощницей по хозяйству вот уже семь лет, приняла у нее фарфоровую пару с чаем. Затем вернула вопросительный взгляд к собеседнику. Вряд ли у него есть настолько убедительные доводы, но послушать все же интересно.

- Сделка, по поводу которой он устраивает прием, — склонился граф ко мне ближе, — это сделка с бароном ли Дерон.

Я застыла с деревянной улыбкой на губах. Шерон позади нервно дзинькнула второй фарфоровой парой в руках. Она, как никто другой знала, какой эффект производит на меня эта фамилия. И в целом придерживалась того же мнения.

- Знал, что это заставит вас передумать, — самодовольно заявил граф, принимая чай из слегка подрагивающих рук моей служанки.

И он даже не представлял, насколько был неправ. Буквально мгновение отделяло его от того, чтобы быть выставленным за дверь с пожеланием долгого и трудного пути в далекие дали. Упоминания своей семейки я ненавидела меньше, чем менталистов, но все же достаточно, чтобы дать себе обещания никогда не ввязываться в дела, связанные с ними.

- Увы, но вашему брату не повезло, что первым Карнеби поспешил заключить сделки именно с ним, — сочувственно покачал головой граф. – Барон, знаете ли, на самом деле мошенник чистой воды. Это сделка не сулит вашей семье ничего кроме чистых потерь. Увы, я слышал, что ваш брат крайне рассудительный человек, но против силы моего амулета ничто не может помочь.

Я выдохнула, чувствуя, что градус злости спадает. У меня никогда не было особо нежных отношений с братцем – слишком большая разница в возрасте и положении. Он - наследник семейной империи, а я кукла, выращенная на продажу. Но все же… зла по отношению к нему я не испытывала. Даже уважала. Мне припоминались моменты, когда он пытался хоть немного сгладить отношение родителей ко мне. Так что краха именно ему, я не желала. На семейное состояние мне было плевать – последние десять лет я не получила от них ни монеты, да и не взяла бы. Но позволить брату потерять уважение и заслуженное им положение, а я знала, чего ему это стоило, не могла. Хоть близким родственником я его и не считала. Как бы ни хотелось этого признавать, но граф оказался прав – его аргумент меня переубедил. В конце концов, перехитрить мошенника не такая уж и подлость. Но так просто я сдаваться не собиралась.

- Позвольте, факт того, что мою семью обманули, конечно, печален, — удрученно покачала я головой. – Но как кража вашего медальона теперь этому поможет?

- Во-первых, пока что между ними был подписан лишь предварительный договор, — уверенно начал рассуждать граф. Похоже, в сделках он был в своей стихии, сразу такие изменения. – Последние решения по сделке будут приняты уже после приема. Барон ждет окончания перезарядки артефакта. Если вы успеете забрать его до этого, все развалится само собой. А во-вторых, после получения медальона, я сам предложу торговое соглашение вашему брату и помогу минимизировать потери от предыдущего соглашения, — сообщил граф, впрочем, явно уже уверенный в моем решении. Увы, причины для этого у него были. Предложение и правда хорошее. Все-таки ушлый тип. Влияние ли это артефакта потомственно передававшегося в семье или просто от природы повезло, но, похоже, что и без магической побрякушки он мог быть довольно преуспевающим.

- Допустим, я соглашусь, — вздохнула я, откидываясь на спинку кресла.

Поднос с заварником, который Шерон как раз выносила из комнаты, возмущенно звякнул. Не одобряет. Выскажет потом все. Против моей семьи у нее было даже больше предубеждения, чем у меня. А это поверьте мне очень сложно сделать.

- Вы понимаете, что оставили мне слишком мало времени? Приглашение — это прекрасно. Но чтобы быть уверенной, мне нужна вся подноготная этого барона, план его дома и список гостей – как минимум. Мне нужно хотя бы примерно представлять, где именно искать ваш артефакт, и какая на нем может быть защита, — перечисляла, накидывая план действий. Дело серьезное, требовалась огромная подготовительная работа, которую я бы провела без труда, будь у меня в перспективе не два дня, а, к примеру, неделя. А вот так вот с наскока, риски провала резко повышались. Хотя я и предпочитала импровизацию в своих делах.

- Все уже готово, — внезапно заявил граф, вытащил из-за спины портфельчик и выложил оттуда мне на стол довольно толстую папку с документами. – Здесь вся его личная информация. План здания, список гостей с описанием, а также список прислуги. Я подкупил горничную в его доме и выяснил, что медальон он носит все время на себе, неснимая. Поверьте, — заверил меня нервничающий коротышка, — я очень долго готовился к этому. Я сделаю все, чтобы медальон не остался в его мерзких ручонках, — в ярости потряс он кулачком.

Хоть это и выглядело скорее смешно, его настроением я прониклась. Чтобы у клиента была не только идея, но и полноценный план? Чудесно. Дело за малым, ознакомиться со всем этим и продумать свои действия. У меня уже были кое-какие идеи и трюки, не раз проверенные в других делах.

- Ладно, — окончательно утвердилась в решении, — я беру ваше дело.

Открыв ящик, достала стандартный бланк на оказание услуг наемницы. Пусть это не слишком законно, но со своей стороны я должна быть ограждена от неприятностей.

Быстренько набросав свою задачу и обещанную мне оплату, протянула его на подпись графу. Тот, конечно, не совсем дурак, взялся его внимательно читать. Несколько раз перепроверив все, поставил свою подпись, и мы, довольные друг другом, пожали руки.

К выходу я провожала его сама.

- Последний вопрос, — остановила уже на пороге, — откуда вы обо мне узнали?

- Признаться честно, — немного помявшись, все же решил ответить, — мне рассказал о вас мой сын. А вот ему вас расписали как специалиста знакомые из Правовой Академии.

Я удивленно вскинул брови.

- А что? – забеспокоился он.

