Капкан для саламандры

Глава 8. Дело №51/1228 - “Теплый” северный прием

Откровенно говоря, я с самого начала ничего хорошего от этого визита на ждала. Одно то, что добрались мы без проблем и меньше чем за сутки, после всего произошедшего ранее, настораживало. Поэтому морально я готовилась к неприятностям. Итог превзошел все мои ожидания…

Можно признаться честно, об оборотнях в общем и жизни Матемхэйна, в отдельности я не знала ничего. Но при его словах о «клановых землях» представлялся мне небольшой городок, вроде того из которого нам с Ниром пришлось срочно бежать и небольшой уютный дом в нем. Реальность же нас встретила высоким каменным забором, с непроглядной чащей виднеющейся сквозь резную решетку ворот. Вот тут мне подумалось, что под словом клан имелся в виду не какой-то конкретный вид, а именно семья. Причем похоже не самая простая.

Охрана на воротах нашего сопровождающего признала, что уже радовало. А вот приветствия из разряда «давно не виделись» как-то настораживали – не просто же так мужчина не особо часто навещал родню.

Огромный старинный каменный особняк, скрывавшийся в глубине укутанной снегом чащи, окончательно утвердил меня в мысли, что я снова во что-то вляпалась. Но пока я была слишком усталой и измотанной, чтобы спорить с ледяным по поводу нашего временного обиталища. Так что усиленно подталкивая в спину удивленно озиравшегося Нира, я проследовала за блондином в этот оплот ледяного клана. Звук закрывшейся за нами тяжелой двери звучал как-то обреченно.

Внутри был все тот же какой-то первобытный шик – камень, тяжелые звериные шкуры на полу, огромный камин в широком вестибюле и довольно потертые гобелены на стенах, широкая резная лестница убегала куда-то наверх. То ли дворецкий, то ли просто какой-то прислужник, впустивший нас в эту обитель, вежливо поклонился Вайнну и сообщил, что глава уже извещен о нашем прибытии и вот-вот снизойдёт до встречи. Собственно, даже ждать не пришлось, шаги на лестнице прозвучали почти тут же.

Одного взгляда на высокого, уже довольно возрастного мужчину было достаточно, чтобы понять – родственник, причем довольно близкий. Тот же оттенок глаз, та же стать, даже черты лица близки, только у Вайнна, пожалуй, они чуть мягче.

- Ну здравствуй, брат, - подтвердил мои размышления новоприбывший, шагнув к блондину. Приобняв похлопал по спине, получив в ответ такое же приветствие. – Давно не виделись. Ты заглянул с Энни повидаться?

Женское имя, произнесенное с определённой долей нежности, заставило насторожиться, но я упорно делала вид, что мне все равно.

- Она здесь? – похоже искренне удивился Матэмхейн. – Они же должны сейчас с Каей быть на побережье, – заметно нахмурился он.

Так, что-то меня начинает беспокоить его заинтересованность в этой «Энни». Прозвучавшее в дополнение еще одно женское имя тоже радости не добавило.

- В последний момент у Каи возникли какие-то дела, - прозвучало в мужском голосе неодобрение. – Тебя она найти не смогла, сказали ты на задании, поэтому оставила ее у нас.

- Ясно, - недовольно процедил мужчина в ответ, все больше распаляя мое любопытство в отношении этих женских имен. – Буду рад с ней увидится, но я не поэтому здесь, - похоже, мужчины наконец вспомнили о присутствии сторонних слушателей.

Отступив в сторону, блондин открыл меня с мелким взгляду брата. Пожалуй, наша колоритная компания главу клана удивила, хоть он старательно это скрывал.

- Позволь представить тебе – леди Флоренсия ли Дерон и ее воспитанник Фенир.

- Можно просто Флора, - ослепительно улыбнулась я, делая еще шаг вперед и протягивая руку. Правда чем слегка ошарашенный оборотень успел поднести мою ладонь к губам в вежливом приветствии, крепко сжала его руку в ответ и активно потрясла. Расставим сразу все точки над и – не надо из меня делать великосветскую леди. Ума не приложу, зачем Вайнн представил меня по титулу.

Оборотень поняв мой намек, пожал мне руку в ответ, при этом как-то подозрительно и пристально рассматривая и даже как будто… принюхиваясь? Я внутренне напряглась, ожидая дальнейшего вердикта. Но в этот раз похоже победила вежливость.

- Тогда вы можете обращаться ко мне просто Бьерн, - слегка улыбнулись мне.

Пару мгновений мы делились лучезарными улыбками и трясли руками. И чудилось мне, что морда у этого Бьерна становилась все хитрее – вот как есть лисья, медведей там и рядом не стояло. Наши переглядывания остановило мрачное покашливание.

Оглянувшись на хмуро взиравшего на нас Вайнна, мы споро расцепили руки, и я отшагнула обратно к запуганному окружающей роскошью Ниру, предоставив блондину дальше объясняться со своим родственником.

- Флоре необходимо переждать какое-то время в безопасном месте, пока я веду расследование, - наконец пояснил мужчина причину нашего прибытия. – Ты же не откажешь мне в этой просьбе?

Не знаю, как Бьерн, а я в этой фразе особой просьбы не услышала – скорее его просто поставили перед фактом. Впрочем, глава клана подобной наглости почему-то не возмутился. Загадочно ухмыльнулся в сторону брата, а потом обратил вполне благосклонный взгляд на меня.

- Конечно, мы не откажем леди в помощи в трудную минуту, - заверил мужчина меня. – Территория поместья закрыта для чужаков, так что тут вам точно нечего опасаться. Я буду рад проявить гостеприимство…

- Кому ты собрался проявлять гостеприимство? – раздался вдруг со стороны скрипучий жесткий голос.

Мы хором обернулись.

Справа, из арки, ведущей в просторную гостиную, опираясь на костяную трость гордо вышагивала пожилая женщина. Крепко сбитая, с высоко поднятой головой, толстой серебряной косой, уложенной вокруг головы, в черном плотном платье с серебряной вышивкой и необычайно стервозным прищуром черных глаз. С первого взгляда я поняла, что это нагрянули проблемы, причем именно мне.

Впрочем, счастья от лицезрения вздорного бабулька на лицах мужчин я не разглядела. Оба состроили каменные мины, и чуть склонили головы в вежливом приветствии.

- Старейшая, - единогласно выдали они.

То есть повод вздернуть нос у дамочки был – какой никакой, но статус. Это мне особливо не понравилось. Как и брошенный в нашу с волчонком презрительный взгляд.

- Так кого ты собрался привечать, Бьерниссон? – потребовала ответа старая оборотница, сверля мужчин глазами. – Очередную чужачку, притащенную твоим братом?

Мне прямо захотелось присвистнуть. Смотрю, не у одной меня проблемы с родственничками. Похоже у нас с Матэмхейном гораздо больше общего чем мне думалось.

- Как ты посмел, Вайннерсон, явиться в клан спустя пять лет, притащив с собой очередную подстилку, да еще и с довеском? – презрительный взгляд достал съежившемуся под моими руками Ниру.

Во мне прямо разом заснуло любое уважение к старости, но проснулась кровожадность.

-Старейшая, - с угрозой прорычал Вайнн, сделав шаг в сторону старушки, но та, не дав ему высказаться продолжила поливать нас грязью.

Подойдя ко мне с мелким на расстояние шага, старушенция подозрительно принюхалась и скривилась еще сильнее.

- Даже с двумя довесками? – сплюнув, уставилась она с претензией на младшего родственника. - Так и будешь любую попорченную девку тащить в дом? Ты вообще уверен, что это твой приплод?

- Старейшая, - теперь уже грозно прорычал глава клана, положив тяжелую ладонь на старушечье плечо, - вы не имеете права так разговаривать с моими гостями.

Но я уже все равно не выдержала. Ей богу, лучше под елкой в снежном лесу ночевать, чем в очередной раз выслушать, как глубоко я пала нравственно.

- Вот это поистине северное гостеприимство, - громко фыркнула я, заставляя склочную старушку наконец, посмотреть мне в глаза. – Уж на что моя дражайшая матушка, баронесса ли Дерон обвиняла меня в отсутствии манер, до такого я не опускалась. Или у оборотней принято обсуждать подробности интимной жизни окружающих со всеми? Тогда я, конечно, уважу порядки хозяев и с удовольствием поделюсь всеми подробностями своего грехопадения. Просто предупредите меня заранее, если теперь каждый обитатель дома будет считать своей обязанностью напомнить мне о моем положении, чтобы я не кинулась требовать сатисфакции на дуэли, считая это оскорблением.

Старая оборотница натурально зарычала, показав внушительные клыки, вылезшие из-под верхней губы.

- Не боишься требовать дуэли девка? - проскрипела она. – Я же порву тебя даже сама, заодно не позволю в очередной раз портить кровь клана. Мне потом только спасибо скажут, когда я тебя из зубов буду выковыривать.

- Побойтесь богов, - широко оскалилась я в ответ, шагнув ей навстречу и смотря сверху вниз, - на кой мне бояться пепла? – показательно вспыхнуло пламя вокруг моей руки заставляя оборотницу прищурившись отшатнуться. – И поверьте, мне тоже потом скажут спасибо, что удалось сэкономить на ваших похоронах – для пепла хватит и небольшой вазы.

- Флора, достаточно, - негромко, но жестко проговорил Вайнн, крепко взяв меня за локоть и заставляя отступить. Бьерн со своей стороны оттащил злобную старушенцию. Увидев, что наглость ее приутихла и смотрят на меня пусть все с той же ненавистью, но теперь уже без пренебрежения, почувствовала глубокое удовлетворение.

- Приношу извинения за свою старшую кровницу, - раздался низкий явно яростный бас главы оборотничьего клана, так же крепко удерживающего старушенуцию за руку, как Вайнн меня. – Возраст уже дает о себе знать, она привыкла к другим порядкам.

Мне не хотелось принимать эти извинения. И не хотелось вообще оставаться в этом доме. Я и правда уже предпочла бы заснеженный лес, удобствам каменного жилища.

Но смолчала.

Сама не знаю почему и зачем. Бросила взгляд, на сурово сверлящего взглядом родственницу Вайнна и проглотила свою обиду. Лишь скупо кивнула, вроде как принимая извинения.

- Харн, - негромко позвал Вайнн, и рядом молниеносно объявился тот самый прислужник, что впустил нас в эту обитель злобы, - будь добр, проводи леди ли Дирон в покои, что по соседству с моими и обустрой их там.

Прислужник, неопределенного возраста и серенькой внешности, молчаливо кивнул и вопросительно посмотрел на меня, готовый сопроводить хоть на край света.

Оторвав взгляд от злобной оборотницы, холодные голубые глаза все же встретились с моими. И чудилось мне в них сожаление.

- Иди, - мягко подтолкнули меня в сторону лестницы, - я подойду через несколько минут.

Даже сопротивляться не хотелось. Еще пара минут рядом с психованной старушенцией и меня тошнить будет. А мелкого так вообще уже трясло. Поэтому я не сопротивляясь направилась за слугой. И только уже наверху лестницы немного замедлилась, услышав, что «родственнички» решили продолжить разговор.

- Годы идут, а вы все так же заносчивы и высокомерны, дражайшая бабушка, - прозвучал голос Вайнна. Такой интонацией только в лед замораживать, но старушка явно уже была привычной.

- А что, прикажешь мне радоваться, глядя как вырождается ледяная кровь? – процедила в ответ мерзкая старушенция. – Сколь много сил ты мог подарить своему клану, если бы не пошел сразу против воли старших с этой своей академией. И что в итоге? Сначала одну ущербную притащил с приплодом, вместо того, чтобы женится на правильной оборотнице. И не научившись на старой ошибке, вторую такую же? Да еще с волчьим прикормышем, - шипела не хуже чешуйчатой старуха. – Не хватило одного ущербного ребенка, ты решил вторым обзавестись, да еще и сюда ее притащил?

По холлу разнесся грозный рык, от которого мы с Ниром хором вздрогнули.

- Не смей называть мою дочь ущербной, - процедили вслед за этим. – Энни сильнейший ледяной маг своего поколения. Не тебе с огрызком дара ее оскорблять.

- Старейшая Криная, я запрещаю вам покидать ваши покои, кроме как на время трапезы, - произнес следом столь же замораживающий голос главы клана. – Своим поведением вы опорочили наше имя перед глазами нашей будущей родственницы…

Дальше голоса совсем затихли, но смысл мне был ясен.

Плохая новость – я обзавелась врагом в лице самой старой представительницы женского пола в клане, причем еще и убежденной расистки, помешанной на чистоте крови.

Хорошая новость – глава клана ее временно обезвредил и пересекаться с ней не придется.

Еще более плохая новость – на территории клана нынче обитается и дочурка Вайнна. Чувствую знакомства не избежать и вряд ли дитятко будет счастливо узнать о пополнении семейства. А с местными порядками и беспардонностью, тайной мое положение для нее не будет.

Ладно, будем решать проблемы по мере их наступления, а пока главная из них – поесть и отогреться.

Харн провел нас довольно далеко в глубь этажа прежде чем замереть напротив крепкой дубовой двери.

- Ваши покои, госпожа, - распахнул он дверь в довольно просторную спальню, отдающую все тем же охотничьем шиком. – Ужин через час в общей зале на первом этаже.

От мысли, что этим вечером мне предстоит пережить встречу со всем достопочтимым мохнатым семейством даже передернуло. Нет уж, лучше не рисковать, не хотелось бы передраться со всеми в самый первый день.

- Знаете, Харн, мы очень устали с дороги, - скупо улыбнулась. – Нельзя ли принести нам что-нибудь перекусить в комнаты, но прямо сейчас?

- Конечно, госпожа, - одарили меня вежливой улыбкой в ответ, не задумавшись ни на мгновенье. – На сколько персон нести ужин?

Хммм, какой интересной вопрос. С мной и мелким-то все однозначно понятно, а как поступит Вайнн, вот это вопрос. Судя по всему, его давно не было в клане. Наверняка у него есть, о чем поговорить с родными, да и с дочуркой повидаться. Вот он-то, наверное, предпочтет отужинать со всеми где положено.

Но вопреки всем своим утверждениям, Харну я заявила:

- На троих.

Ну и ладно. В конце концов, у меня молодой обортничий организм на попечении, скормлю все ему. Да и сама я голодна, так что в крайнем случае, поделим третью порцию пополам.

- Как скажете, - вежливый поклон, и проследив что мы с мелким вошли в предоставленную комнату за нами вежливо прикрыли дверь.

Комната - типичные гостевые покои. Большая кровать, с меховым покрывалом, мохнатая шкура в ногах, небольшой камин, рядом с ним пара кресел и маленький столик, платяной шкаф и неприметная дверка в углу, судя по всему в уборную. В общем, живи и радуйся. Вот только меня пока что-то не тянуло. Было у меня чувство, что сумку с вещами разбирать не стоит.

- Так, мелкий, слушай мою команду, - заявила я, пристроив свою поклажу в уголок за шкафом, - выуживаешь себе чистую одежду и дуешь в ванну быстро мыться, пока еду не принесли.

Нир послушно кивнул и пристроив свою сумку рядом с моей с головой зарылся внутрь, пока я решила накидать на комнату хоть каркас защиты. Как-то не тянет меня на доверие после такого приветствия.

