Капкан для саламандры

Глава 7. Дело№50/1228 – Коротко о главном или «Нет времени объяснять!»

Я отчетливо понимала, что сплю. Лежу на земле, завернутая в свой плащ по самый кончик носа, прижимаю к себе, словно мягкую игрушку, меховой кулек с мелким, используя его как обогреватель. Рядом с нами тихо потрескивает небольшой костерок, делясь крупицами тепла. Небо над головой приобрело стальной цвет, а лес вокруг окутал легкий туман. Близится рассвет.

И я точно сплю, даже глаза закрыты. Но каким-то образом вижу этот предрассветный миг.

«С-с-смотрис-с-с-с», - тихо прошелестело в голове.

Пламя костерка резко взметнулось вверх, выбросив искры, и в глубине его мне почудилась скалящаяся ухмылкой морда, а потом эта картинка расплылась перед глазами, чтобы через мгновение собраться в совершенно другую.

***

Громкий звон бокалов ознаменовал очередной тост.

- За выпуск! – раз третий за вечер провозгласил магистр Тайлорен, уже заметно перебравший.

- За выпуск, - согласно подхватила остальная часть кафедры и я в том числе. Громко чокнувшись бокалами, все выпили.

Каждый преподаватель знает, что нет мига радостней, чем выпуск очередного курса и начало благословленных каникул. Ни один адепт так не ждет этого момента, как почтенные магистры и прочая профессура, не говоря уже об обслуживающем персонале академии.

Поэтому каждый год, выпроводив со своего порога очередную толпу «молодых и перспективных», преподавательский состав дружно напивался. Правда, не все вместе, а кафедрами, в уединенной обстановке. Вот и теперь мы в количестве десяти человек собрались в кабинете завкафедры и, что называется, культурно отдыхали. Конечно, впереди еще ждали сдача отчетностей, составление учебных планов на следующий год, но по сравнению с учебным временем это даже нагрузкой не назовешь.

К этому моменту половина нашего состава уже была практически в отключке, поэтому продолжали празднование мы в сокращенном варианте. Я держалась на ногах за счет ящерицы, выжигавшей излишки алкоголя из моей крови, и то определенный градус веселья все же ощущала. Магистр Тайлорен и Войрен в силу опыта и общей крупности фигур. Альберт просто мало пил, признавшись, что плохо переносит алкоголь. А магесса Вайрен … не знаю как держалась. Старушку вообще, казалось, ничего не берет. Сидела себе довольно щурясь, щеки порозовели, глаза блестят, прям не скажешь, что пенсия по ней плачет давно.

- Все же, я считаю, что в этом году выпуск получился сильный, - продолжал свою любимую тему Тайлорен. – Много умненьких и талантливых ребят. Уверен, мы о них еще услышим. Хотя и парочка раздолбаев была. Мне, честно говоря, даже стыдно им было дипломы отдавать, - скривившись, покачал он головой. – Но мы сделали что могли, всем свою голову не поставишь. Остается надеяться, что работать по специальности они не пойдут – позору не оберемся.

- Вот ты зря так Райден, - усмехнувшись возразил ему Войрен. – Вспомни Ставроса Улькан. Он же был головной болью всей академии. Мы чуть не плакали от счастья, выпроваживая его отсюда. Да и диплом отдали потому, что оставлять его третий раз перепроходить последний курс отказались решительно все. Думали пропадет парень, а сейчас смотри – занимает какой-то важный пост в Соларской лечебнице. Там за денежки и связи должности не дают - значит был от него толк.

- Точно, - слегка удивившись, широко улыбнулся завкафедры. – Он мне не так давно ведь писал – подыскивал перспективных выпускников. Благодарил даже, обещался помочь, если что, хотя, учитывая, где он работает - не приведи Боги. А еще ведь был Ронан Клаурис! Тоже казался простачком, закончил кое-как, а в итоге выбился в военном управлении на неплохую должность! Найтр, - обратился он внезапно к вяло хлопавшему глазами Альберту, - вы не слышали о нем? Вроде вместе с вашим братом служат?

- Не помню,- немного помедлив, ответил тот. – Мы не слишком общаемся с братом. И он перешел в какое-то другое управление – повышение получил.

- Поздравляю, - хлопнул Альберта по плечу рядом сидящий Войнер, чуть не уткнув бедолагу носом в стол. – Это надо отпраздновать!

Оставшиеся в сознании за столом дружно чокнулись.

- Но случаются ведь и обратные случаи, - спустя какое-то время продолжил разговор Войнер. – Сколько талантливых ребят у нас просто канули в воду. Обидно, когда такие умы в итоге сидят и просто бумажки перекладывают.

- Да, - тяжко вздохнув, подтвердил Тайлорен, - столько трудов в них вложено , а в итоге… - осоловевший взгляд магистра блуждал по лицам коллег, но запнулся об молчавшую меня.