- Ничего, просто интересно, — поспешила одарить его вежливой улыбкой. – Удачного вам дня. Как только у меня будет какая-то информация, я с вами свяжусь.

Помахав ему ручкой напоследок, вернулась в дом.

Насчет сына он вряд ли врал. А вот тому обо мне стало известно явно из каких-то других источников. Глупо считать, будто я поверю, что в академии, где я подрабатывала преподавателем, кто-то посоветовал меня, как воровку. Хотя, вообще не могу представить, кто мог меня подвязать на такое дело. Свои предыдущие нарушения закона я по понятным причинам не афишировала.

Понимая, что концов вряд ли найду, пошла искать Шерон.

Полная, не слишком пожилая женщина, со спрятанными под белоснежным чепцом черными с проседью волосами, с остервенением кромсала что-то на разделочной доске. Даже поварешка, которой она периодически помешивала что-то в кастрюле на плите, дребезжала угрожающе. Не одобряет.

- Нет, а что я могла сделать? – немного раздраженно поинтересовалась. – Отказаться?

Прямая спина с перекрестными лямками кристально чистого фартука независимо дернулась. Ответом меня не удостоили, но посуда зазвенела еще более укоризненно.

- Все-таки он мой брат, — напомнила известный факт. – Да и деньги на отпуск мне нужны. А у него и информация вся готова и план проникновения есть. Работенка-то не самая сложная.

- Не стоило тебе в это ввязываться, — недовольно ответила Шерон. – После последнего визита твоей мамочки я окончательно уверилась, что их и на милю к тебе подпускать нельзя. Если бы леди Алария не появилась так вовремя и не заставила ее уйти, клянусь поварешкой, лично ту истеричку с лестницы спустила бы, — с угрозой пробормотала домохозяйка кастрюле перед собой. – Бессердечная женщина.

- Верю всем сердцем, — подкралась сзади и приобняла ее, разглядывая через плечо обед. Шерон давно относилась ко мне как к собственному ребенку. Ее заботу я принимала с благодарностью. Хотя до сих пор удивлялась злопамятности. Последний раз мать была у меня пять лет назад. И момент для визита тогда был не лучший. С тех пор домоправительница и возненавидела мою семейку всей душой.

- Зря ты это, Цветочек, — вздохнула она смягчаясь.

- Прорвемся, — задорно улыбнулась ей и, чмокнув в щеку, развернулась в направлении двери. – Мне снова нужен парик. Блондинка или брюнетка?

- Брюнетка. Блондинкой ты была в прошлый раз, — посоветовали мне. – Обед через полчаса.

- Я быстро, — крикнула уже от входной двери, спеша начать приготовления.

***

- То есть вы так просто согласились на кражу? Без каких-либо подтверждений подлинности этой истории? – во взгляде мужчины напротив сквозило не просто неодобрение, а даже искренне удивление подобной глупостью.

- За кого вы меня принимаете? – вернула ему укоризненный взгляд. – Конечно, первым делом я отправилась в архивы, проверить его историю. Прямого упоминания артефакта нигде не было, но, зная подоплеку, его наличие становится очевидным. Не раз и не два, семья этого графа заключала просто невероятные сделки, без чуда там не обошлось. При этом они не наглели, чудеса эти происходили не слишком часто. Мне даже удалось взглянуть на несколько репродукций, на которых его далекие предки и правда красовались с этим медальоном.

- И факт того, что это все равно кража, не смущал? – не проникся моей речью Матэнхейм.

- Будем откровенны, — глянула на него скептически, — Карнеби его тоже получил незаконно. Я просто восстанавливала справедливость.

Мужчина окинул меня хмурым взглядом. Ну да, кого я здесь пытаюсь убедить, что законно, а что нет.

- Ладно, что дальше?

***

Так называемое «поместье» барона Карнеби, производило впечатление, что, если мой заказчик и преувеличил мошенническую натуру соперника, то не слишком. На первый взгляд, оно выглядело помпезным и даже вычурным, пусть и не слишком большим. А вот второй, внимательный, выхватывал потертость полов, трещины в штукатурке под потолком, невзрачность мебели.

Либо поместье приобреталось в столь потрепанном виде, либо у хозяина довольно давно имеются финансовые сложности, не позволяющие привести его в порядок. Кого-то, конечно, эта позолота, лепнина и гобелены одурачат, но знающего человека вряд ли. Если бы мой брат видел этот дом, то сделки бы с таким хозяином не заключил.

- Ваше приглашение? – вежливо попросил дворецкий, сверкающий золотой вышивкой на камзоле.

Я с очаровательной улыбкой протянула ему конверт, про себя поморщившись. Боже мой, какая жуткая безвкусица. Даже моя мать, страдающая любовью к блестяшкам, до такого не опускалась.

- Приятного вечера, маркиза Лилан, — вернув приглашение, меня пропустили в бальный зал.

Гостей оказалось больше, чем мне хотелось бы. Медленно курсируя по залу, обмахиваясь веером и раскланиваясь со всеми, якобы знакомыми, высматривала звезду этого вечера – Карнеби. На самом деле влиться в любой светский прием довольно просто. Веди себя уверенно, делай вид, что знаешь большинство находящихся здесь и будь надменной, вот и весь фокус. Поэтому я даже не удивилась, что спустя несколько минут ко мне начали подходить поклонники, жаждущие заполучить танец и выражающие радость по поводу очередной встречи. Конечно, и имя мое с титулом уже разузнали, и то, что никто не может его вспомнить, особо не смущало. Я кокетничала и флиртовала. Привлекала к себе внимание, но в меру. Мне нужно было, чтобы барон сам ко мне подошел и решил познакомиться. То, что он оказался заядлым изменником, мне играло исключительно на пользу. Дополнительную привлекательность, помимо очевидных природных данных, мне придавала придуманная и успешно распространяемая легенда, что я только унаследовала довольно прибыльный бизнес от родителей и ищу, с кем установить новые «рабочие связи». Ведь что может быть лучше одно прибыльной сделки? Правильно, следом заключенная другая.