- Да, кстати, - остановила мелкого уже на пороге комнаты, - если горячего водопровода нет, кликни меня, я тебе нагрею воду.

Мальчишка послушно кивнул и скрылся за дверцей. Чтобы тут же вернуться и виновато попросить объяснить, как обращаться со всем этим великолепием. Совсем забыла, что мальчишка деревенский.

Ванная оказалась небольшой, но аккуратной и со всеми удобствами, так что разъяснив мелкому что к чему, оставила того плескаться.

Почти сразу в дверь постучались, вновь отвлекая меня от процесса создания защиты. Оказалось, что две молоденькие служаночки уже принесли нам долгожданный ужин. Споро расставив на столе несколько блюд с мясом и тушенными овощами, целый кувшин ароматного отвара и пристроив на самом краю ягодный пирог, они, так и не сказав ни слова, удалились.

Мимолётно подивившись вышколенности местной прислуги, я не удержалась и поспешила отхватить себе ароматного сочного мяса и тут же вгрызлась зубами. Мамочка бы в обморок грохнулась от моих манер. А ведь хотела сначала и сама сполоснуться, в порядок себя привести, но голод оказался сильнее манер.

К тому времени как Фенир с красной распаренной мордашкой выполз из ванны, я уже успела утолить первый голод, поэтому со спокойной душой отправилась отмываться сама, наказав ребенку не ждать меня, а спокойно ужинать.

Хорошенько отмокнув и выполоскав свою шевелюру, я поленившись даже просушить волосы, уже разморенная паром, присоединилась к мальчишке в поедании пирога с травяным отваром. Нир уже откровенно зевал, но пока старательно таращил глаза, составляю мне компанию. Но когда он в очередной раз чуть не утонул носом в кружке, чуть ли не за шкирку выдернула его из-за стола и закинула в кровать. Там он уже сопротивлялся не столь упорно, почти мгновенно проваливаясь в полусон.

- Флора, - тихо позвал, когда я уже отходила обратно к камину, - нам здесь не рады?

Тяжко вздохнула, не зная, как объяснить ему всю сложность ситуации.

- Зайчонок, а какая в общем-то разница? – заметила философски, - Нам предоставили кров, еду и безопасность. Мы пришли сюда не от хорошей жизни и вариантов у нас нет. Смысла в том, чтобы рассуждать, рады нам или не особо, тоже нет. Как только сможем, мы покинем этот гостеприимный приют, а пока постараемся просто не слишком досаждать хозяевам. В жизни вообще очень редко можно встретить людей, которые будут рады тебе, просто потому, что это ты. Но, если ты нашел хоть одного такого, то осознавать существование всех остальных, недовольных, становится гораздо проще.

- А у нас есть те, кто будут просто рады? – пробормотал волчонок, щуря сонные глаза.

- Есть, - улыбнулась, потрепав его слегка по голове, - я тебя потом с ними познакомлю.

- Но они же меня еще не знают, почему ты думаешь, что они будут мне рады? – слегка нахмурился он.

- Просто потому, что они хорошие люди, - пожала я плечами, - все, хватит разглагольствовать, спи.

Не прошло и пяти минут, как мелкий засопел, зарывшись в одеяла с головой. А я не смотря на легкую сонливость, ложиться не спешила, ожидая визитера. И все же удивилась, когда тихий стук ознаменовал его приход.

А за дверью и правда был Вайнн. Уже тоже умытый и переодетый, но заметно усталый. Не говоря ни слова пропустила его вперед, а устроившись в креслах у камина, пододвинула припасенный ужин. Уж не знаю, посетил ли он торжественно вечерние сборище родственников или нет, но судя по тому, что тарелку с благодарным кивком приняли, поесть ему не удалось точно.

Начинать разговор мы не спешили. Я продолжала медленно цедить уже остывший отвар, гипнотизируя взглядом камин, Вайнн быстро ужинал. Поначалу хотелось спросить, встретился ли он с дочерью и все ли хорошо, но потом подумалось, что это в общем-то не мое дело и не настолько мы близки, чтобы спрашивать о подобном.

- Я хотел бы извиниться за Кринаю, - наконец первым нарушил он молчание, закончив с трапезой. – Ей в своей время довелось застать не лучше времена для клана, поэтому теперь даже в лучшие времена она излишне щепетильна в некоторых вопросах, - судя по тому как ходили желваки на лице у мужчины, выразиться он хотел куда грубее. – А учитывая, что у нее и по молодости был крутой характер, с возрастом все стало куда хуже.

Я только фыркнула себе под нос. Это, мягко говоря.

- Не то чтобы меня сильно трогали ее слова, - отмахнулась я, - но лучше пусть вообще меня не трогает. Огненные маги в принципе отличаются взрывным характером, так что я не всегда могу сдержаться, а устраивать скандал не хотелось бы.

Именно поэтому я бы предпочла пересидеть в лесу в узкой и теплой компании, чем в тепле и уюте, но среди змеиного гнезда. Что-то мне подсказывает, что коли меня столь категорично отбрила старейшая женщина клана, остальные представительницы женского пола тоже будут не слишком любезны.

- Вряд ли вы будете часто встречаться, так что можно не переживать, - заметил блондин.

Не сказать, чтобы меня это успокоило – я бы предпочла вообще не видится.

- Завтра тебе принесут несколько теплых платьев, - как бы между прочим заявил Вайнн, а вот я откровенно удивилась. Вот уж от кого не ожидала попытки осчастливить меня новым гардеробом. Или это такая попытка ухаживать? Не слишком удачная.

- Спасибо, конечно, но меня устраивают и собственные вещи. Уверяю тебя, теплых среди них достаточно, так что в доме точно не замерзну, - попыталась отказаться аккуратно, не желая оскорблять этот «порыв души».

Блондин слегка поморщился.

- Не в этом дело, Флора, - вздохнув пояснил он. – Ты слишком выделяешься на фоне местных. На территории почти не бывает чужих, но все же слухи могут поползти, а это не в наших интересах. Я бы предпочел, чтобы ты надела местное традиционное платье, чтобы не слишком бросаться в глаза.

- Ну… ладно, - с сомнением согласилась я. Логика, конечно, в этом была, но сомневаюсь, что смена одежды, поможет мне затеряться в толпе местных обитателей. Тогда уж прежде всего мне надо волосы отрезать и красить. Правда с последним не прокатит – наша совместная с ящерицей убойная доза магии огня в крови и ауре, вытравляла любые красители, потому и имелся у меня набор различных париков для заданий. Но с собой в лес я их не брала – слишком муторно ухаживать за ними в условия похода.

- Завтра мне надо будет вернуться на несколько дней в столицу, так что давай обсудим, что тебе удалось выяснить, а что мне, - резко сменил тему разговора блондин.

- Погоди, что значит в столицу? – нахмурилась я. – Как?

Мысль, что придется контактировать с его родственниками в одиночку не радовала.

- Я итак пропал почти на неделю, пока пытался тебя догнать, тянуть нельзя – начнут искать на работе, а то и вовсе отстранят, - мрачно признался он. – В доме есть портальная арка, так что дорога времени не займет. Я разберусь с текущими делами и вернусь. Но хотелось бы знать, в каком направлении рыть в столице.

Я поморщилась, не слишком довольная таким положением дел. Но стоит признать – это наиболее удачный расклад. Вайнн продолжает официальное расследование, так что сможет добыть недостающей мне информации и вообще отслеживать, что творится нынче в столице. А ведь однозначно, мой злостный поклонник засел где-то именно там. И несмотря на всю рациональность данного предложения, внутри все противилось.

- Ладно, - вздохнула тяжело, – ты первый делись информацией, - тут же перевела стрелки.

Мне сначала стоит решить, что я могу ему рассказать, а что нет. Ведь большинство моих догадок строится на том, что кто-то догадывается о необычной природе моих способностей. Но объяснить этого Вайнну, не раскрывая существования огненной, будет очень сложно. Тут стоит поразмыслить.

- Есть свидетели, которые видели, как в вечер убийства Леновар двое неизвестных несли тебя бессознательную с тренировочного полигона, - ошарашил меня блондин.

Значит, все-таки полигон. Мне было интересно, откуда же меня в итоге вытащили. В любом другом случае, этот факт позволил бы вычеркнуть всех подозреваемых, не имеющих отношения к академии. Вот только все мои, не только преподавали там, но и имели допуск к полигону. И даже сами могли выдавать разрешение на доступ другим. Хотя тут, конечно, возрастает вероятность, что это Тайлорен. Все же Найтр и Вайрен теоретики, им доступ к полигону необязателен.

- Описание моих носильщиков есть? Личность установили? – поинтересовалась прежде всего, все же сильно сомневаясь в положительном ответе. Если бы все было так просто я бы уже домой ехала.

- Нет, - подтвердил мои размышления мужчина. – Это было уже в сумерках, вас видели издалека и тебя признали только по волосам. Скорее всего обыкновенные наемники.

- А кто вообще эти свидетели? – внезапно возникла мысль, а можно ли вообще верить этим внезапно объявившемся.

- Две адептки с четвертого курса. Одни из тех, что были с тобой на практике, - выдал блондин очередную неожиданность.

- Откуда они вообще там взялись? – удивилась. – Лето же.

- Сказали, пришли за дополнительным учебным материалом.

Кажется, я знаю о ком он говорит. Там на всем курсе только одна такая упертая.

- Так, - внезапно задумалась, - а почему они пришли к тебе, а не к декану?

Логичнее для адептов было бы обратиться к администрации.

Вайнн неожиданно тепло усмехнулся.

- Твои адепты, не такие дураки как ты привыкла их считать. Когда твоего преподавателя бессознания незнакомые лица несут куда-то с закрытой территории, а через неделю становится известно, что ее обвиняют в убийстве, поневоле заподозришь, что кто-то из администрации в деле.

Я резко помрачнела. Нет, не буду спорить Лоурен молодец, я в ее уме и не сомневалась. Расстроил факт моей порушенной репутации. Не то чтобы я рассчитывала, что это будет держаться в секрете. Но все же наделась, что эту информацию попридержат, пока расследование не будет закончено.

- Значит, о психованной маньячке известно уже всей академии, - заключила безрадостно.

- Вообще-то, по официальной версии ты в отпуске по состоянию здоровья, - возразил блондин. -В прессе это дело не освещалось, а ваш декан решил, что оглашать проблемы кафедры не в их интересах. Но каким-то образом среди студентов распространились слухи, что тебя задержали по убийству. Без подробностей, - успокоил он меня, - и упоминается только про одно убийство именно последнее.

Ясно каким образом. Это тварь, что засела в академии старательно продолжает гадить мне.

- Лора, ты надумала, что ему от тебя надо? - подался Вайнн вперед, сверля меня взглядом. – Это уже не похоже на месть или попытку устранить тебя. Кому-то очень нужна ты сама, причем живая и желательно никем не разыскиваемая.

Ух ты, не ожидала такой сообразительности. Или это Касс с ним благосклонно поделилась не только артефактом поиска, но и моими размышлениями? Как бы там ни было, как много я могу рассказать?

- Может дело в каком-то наследстве? Тебе никакие алмазные шахты родители не завещали?

Я даже подавилась очередным глотком от такого заявления, а откашлявшись рассмеялась.

- Нет, наследство точно не причем. Не уверена, что оно вообще у меня еще есть. Я же отверженная дочь. Да и не могли мне ничего кроме энной суммы денег в банке завещать. Все предприятия и капиталы отданы в руки единственному наследнику, а дочь — это просто еще один актив для продажи. Так что это точно не наследство. Сумма мне могла достаться приятная, не спорю, но на организацию этой свистопляски уже потрачена как минимум половина. Шкурка не стоит выделки, - покачала головой.

- Просто наследство объяснило бы внезапную обеспокоенность твоим благополучием брата, раз ты утверждаешь, что это ему не свойственно, - рассуждал Матэмхейн.

Да, ни в одну мою теорию, оживление родственников не вписывалось. Но все же, не думаю, что они вообще как-то связаны с происходящим.

- Тогда какие у тебя варианты? Ты же не просто так по лесам гуляла эти несколько недель, - достался мне пристальный ледяной взгляд.

Придется рассказывать, это уже понятно. Не все конечно, завуалированно, но для понимания происходящего, ему нужно знать, на что обращать внимание.

- В общем, - неуверенно потянула, - помнишь я тебе рассказывала, что попала в старую военную ловушку на болотах? – мужчина посмотрел на меня недоуменно, но кивнул, подтверждая. – Дело в том, что проблемы с температурой, это не все побочки, которые я словила. Точнее даже, Касстодия, спасая меня, слегка перемудрила, в результате чего у меня сильно увеличился резерв и изменился магический потенциал. Я, скажем так, имела неосторожность как-то раз продемонстрировать это изменение. Но там все были пьяными, поэтому никто не обратил внимание, или тогда мне так показалось. Подозреваю, что теперь некто жаждет вызнать секрет такого изменения, причем любыми возможными способами, - печально закончила признание.

Вот, вроде ситуацию обрисовала, но никаких подробностей не раскрыла.

Вайнн некоторое время о чем-то хмуро размышлял, периодически кидая на меня задумчивые взгляды, а потом спросил.

- На сколько увеличился твой уровень?

Какой неприятный вопрос.

- Ну… я никогда не измеряла точно, - заюлила я, но этот тут же пресекли.

- Примерно?

- До четырнадцатого, - вздохнув призналась.

Учитывая мою официальную восьмерку с хвостиком, и то что уровень архимага начинался с шестнадцатого, изменения неслабые.

Всю незавидность моего положения и масштабы проблем, если об этом изменении станет известно кому-то еще, мужчина выразил коротким емким, но крайне непечатным словом.

Да-да, я знаю, что я талантлива на неприятности.

- Так, сейчас четко по порядку, рассказываешь, как, где и перед кем ты имела неосторожность продемонстрировать свои … возможности, - процедил он сквозь зубы, взъерошив волосы.

Пришлось все вспоминать и пересказывать. Время было позднее, дорога была долгой и выматывающей, поэтому с каждой минутой сопротивляться сонливости было все сложнее. В какой-то момент я прикрыла глаза, что отвечать на вопросы можно и так. А потом и совсем не заметила, как отрубилась, сидя в кресле, обняв коленки и пристроив на них усталую голову.

Очнулась, почувствовав, что меня берут на руки и куда-то несут. Но, подозревая, что это куда-то – это теплая мягкая кровать, даже возражать не стала, а только довольно засопела, прижавшись щекой к горячей груди. Потом увы с теплой грелкой пришлось расстаться, но мягкая пахнущая травами подушка и теплое одеяло, которым меня укрыли, с этой потерей смирили.

Вновь погрузится в сон мне помешало легкое прикосновение прохладных пальцев к щеке. Недовольно фыркнув, приоткрыла один глаз.

Вайнн проследил кончиками пальцев линию бровей, скулу, скользнул обводя контур губ, а потом как-то грустно улыбнулся.

- Я не прошу тебя подружиться с моими родными – я и сам не смог этого сделать в свое время. Но постарайся хотя бы не с кем не подраться. Мне жаль, что я не могу пообещать тебе их доброжелательность, но здесь точно безопасно, поэтому просто потерпи.