Стоит ли удивляться, что не прошло и часа моего присутствия на балу, как пресловутый барон явился пред мои глаза. Я поспешила изобразить восторг от нашей встречи. Хотя перспектива близкого с ним общения не вдохновляла. Не то чтобы он был прямо так противен. Довольно высок, худощав, на лицо простоват и уже заметно лысеющий. То есть возрастом он недалеко от моего папеньки ушел. Тем противнее было осознавать, что его взгляд глубоко заблудился в моем декольте. Еще чуть-чуть и он мне слюной платье закапает. Я, конечно, выбирала этот наряд как раз рассчитывая на волшебные свойства глубокого декольте, но не настолько же. Тем более его супруга находилась не так далеко, и презрительно поджимала губы, бросая взгляды в нашу сторону и постукивая веером по руке. Мне же приходилось усиленно изображать, что я знать не знаю, кто это сверлит нас взглядом.

-Итак, откуда же вы к нам приехали? — ненавязчиво поинтересовался барон, предложив мне очередной бокал шампанского. Не иначе как споить пытался. Наивный, я гномий самогон пью как воду. Но, в целом мне это на руку, пусть думает, что у него получилось. - Вас давно не было видно в обществе.

Точнее, вообще не было видно.

-Пришлось провести некоторое время на восточном побережье. Увы, но не по самому радостному поводу. Мой папенька скончался, оставив мне в наследство небольшой серебряный рудник. Пришлось ехать принимать дела, — легко помахивая веером призналась я. При упоминании серебра глаза собеседника буквально разгорелись огнем. На то и расчет. - Откровенно говоря, — склонилась поближе к нему, словно невзначай демонстрируя все преимущества моего платья, — я совершенно во всем этом не разбираюсь. Ума не приложу, что же делать дальше. Подумываю найти кого-нибудь, кто поможет мне организовать перевозку и продажу руды.

- Какая невероятная удача, — восторг барону даже не пришлось изображать, — Я как раз занимаюсь такими делами. Мой торговый дом специализируется на подобных сделках. Буду рад вам помочь с наследством, — залился он соловьем.

-Ах, неужели, — радостно всплеснула я руками, — Действительно, мне невероятно повезло. Это так мило с вашей стороны, предложить мне помощь. Вы оказали мне неоценимую услугу.

- В таком случае, почему бы нас сейчас не обсудить условия дальнейшего сотрудничества? — судя по его взгляду, сотрудничество, которое он жаждет обсудить, к серебру не имеет никакого отношения. - В какой-нибудь, более спокойной обстановке.

В любом другом случае я бы избежала необходимости уединяться с ним. Но… тот самый медальон призывно качнулся на шее барона, когда он в очередной раз склонился ко мне ближе. Придется работать близко. Очень близко.

-Вы совершенно правы, — отпустила в его сторону многозначную улыбку. - Здесь слишком шумно. Да и не стоит обсуждать столь… приватные вещи посреди такой толпы.

Конечно, он был более чем счастлив уединится со мной. О себе сказать того же не могу. Но я старательно улыбалась, кокетничала и поощряла его. Правда от взгляда баронессы, брошенного в нашу сторону передернулась. Измены, конечно, не редкость в высшем обществе, но настолько откровенное пренебрежение официальной супругой — это что-то с чем-то.

Как бы мне ни хотелось сразу приступить к изыманию медальона, призывно сверкавшего на тщедушной груди, сначала пришлось обсудить дела. Счастья, что у моего папаши и правда были серебряные рудники. Тех разговоров, что я наслушалась еще в детстве за столом, вполне хватило, чтобы поддерживать осмысленный разговор на эту тему. А то что я не слишком хорошо в этом разбиралась, только добавило правдоподобности. Хотя, даже моих скудных знаний было достаточно, чтобы понять — барон и правда пытался меня развести как абсолютно недалекую особу.

И я согласилась на все совершенно грабительские условия и при этом еще и счастье изображала, как выигрывающая больше всех. Зато под это дело, можно было приступить и к главной части плана.

- Что же, предлагаю отпраздновать удачную сделку, — с улыбкой предложила ему.

-Прекрасная мысль, — расплылся он в предвкушающей усмешке.

Ну-ну недолго ему радоваться осталось.

Наполнив два высоких бокала шампанским Карнеби, обогнув массивный деревянный стол, встал рядом и протянул один мне. Благодарно улыбнувшись, я поднялась, чтобы принять его, но ах, какая нелепость, опрокинула чернильницу, прямо в сторону свежеподписанного договора.

-Ой! — испуганно взмахнула руками. Естественно, барон, избавившись от бокалов, ринулся спасать свое будущее состояние, а я же, воспользовавшись его отвлеченностью, опрокинула в его бокал пару капель из припрятанного в рукаве флакончика.

К счастью, благодаря невероятной ловкости Карнеби документ был спасен, чего не скажешь о столешнице.

-Что же, похоже, наше сотрудничество все же спасено, - послала ему извиняющуюся улыбку. - Еще раз, простите, я такая неловкая.

- Ничего страшного, — а вот ему над искренностью стоит поработать, — К счастью, нам все еще есть что отпраздновать. За успешное сотрудничество, — протянул он мне свой бокал.

- Да. За успех нашего начинания, — довольно кивнула в ответ, пригубив шампанского.

Поверх кромки пристально наблюдала, как он сделал глубокий глоток и… рухнул лицом в ковер.

Спасибо моей любимой подруге и ее хранителю за потрясающее снотворное мгновенного действия.

Подняв счастливо приземлившийся на ковер бокал, вернула его на стол и взялась переворачивать неожиданно тяжелое для своего тщедушного вида тело. Всего пара мгновений и заветный кулончик уже у меня в руках.