- Не переживай, - пробурчала тихо, - что же я зверь какой-то кидаться за то, что на меня косо смотрят. К этому мне не привыкать. Тем более я безоружных не трогаю. Иди.

Только прикрыла глаза и тут же сама всполошилась, ухватив и не думавшего двигаться Вайнна за ворот рубашки.

- Погоди, - сонно хлопала я глазами, пытаясь собрать мысли в кучу, - хорошо бы выяснить, кто за последние пять лет запрашивал мое личное дело в службе безопасности и тайной канцелярии. Попроси Касс, она не откажет. Уже больно специфические вещи обо мне знали, - лепетала уже теряя мысль.

-Постараюсь.

Уже вновь погружаясь в сон почувствовала легкое прикосновение к губам. Улыбнулась сквозь сон на эту нежность и заботу. Надо же, переживает все же, что меня здесь не примут. Было бы, о чем переживать – не тронут и ладно. И раз я обещала, то кидаться в драку не буду, обойдемся словесными дуэлями.

Тем печальнее понимать, что в итоге мы оба ошибались в своих убеждениях.

***

Я приняла новые правила игры. Одела принесенное для меня не слишком удобное, но, по крайней мере, теплое шерстяное платье. Такое же наглухо закрытое, как и у «Старейшей», только какого-то невнятного коричневого цвета и с бронзовой вышивкой на груди. Собрала волосы в косы и скрутила на затылке, как показала мне служанка, стараясь соответствовать северной моде. И была в этом даже не попытка спрятаться среди местных, чего при моей внешности никак не добьешься, и даже не желание влиться в местную жизнь. Скорее это была моя дань уважения по отношению к принявшему меня Бьерну. Потому как в остальном подружится с окружающими я не спешила.

Первым делом выяснив, что присутствия на общих обедах и ужинах от меня не требуется, я решила по максимум избегать общества северян. Я, конечно, не заперлась в комнате, боясь высунуть носа, просто старалась не общаться. Много гуляла по выглядевшему довольно мрачным и пустым поместью, но больше не из интереса, а из соображений безопасности – изучала строение дома, чтобы лучше ориентироваться. Несмотря на огромный размер здания жило тут не так уж много народу и все они, как я поняла, были наиболее близкими родственниками князя. Братья с женами и детьми, тети и дяди тоже с отпрысками, таким образом набиралось десятка два людей. Самое странное, что за время своих брожений, натыкалась я в основном на женщин и детей – все мужское население днем, по-видимому, было занято какими-то более важными делами.

Судя по откровенно кривящимся и презрительным лицам при моем появлении на пороге комнаты – достопочтенейшая старушенция просветила женских обитателей о всей глубине моего морального падения. Не сказать, чтобы меня это особенно волновало. Высказываться в мою сторону, когда я в своих блужданиях натыкалась на гостиную полную блондинистых голов, к счастью, никто не смел. Хотя один острый взгляд все же выделялся среди них. Точнее взгляд-то был столь же прозрачно-голубым, как и у большинства, а вот иссиня черные волосы одной из молодых девушек, навели меня на мысль, что именно она и есть Энни. Впрочем, завязывать разговор и знакомится я не стремилась. Как и она. Но стоит заметить, в ее взгляде было больше какого-то расчётливого оценивания, чем свойственного остальным пренебрежения.

В целом, я бы заключила, что жизнь у местных дам до одурения скучна. Сколько я не наталкивалась на них, все они дружной толпой были погружены в созерцательное рукоделие. Иногда тишина работы с иголкой разбавлялась пересказыванием легенд или заунывными песнями, не всегда ясного мне содержания. Иногда я даже специально застывала на какое-то время у приоткрытой двери, чтобы прислушаться к ведущимся рассказам – увы, при моем появлении все предпочитали замолкать.

Дети в плане поведения были попроще. Они бегали, шумели, дрались, играли, а когда на несколько часов пропадали где-то – это значит убегали на занятия. В их глазах скорее виднелись интерес и недоумение, хоть и приправленные толикой превосходства. Судя по отношению к прислуге – обычных людей, не оборотней, в клане считали представителями второго сорта. Учитывая, что в некоторых аристократичных домах вполне себе присутствовала обратная дискриминация – не сказать, чтобы я их сильно осуждала.

Нир, пожалуй, освоился даже лучше меня. Первые два дня мальчишка неотступно следовал за мной, чуть ли не прячась за юбку, но с каждым днем все любопытнее осматривался. А потом как-то незаметно сошелся с ребятишками из слуг, теми, что бегали с мелкими поручениями или были на подхвате на кухне. Молодец, мальчишка, сразу понял, где лучше всего заводить знакомства в таких обстоятельствах. Так что довольно скоро он начал убегать из комнаты сам, к своим новым друзьям, а потом, возвращаясь пересказывал мне свежие сплетни, в основном меня же и затрагивающие. Я только посмеивалась на эти попытки местных дам перемыть мне косточки.

Вечерами я засиживалась у камина, старательно вспоминая и записывая все известное мне о магистре Тайлорене и Алексе Найтре, любые разговоры и странности поведения, пытаясь определиться, кто же из них так попортил мне кровь. И чем больше размышляла, тем больше склонялась к тому, что это был завкафедры. Но это было лишь внутреннее чутье, объективных доказательств у меня не находилось, что бесило все больше. Просто слишком активно он интересовался моей личностью последние полгода, причем интерес этот был очень аккуратным – если бы не все эти события и не подумала бы, что в его отношении что-то изменилось. Но кроме этого интереса предъявить было нечего. Мне отчаянно не хватало информации.

В любое другое время, меня бы уже давно трясло от желания просто ворваться к Тайлорену домой и хорошенько потрясти, угрожая сожжением. И не беда, что магически и физически я его слабее. Но добравшись до севера, на меня напала какая-то вялость. Я подозревала, что моя внутренняя огненная очень плохо уживалась с местным климатом. Резерв после последнего запрещенного заклинания восстанавливался медленно, а ящерица лишь изредка подавала голос, прося перебраться поближе к камину.

К концу недели, я почти перестала покидать комнату, предпочитая вяло дремать у камина, пока Нир развлекался с местной ребятней. Но, пожалуй, я позволила нам обоим слишком расслабиться, забывая, что мы здесь не желанные гости.

Тем вечером из сна меня вывел громкий хлопок двери. Пока я приводила в порядок мутное сознание, даже не поздоровавшийся Нир успел проскользнуть в ванну. Слегка подивившись такому стремлению к чистоте, я принялась сгребать свои записи, про себя немного переживая, что за все это время Вайнн так и не дал о себе знать. Все же прошла уже неделя. Понятно, что, гоняясь за мной по задворкам империи, он много чего упустил, но я все же надеялась получить от него свежей информации. Глубоко задумавшись, я упустила тот момент, как мелкий выполз из умывальни и даже успел зарыться в одеяла, все так же сохраняя молчание. Такое поведение откровенно настораживало.

- Зайчик, ты что это, спать уже собрался? – удивленно позвала его.

- Да, - тихо и каким-то странным голосом отозвались из-под одеяла, - устал очень.

Нахмурившись, я поднялась и медленно приблизилась к кровати.

- А как же ужин? – поинтересовалась аккуратно, зная, что мелкий, как и всякий уважающий себя оборотень от еды не откажется.

- Я не голодный, - еле слышно ответил мальчик, подтверждая моя нехорошие подозрения.

Подобравшись к свернувшемуся под одеялом комку, я присела рядом и отогнула край одеяла.

- Тебе гадость какую-то сказали? – догадалась я, погладив вихрастую голову, зарывшуюся в подушки от моего взгляда. – Да плюнь и даже не думай! Нашел о чьем мнении заботиться. Нас тут уже через неделю или чуть больше не будет и вряд ли мы тут снова окажемся. А считаться с мнением людей, оценивающих тебя лишь по происхождению, вообще себя не уважать.

Из подушек что-то неопределенно угукнули, а я заподозрила, что тут было что-то посерьезней.

- Нир? – обеспокоенно погладила по плечу, придвинувшись ближе. Только потянулась снова погладить, как замерла с рукой, застынувшей в воздухе. Потому что увидела его. Пятно на подушке, в том самом месте, где пару мгновений назад прятал мордочку волчонок от моего взгляда. Пятно, хорошо мне знакомого, характерного красного цвета.

Ярость взревела в моей крови голосом огненной, внезапно проснувшейся от своей спячки. Не обращая внимания на попытки сопротивления, я схватила мелкого за плечи, заставляя сесть на кровати, и, жестко зафиксировав одной рукой подбородок ребенка, заставила посмотреть на меня.

На щеке у мальчишки красовались четыре длинных царапины, еще совсем недавно довольно глубоких, но сейчас уже подзаживших. С его регенерацией, к утру и следа бы почти не осталось. Видимо, именно поэтому он пытался скрыть от меня свое лицо.

- Что произошло? – проскрипела сквозь зубы, стараясь не сжимать руки на его плечах слишком сильно.

- Я упал, - старательно пряча взгляд, пробормотал мальчик.

- И прямо кому-то на когтистую лапу, - зло усмехнулась я. – Мы с тобой договаривались, мальчик, что ты слушаешь меня и не врешь. Не скажешь сам, я пойду выяснять правду у остальных обитателей дома и им это очень не понравится.

- Не надо! – испуганно вскричал мелкий, хватая меня за руки. Даже не ожидала, что я такая пугающая. Хотя, после разбойников, неудивительно что разборок в моем исполнении он так опасается. Странно, что ему жаль местных. Хотя как оказалось, я слегка ошиблась в своих рассуждениях.

- Это ничего страшного, - попытался заверить меня мелкий, - К утру уже ничего не останется! Я сам виноват и не хочу, чтобы из-за меня у вас были проблемы.

Плохо, когда ребенок не полагается на взрослых и не пытается искать у них защиты. Понятно, что Нир еще не привык, что его есть кому защищать, но я все же надеялась, что мне удастся вытравить из него это самоуничижение.

- Никаких проблем, - заверила я его, стараясь говорить как можно спокойнее, - сейчас ты мне все спокойно расскажешь, чтобы я просто знала, от кого ждать неприятностей.

Соврала, конечно. Неприятности я собиралась сама обеспечить кое-кому с лишними лапами.

Волчонок вздохнул тяжко, бросил на меня косой взгляд, а потом, спрятав глаза, забубнил.

- Я с ребятами в прятки играл, когда меня в коридоре молодая госпожа остановила. Она попросила принести им в большую гостиную чая.

Я скептически хмыкнула – вряд ли госпожа просила, скорее потребовала.

- Я понял, что она обозналась, но мне же не сложно, да и на кухне меня все знают, - продолжил мальчишка, лишь повышая мой уровень скепсиса к этой истории. Вот уж точно не обозналась наглая оборотница. Все встреченные мною слуги, кроме пресловутого дворецкого и кухарки, были людьми, так что принять волчонка за служку никак не могли, скорее специально унизить хотели. А мальчишка просто хорошим хотел быть, по глупости своей. Нет бы передать просто кому просьбу, сам потащился.

- Сбегал на кухню, там поднос собрали, и я его понес, - вздохнув, продолжил каяться Нир. – А когда я в гостиную пришел, они про вас говорить стали… гадости всякие. Вроде как между собой, но я же слышу. И я не выдержал, сказал, что это все неправда, и вы очень добрая и вообще спасли меня. А та, что гадости говорила, вдруг как рыкнет на меня, чтобы я не смел вмешиваться, и оскалилась страшно. Я… дернулся от неожиданности, правда! И задел столик с подносом. Чашечка и упала. Разбилась совсем. Жалко, расписная такая, узорчатая. Вот за чашечку мне и прилетело, - опустив глаза, прикрыл он ладошкой подзажившие царапины. – Я понимаю, она дорогая, наверное, была. Но зачем они про вас так? – вскинул на меня несчастные глаза. – Вы же даже слова им лишнего не сказали!

- Зато они от другой лишних слов услышали, - процедила я, чувствуя, что меня трясет от злости, а кровь внутри гудит от яростного пламени. Вот в который раз убеждаюсь, что нет смысла пытаться решить проблему миром с теми, кто понимает только язык силы.

Не хотела устраивать скандал с родными Вайнна. Разоряться перед чужими людьми, чье мнение меня не интересует. А вот мнение блондина мне дорого, вот и молчала в тряпочку, слухи мимо ушей пропускала, пряталась по углам и комнатам. Думала, что умно поступаю, не доводя до конфликта, а оказалось, что шубы блохастые это за слабость приняли. Что ж, такой ошибки я больше не совершу.

- Идем, - решительно поднялась я и протянула мелкому руку.

- Флора, не надо, - встрепенулся он.

- Нир, послушай, клан - это не то место, где можно спускать подобное с рук, - раздраженно перебила его. – Позволишь один раз и станешь мальчиком для битья. А мы все-таки гости в этом доме. Она могла пожаловаться на тебя главе, накричать, испугать, пусть так. Но поднимать руку – ни в коем случае. И подумай вот о чем – ты оборотень, рана и правда исчезнет через несколько часов, а если она так ударит обычного служку, у него останется шрам на всю жизнь. Такое поведение нужно пресекать сразу, пока из особняка не начали потихоньку трупы случайно убитых уносить, - хмуро закончила я, за руку вытаскивая его из кровати.

Судя по круглым распахнутым глазам, мне удалось его запугать. Увы, но это жестокая правда. И мне доводилось раскрывать такое дело, где все начиналось со шкатулки с украшениями, запущенной в горничную, а закончилось трупом это бедняжки, забитым дорогими туфельками на каблуках. А все потому, что «у девочки просто бурный нрав и переходный возраст».

Нир послушно топал за мной, низко повесив голову, а я стремительно летела по коридорам, надеясь, что болтливые дамочки еще не весь чай успели выпить.

Гостиная и правда оказалась все еще занята. Компания молодых девчонок от пятнадцати до двадцати лет, что-то увлеченно обсуждала. До того момента, как ворвалась я.

Недовольные и презрительные взгляды обратились на меня. Неприятнее всего было увидеть в этой компании черноволосую дочурку Матэмхейна, хотя она выглядела скорее просто мрачной.

- Кто? – первой нарушила я тишину, обращаясь к зашедшему вслед за мной Ниру.

Он нехотя указал на самую старшую блондинку среди них.

Она даже не смутилась. В ее глазах было высокомерие и уверенность в собственной безнаказанности, даже какая-то брезгливость. Это окончательно вывело меня из себя.

Ни мгновения не сомневаясь, я уверено прошла к не потрудившейся даже встать девчонке лет двадцати, взиравшей на меня с насмешкой. И недолго думая, размахнувшись, влепила ей обжигающую пощечину. Буквально.

Громкий хлопок со звоном раздался в тишине гостиной. Следом раздался испуганный визг вскочивших подружек, и злой рев зачинщицы скандала, соизволившей встать, держась за ярко выделяющийся ожог в виде ладони на щеке.

- Да как ты посмела?! – взревела она, оскалившись клыками зверя, хотела кинуться, но ей прилетела повторная пощечина с другой стороны.

Удар подарил ей еще один отпечаток и отбросил обратно в кресло. Теперь девчонка смотрела как-то испугано, прижимая ладони в горящим щекам, а подружки сбились в кучку в стороне, о чем-то перепугано вереща. И только малышка Энни смотрела на меня оценивающе и как-то… с одобрением? А девчонка не так проста.