Серьезно, проще, чем отнять конфету у ребенка. Если бы он его спрятал где-то в сейфе, было бы куда сложнее, но этот идиот напялил фактически краденную вещицу и счастливо расхаживал с ней по банкетному залу. Удивляюсь, как при таком скудоумии он занялся мошенничеством.

Спрятав заветную религию поглубже в корсаж, я принялась создавать себе алиби. Слегка растрепать прическу, чуть переворошить платье, помаду долой, будем считать, что стрели поцелуями. Барона пришлось практически раздеть. Ну не совсем донага, но достаточно, чтобы создать иллюзию страстного соития. Для этого же были свалены несколько бумажек со стола.

А теперь остается только немного подождать, чтобы все выглядело правдоподобнее и унылый вечер будет закончен. Какая я молодец и братца спасла и деньжат подзаработала, и даже целоваться с этим упырем не пришлось, повелся на одно декольте.

Когда счастливо спавший мужчина на полу начал слегка постанывать, я поняла, что пора. Легкий афродизиак в снотворном создаст ему полную иллюзию, что сделка удалась по всем фронтам. Проснется он еще минут через двадцать, слегка опьяненный и полностью уверенный, что у нас таки все было.

А мне стоит еще немного помелькать в зале и, сославшись на головную боль, ускользнуть и все — дело закрыто.

Таков был план.

Пощипав себя за щеки, придавая соблазнительный румянец, я, еще раз поправив платье, пытаясь создать ему вид «перешнурованного впопыхах» выскользнула из кабинета, оставив его хозяина счастливо досыпать.

Вернувшись в зал, первым делом успела схватить презрительный взгляд побледневшей хозяйки вечера, но сделала вид, что не заметила. В конце концов, как баронессу мне ее никто так и не представлял, а так, откуда я могу знать, кто там бросает на меня взгляды.

Я успела еще побродить среди толпы, отклонить пару приглашений на танцы, сославшись на усталость, старательно краснея при этом. И уже даже навострилась сбежать из этого цирка к своей любимой Шерон и ее чудесному пирогу с патокой. Но не успела.

Оглушительный визг раздался из глубины дома, различимый даже в праздничном шуме приема. Музыканты, сбившись, ушли вразнобой и почти сразу стихли. Народ взволнованно зашумел, пытаясь понять, что же произошло. Спустя пару мгновений в бальный зал ворвалась бледная до синевы горничная.

-Барон...Барона Карнеби убили!

Мда, вот и отняла конфетку у ребенка.

***

-Потом, естественно, все выходы перекрыли меня, как проведшую с бароном большую часть вечера, взяли под пристальное наблюдение так, что сбежать без жертв никак, и вызвали вас. Вот и вся история, — устало подперев щеку закончила делиться перипетиями сегодняшнего вечера.

- Где артефакт? — первым делом холодно поинтересовался мужчина напротив.

- Хотите взглянуть? Прямо сейчас? — игриво вскинула я бровь. Пальцы медленно скользнули по шее к ключицам, спускаясь к ложбинке между грудей. - Показать?

-Пожалуй, это сейчас не так уж важно, — с совершенно непроницаемым лицом остановил меня мужчина.

Разочарованно пожала плечами. Ладно, я понимаю, столь открыто заигрывать со счастливо женатым мужчиной - как-то слишком, так что даже не буду издеваться по этому поводу.

-Леди ли Дерон — серьезно начал Матэмхейн, но я, поморщившись, поспешила его прервать.

- Я же просила, просто Флора. Передергивает от этого имени.

- Флора, вы же понимаете, что именно из-за этого имени, сейчас становитесь наиболее очевидной подозреваемой? — прозрачно-голубые глаза напротив смотрели серьезно и без насмешки.

Право слово, в первый момент я решила, что он пошутил.

-Вы последней видели Карнеби живым и были осведомлены о факте мошенничества в отношении вашей семьи, который мог грозить вам большими потерями.

- Во-первых, не мне, а моим родственникам, — заметила, пристально следя за ним. - А во-вторых, вы сами понимаете, какое это смехотворное обвинение. Я буквально оскорблена, что вы приписали мне столь убогое убийство, — усмехнулась, наконец сумев вызвать у мужчины хоть какие-то эмоции. И что меня так зацепило в нем, что я и спустя десять лет пытаюсь его спровоцировать?

-Убогое? — хмуро и неодобрительно посмотрели на меня.

-Понимаю, мной вы за все это время не особо интересовались, —с сожалением вздохнула, и да сожаление было настоящим. - Но про то, что я пять лет отработала военным следователем, вы осведомлены. А потом еще пять преподавала в ВПМА, параллельно занимаясь кое-какими заказами. Если бы понадобилось кого-то убить, я бы сделала это тихо и незаметно ночью, когда он остался один. Либо попыталась обустроить это как типичное ограбление в подворотне. Но уж точно не явилась бы на бал, используя в качестве прикрытия только фальшивое имя и волосы. И не стала бы после убийства задерживаться, чтобы еще пофлиртовать, — закатила глаза.- Матэмхейн, вы серьезно? Меня бывшие коллеги засмеютт.

-Флора, вы и сами прекрасно знаете, как все устроено, — вздохнул он, откидываясь на спинку кресла. - Я понимаю, что это откровенная глупость, управление понимает, и даже судьи, скорее всего, с этим будут согласны. Но пока что доказательства говорят не в вашу пользу. Давайте еще раз пройдемся по всему, что произошло.

Ну да, увы, с системой все строго. А у меня есть как бы и мотив и уж тем более возможность.

- Какова вероятность, что это месть вашего клиента? — поинтересовался мужчина, делая какие-то заметки.

Я припомнила приземистого отчаянно нервничающего мужчину.

-Вряд ли, — с сомнением потянула, сбрасывая с усталых ног туфельки и поразминая босые стопы под широкой юбкой платья. — Он определенно выглядел как человек, боящийся вида крови. Кроме того, если хотел его убить — на кой нанимать меня?

-Алиби?

-И в каком месте мой заказ обеспечивает ему алиби? —скептически хмыкнула. - Скорее наоборот, не было бы меня здесь и вы бы вообще не прознали про связь между Карнеби и моим графинчиком. Цацку свою они не особо светили.

-Может, вы заметили что-то необычное? — попытался навести меня на мысли блондин.

И следует признать, ему это удалось.

-А можно сначала поинтересоваться, как был убит этот несчастный? — попыталась вытянуть немного подробностей, подалась вперед к бесстрастному собеседнику.

- Ему несколько раз всадили в грудь нож для вскрытия писем. Его собственный, — удивительно, но мужчина не стал упирать на протокол и поделился подробностями. - Не похоже, что это было спланировано.

- А еще подтверждает, что это не я его убила, — довольно улыбнулась. - Нож для вскрытия писем? Серьезно? Это оскорбление, а не оружие.

- В ваших профессиональных навыках я не сомневаюсь Флора, — отдернули меня, прервав возмущения. - Хотя мне все же казалось, что вы работали следователем, а не наемным убийцей.

Эм, да, моя одержимость различным оружием (единственное качество доставшееся мне от папочки, которым я горжусь) иногда приобретает пугающие масштабы.

-Вы так и не ответили, что показалось вам необычным этим вечером? — напомнил мне мужчина, сверля меня ледяным взглядом.

-Еще как показалось, —вздохнула. - Его совершенно хамское поведение по отношению к собственной жене. На ее месте, я бы его давно убила. Или хотя бы кастрировала. Серьезно, супруга стоит буквально в пяти шагах от нас, а он сначала потерял глаза в моем декольте, потом челюсть, а потом, ничуть не смущаясь, повел меня мимо нее в кабинет на приватный разговор, — искренне возмущалась я. И в целом я баронессу понимала и искренне сочувствовала, если бы не тот факт, что ее возможная вина падала на меня.

- Вы считаете, что его убила жена? — задумчиво что-то отмечал он в своем блокноте.

-Самые очевидные мотивы — это всегда деньги и любовь. И раз уж я, как представитель денег свою вину опровергаю, предлагаю ставить на любовь, — пожала плечами. - Хотя тут скорее получается ненависть.

-Две грани одной монеты, — пробормотал мужчина себе под нос.

-Не могу не согласиться, — слегка помрачнела и я. Но тут же постаралась взбодриться. В конце концов, не каждый день встречаешься со своей первой любовью, как водится безответной и несчастной. Следует воспользоваться случаем по полной.

-А хотите, я вам помогу проверить эту версию? — лукаво предложила мужчине, перегнувшись через стол. Выгодный ракурс платья тоже был призван убедить податься на мое предложение. Хотя скорее все же хотела потешить самолюбие. Безуспешно. Взгляд мужчины напротив ни разу не опустился ниже моего лица. Вот это выдержка, вот это преданность!

-Флора, вам что неприятностей не хватило? — бросили на меня скептический взгляд.

- Да ладно вам, соглашайтесь, — как-то и правда загорелась я идеей прямо здесь, не отходя, так сказать, от места преступления, все раскрыть. - Будет весело.

- Вам? — скептицизма в его облике только прибавилось. - Не сомневаюсь даже.

- И вообще, может, я просто хочу оправдаться? — немного задело меня его убеждение, что я только и ищу повод поразвлечься. -Тем более, вам это ничего не будет стоить. Не выйдет, значит, расследование пойдет своим ходом. Зато если получится, закроете дело почти сразу. Уверена, что вам не хочется с этим затягивать. А тут, возможно, получите признательное показание, арестуете и поедете счастливо пить вечерний чай с дочкой — ну разве не прелесть? — улыбнулась, но не могу сказать, что искренне. Что скрывать, его равнодушие меня задевало. Всегда.

И правда, он закроет это дело, уедет и не вспомнит обо мне еще лет пять -десять, пока наши пути снова не пересекутся по какой-нибудь случайности. Я, конечно, не буду страдать и убиваться все последующие годы, но несколько дней точно помучаюсь, представляя, что бы могло быть, если бы он не был «женат и с детьми» или я обладала бы более гибкой моралью. Хотя не похоже, что мне удалось бы его соблазнить, если бы я задалась такой целью.

И что спрашивается, меня так зациклило на нем? Что такого в нем для меня? Высокий, крупный, белобрысый, не сказать, чтобы прямо красавчик. Немного грубые и резкие черты лица. Но я бы скорее назвала их мужественными. Слащавых красавчиков недолюбливала всегда. Довольно холоден в общении. Да и общалась-то я с ним от силы три-четыре раза. Из них один раз была моя истерика, потом обман и попытка отвлечь внимание от подруги, к которой он был приставлен охраной, и еще пару раз чисто по делу. Сама себя считаю жалкой. Наверное, дело именно в равнодушии. Такое в моей жизни встречалось редко. Меня либо любили в силу положения, титула или внешности, либо ненавидели из-за всего же вышеперечисленного, плюс вредного характера и заносчивости. Но чтобы просто не обращать внимания...И вроде давно все было, забылось, а вот нет, встретились и снова хочется заставить хоть что-то прочувствовать.

- Что вы хотите? — вздохнул Матэмхейн, кажется, своим согласием удивив не только меня, но и себя самого. Неужели перспектива теплого семейного вечера, вместо бесконечных допросов так его вдохновила? Это тоже меня и злило, и привлекало. В моей семье собственные дела и интересы всех волновали больше, чем теплая и дружественная атмосфера. Слишком часто мне приходилось ужинать в своей комнате в одиночестве.

- Десять минут наедине с баронессой. Пусть нас в одну комнату заведут, мол подождать своей очереди для допроса, а там как получится.