- Да кто ты такая? – дрожащим голосом верещала блондинка с новым украшением на щеках. – Ты знаешь, что с тобой сделают за это?

- Я-то знаю, кто такая, - ответила спокойно. – А вот ты милочка, забыла о том, кто главный в этом доме. Похоже ты, тупой меховой коврик, смеешь оспаривать авторитет князя в клане? – холодно бросила ей самое страшное для оборотня обвинение.

Гостиная погрузилась в оглушающую тишину.

Раздался нервный смешок от побитой блондинки.

- Ты видимо не знаешь, подстилка, но Вайнн вовсе не глава клана. Он сам тут практически чужак, так что его слово почти не имеет веса. За пощечины ты заплатишь вдвойне, - под конец речи вернула она себе уверенность и злорадно усмехнулась.

А я просто не могла понять, они правда такие тупые или просто не пуганные? Но почему-то вопроса, кто именно воспитал в них подобную вседозволенность, не стояло.

- Боги безмирья, у вас и правда мозгов меньше, чем у обыкновенного мишки в лесу, - обреченно покачала головой. - Послушай меня, девочка, - склонившись,заставляя отпрянуть, заявила ей, - не имеет совершенно никакого значения кто я, откуда и в каком состоянии меня сюда привели. Твой князь, Бьерниссон, назвал меня и моего воспитанника гостями. Это значит, что я могу быть хоть попрошайкой, хоть шлюхой, хоть королевой арнайской - если ты чтишь своего князя, ты должна мне улыбаться и вести себя предельно вежливо. Мне плевать, что вы полощите мое имя за моей спиной в каждой гостиной, - криво усмехнулась я, заметив, что тень смущения пробежала по лицам остальных девушек. - Вы не те люди, чье мнение стоит ценить в принципе. Но изволь держать себя в руках в моем присутствии и при моем воспитаннике. Иначе слово твоего князя ничего для тебя не значит, а, если его не уважаешь ты, то почему должны остальные? И это я такая добрая, всего лишь тебе маленький ожог оставила. В следующий раз ты можешь наткнуться на кого-то более влиятельного, который потребует за удар твою голову, и князю придется сделать обиженному такой подарок, - до этого покрасневшая от злости блондинка заметно взбледнула.

- И буду считать, что легко отделался, - раздался вдруг за спиной низкий голос.

Свора передо мной тут же склонилась в вежливых поклонах. Даже побитая поспешила вскочить и склониться. Значит, не столь велик ее статус, как она пыталась показать.

Я кланяться не спешила. Медленно развернувшись, встретилась с суровым ледяным взглядом хмурого Бьерна, приобнявшего за плечи запуганного Нира. Раз уж я тут вещала про уважение, пришлось склонить голову в вежливом приветствии. Как бы то ни было, конкретно к нему у меня претензий нет. Да и неприятно мне было, что скандала избежать не удалось.

- Мой брат плохо тебя учил, Марна, - разочарованно покачал головой глава клана. - Когда мое слово для тебя стало значить меньше, чем слово Старейшей?

Похоже, не я одна сразу догадалась, откуда дул ветер в этом конфликте.

- Это не так, мой князь, - попыталась оправдаться перепуганная девчонка и снова совершила ошибку.

- Ты смеешь мне перечить? - удивленно вскинул он бровь, одним этим жестом доведя девушку чуть ли не до обморока от ужаса. - Похоже, я и правда преступно запустил воспитание молодежи в клане. И это стоит исправить, - пугающее холодно прозвучал вердикт главы.

Все затаили дыхание. А он, неожиданно, обернулся ко мне.

-Леди ли Дерон, мой клан оскорбил вас, и вы в праве требовать любой сатисфакции, по своему желанию, вплоть до смерти оскорбившей вас, - великодушно предложили мне голову девчонки в качестве залога дружбы.

Жестоко. И как-то… безрассудно? Я ведь вполне могла бы потребовать казнить ее. Или отрубить руку, посмевшую подняться на моего воспитанника. Не слишком ли щедрое предложение, чтобы ублажить гордость обыкновенной женщины? Я ведь Вайнну не жена и не невеста, и не факт, что буду. Да и его положение в клане, похоже не столь престижно. Так что же это, ярость главы, оскорбленного подобным пренебрежением со стороны подданных, или проверка?

Чем бы это ни было, не то чтобы у меня был особый выбор. Но хоть какое-то моральное удовлетворение от этого спектакля я получу.

Примерив на лицо столь не любимою мною маску высокомерной аристократичной твари, я бросила оценивающий взгляд на трясущуюся от ужаса девчонку.

-Знаете, я ведь как раз недавно размышляла, как бы разнообразить декор малой гостиной в своем поместье, - задумчиво потянула, оценивающе разглядывая зачинщицу. - А после вашего предложения поняла, что возможно, там не хватает меховой шкуры у камина для уюта.

Не выдержав, блондинка истерично всхлипнула и рухнула в обморок. Сжавшаяся в углу толпа остальных девочек, тоже как-то подозрительно шмыгала носами и тихонько выла. Кажется, мы немного перестарались.

- Я надеялась, что ваша подопечная, покажет себя хорошей охотницей и раздобудет такой презент, но, похоже, переоценила ее таланты, - с усмешкой закончила я свою мысль. - Пусть месяц побудет на кухне на самой черной работе, может и разучится руку на прислугу поднимать.

- Здравое решение, - благосклонно согласился князь и обратился к подружкам отключившейся. - Передайте Марне, чтобы шла на кухню, как очнется. С ее отцом я поговорю позже. И запомните, - снова почувствовалась ледяная угроза в голосе, - я не потерплю пренебрежения к моим решениям. Я глава клана, и никто здесь не смеет оспаривать мое слово, даже Старейшая.

Девчонки послушно закивали головой в ответ.

- Леди ли Дерон была милостива в своем решении, но я в следующий раз не буду, - морозный ветер скользнул по комнате, напоминая о силе своего владельца.

- Прошу вас, баронесса, - вежливо предложили мне руку, не занятую перепуганным произошедшим волчонком, - я как раз хотел с вами переговорить.

- Благодарю, - выдавила вежливую улыбку и, приняв руку, последовала за ним из комнаты.

- Мой князь, - за дверью, склонив голову, нас встретил очередной суровый северный воин. Тоже блондинистый и основательно заросший. Как они тут вообще друг друга различают?

- Фенир, - довольно мягко обратился Бьерн, как сжавшемуся волчонку, - скажи-ка мне, ты умеешь обращаться с боевым топором?

Мой зайчонок, сначала бросил настороженный взгляд исподлобья на меня, и только потом перевел взгляд на князя и вежливо ответил:

- Нет, господин, - и немного помявшись, добавил, - но я стрелял из арбалета.

Хмыкнула про себя. Мальчики, такие мальчики.

- Арбалет это тоже хорошо. Но ты же мужчина, будущий воин, защитник своей покровительницы, - бросил мужчина на меня хитрый взгляд. - Ты же хочешь суметь защитить леди ли Дерон?

- Конечно, - тут же вскинулся Нир,- я для госпожи все, что угодно, сделаю.

Захотелось прикрыть лицо руками и обреченно покачать головой. Ох, зайчонок, разводят ведь тебя как ребенка. Учить и учить тебя еще.

- Гуннар как раз сейчас собирался на тренировочную площадку, - кивнув на подчиненного, продолжил князь. - Если хочешь, он может взять тебя с собой и показать основы.

Фенир сначала весь аж засиял, а потом бросил вопросительный взгляд на меня.

- Можно?

Я с сомнением покосилась на крупного мужчину и мелкого мальчишку рядом с ним. Не говоря уже о том, что ночь на дворе и вряд ли сейчас планировалась какая-то тренировка.

- Фениру всего одиннадцать, - неуверенно потянула я.

- Самый возраст, чтобы браться за обучение, - одобрительно кивнул воин.

Куда мне тягаться с горячим желанием мелкого защитить меня и намерением князя пообщаться наедине. Обреченно вздохнув, кивнула.

-Только не слишком долго, - бросила вслед удаляющимся фигурам и перевела обреченный взгляд на такие знакомые, но чужие голубые глаза.

- Если вы хотели поговорить наедине, можно было так и сказать, - проворчала, вновь принимая предложенную руку. - Нир понятливый мальчик, спокойно бы ушел в комнату и подождал меня там.

- Даже если и так, ему действительно не помешает научится обращаться с оружием, - не стал отрицать своих намерений князь. - Возраст подходящий, да у путешествие ваше, судя по всему, весьма небезопасно.

С этим не поспоришь. Видимо, вид наш по прибытию был не очень, раз он сделал такие выводы.

Князь проводил меня в просторный кабинет с массивной деревянной мебелью и, усадив в кресло, застыл ледяным изваянием напротив.

Я ожидала, что сейчас мне начнут промывать мозги на тему непозволительного насилия. Он, конечно, встал на мою сторону, но это еще не значит, что мои действия и правда одобрили. Хорошо, если ультиматума не поставят. Мол еще хоть раз и гуляй на все четыре стороны, не посмотрю, что ты, вроде как, женщина брата.

Но как оказалось с темой предстоящего разговора я сильно промахнулась.

- Леди ли Дерон…

- Флора, - немного поморщившись, перебила его, - мне так привычнее.

- Флора, за последние несколько дней, я узнал о вас много интересного, - проникновенно сообщили мне.

Новость не порадовала, потому как я предполагала, что именно он мог услышать в свете последних событий. Странно тогда, что меня не попытались изолировать в какой-то темнице особняка.

И как ни странно, я вновь ошиблась в своих предположениях. Этих странных оборотней вечно волнует совсем не то, что должно бы.

- Вы из богатой и состоятельной семьи торговцев, наследница части состояния и завидная невеста, - выдал он неожиданное.

Не знаю, кто именно собирал для него информацию, но сработал он так себе. Поправить его заявление о собственной состоятельности и завидности я не успела, меня ошарашили другим странным вопросом.

- Вы знаете, что Вайнн был женат?

- Конечно, - отозвалась недоуменно. - Я даже знаю, что одна из девушек в той гостиной - его дочь.

- Вы были знакомы с его женой? - продолжился странный допрос.

- Не имела чести, - пожала плечами. - Мы близко общаемся с Матэмхейном всего пару месяцев.

- Она тоже была наследницей богатого торгового дома, правда, в отличие от вас, единственной, - последовали странные для меня размышления. - Кая Синдри - воспитанная, красивая, знающая себе цену. Тоже, к слову, баронесса.

Имя показалось мне знакомым. Вполне возможно, что мы где-то пересекались, но я не слишком интересовалась делами отца и брата, чтобы обращать на это внимание. Я все еще не понимала, к чему этот странный разговор, но прерывать князя не стала - можно узнать много интересного. Сам Вайнн вряд ли поделиться таким.

- Они познакомились во время учебы, - ударился Бьерн в воспоминания. - Брат оказался слишком сильным магом, чтобы обучаться в клане, поэтому пришлось отправить его в столицу. Старейшая до сих пор считает, что это была наша ошибка - он слишком проникся вольным духом столицы и позабыл заветы клана. Поэтому и привез обратно невесту, совершенно не соответствующую нашим понятиям хорошей жены. Богатую, слишком родовитую, не мага и не оборотня. Наш отец был против, как и прочие старейшие. Поэтому брат, просто уехал вместе с ней и надолго прервал связи с кланом. После рождения дочери, стало получше - он несколько раз привозил ее. Энни сильный маг, так же как и отец, но оборотничей крови в ней слишком мало. А Вайнн… в итоге оказался слишком оборотнем, чтобы ужиться в высшем свете в качестве спутника при родовитой жене. Кая же просто оказалась достойной наследницей своего рода - прекрасный предприниматель, искусный дипломат и амбициозный торговец. Страсть между ними вскоре стихла, а вот желание Каи расширить отцовское дело только росло. Увы, в какой-то момент именно наличие мужа стало препятствием на ее пути. Выгодное предложение об объединении капиталов - и на этом их брак окончился.

- Это все, конечно интересно, - спустя пару мгновений молчания подала голос я, - но к чему вы это мне рассказываете?

- Вайнн тяжело пережил этот развод, чтобы не думали остальные. И несмотря на все попытки познакомить его с правильной девушкой, чтобы вновь наладить отношения с кланом, он долгое время оставался одинок. Ваше появление и… - он на мгновение замялся, - положение… стало для нас сюрпризом.

Что-то мне не нравится, куда заходит разговор. Если мне сейчас заявят, что я мешаю им пополнять клан здоровым и сильными медвежатами, даже не знаю, что последует дальше. Не то чтобы я строила на Матэмхейна матримониальные планы, но… своим я его уже считала. И отдавать в наглые лапы какой-то глупой шкуры не планировала.

- Ну, извините, не знала, что нарушаю чьи-то планы, - процедила, выдавив из себя вежливый оскал.

- Нет, - неожиданно возразили мне, - я рад, что брат попытался снова найти свое счастье. Но повторения истории мне бы не хотелось.

Я на мгновение зависла, пытаясь переосмыслить все сказанное до этого. Ну… если судить по тем сведения, что он собрал… определенная схожесть, конечно, имеется. И мне вдруг так легко и смешно стало от невероятных предположений князя. Улыбку я не сдержала, а Бьерн в ответ на это недоуменно нахмурился.

- Повторения истории вы точно можете не опасаться, - усмехнувшись, поспешила я объясниться. - Кто бы не собирал для вас информацию - вам стоит его уволить. Я практически полностью разорвала отношения с семьей почти десять лет назад. Скорее всего уже вычеркнута из родовой книги и лишена наследства. Причем именно потому, что не хотела быть объектом продажи и увеличения состояния семьи. Так что увы, я не слишком завидная невеста, хотя стоит заметить мне никто ничего и не предлагал. Я работаю в академии преподавателем физподготовки, иногда подрабатываю наемницей, как боевой маг, и живу исключительно на кровно заработанное. Да еще вот воспитанником обзавелась. Скорее вам стоит опасаться, что я долги на вашего брата повешу, - рассмеялась, припомнив, что работы теперь уже при любом исходе могу лишиться, а детей на что-то содержать надо будет.

- В том, что брат свою семью всегда сможет обеспечить, я уверен, - скупо улыбнувшись, заметил князь.

- Я не его семья, - мягко поправила.

- Это только пока, - заверили меня в ответ. - Поэтому мне хочется надеяться, что вы не разобьете моему брату сердце, - достался мне пристальный, даже угрожающий взгляд.

Это так странно - взрослого мужчину, следователя, мага и война оберегает старший брат - глава клана оборотней. Даже не представляла, что такое и правда бывает. И что-то кольнуло печалью в груди от этого разговора, что улыбка на моем лице погасла.

-Что? - насторожился мужчина напротив.

- Вы так переживаете за судьбу Вайнна, - грустно улыбнулась я, - но не задумываетесь, что я опасаюсь того же самого - что он разобьет сердце мне.

А там все и так держится из склеенных осколков. Семья меня не любила, друзья лишь притворялись таковыми из выгоды, а жених вообще внушил влюбленность. И единственные, кто принял меня - бывшая соперница со своей семьей, наемная кухарка, да беспризорник, которого я буквально из ошейника вытащила. Так у кого из нас двоих, больше проблем с доверием?