- И как же вы заставите ее сознаться? — похоже, в мои способности он не слишком верил.

- Я женщина, с которой муж изменил ей за несколько мгновений до смерти, — уверенно усмехнулась в ответ. - Практически у нее на глазах. Поверьте, я смогу ее спровоцировать, как никто другой. Мне возможно и говорить-то ничего не придется.

***

Я, конечно, так уверенно заявляла, что смогу ее растормошить, но увидев непроницаемо-спокойное лицо баронессы, которую попросили подождать, сопроводив в эту комнату, слегка засомневалась. Правда, это не помешало отметить, что дамочка успела сменить платье, что говорило в пользу моего предположения. Все-таки пырнуть несколько раз ножом человека и остаться не запачканной для любителя довольно сложно. Но у этой дамы нервы явно практически стальные. Прирезала муженька, переоделась и сейчас спокойна и невозмутима, глаза не бегают, руки не трясутся — прекрасная выдержка. Видимо, муженек окончательно допек, его смерть ее совершенно не тревожит.

Баронесса, бросив на меня пустой взгляд, проследовала к небольшой кушетке, что стояла дальше всего от того кресла, в котором расположилась я. Присела, аккуратно расправив складки безупречного платья, и уставилась на картину на стене. Хм, похоже, не так уж она непробиваема. Мое присутствие ее явно раздражало. Специально ведь выбрало место, с которого меня практически не видно. Что же, мне это только поможет.

Нервно потеребив веер в руках, я встала и принялась расхаживать по комнате.

-Ужасное происшествие, не правда ли? —обратилась к баронессе.

Той пришлось оторвать взгляд от стены и посмотреть на нервно мечущуюся меня.

-Я имею в виду, представляете, я же была там практически за пару минут до его смерти, — воскликнула, театрально заламывая руки. - Меня просто трясет от мысли, что если бы мы расстались чуть позже, то я тоже могла бы попасть в руки этого маньяка.

- Действительно, ужасно, — скупо откликнулась женщина.

Видимо, она жалела как раз о том, что я успела уйти.

-Все это так не вовремя, — продолжала возмущаться я. - Мы только успели познакомиться, заключить контракт, начали узнавать друг друга, а тут такое.

Женщина не захотела отвечать, но мне-то надо как-то ее на эмоции раскачать.

-Ужасная потеря, — болтала я. - Такой… интересный мужчина. Михаэль меня просто поразил. Обходительный, внимательный, нежный… Какая жалость, что оказался женат на такой мерзкой женщине, — вздохнула, краем глаза бросив взгляд в ее сторону.

Баронесса напряглась. Руки ее судорожно сжали подол платья.

-Он говорил с вами об этом? — сухим голосом поинтересовалась женщина. Ага, удалось зацепить ее.

-Немного, — слегка смутившись, призналась все же. - Не видела ее на балу, но то, что он мне рассказал и правда печально, — покачала головой. - Ох, простите, — охнула, прижав руку ко рту. - Это грубо с моей стороны, так говорить о незнакомой женщине. Тем, более, возможны вы знакомы с ней близко.

- Нет, — проскрежетала она, — Я была плохо знакома и с бароном, и с баронессой. Но вы меня заинтересовали. Что же такого он вам рассказал?Хм, решила не представляться? Так даже удобнее. Разыгрывать недалекую сплетницу проще, чем дерзкую правдорубку.

-Даже не знаю, — засомневалась, — Все же, это выставляет их семью не с лучшей стороны.

-Ничего страшного, — растянулись губы баронессы в холодной улыбке. - Он уже скончался, так что все, что вы скажете, ему уже не навредит.

Несколько мгновений я изображала сомнение, но потом все села поближе к баронессе и склонилась к ней.

-Карнеби сказал, что она обманом вынудила его жениться, — прошептала, как по секрету. - Разыграла, что он обесчестил ее. Ему, как благородному господину, пришлось взять на себя ответственность, чтобы сохранить свое доброе имя. А ей нужно было его состояние и титул. Даже после свадьбы она продолжала изменять ему, практически не скрываясь, — не скрывала я осуждения в голосе. - Просто отвратительно, — покачала головой. - На глазах у собственного супруга, так себя вести. Не скрываясь, чтобы все окружающие видели его позор. Ккак приличная женщина может такое сотворить, не представляю. А ведь он терпел, ни словом не возразил.

Баронесса передо мной побледнела. Да, это был жестокий ход. Тем более что я прекрасно знала - все было наоборот. Он ее подставил и женился, ради денег и титула.

-Не удивлюсь, если это жена его и убила, — поделилась секретом. - Скорее всего, ради наследства. Ведь барон был очень богат.

Женщина лишь сжимала губы, явно сдерживаясь, чтобы не сказать чего-то лишнего.

-Знаете, Михаэль ведь опасался этого, — задумчиво потянула я, словно размышляя. - Сказал, что ему надоело терпеть ее беспутство и хамство, что он подумывает развестись, но опасается сообщать жене. Говорил, у нее в последнее время с головой совсем плохо. Точно, надо обязательно рассказать следователю, — покивала сама себе, вновь поднимаясь на ноги и начиная нервные метания по комнате. - Наверное, стоит скорее это сообщить. Вдруг она сбежит, пока мы ждем своей очереди.

Я сделала несколько быстрых шагов в сторону двери. Баронесса стремительно подорвалась вслед за мной и также резко замерла, когда я остановилась.

-Ох, — поправила я чуть сползающее платье. - Похоже, шнуровка ослабла. Я так спешила, что плохо ее затянула, — послала ей извиняющуюся улыбку. - Вы не поможете мне поправить? — доверчиво повернулась к ней спиной. - Боюсь, идти в таком виде к следователю, будет не слишком прилично.

Прежде чем подставить ей спину, я успела заметить нездоровый блеск ее глаз и почти мертвенную бледность. Замешкавшись на пару мгновений, все же подошла ко мне и даже взялась за шнуровку на платье.