- Такого не может произойти, - с мягкой улыбкой в глазах заметил князь.

- Откуда такая уверенность? - хмыкнула я. - Вы не знаете нашей ситуации, вы не знаете меня и что между нами произошло.

- Зато я хорошо знаю своего брата, - многозначительно усмехнулся Бьерн.

Возразить что-то я не успела. Раздался глухой стук и дверь открылась.

- Бьерн, мне сказали Флора у тебя? - раздался родной голос и я с удивлением обернулась.

Вайнн стоял в дверях, в черной форме дознавателя и пристально рассматривал меня, - словно оценивая, все ли со мной в порядке.

- Что-то случилось? - обеспокоенно уточнил он… почему-то у брата.

- Да, мы просто обсудили возможности обучения воспитанника леди ли Дерон, - с непроницаемо спокойным лицом поделился князь.

Словно и не он только что слил мне всю подноготную брака своего брата и не просил не разбивать ему сердце. Оборотни! Для меня это скоро ругательством станет.

- Угу, - только и смогла поддакнуть я. В конце концов, в какой-то момент этот вопрос тоже обсуждался. А посвящать Вайнна в наш разговор мне как-то не слишком хотелось.

- Вы уже закончили? - поинтересовался Матэмхейн, но не дожидаясь ответа, прошел ко мне.

- Да, можешь забрать леди на ужин, - с издевательской улыбкой дозволил князь. - Ты надолго к нам?

- На пару дней, - бросил мужчина, поднимая меня за руку из кресла и уводя за собой из кабинета.

Как только мы отошли достаточно далеко, поспешила начать разговор первой, чтобы увести от опасной темы. Мы же решили, Флора, по одной проблеме за раз. И сейчас на первом месте стоит проблема с навязчивым поклонником.

- Какие новости? - с излишним энтузиазмом поинтересовалась у него. - Удалось получить список тех, кто запрашивал мое досье?

- Удалось, - мрачно отозвался мужчина. - Боюсь, у меня для тебя не лучшие новости.

- Что такое? - насторожилась я.

- Один из них - твой брат.

***

- Это какая-то совершенная бессмыслица, - вздохнув, упала я в кресло.

- Или ты просто не все знаешь о своей семье, - невозмутимо заметил Вайнн, устраиваясь напротив.

Я бросила на него недовольный взгляд.

- Так, давай с самого начала - что ты узнал и от кого?

- Дамиан свел меня со своим отцом, так что мы лично посмотрели записи архива, - удивил меня мужчина.

- Ты же не говорил, что нашел меня? - нахмурившись перебила его. Не хотелось бы доставлять проблем друзьям.

Теперь мне достался укоризненный взгляд.

- Я не говорил, но, думаю, они в любом случае догадались.

Ну да, кого я хочу обмануть. Главу Тайной канцелярии и следственного управления.

- В общем, твое дело не слишком популярно, так что особо рыться не пришлось, - продолжил мужчина. - Фактически там было всего лишь два запроса. Один от магистра Тайлорена, чуть меньше пяти лет назад.

- То есть, когда он брал меня на работу, - понятливо кивнула ему. Ожидаемо. Меня, конечно, привел Дамиан, да и училась я сама там же, но проверить подноготную будущего преподавателя он имел право.

- Так ему дали мое дело? - вопрос интересный, потому как с равной вероятностью могли выдать или нет. Он аристократ, с достаточно высокой должностью, но тут уж как настроение будет у тайной канцелярии.

- Ему выдали твое дело на ознакомление, но материалы по менталисту были изъяты - у этого дела секретный гриф. Так же как и всех материалов по делу леди Клейрон.

Понятное дело - Касс принадлежит высшему роду, да и в расследовании том засветился весь высший свет, так что ее дело кому попадя не покажут. А в моей личной трагедии оказался замешан незарегистрированный менталист, тоже вещь неприятная. Тем удивительнее, что у кого-то эти сведения оказались.

- Но ведь всегда остается вероятность подкупа работников? - предположила я. - Если уж он попал в архив, то предложить определенную сумму архивариусу, чтобы посмотреть чуть больше, чем дозволено, уже не проблема.

- Согласен, - мрачно кивнул Вайнн. - Увы, но архивариус с тех пор уже сменился и уехал на пенсию в другой город - времени разыскивать его не было, да и вряд ли он признается, даже если брал взятку.

И что в итоге дала мне эта информация? А ничего. Может Тайлорен замешан, а может нет.

- Что там с Франклином? - вздохнув перешла к более сложному вопросу. Несмотря на то, что близких отношений между мной и братом не было, подозревать его во всем произошедшем было уже совсем за гранью.

- Твой брат сделал запрос на личное дело, сразу после того, как ты уволилась из военного комитета, - просветил меня мужчина.

То есть, сразу после всей той истории с менталистом? Совсем странно. Он ведь тогда даже не приходил ко мне. Родители - да, несколько раз приходили, сначала жаловались, что я так внезапно отменила свадьбу, когда все уже подготовлено и решено. Потом требовали прийти в себя и помириться с женихом, чтобы не позорить свою семью, иначе лишат наследство. Думаю будет лишним упоминать, куда именно я послала их с матримониальными планами и наследством в придачу. А вот упоминать, что неугодный жених еще и под следствием находится даже не стала. Чтобы уж совсем не шокировать.

А вот брата очередной выверт младшей сестренки совсем не интересовал. Хотя, исходя из последних событий, именно благодаря ему, я каким-то образом все еще не вычеркнута из родовой книги. Хотя ума не приложу на кой ему это нужно.

- Погоди, - внезапно поняла, - но Франк гражданский, ему бы в любом случае дело не показали?

- Ему его и не выдали, - подтвердил Вайнн мои размышления. - Но желание с ним ознакомиться у него было. И, боюсь, что исключать его из подозреваемых нельзя,по той же причине что и твоего начальника - заплатить нужным людям он мог вполне.

Да уж, в платежеспособности моей семейки точно можно не сомневаться. Вот только почему старший братик, внезапно озаботился моей судьбой? Из-за расстроенной свадьбы? Увольнения? Или ранения? Или… это как-то связано с тем, что в то время в меня подселили огненную?

Но это невозможно было определить! Да, яркая картинка в виде ящерицы на спине могла бы навести кого-то на мысль, что что-то произошло. Вот только видела меня тогда только Касс одна. Она даже перевязки мне только сама делала, чтобы никто не заметил раньше времени новое приобретение.

Внешность и поведение мои не изменились, а магией я еще пару месяцев после той ловушки пользоваться не могла - мне все каналы пережгло.

Так неужели это и правда было обычно беспокойство за сестру? Мы практически не общались, так что он вполне обосновано мог предполагать, что сама я вряд ли чем поделюсь. Вот только откуда внезапная забота от человека, которого до этого мое существование, казалось, не заботило совсем?

Голова идет кругом от всех вопросов и от мерзкого ощущения предательства. Мне не хочется верить, что в организованной на меня охоте замешан брат. Одно дело просто не видеть во мне личности, не питать привязанности, а считать лишь ресурсом для увеличения капитала. И совсем другое пытаться убить. Но все же… все же… я слишком долго проработала следователем, чтобы считать, что родственные узы могут кого-то остановить от убийства и издевательств. И от этого на душе было еще хуже.

- Флора, - вывел меня из задумчивости Вайнн, мягко взяв за руки, - подумай хорошенько, что твой брат мог знать о твоем увеличившимся резерве? Почему он именно тогда заинтересовался твоим делом?

Я могла лишь грустно покачать головой в ответ.

- Я не знаю. Сама размышляла о том же. И, если он внезапно не воспылал ко мне искренней любовью и сопереживанием, не представляю, зачем ему это было нужно.

- И ты уверена, что дело не может быть в наследстве? - продолжал допытываться он.

- Как я могу быть уверена, если не видела завещания, - раздраженно дернула плечом. - Раньше бы сказала, что нет никакого наследства. А после всей этой свистопляски в моей жизни, глупо отбрасывать какие-то теории без доказательств. Единственное - если бы дело и правда было в наследстве, проще было бы убить меня. Наследников у меня нет, завещания тоже. А затевать всю эту сложную цепочку обвинений имеет смысл только, чтобы заставить всех поверить в мое исчезновение. Ты и сам говорил, - подняла на него усталый взгляд, - кому-то я очень нужна живой. И это единственное, что сдерживает меня от обвинений собственного брата.

В прозрачно голубых глазах я с грустью прочитала сочувствие. Отпустив мою руку, горячая широкая ладонь потянулась и погладила меня утешающе по щеке.

-Не переживай, - мягко заметил он, - мы во всем разберемся. И, даже, если это и правда твой брат, в конце концов, ты сама сказала, что не считаешь его семьей. У тебя есть люди, которые переживают за тебя и заботятся о тебе, как о родной. Значит именно они и есть твоя настоящая семья. И в их преданности, ты не сомневаешься.

Я легко улыбнулась в ответ. Сама же только недавно втолковывала Ниру, что важно лишь мнение тех, кто тебе дорог, и сама переживаю о возможном предательстве тех, кого никогда не считала близкими. Глупая Флора, учишь, а сама этим правилам не следуешь.

Во внезапном порыве, я потянулась и обняла мужчину за шею, уткнувшись носом ему в плечо. И уже через мгновение сидела у него на коленях, в горячих объятьях.

Что-то я устала от творящегося вокруг безумия. Постоянного напряжения, ожидания с какой стороны теперь случится подстава. И даже вроде бы надежное укрытие не приносит успокоения. Может сюда и не проникнет мой загадочный враг, но и местные вполне способны потрепать нервы.

-Что-то случилось, - прозвучало не как вопрос, а как утверждение. Широкая ладонь мягко погладила меня по спине. - Расскажи.

- Ничего серьезно, - проворчала ему в плечо, не желая жаловаться. В конце концов, произошедшее такая глупость, по сравнению с нашим расследованием.

- И все же? Кто-то здесь, доставил тебе неприятности? - настаивал мужчина.

- Обычные женские дрязги, - оторвавшись от его плеча, я заглянула в обеспокоенные голубые глаза и ухмыльнулась. - Немного грязных сплетен и кошачьей драки. В целом, никто не пострадал и мы пришли к общему соглашению.

Может молодежь и не вняла моим угрозам, но предупреждение главы уже точно не проигнорирует. А в том, что я сцепилась с какой-то малолеткой, вообще стыдно признаваться.

-Ты не сошлась с местными, - хмуро заключил Вайнн.

- А ты ожидал чего-то другого? - рассмеялась я в ответ. - Я не слишком вписываюсь в ваши ледяные просторы. Во мне слишком много огня, во всех смыслах, - тряхнула рыжими косами.

- Но тебе идет наш наряд, - поймал он кончик косы. - В этом платье ты почти как настоящая северянка, - ладонь его медленно огладила талию затянутую в плотную шерсть. Но жаром меня опалило, словно и не было между нами слоев плотной ткани. - Ты должна была заметить, что характеры у нас далеко не ледяные, - с усмешкой сверкнул он глазами.

Мне кажется, я покраснела. О да, я прекрасно помнила, сколько “огня” скрывается в этом ледяном северянине. И дело там явно было не в подлитом нам афродизиаке.

Воспоминания о той ночи опалили кожу горячей волной возбуждения. И судя по тому, что взгляд мужчины застыл на моих губах, не меня одну захлестнули воспоминания.

- И все же, мне больше по душе немного другие наряды, - провокационно выдохнула ему в губы. - Те, что не сковывают движений и позволяют лучше ощущать окружающий мир.

Я застыла нерешительно на расстоянии вдоха. Сердце в широкой груди под моей ладонью гулко бухала, заставляя меня надеяться, что это влечение между нами не надумано мною. Но на этот раз это будет только его решение. Осознанное, не навеянное алкоголем, зельями или магией.

И я с восторгом почти ощутила этот порыв и горячее прикосновение губ, когда…

- Флора, у меня получилось! - дверь в комнату с грохотом распахнулась, заставляя нас вздрогнуть и отпрянуть друг от друга.

- Ой, - волчонок испуганно замер на пороге комнаты, глядя на нас круглыми глазами.

- Что получилось? - поинтересовалась со вздохом, поднимаясь с колен мужчины и оправляя помявшуюся юбку платья. Хотелось раздраженно добавить: “Испортить момент? И правда получилось”, но я сдержалась. Почти горжусь собой, глядишь и из меня получится достойная мать.

- Я смог правильно метнуть топор и попасть, - немного помявшись похвастал Нир, бросая смущенные взгляды на меня и невозмутимого ледяного.

- Надеюсь не в инструктора, - не сдержавшись пробурчала себе под нос, но чертовы оборотни, конечно же, услышали все до последнего слова.

Мне достался укоризненный взгляд голубых глаз и обиженный карих.

- Извини, зайчонок, - мягко заметила в ответ, - конечно, ты попал в цель. Молодец, ты мой маленький защитник, - подойдя поближе потрепала его по голове.

- Я не маленький, - пробурчал недовольно.

Мальчишка засопел, но потом уткнулся мне лбом в живот и неловко приобнял.

- Спасибо, Флора, - пробормотал еле слышно, - за все. Ты самая лучшая.

Мне стало немного неловко за свое предыдущее раздражение. В общем-то, я сама не согласилась на то, чтобы Нира поселили отдельно - из соображений безопасности. Что уж теперь злиться. Да и не время сейчас для романтики. Тем более не в окружении целой толпы чертовых все слышащих и все чующих оборотней.

А поймав неожиданно теплый, чуть ли не любующийся нами взгляд Вайнна, я совсем засмущалась.

Ладно, по крайней мере, у меня есть надежда, что между нами все не так плохо, как мне казалось. Да и в любом случае, перво-наперво дело. По крайней мере, Найтр никак не засветился с архивами канцелярии. Значит ли это, что его можно вычеркнуть из подозреваемых и мы на шаг приблизились к разгадке?

***

Ни о каких «нескольких» днях, в итоге, речи не шло. Уже на следующий день, где-то в районе обеда мрачный Вайнн заглянул, чтобы «обрадовать» новостью, что снова убывает по делам службы. Подробности мне не сообщали, но чуйка подсказывала – по моему дельцу, что-то снова откопалось что-то. С одной стороны хорошо – скорее бы со всем этим разделаться. С другой – даже еще раз переговорить толком не смогли. А мне отчаянно требовался кто-то, кому можно было бы изложить все мои домыслы. Взгляд со стороны – вдруг заметит какую-то странность или нестыковку, которую не вижу я уже замыленным взором. Ну, не с Ниром же мне делится, а больше я тут никому не доверяю.

Стоило признать, что после жесткого внушения молодежи со стороны главы клана, народ затих. Носы при виде меня показательно не кривили, не наглели, по углам не шептались. Все стало гораздо проще – меня усиленно избегали. Стоило мне показаться в коридоре, как местное население стремительно разбегалось оставляя пространство вокруг меня пустым. Не шарахались только слуги – им я ничего плохого не сделала. И дети – слишком малы, чтобы что-то толком понимать.