-И все же, как жаль, что он скончался, — задумчиво пробормотала себе под нос еле слышно.- Такой мужчина был. Я давно не испытывала такой страсти и восхищения…

Баронесса так дернула шнуровку корсета, что я аж дыхание потеряла. Довела-таки.

В следующий момент с силой толкнула меня на пол, повалившись сверху.

-Мерзавец, — шипела она, сжимая пальцы на моей шее, пока я изображала беспомощность.- Как он посмел так бессовестно врать. И ты тоже, шалава! Болтаешь о чужом распутстве, после того как переспала с моим мужем через час после знакомства. Зная, что он женат! Надо было зайти парой минут раньше и прикончить вас обоих. Твари, какие же вы оба твари! Жаль, мне не хватило времени как следует поглумиться над его телом. Надо было отрезать ему все лишнее, пока была возможность! Ненавижу!

Наконец-то, а то у меня уже как-то в глазах темнеть стало.

Резко дернувшись всем телом, заехала затылком прямо в нос воинствующей на моей спине баронессе. Та взвизгнула и, естественно, отпустила меня. Скинуть ее со спины, и скрутить уже проблем не составило, даже несмотря на неудобное платье.

К тому времени, как в комнату влетели доблестные представители управления, я уже поменяла наше положение и сама утыкала ее носом в ковер.

-Вы как раз вовремя, — просипела, прокашлявшись. - Баронесса любезно призналась во всем содеянном.

Высокий блондин подошел и, ухватив меня подмышки, стащил с тела брыкающейся и выкрикивающей оскорбления баронессы, к которой уже успели подскочить двое стражей.

-Я рассчитывал, что вы будете чуть более… деликатны, — заметил Матэмхейн, осматривая мою покрасневшую шею.

-Зато я добилась нужных результатов, — улыбнулась в ответ, все еще немного сипя. - Если бы долго ходила вокруг да около, не смогла бы ее раскачать. Держите, — потянувшись к уже сползающему после драки парику на голове, вытащила оттуда одну из шпилек украшений и передала мужчине. - У меня хорошие записывающие артефакты, как раз на такие случаи. Сертифицированные, эти записи примут в любом суде. Баронесса призналась, что зарезала муженька. И, честно говоря, я ее за это не осуждаю.

- Благодарю, — принял он заколку и спрятал во внутренний карман камзола. - Вы очень помогли следствию, хотя, я считаю, что зря подвергли себя такой опасности.

Я искренне рассмеялась.

-Какой опасности? У этой дамочки в жизни бы не хватило сил со мной справится. Она и Карнеби этого прибить смогла, только потому, что он крепко спал, благодаря снотворному. Жаль, конечно, осознавать, что и я тут отметилась, предоставив ей эту возможность, но никто не заставлял ее убивать. Пнула бы несколько раз прицельно между ног и все. И гнев бы выместила, и у него желание изменять отбила бы надолго. Но, что получилось, то получилось, — пожала плечами.

-Все же, я бы попросил вас в дальнейшем воздержаться от применения подобных средств в делах, — серьезно порекомендовали мне.

Я вздохнула. С одной стороны он прав, с другой — никогда не знаешь, в какую ситуацию попадешь. Поэтому никаких обещаний я давать не стала.

Изрыгающую проклятья, словно дракон пламя, баронессу вывели из кабинета и мы остались вдвоем.

-Итак, — бросила лукавый взгляд на мужчину рядом, — остается главный вопрос.

- Какой? — бросили на меня немного недоуменный взгляд.

Нисколько не смущаясь, я быстро нырнула рукой в вырез платья и выудила за цепочку предмет, с которого все это началось.

-Что будем делать с этим? — поинтересовалась, поднимая покачивающийся медальон на уровень лица.

Вайн пару мгновений следил за плавным движением артефакта, а потом перевел задумчивый взгляд на меня.

-Забирайте, — выдал неожиданный вердикт старший следователь.

-Серьезно? — искренне удивилась подобной щедрости.

-По существу, он не имеет значения для дела. Хотя вам придется придумать и оформить другой заказ, оправдывающий ваше поведение на этом балу, — спокойно пояснил Матэмхейн, пока я смотрела на него круглыми глазами. - Несмотря на признание баронессы, вам придется еще раз дать показания и, скорее всего, участвовать в суде.

-Заказ не проблема, — отмахнулась, все еще не веря в происходящее. - Не думаю, что клиент будет против, слегка переоформить бумаги. Но разве вы не должны передать этот артефакт императорской семье?

Понятно, что он им вряд ли нужен. Как бы ни расписывал его свойства граф-заказчик, но у королевских и императорских семей точно есть возможности пресечь его воздействие, следовательно, для них он практически бесполезен.

-Слишком много проблем с оформлением изъятия артефакта, — слегка усмехнулся мужчина. - Проще отдать вам, забыть о его существовании совсем и закрыть это дело, чем заводить еще одно, по поводу сокрытия подобного артефакта, поднимать архивы по всем сделкам, когда-либо совершенным этим семейством, и обжаловать каждую из них.

А ведь точно… Если изымать официально, придется все торговые сделки моего заказчика и нескольких поколений его предков рассматривать заново. А значит что? Значит, бесконечное количество допросов огромной вереницы торгашей и аристократов, десятки часов в пыльных архивах. Меня аж передернуло от подобной перспективы. Нет, определенно этим делом никому бы не захотелось заниматься. Тем более что выслуги с него никакой.

-Премного вам благодарна, — широко улыбнувшись, под пристальным взглядом блондина опустила медальон обратно в декольте. - Только что вы обеспечили мне первый нормальный отпуск за последние несколько лет.

-Только не забудьте хорошо продумать, что за дело привело вас сюда, — заметили мне.