Даже слегка скучновато стало. Нир окончательно вдохновился перспективами стать великим защитником сирых и убогих, то бишь меня, и днями пропадал на тренировках, или просто в наблюдениях за ними. Радовало, что его никто не гнал и обращались с ним хорошо – мужики это вам не склочные женщины, какое им собственно дело с кем там спит или не спит их родственник. Особенно когда тут ребятенок оборотничьего племени топор держать не умеет. Непорядок.

В целом я была не против. Чем бы дитя не тешилось, лишь бы голову себе и другим не сшибло. Но волчонок постепенно совсем потерял голову и забыл про дисциплину. Мы договорились – днем пусть гуляет, делает что хочет, но ужинаем мы вместе в комнате. А то я сама тут скоро волком завою от одиночества. И сначала этот наказ четко и даже с удовольствием выполнялся. Но после начала тренировок…

Сначала опоздал на десять минут. На следующий день на полчаса. На третий - вообще не явился. Поэтому спустя сорок минут, голодная и злая я отправилась на поиски подопечного. Вот тут-то и аукнулось мне всеобщее отчуждение. Прислуги, занятой после общего ужина в коридоре не наблюдалось. А местное население продумано сматывалось с моего пути прежде, чем я их даже видела. Чертовы оборотни! Вот почему мне от чешуйчатой достались лишь поганый характер и чувствительность к холоду, а не там острые когти и улучшенный нюх. Сама бы мелкого вынюхала. А так пришлось заглядывать в каждую комнату, надеясь встретить хоть кого-то, чтобы уточнить местоположение тренировочного зала.

Повезло на третьей двери – как оказалось в библиотеку. Сначала я разглядела только девичий силуэт в кресле у камина. Поэтому задала вопрос прежде чем опознала сидящую.

- Не подскажете, как пройти к тренировочному залу?

Девушка поднялась из кресла и обернулась, а я как-то сразу помрачнела.

- Извините, ошиблась комнатой, - как-то само вырвалось у меня, при взгляде на хмурую мордашку дочери Вайнна.

И нет, конечно, я ее не боялась. Еще чего, почти магистру и боевому магу бояться подростка, после всего случившегося. Но стоит признать, положение мое по отношению к ней неоднозначно. Я то понимаю, что родители ее давно разведены. Вот только я простите, то ли любовница, то ли просто случайная женщина, которую ее отец притащил в клан спустя столько лет отсутствия… Вот честно, плохо себе представляю, как бы сама поступила на ее месте. Но с распростертыми объятиями кидаться на шею точно бы не стала.

- Подожди, - неожиданно произнесла девушка красивым низким голосом. – Я хотела с тобой поговорить.

Я немного удивленно притормозила. Обернулась и оценивающее присмотрелась к ней. Вроде агрессии на лице нет. Радости, конечно, тоже. Скорее какая-то задумчивая решительность. Похоже, девчонка оказалась решительнее меня и предпочитает сразу расставить все точки над и. Что ж, стыдится в этой истории мне есть чего, но не обязательно же все рассказывать ребенку. Раз она изъявила такое желание, стоит пообщаться, пока есть возможность поговорить без других родственников. Вот кстати странно, в комнате Энни было совершенно одна, хотя обычно оборотницы по комнатам передвигались стаями.

- Давай, погорим, - согласно кивнула я.

Зайдя в комнату и прикрыв за собой дверь, уверенно устроилась в кресле напротив девушки. Несколько мгновений мы молча рассматривали друг друга.

На вид ей было где-то от четырнадцати до семнадцати. У подростков всегда сложно точно определить возраст. Чудесное время жизни. Полная безголовость, буйствующие гормоны, стремительно растущее тело, пошатнувшийся авторитет родителей. Просто сказка. Помнится я, примерно в этом же возрасте впервые взбунтовалась серьезно. Меня тогда в первый раз попытались сосватать за какого-то мужика раза в три старше и весьма нас богаче. Конечно на людях я улыбалась и кланялась, а вот потом лично закатили маменьке скандал. После чего мне доходчиво объяснили, что мое мнение тут никого не волнует – важен капитал и наследие. А мое дело маленькое – наследников рожать. После этого я впервые стала серьезно обдумывать возможность побега. А случайно подслушав разговор брата с друзьями, узнала еще про такую чудесную практику, как договор с учебным заведением. У него как раз друга какая-то ушлая девушка пыталась на себе женить, а он раз и бумаженцию под нос – мол до окончания учебы и практики, отчуждению в узы брака не подлежу. Вот так вот подлая и злая академия бережет свои будущие кадры от опрометчивых решений.

Стоит ли рассказывать, что примерно через два месяца тщательной подготовки и планирования я и свалила потихоньку в ту самую академию И даже успела поступить, прежде чем дражайшие родственники меня нашли. А потом с непередаваемой искренностью заверяла родителей, что поступила так исключительно услышав на одном из балов, как высоко ценит будущий жених образованных женщин. Я же просто-таки жаждала угодить его чаяниям! Разве я не молодца?

Жених, жаждущий исключительно молодого, привлекательного и желательно непроходимо тупого тела дожидаться меня не стал. Особенно после того как вскрылось, что поступила я на следователя. А любой следователь , это одновременно и оперативник, то есть боевой маг.

Ах, молодость… Но что-то я слишком глубоко задумалась.

Вопросительно вскинув бровь, уставилась на девочку.

- Значит, ты моя новая мать? – сразу начала та с претензий, пристально следя за моей реакцией.

- Упасите боги, - поспешила откреститься от такой перспективы. – Я слишком молода для такой дочери. Тем более у тебя уже имеется родительница, думаю тебе и ее с лихвой хватает.

- Мачеха? – продолжила наседать девчонка.

- Возможно, - ответила уклончиво, не желая вдаваться в сложности наших отношений с Вайнном. – Но предложения мне никто не делал и сама я брака в ближайшее время не планировала.

Энни нахмурилась, и сверлила меня взглядом о чем-то размышляя.

- Это правда? То, о чем шепчутся в клане? – насуплено спросила она.

- Уточни, пожалуйста, - попросила ласково, но с явной угрозой в голосе, - тут у вас много о чем шепчутся. По делу и не слишком.

Возмущение, возмущением, но хамить я себе не позволю.

- Что ты беременная от папы? – не стала ходить вокруг да около девушка.

Вот в чем не могу ей отказать, так это в характере. И хватка прямо папина – маленький дознаватель растет.

- Правда.

Девушка горько скривилась и бросила на меня злой взгляд.

- Значит, правда… Новая жена, ребенок, новая жизнь. А старого, я так понимаю, выкинут с твоей непосредственной помощью? – цедила девушка сквозь зубы. – И комнату мою может переделаете под новую детскую? Избавляться от старой жизни так полностью.

Ой, а чей это косолапый отпечаток виден поперек всех этих размышлений… Вот прямо даже не знаю… И что этой старой шубе плешивой не сидится тихо в своем уголке!

- На кой мне твоя комната? – искренне даже с легкой ленцой вопросила я. – У меня вообще-то свой дом имеется. Устраивающий меня по всем параметрам. И менять место жительства я не планирую . Так что и детскую буду обустраивать у себя. Я, конечно, не знаю, какой у Вайнна дом, но что-то мне подсказывает, что там найдется какую комнату переустроить под детскую, без чьего-либо выселения.

Энни ничего не ответила. Только смотрела на меня все так же хмуро и не доверчиво.

Я тяжело вздохнула. Не умею я говорить с детьми. А подростки это вообще отдельная категория существ. Но меньше всего мне хотелось что-то разыгрывать перед этой девушкой, нашедшей в себе силы напрямую переговорить о дальнейших перспективах с «любовницей» отца. А ведь это именно он – разговор, а не возможный скандал. Конечно, девушка эмоциональная и переживает. Но прежде всего пытается понять, что станет с ее жизнью. И как может измениться отношение к ней отца с моим появлением. Так что меньшее чем я могу ей ответить это откровенность.

- Послушай, Энни, - обратилась я к ней серьезно, - мне сложно объяснить, какие отношения связывают меня с твоим отцом. Мы не столько любовники, сколько коллеги оказавшиеся вовлеченными в одно сложное дело. Ни я, ни он не планировали этих отношений и этого ребенка, но так случилось и нам придется обустраивать свою жизнь дальше. Я не стремлюсь выскочить замуж за Вайнна и заполучить его в свое полное и безраздельное владение.

Хотя, самой себе можно признаться, что не отказалась бы. Но только не из-за случайной беременности.

- Как бы там ни было, - продолжила объясняться, - наши дальнейшие отношения и общий ребенок это не совсем одно и тоже. Как ни горько это признавать, но ребенок вовсе не гарантирует ни любви, ни привязанности между родителями, и ты это тоже прекрасно знаешь, - посмотрела на девочку с сочувствием.

А та резко отвернулась, подтверждая, что рана развода в ее сердце не затянулась. Я не хотела сделать ей больно, просто наиболее доступно донесла свою мысль.

- Но через этого ребенка мы с ним теперь связаны на всю жизнь, - признала и я то, от чего до этого старательно открещивалась. – Так же как он навсегда связан с тобой, - уверенно встретила ее недоверчивый взгляд. – Я может и не слишком хорошо знаю твоего отца, но в одном уверена – тебя он не бросит. Чтобы я не сказала и как бы к тебе не относилась. И так же будет с моим ребенком. И в любом случае, ты можешь мне не верить, но я бы не лишила тебя отца. Потому что у меня родительской любви не было, и я никогда не стану лишать другого этой ценности. Как бы ты ко мне не относилась, между тобой и Вайнном я вставать не стану. Это ваши с ним отношения и точка.

Энни молча изучала меня, немного хмурясь, но уже не похоже чтобы сильно злясь.

- Ты сирота? – поинтересовалась внезапно.

- О, нет, - горько усмехнулась в ответ, - гораздо хуже – я не наследная дочь богатой семьи.

Девушка вздрогнула, а я снова улыбнулась собственным мыслям. Правильно, если ее нерадивая мать бросила мужа ради выгодной сделки, то и девочку к такому возрасту скорее всего уже накрутили с правильным браком.

- Так что у меня не было семьи, - спокойно призналась я. – Были няньки, учителя, платья украшения, парадные выходы и визиты гостей. А вот родных не было.

Задумавшись о чем-то своем, девушка перевела взгляд на уютно трещавший камин. Я не прерывала ее размышлений. Спешить мне некуда. Раз уж Нир загулял, то чем я хуже. А если пришел, то теперь его очередь ждать.

- Ты мне не слишком нравишься, - наконец выдала свое заключение девушка.

Я беспечно пожала плечами. Не слишком удивительное заключение. Я женщина претендующая на свободное время и так вечно занятого Вайнна. Еще бы она не ревновала.

- Но мне понравилось, что ты заступилась за мальчика, - внезапно перевела она решительный взгляд на меня. – Не побоялась встать против всего клана, хотя он тебе фактически никто. И ты ведь явно не рассчитывала на поддержку дяди.

- Он мне воспитанник, - спокойно поправила ее. – А если бы и не был, калечить людей просто так никто не имеет права. Рабство на территории империи запрещено. Так что кем бы ни была та девчонка, калечить даже слуг она права не имела. Вычесть за разбитую чашку из зарплаты – да, но не бить. И я редко рассчитываю на чужую помощь, лишь на себя. Так что не заблуждайся, это не то чтобы я добренькая такая. Просто по работе такой гадости повидать пришлось, что столь немотивированная агрессия меня напрягает, - призналась нехотя.

- За меня не вступились, - внезапно призналась девочка.

А у меня аж глаза на лоб полезли. Это кто же простите посмел? Да как же.. и Вайнн ничего не сделал?

- Нет, меня не били и не смели оскорблять в лицо как вас. Просто я всегда чувствовала себя здесь…изгоем – призналась Энни отведя взгляд. – Со мной не хотели дружить и играть, не принимали в свою компанию. А взрослым… им ведь не объяснишь… Не скажешь, на меня косо смотрят, потому что я не оборотень. Ведь прямо этого никто не говорил. Только вот последний год получше стало, хотя бы игнорировать перестали. Общаться начали.

И я поняла, что девочка здесь в общем-то такой же изгой как и мы. Просто статус у нее выше. Вот и получается, что жизнь то у нее не сахар. Мать скинула в клан, где ее недолюбливают, отец вечно занят и бывает короткими набегами. А тут еще перспективы второго ребенка на стороне…

- Знаешь, ты, конечно, можешь меня послать куда подальше, но в следующий раз, если попытаются тебя в клан спихнуть, можешь ко мне прийти, - предложила внезапно и для себя и для удивленно вытаращившейся на меня девчонки. – Места у меня полно, так что комнату тебе найдем. Правда, развлекать мне тебя нечем – я на работе почти всегда, но хоть дома каждый день бываю. С другой стороны – столица все-таки, куда лучше, чем это ваше захолустье, - размышляла я, пока девушка напротив окончательно выпадала в осадок. – Хотя, у меня вот еще есть подруга, которая все время сидит дома, а при ней целый некромантский замок полный уникальных умертвий, - с радостной улыбкой сообщила я, подумав, что лично меня бы привело в восторг в ее возрасте.

Судя по ошарашенному лицу девчонки, с предположением я слегка промахнулась.

- В общем, досуг обеспечим, - свернув излишний энтузиазм закончила я. – Правда, не в ближайший месяц точно, - добавила нахмурившись, - я пока немного под следствием и в розыске, мне дома не желательно объявляться.

По моему, я окончательно убедила девушку в собственной неадекватности. А и ладно, пусть привыкает. Нам еще ни раз придется общаться. По мне так лучше подобная неадекватность, чем всеобщая отмороженность, как здесь.

- Спасибо, - запнувшись проговорила девушка, рассматривая меня настороженно, - я … подумаю.

И это был невероятный прогресс.

- Я, еще хотела предупредить, - немного замявшись, продолжила она, - Бабушка опять что-то замышляет. Толком ничего не знаю, но я мельком слышала, как они тебя обсуждают. И ребенка. Правда, при мне по большей частью молчат – не особо доверяют. Хоть Кирная с этого года и взялась меня традициям учить, хотя раньше упорно не замечала. Не знаю как объяснить, но что-то среди ее близкого круга затевается.

- Спасибо, что предупредила, - задумчиво кивнула ей в ответ. Откровенно говоря, старухины телодвижения меня не слишком волновали. По факту, кроме как настроение попортить ничего она мне сделать не сможет. Неприятно, но пережить можно.

Гораздо больше меня насторожили ее телодвижения по отношению к Энни. В свете ее заявлений об ущербности девочки, а перед этим рассуждений о правильных невестах…

Окинула собеседницу оценивающим взглядом. Красивая, высокая, сильная магиня и уже вошедшая в невестину пору… Ой, как мне это не нравится…

- Знаешь… - задумчиво потянула, - в некоторых академиях на военных и около- военных специальностях распространена практика специальных договоров. Студентам запрещено вступать в брак до окончания учебы. А в некоторых и несколько лет после – пока не отработаешь не благо империи. Я бы на твоем месте задумалась об этой возможности и как можно скорее. Лично я сбежала из дома и поступила в пятнадцать.

Энни насторожилась и посмотрела на меня с подозрением.

- И я бы на твоем месте, не ела и не пила ничего из рук дражайших родственников за пределами столовой, - дала еще один тонкий намек, вспоминая попытки собственной родительницы подлить мне приворота.