-Конечно, это же в моих интересах. — заверила я мужчину. - Так что, я могу наконец завершить этот вечер и отправится домой? — с надеждой спросила, бросив взгляд на часы на стене. Глубоко за полночь. Бедняжка Шерон, наверное, испереживалась. И еда давно остыла. А я такая голодная! Это все от нервов.

-Да, вы свободны, — подтвердила мужчина, открывая для меня дверь и пропуская вперед. Я польщено кивнула. Отвыкла уже слегка от элементарных приличий. Повадки магов заметно отличаются. - Вы прибыли на своем экипаже?

-Нет, конечно, — фыркнула от такой мысли. - У меня и нет его. Да и не стала бы я своим светить, если бы был. Наемный брала. Поздновато, но думаю, смогу что-нибудь поймать.

Мужчина остановился и бросил на меня мрачный взгляд.

-Что? — искренне не поняла я причин его возмущения.

-Флора, вам стоит быть осмотрительнее. Вы не думаете, что одинокой женщине опасно садиться к незнакомцу?

Я прямо зарделась вся от подобной заботы. Хотя было в этом и что-то смешное.

-Поверьте мне, любой, кто попытается на меня напасть, сильно пожалеет об этом. Как минимум отделается ожогами, — я показательно взмахнула ладонью, окутанной пламенем. - Как максимум то, что от него останется, можно будет собрать в небольшую коробочку и сильно сэкономить на похоронах. Но мне приятно, я оценила. Давно никому не приходило в голову беспокоиться о моей безопасности.

-На любую силу найдется кто-то сильнее, — заметили мне в ответ, возобновив движение по коридору.

-С этим не поспорю, — мрачно согласилась, вспоминая, что уже однажды поплатилась за свою самодеятельность, в результате получив раздражающего соседа в голову и особую чувствительность к холоду.

Внутри недовольно зашипели в ответ на негативные мысли в свою сторону.

-Помолчала бы ты, ящерица, — фыркнула на нее.

-Вас отвезет служебный экипаж, — решительно заявил мужчина, вернув меня в реальность. - Нам все равно еще пару часов допрашивать всех остальных. Думаю, он успеет за это время обернуться.

-Благодарю, — вот это подарок! Не придется искать неприятностей на свою голову.

Мужчина проводил меня до самого экипажа.

-Что же, — вздохнула я, — пора прощаться?

- Вы еще должны будете прийти в управление для дачи показаний, — напомнили мне, но я отмахнулась.

-В управлении все куда официальнее. Это так скучно. А сегодня было интересно. Я, правда, была рада встретить вас. Жаль, что времени просто посидеть и поговорить не нашлось.

-Место преступления не лучшее место для отвлеченных разговоров, — укоризненно заметили мне.

-Я же говорю, вы такой зануда, — усмехнулась в ответ. - Обещайте, что в следующий раз, когда нам доведется встретиться, мы посидим за бокальчиком вина и поделимся своими историями. Думаю и вам, и мне, есть что рассказать, — подмигнула ему. Конечно, это все была шутка. Но не без доли правды.

-Думаю, вам пора, — невозмутимо заметил Матэмхейн в ответ, и закрыл дверцу экипажа.

Но это была бы не я, если бы не оставила последнее слово за собой. Поэтому высунулась в окно и решила подразнить напоследок. Чего сдерживаться, один раз живем!

-Еще кое-что. Если вы когда-нибудь разведетесь, дайте мне знать. Всегда буду рада составить вам компанию на вечер, — подмигнула ему. И почти тут же почувствовала, что пересекла черту. На лицо мужчины легла тень, а черты лица стали резче. И правда, прозвучало как неудачное пожелание, но я же не имела ничего такого в виду. По крайней мере, сознательно. Просто сорвалось.

-Спокойно, не надо так бледнеть. — попыталась исправить глупую ошибку. - Уверяю вас, способности к провиденью, у меня не просто плохие, а практически отрицательные. Обычно все случается с точностью наоборот. Моя маменька долго лелеяла надежду, что мне передался провидческий дар от дальней родственницы, поэтому меня несколько раз проверяли и все по нулям. Так что будете жить долго и счастливо. — выдавила из себя улыбку, прикрывая грубые слова этой нелепой шуткой. Которая в этот раз как раз была правдой полностью.

-Советую вам провериться еще раз. Иногда бывает, что более слабый дар просыпается поздно, — криво усмехнулся мужчина в ответ. - Возможно, какие-то зачатки у вас имеются.

-С чего бы? — нахмурилась я.

-Я развелся три года назад, — упало холодное заявление между нами. И вновь непроницаемая ледяная маска на лице напротив, и прозрачно голубые глаза застыли мертвым хрусталем.

Почувствовала, как неловкая улыбка стекает с моего лица, сменяясь растерянностью.

-Из…извините, — пробормотала, не зная, куда деть глаза. - Я… я не знала. Но это в любом случае было грубо с моей стороны. Я… — совсем запуталась в своих мыслях и словах, но меня прервал невозмутимый голос.

- Доброй ночи, леди ли Дерон. Не забудь про переоформление заказа. И постарайтесь больше не ввязываться в сомнительные дела.

Махнув вознице, Матэмхейн повернулся спиной и стремительным шагом направился обратно в дом покойного барона Карнеби.

Я все еще ошеломленная упала на мягкое сиденье, слегка покачиваясь в такт движению.

Поздравляю, Лора! Настолько неудачно ввернуть шутку в попытке пофлиртовать, нужно было умудриться.

И все же, что же произошло? Меньше всего, я ожидала подобного.

Вайнн не был похож на мужчину, который бросит жену, а тем более ребенка.

Или я ошиблась и в нем?

Глупая Флора несмотря на весь свой цинизм, иногда бывает такой наивной.

И все же, неважно что произошло между ним и его женой. Важно, что я так неуклюже ткнула небезразличному мне человеку в больное место и даже не смогла нормально извиниться.