А то не успеешь оглянуться и ты уже сама согласилась выйти за выгодного семье урода.

- Приму к сведенью, - хмуро задумавшись кивнула девушка.

Какое все-таки удивительно разумное для своего возраста создание. А все-таки видно, что ею родители занимались. Чувствуется тут хватка и сознательность, которую учителя не дадут. Если не погрязнет в интригах родственников с обеих сторон далеко пойдет. Так что учеба и поскорее будет лучшим вариантом. А пара месяцев каникул в семье будут дополнительной тренировкой.

- Поздно уже, - вздохнув, поднялась я, - спасибо за содержательную беседу, но я пойду – меня там подопечный потерял, наверное. Ты тоже не задерживайся – не стоит бродить по темным коридорам одной.

Девушка коротко и сосредоточенно кивнула, принимая мое предостережение и поднимаясь следом.

И нет, я не параноик… Разве что чуть-чуть.

Ох, драгоценнейшая старейшая Кирная… Вас явно слишком рано списали в запас. На границу надо было, на передовые, планировать атаки врагов и завоевывать новые территории. А то поместье главы клана слишком мало для ваших непомерных амбиций. Серьезно, у старухи слишком подозрительная активность. Чего ей в жизни не хватает?

Ладно, девочку предупредили, сами тоже на чеку. Вряд ли ей будет чем застать меня врасплох.

Как же сильно я заблуждалась…

***Собственно, даже без предупреждения Энни я бы насторожилась дальнейшему. А не посчитать происходящее странным мог только полный идиот. Почему-то большинство недалеких умом и окружающих считают такими же. И хоть старуха впечатления полной тупизны не производила, выглядело все очень странно.

Буквально на следующий день после нашего с девочкой разговора меня перестали избегать. В коридорах и комнатах начали попадаться местные обитательницы и что самое странное, пусть и без искренности, но меня приветствовали и кланялись.

Я сначала даже решила, что это Бьерн провел еще одну воспитательную беседу и призвал своих к порядку. Но когда на следующий день меня вежливо пригласили присоединится к дамам в гостиной за вышивкой я поняла – это та самая подстава о которой говорила Энни. И не стала отказываться. Лучше представлять точно откуда ударят, чем все время ждать нападения. Конечно, перспектива провести пару часов за остервенелым втыканием иголки в кусок ткани была не слишком вдохновляющей. Но от бездействия я уже начинала впадать в апатию, а тут хоть можно будет послушать что интересного.

И послушать действительно было чего. Ведь теперь дамы не стеснялись в моем присутствии делится северными эпосами и песнями. И это было довольно занимательно. Становились понятнее кое-каких из их загонов и странностей поведения. Все культурное наследие – оно такое.

Радости от моего соседства женщины явно не испытывали, но в целом пропала агрессия, и появилось больше доброжелательности. У меня начали интересоваться самочувствием и даже давать какие-то советы по беременности. Последнее особенно насторожило, поэтому я зареклась брать у них из рук какую-либо еду и вообще предметы. Кто знает, что им в голову взбрело. Но в целом тяжести своего состояния я пока не ощущала – не считая жуткой сонливости, поэтому тему с ребенком закрыла быстро и решительно.

Впрочем, за мелкими, иногда прибегающими послушать сказки к рукодельничающим дамам, следила с искренним интересом. Так сказать, просвещалась на будущее. Нир то уже довольно взрослый и самостоятельный, с ним мне было проще найти общий язык. А вот как обращаться с совсем мелкими и теми что чуть постарше я представляла плохо. Поэтому отказываться от подозрительной компании я не спешила, лишь старалась не слишком сближаться, во всех смыслах. Говорила немного, но вежливо, личной информацией не делилась, да и садиться предпочитала чуть в стороне.

В такой «теплой и дружественной» обстановке прошли целых четыре дня, за которые Вайнн так и не объявился. На пятый день чертовы блохоловки провалились. Точнее их сдали дети.

Эти маленькие непосредственные создания, все слышащие, не все понимающие, но стремящиеся поделиться недопонятым с окружающим миром. Пожалуй, мне повезло, что одна из таких выбрала столь удачный момент, когда дамы хором задумчиво исполняли очередной эпос, чтобы поделиться сокровенным. Только поэтому ее не успели вовремя убрать от меня.

Теплая ладошка коснулась плеча где-то со спины, заставляя меня оторваться от очередного тканного «шедевра» и с удивлением посмотреть на маленькую девчушку. Ребенок лет пяти смотрел на меня с искренним интересом, поэтому и я улыбнулась ей в ответ.

- Тетенька магесса, - склонившись ко мне прошепелявило это блондинистое создание, - если у вас девочка родится, можно ее мне взять? – и глаза полные надежды и ожидания.

Я признаться не поняла, что имеет ввиду ребенок и решила, что ослышалась.

- Прости, милая? – тихо попыталась уточнить. – Ты о чем?

- Я просто знаете, как о сестричке мечтаю, - начала она увещевать меня, - а у меня только два брата старших, вредных. Так что нам очень нужна еще одна девочка. Вы не подумайте, я буду за ней ухаживать, качать ее, волосы ей расчесывать, в куклы играть, - с серьезной мордашкой заверяли меня.

Я тихо хмыкнула. Какие странные дети у оборотней. Нир помнится тоже рвался нянчится с мелким, обещаясь все заботы взять на себя. А эта видимо насмотрелась на кого-то и теперь тоже куклу-ляльку хочет себе. Смешные, глупые дети. Вот только глупой и наивной тут скорее была я.

- Прости, детка, но так нельзя, - попыталась мягко развеять детские заблуждения, - это же мой ребеночек, я сама за ним ухаживать буду и качать.

Девочка нахмурилась, о чем-то размышляя, прежде чем ответить.

- Но бабушка сказала, что вы уйдете куда-то, когда маленький появится… Я слышала, как она расспрашивала, кто ребенка возьмет. Я поэтому маме сразу сказала, что девочку мы возьмем, - немного обижено ответило мне дитя. – Значит, если вы уйдете, то с собой заберете маленького? А я уже так на сестренку надеялась…

Я замерла, осознавая страшное. В голове сначала стало совсем пусто и руки похолодели, а потом внутри словно взорвалось облако ярости. Я слышала, как хищно ревет внутри сущность огненной вместе с моим собственным я, требуя чужой крови. Температура тела резко подскочила, и я с трудом удержалась, чтобы на вспыхнуть огнем, сжигая все вокруг. Единственное, что меня сдерживало, так это что маленький белокурый ребенок ни в чем не виноват. Если я сорвусь сейчас, то пострадают дети. Но боги, чего мне стоило сдерживаться. К счастью, остатки разума подсказывали, что в доме присутствует та, на которую я могу излить свой гнев в полной мере.

- Ой, тетенька магесса, а у вас зрачок поменялся, - внезапно восхитился ребенок. – Так вы тоже оборотень?

- Нет-с-с, - прошипела сквозь зубы, - это фокус-с-с-с такойс-с-с…

- Ух ты... – потянула малышка, - а еще и клычки есть.

Ребенок исчез из моего поля зрения прежде, чем я успела ответить.

Я не заметила, когда в комнате стихло общее пение. Но судя по тому, с каким ужасом на меня взирали срочно похватавшие и спрятавшие за себя детей дамы, размер грядущих неприятностей они осознали.

Я медленно поднялась с кресла, ощущая, как вокруг меня начинает дрожать от высоких температур воздух. Спрятать частично вылезшую морду огненной у меня уже не хватало воли, да и не было желания. Если эти шавки уважают только закон когтя и клыка, я покажу им его в полной мере. Плевать на все последствия! Для меня существовала теперь только ярость и желание спалить весь их чертов клан дотла! Эти твари знали, улыбались и заговаривали мне зубы, желая продержать в клане до конца беременности.

Никто. Не смеет. Претендовать. На моего. Ребенка!

Неважно, что каким бы ни был их план, исполнить его не удалось бы. Украсть или отобрать ребенка у двух магов с боевым опытом и неплохими связями –буквально смехотворно. Но то что в чьей-то голове даже появилась мысль отнять мое дитя и отдать на воспитание кому-то другому мгновенно смело с меня даже намеки на цивилизованность и понимание.

Они посягнули на самое дорогое. Это непростительно.

- Гдес-с-с-с? – прошипела я, сверля их глазами, - гдес-с-с эта мраз-з-зь?

Кто-то из детей за спинами матерей жалобно заплакал, но сейчас меня это не трогало. Я не причиню этим лживым северянками боли, но они скажут, где прячется эта шавка-старейшина! Пусть и под страхом за своих детей! Но дамы молчали.

- Бысстро! – зашипела вновь, позволив нашей общей с ящерицей магии захлестнуть комнату горячим душным воздухом. Волосы на голове зашевелились и, стремительно расплетаясь, взмыли вокруг головы алым потрескивающим облаком

- Третий этаж, последняя дверь в правом крыле, - все же пискнул кто-то из толпы.

Это все что мне было нужно.

Дверь из комнаты передо мной выбило потоком чистой не оформившейся силы, что теперь маревом дрожала вокруг меня.

Я не помню, как шла по коридору, встретился ли мне кто по пути.

В голове билась лишь одна мысль: «Разорвать! Зубами впиться в глотку, потом долго и медленно сжигать, а пепел развеять над снежными просторами! Любыми способами избавиться от угрозы!»

Последняя дверь в правом коридоре истлела при первом же прикосновении к окружающему меня мареву. Стены вокруг обуглились.

Я шагнула в комнату с предвкушающей крови улыбкой.

- Кирнаяс-с-с-с! – прошипела, выхватив единственное интересовавшее меня лицо из собравшихся в комнате.

Краем сознания поняла, что в гостиной у старейшей собрались молодые девушки, в том числе и Энни. Видимо это было то самое обучение традициям. Сейчас я снесу к безмирью все их традиции! И пусть скажут спасибо, что не дом!

- Как ты пос-с-смела-с-с-с?! – зашипела, сделав первый шаг в сторону сумасшедшей старухи.

Других вариантов у меня не было. Старая исключительно помешанная… никому другому в голову бы не пришла эта безумная мысль.

Но в отличие от молоденьких девчонок, та быстро сообразила, к чему все идет, тут же проведя частичную трансформацию и обзаведясь кривыми клыками и огромными когтями, даже слегка раздавшись в плечах.

Мне было плевать. Огненная от злости и мне выдала полный набор, в том числе и когтей, чего раньше не случалось. И пусть это скорее магическая иллюзия – воплощение силы подселенного духа, но раны я нанесу вполне реальные. И я уже пообещала огненной, что до горла этой суки доберусь точно.

- По какому праву, ты, подстилка… - зарычала на меня ответ старуха, но мой громовой рев не дал ей высказаться.

- НА МОЕГО РЕБЕНКА ПОЗАРИЛАСЬ? – дрожащий воздух вокруг взорвался белым пламенем.

Не выдержавшие давления воздуха стекла с грохотом вынесло наружу. Но даже хлынувший внутрь морозный воздух не уменьшил температуры. Пол подо мной отчетливо завонял плавящимся лаком, а платье начало тлеть.

Девушки, взвизгнув поспешили спрятаться в углу подальше. Кто-то попытался призвать магию льда, но пространство комнаты было под завязку забито моей аурой. Они было слишком слабы, чтобы пытаться сейчас противостоять мне. А я продолжала сходить с ума.

- ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ ПРИСТРОИТЬ В ЧУЖИЕ РУКИ МОЕГО НЕ РОЖДЕННОГО РЕБЕНКА? – ревела я, медленно приближаясь, с трудом сдерживаясь от взрыва всего пространства вокруг.

- Ничего дурам доверить нельзя, проболтались, - буркнула себе под нос. - В нем течет кровь клана, - прорычала мне в ответ старуха, - значит он принадлежит нам. Я не позволю и дальше портить нашу кровь дурным воспитанием, раз уж не удалось не дать разбавить ее! Наследие севера должно воспитываться нами и по нашим традициям! Я уже видела, что воспитали из девчонки эти торгаши, и что сделала столица с одним из наших лучших сынов. Больше такого не будет. А ты все равно бросишь его, как бросили этот недоделок, - презрительно кивнула она в сторону стремительно бледнеющей Энни. - Ты не оборотень и не ледяная, ты все равно не справишься!

Похоже у старой давно крышечку снесло, раз она не постеснялась в слух заявить это. Магу уже не отличающемуся контролем. Но теперь мне окончательно затмило разум.

- ЭТО МОЙ РЕБЕНОК! ТОЛЬКО МОЙ! Еслис-с-с будет нужно, я выжгу из его крови любой намек на с-с-с-вязь с вашим кланомс-с-с! А тебя я убьюс-с-с за одну только мыс-с-с-ль о том, что ты получишь его в с-с-с-свои лапы!

Я чуть склонилась, готовясь кинуться в атаку и вцепиться ей в глотку. Но старуха тоже была не промах, несмотря на помутнения рассудка. Она была слишком старой и слишком опытной, чтобы не быть готовой к внезапному нападению.

Внезапный стремительный взмах когтистой лапы и в мою сторону полетел кинжал. Вот только не долетел.

Раздался испуганный вскрик и между нами стремительно выросла ледяная стена, с хрустом принявшая в свои объятия клинок. И через мгновение стена осыпалась осколками под натиском моей ауры.

- Вы с ума сошли! – закричала почти зеленая лицом Энни, сжимая дрожащие кулаки, с ужасом смотря на старуху. Единственная не спрятавшаяся в угол комнаты со всеми. И сумевшая призвать свою магию в заполненной жаром и моей аурой комнате. Девчонка сильна, очень. И решительна.

«Хорошийс-с-с-с детенышс-с-с»,- одобрительно проскрипела бушующая огненная в моей голове. –«Будет нашс-с-с-с».

Я внутренне согласилась с ней, уже не обращая внимания, как активно начала чешуйчатая присваивать себе окружающих людей.

- Вы убить ее пытались? – с каким-то болезненным непониманием смотрела девчонка на старшую родственницу. – Беременную вашим правнуком женщину, находящуюся под защитой главы клана?

- Не вмешивайся, соплячка, - рыкнула старуха, с каждым мгновением принимая все более звериные черты. – Молчи, коль ничего не понимаешь.

Задохнувшаяся от возмущения Энни, отпрянула в мою сторону. И лишь я криво усмехнулась. О нет, девочка. Она не хотела меня убить. Я же видела, куда летел нож. Просто ранить надеялась, чтобы уменьшить резвость, а возможно и вовсе отключить. Целилась всего-то в ногу, даже не в артерию.

Только кинжал все равно бы расплавился в моей ауре. Но это было последнее движение старухи.

- Не смейс-с-с ее затыкатьс-с-с, - прошипела ей.

В следующее мгновение неуловимым движением уже оказалась рядом, чтобы вцепиться когтистой рукой в шею мерзавки. Та завыла от моего обжигающего прикосновения и впилась почти трансформированными лапами в мою руку, пытаясь оторвать от своего горла и расцарапывая в кровь.

Я не чувствовала боли. Меня вела ярость и страх. Страх, что я бы не узнала всего этого и она бы все же добралась потом до моего ребенка. Но чувствуя, как вспухает ожогами и расползается на клочья кожа под моей рукой, немного успокаивалась. Я сильнее, на данный момент точно. Собственный гнев и злость огненной заставляли задыхаться от переполнявшей силы. Но сейчас удастся хоть немного выплеснуть эту злость.

- Я не убьюс-с-с тебя сразус-с-с, - прошипела в скривившиеся оскаленное лицо, отрывая старуху за горло от пола и поднимая над собой, - ты будешь медленос-с-с и долгос-с-с гореть заживо. И только пос-с-с-сле этого я и мой ребенок с-с-сможем с-с-спать с-с-спокойнос-с-с.

Я почти ощутила этот миг, когда пламя, струящееся по моим венам, рвануло к руке, сжимавшей ненавистную шею. Но не смогла…

- Остановитесь, Флора! – оборвал мои мечты властный голос.

В комнате взметнулся снежный вихрь и уже через мгновение, температура в комнате заметно снизилась. Лишь меня, да старуху в моей руке все еще окружал дрожащий ореол огненной силы.Несмотря на ревущую и требующую мести огненную, я все же замерла и медленно оглянулась.Бьерн вместе с целым десятком других суровых воинов севера ворвался в комнату перекрывая выход. Не приближаясь, он смотрел на меня с опаской и готовностью атаковать в случае агрессии. В глазах же стражи виднелась злость и толика… страха? Зря, они меня не волновали. В чем-то я их понимала. Что они увидели, ворвавшись? Бешеная магичка атаковала старейшую представительницу клана, разнесла комнату и запугала их дочерей и сестер. Они были в своем праве… Но и я была. О, если бы они только знали…

Глава знал. По взгляду полному злости, брошенному на старуху в моей руке, было ясно – каким-то образом он успел узнать правда, прежде чем добрался сюда. И не похоже, чтобы был счастлив от задумки старшей.

И я бы успела. Им до меня с пяток шагов – нам бы хватило и пары секунд, чтобы оставить от мерзкой старухи лишь пепел. А после гори оно все синим пламенем.

Но я остановилась. Потому что в глазах главы была видна эта просьба.

Огненная внутри ревела от злости, но моя дрожащая от напряжения рука медленно опускала порыкивающую от боли старуху обратно на пол. Но шею я не отпустила.

- Мы разберёмся в произошедшем, Флора, - медленно и уверенно произнес Бьерн. – Мы изгоним ее из клана. Сошлем в монастырь. Она больше сможет бередить умы моего народа.

Мерзко было это осознавать, но это его право. Решать судьбы своего народа, своих родных.

Вот только мелькнувшее в глаза старухи удовлетворение меня выбесило. Она была уверена, что избежит наказания. Эта тварь найдет как к нам привязаться вновь. Пусть и не надеется. Но сначала пусть признается перед всеми во всех своих планах.

- Ш-ш-што ты хотела от Эннис-с-с? – прошипела, слегка усиливая хватку на ее горле и добавив жара руке. – Зачем-с-с-с тебе девочкас-с-с?

- Я лишь выполняла долг старшей женщины клана, - скривилась Кирная. – Она благодарна должна быть! Мы ей самого сильного оборотня нашли. Какой-то полукровке, недоделку, готовы были отдать лучшую кровь народа. Грех было позволить такой мощной магии уйти на сторону. Проснулась бы обвенчанной и осталась бы жить в клане. Горя бы не знала, при таком муже. А там может и перевоспитать удалось бы.

Я бросила взгляд на девушку. Поджав губы, та сверлила взглядом полным ненависти старуху в моей руке. Похоже не я одна сейчас жаждала ее смерти. Еще бы, осознать, что тебя чуть насильно не подложили под кого-то.

Позади раздался обреченный вздох от Бьерна. Оглянулась на него. Закаменевшее лицо и взгляд полный презрения. Даже среди его воинов виднелись недоуменные и осуждающие взгляды. Похоже своих детей тут и правда любили. И представлять, что с кем-то из их дочерей так поступят, было неприятно.

И все же, убивать я ее не буду.

«Слабачкас-с-с-с».

Но просто так мы это не оставим.

- С-с-с-старейшая Кирнаяс-с-с, - прошипела я, вновь приближая к себе сухое скривленное лицо, - вас обуяли жадность и безумие. Но я выжгу из вас эту гадость!

Вторая рука на которой разгорелась огненная печать припечатала старуху прямо в грудь, прожигая плотное платье насквозь и вырисовывая узор ожога на сморщенной коже.

- Запомните, - прошипела в оскаленное, заливающееся слезами боли лицо, - приблизитесь к моим детям ближе чем на пять шагов – умрете! Заговорите с кем-то о моих детях – умрете! Позволите себе хоть мысль о моих детях – и будете мучится в агонии, пока боль и отчаянье не станут единственным волнующим вас в этой жизни. И я говорю о всех моих детях, - бросила выразительный взгляд на нервно поджимающую губы Энни. – Эта печать не заживет и не исчезнет никогда. Так же, как больше никогда я и мои дети не ступят на территорию этого проклятого клана!

Через силу, я заставила себя отпустить старуху, кулем свалившуюся у моих ног. С трудом перебарывая бесящуюся внутри чешуйчатую, заставила себя отступить на пару шагов.

Но после отнятой законной добычи, огненной внутри меня окончательно снесло разум и мне вместе с ней.

Меня затрясло, а магия вокруг снова начала уплотняться.

- Приведите ко мне Фенира, - процедила я, сверля глазами мужчин под предводительством Бьерна.

Двое из воинов обойдя меня по кругу, с разрешения главы забрали с пола отключившуюся старейшину, но больше никто не пошевелился.

- Немедленос-с-с! – прошипела я оскалившись. – Верните моего ребенкас-с-с пока я все не разнесла тут!

Бьерн посмотрел на меня с опаской, но все же попросил рядом стоящего мужчину, кажется того самого, что занимался с мальчиком, привести того. Воин, поклонившись, удалился.

Тугое напряжение в груди слегка ослабло. В голове билась лишь настойчивая потребность защитить свое.

Я медленно перевела пылающий взгляд на перепуганную Энни.

- Идем ко мнес-с-с, - мягко позвала, протянув объятую пламенем руку.

Глаза девушки испуганно расширились, и она отступила.

Нахмурившись, я заставила белое пламя вокруг себя поутихнуть, оставив лишь колыхающееся марево горячего воздуха.

- Идем-с-с-с, - позвала вновь, тепло улыбнувшись всем набором клыков. – Это послушный огоньс-с-с. Правильныйс-с-с. Он согреет и убережетс-с-с-с. Они тебя не тронутс-с-с. Никто не посмеетс-с-с заставлять тебя.

Энни смотрела на меня с изумленным ужасом, а я уже не контролируя себя продолжала увещевать, обещая защиту и силу. В какой-то момент нахмурившись и бросив лишь один взгляд, на толпу девчонок позади, она сделала первый неуверенный шаг ко мне.

Огненная внутри довольно зашипела.

- Энни, - настороженно позвал ее Бьерн, дернувшись, но застыв, получив в ответ мое раздраженное шипение. – Не стоит... Она не контролирует себя и может быть опасна.

Девушка, глянув на него, горько усмехнулась.

- А разве до этого мне было безопасно? Ведь никто не подумал заступиться за меня. «Женские разборки не мужское дело», - явно процитировала она кого-то. – А единственная, кто решил защитить – чужая женщина, сразу понявшая, что за травля здесь происходит. Думаете, с ней будет хуже? По крайней мере, свое она точно защищает.

Не дожидаясь ответа, девчонка увереннее шагнула ко мне, застыв на границе дрожащего воздуха.

Протянув руку, я мягко взяла ее за ладонь и втянула к себе.

Почувствовав лишь мягкое окутавшее ее тепло, девушка облегченно выдохнула. А вот мужчины рядом с Бьерном наоборот напряглись. Несколько из приближенных дернулось, пытаясь сделать шаг к нам, но тут же нарвались на мое злое шипение и замерли, остановленные жестом главы.

Рука Энни в моей нервно дернулась на резкий звук, но лишь мягко обняла ее за талию и прижала к своему боку. Погладила по голове замершую фигурку и, прижавшись щекой к темной макушке тихо заурчала.

Хорошая девочкас-с-с-с. Сильнаяс-с-с-с. Смелаяс-с-с.

В комнате стояла тишина, нарушавшаяся лишь моим урчанием и завыванием ветра в разбитых окнах.Пока я лелеяла бедную обиженную девочку, стражники тихо и быстро вывели остальных свидетельниц конфликта. Наконец, привели Нира.

Увидев меня, мальчишка на мгновение застыл, словно напоровшись на стену.

- Иди ко мнес-с-с-, зайчик, - улыбнулась, оскалившись и протягивая к нему свободную руку.

Мальчик рванул ко мне не сомневаясь. Никто из взрослых не успел его перехватить, а они попытались. Я зло зашипела в их сторону.

А Нир вцепился в мою местами подпаленную юбку и прижался ко мне со свободной стороны.

Я погладила мальчика по встрепанной голове.

- Знакомьс-с-ся – это наша девочкас-с-с Энни, - прошипела ему тихо, погладив второй рукой, застывшую рядом девушку. – Надеюс-с-сь вы подружитесс-с-сь.

Фенир бросил хмурый взгляд на ошарашенную Энни и кивнул.

Я почувствовала, что меня слегка отпустило. Всех своих собрала, можно уходить.Но потребовать провести нас к порталу не успела.

Появление в комнате еще одного блондина заставило меня остервенело зашипеть, задвигая детей за спину.

- Тыс-с-с!

-Флора… - ошарашенно выдохнул Вайнн, увидев меня и словно получив удар, и замер рядом с братом.

- Ты привелс-с-с нас-с-с сюда! Ты сказал безопасно-с-с-с! Ты вместе с нимис-с-с, да? Хотел отдать моего ребенкас-с-с?! Как отдал девочкус-с-с-?! - рычала я, старательно задвигая перепуганных детей за спину. – Не отдамс-с-с! МОИ! ВСЕ МОИ!

- Какого… здесь… происходит… - медленно процедил Вайнн, только теперь кажется заметив покореженные стены и пол и выбитые стекла.

- Брат, - тихо шагнул к нему Бьерн, положив руку на плечо, - я объясню.

Практически силой заставив мужчину отойти к дверям, глава тихо заговорил с ним.

Мне было плевать, я пристально следила за охраной вокруг, готовясь в любой момент защищать и атаковать. И совершенно не слышала вцепившихся в меня сзади детей, настойчиво втолковывающих мне что-то. Кажется, они утверждали, что Вайнн нам поможет и защитит.

Но ведь это он привел нас сюда? Разве это защита?

Вернулся блондин с потемневшим лицом и словно… постарев на десяток лет разом.

Я напряженно следила за ним, не желая подпускать, несмотря на все заверения.

- Мы уходим, - тяжело уронил он в пространство и протянул ко мне руку

Зашипев, я отпрянула, утянув с собой детей.

- Не подходис-с-с! Мои! Они мои!

- Твои, - согласно кивнул он, плавно делая еще шаг ближе. – Так давай уведем их в безопасное место, - и снова шаг.

- Не смейс-с! – зарычала я, склонившись и нагнетая вокруг горячий воздух, но только перед собой, чтобы не задеть детенышей. – Не двигайс-с-с-я!

Мужчина не слушал. Он уверенно приближался, не обращая внимания на начавший тлеть на нем форменный камзол. За пару шагов, когда я уже готова была выпустить настоящее пламя, хоть и не желала делать ему больно, Вайнн стремительно метнулся ко мне. Среагировать не успела, как уже оказалась зажата в железной хватке.

- Пус-с-сти-с-с-с! – завыла, брыкаясь как бешеная. От нас тут же повалили клубы пара. Две противоборствующие стихии вступили в бой.

Только вот я смерти ему не желала и не горела к нему ненавистью. К нему во мне тлели лишь сомнения, разочарование и сожаление. Даже злости не было. Поэтому пламя в крови, старательно сдерживаемое остатками разума, сдалось первым. Прохладная ладонь легла на лоб, остужая магией бурлящую в жилах кровь и возвращая сознание. Огненная шипела и плевалась, но слишком выдохлась в этой истерике. Окружавшая меня сила постепенно растворялась, заставляя ослаблено сползать в руках ледяного.

- Прости меня, Флора, - прошептал мужчина, прижавшись ледяными губами к виску. – Прости, что не ожидал такого. Мы не в лучших отношениях, но я никогда бы не подумал, что здесь обидят моих собственных детей. Оборотни дорожат детьми больше всего.

- Так она ими и дорожила. Даже слишком… Беспокоилась за судьбу клана… - горько усмехнувшись прошептала, окончательно опадая в его руках.

- Прости, - искренне сожалея, коснулся он моих губ легким поцелуем. – Прости за этот страх…

Даже странно, что он догадался, что именно привело к такой истерике.

Именно страх. Страх, что кто-то снова посмеет управлять моей жизнью и разрушать ее. Я сжигала не сумасшедшую старуху, я пыталась спалить ужас, что я или близкие мне окажутся под чужой властью.Вот только что мне эти сожаления…

- Мы уходим, - снова заявил мужчина, поднимая меня на руки, и разворачиваясь к оставшимся в комнате представителям клана.

Уверено проследовал к дверям, и воины расступились, пропуская его. Лишь рядом с братом остановился, бросив на него тяжелый взгляд.

- Вайнн… - начал глава клана, но мужчина дернул головой обрывая его.

- Мне нужен портал в соседний город, - заявил Вайнн и через мгновение молчания добавил. – И ты должен знать, брат, что пока старуха жива, ни я, ни мои дети не шагнем на территорию клана.

Лицо главы закаменело. Сегодня его статус пошатнулся куда больше, чем от самонадеянности глупой молодежи. Когда родной брат заявляет, что не доверяет тебе как правителю… это крах.

- Ты… в своем праве, - с непроницаемым ледяным лицом кивнул Бьерн, и отступив дал нам выйти.

Путь до портала я уже воспринимала, будучи на грани бессознательности. Две недели восстанавливаться после выброса, чтобы тут же словить истощение куда сильнее. Слышала, как Вайнн с кем-то переговаривается, но уже не понимала, о чем речь.

Только у самого портала немного очнулась, чтобы тут же требовательно вцепится в рубашку мужчине.

- Детис-с-с-с? – проскрипела, не сумев побороть муть перед глазами.

- Убежали за вещами, - успокоили меня. – Энни сразу отсюда уйдет к матери – та уже вернулась. Мы пока переместимся в город. Там решим, где укрыть вас с Ниром.

Огненная внутри прошипела еле слышно, но явно недовольно. Она предпочла бы оставить всех детей под своим контролем. А я бы предпочла сама выбирать дальнейшее место для пряток. Но сил спорить не было. Я уже совсем отключилась, лишь краем сознание уловив голоса вернувшись детей.

- Что с ней? – испуганный Нира, и маленькая ладошка вцепилась в мою.

- Спит, переутомление, - заверил его Вайнн.

- Она совершенно неадекватная, - задумчиво пробормотала Энни рядом.

Фенир возмущенно зарычал в ответ.

- Но мне понравилось, - хмыкнув закончила мысль девушка.

З.Ы. Фух, наконец эта глава закончена... (；⌣̀_⌣́)... многовато вышло событий в клане...