Не нужно быть гадалкой, чтобы предположить, что сейчас полетит камень в мой огород.

- Вот от вас Вегеросс, я ожидал гораздо большего, - с легким осуждением заметил завкафедры, тут же приковав ко мне внимание присутствующих.

- С чего бы, - хмыкнула я, медленно потягивая из своего бокала, - я большую часть обучения перебивалась с троек на четверки.

- Согласен, с академическими предметами у вас случались проблемы, - задумчиво припомнил и Войнер, какое-то время преподававший мне. - Зато в практических с вами мало кто мог соперничать.

- И вы так хорошо начали, - подхватил тут же Тайлорен. – Сразу после окончания должность в военном ведомстве, несколько громких дел, карьера, а вы все просто… бросили, - посмотрели на меня с искренним недоумением.

Старательно подавив себе горечь ( я любила свою работу, и по своей воле бы не ушла!) и злость, я откинулась на спинку стула и тряхнула копной распущенных волос.

- Я молодая, красивая женщина, - расплывшись в соблазнительной улыбке, небрежно поправила ворот блузки, привлекая мужское внимание к нескромному декольте, - не всю же жизнь мне всяких мудаков по лесам и болотам гонять и в грязи рыться.

Мужики судорожно сглотнули, потерявшись глазами в глубоком вырезе моей блузки. Но поймав насмешливый взгляд, почти хором отвернулись.

-Кхм… что ж, - замялся Тайлорен, - в чем-то вы и правы. Не женское это дело…

- Да и вы, пожалуй, вполне нашли себя в преподавательской деятельности, - преувеличенно бодро добавил Войнер.

Я лишь криво усмехнулась в ответ. Гады просто. А то я не знаю, какие слухи ходят по академии и не догадываюсь, кто их распускает. Не раз и не два слышала, что я то ли осудила невиновного, то ли даже казнила на месте и вообще превышала полномочия. Лишь благодаря протекции семейства Клейрон меня не посадили, а просто отпустили восвояси, даже никаких пометок в деле не сделав. Ну-ну, тешьте свое чувство превосходства. Зато то, что правды ни один, ни другой не знали, означает, что не так уж хороши их связи среди выпускников, как они хвалятся.

- К слову, вы меня тоже удивили Найтр, - поспешил перевести тему Тайлорен. – Учитывая деятельность вашей семьи и связи, никогда бы не подумал, что вы захотите преподавать в нашей академии. Похвально, похвально.

- Меня больше привлекает академическая деятельность, - скромно улыбнулся Альберт. Торговля не совсем мое, да и есть этим кому заняться у нас в семье. К счастью, благодаря тому, что младший, я могу себе позволить заниматься любимым делом, не заботясь о финансах и ответственности перед семьей. Хотя я не оставляю надежды, что мои разработки еще принесут мне успех.

- Ах, да, ваши изыскания… - слегка поутих энтузиазм заведующего. Откровенно говоря, никто особенно не верил в способность магистра Найтр создать что-то действительно полезное. Но в слух никто этих сомнений не высказывал – жалели. Это только мне можно гадости так говорить – я же непробиваемая.

- К слову, - уже воодушевился Альберт, - я как раз на днях закончил очередные расчеты и хотел попросить разрешения воспользоваться одним из тренировочных залов, чтобы опробовать новое заклинание.

- Конечно, - вяло отмахнулся Тайлорен, но через мгновение просиял. - Знаете … давайте сейчас сходим и опробуем это ваше новое заклинание, - с непривычным энтузиазмом заметил он. Видимо наскучило ему просто сидеть, душа требовала действий. – Расчёты у вас собой?

- С собой, - слегка растерявшись, кивнул Альберт. – Но я не настаиваю сейчас…

- Идемте, идемте, - решительно заявил магистр Тайлорен и поднялся на ноги. Слегка покачнулся, но выстоял. - Кто с нами?

Большинство присутствующих уже в принципе не воспринимали происходящее. Войнер, лениво зевнув, отмахнулся – ему и занятий хватало, еще свободное время на эксперименты тратить. А вот старушка Вайрен, молча слушавшая наши беседы, как будто и вовсе спящая, внезапно встрепенулась и тоже изъявила желание наблюдать эксперимент.

И мы пошли. Медленно, но верно. Пожалуй самыми трезвыми в нашей честной компании были я и Альберт. Тайлорен вежливо поддерживал под тонкий локоть величественно ступающую Вайрен, и они уверенно шагали вперед, покачиваясь в такт.

Но вот когда мы добрались до тренировочного зала, запал иссяк. Магистр долго крутил в руках бумажки, ругался, прищуриваясь, тыкался в них носом, пока не заключил.

- Пожалуй, я погорячился. Тут нужна трезвая голова, чтобы разобраться.

Альберт печально вздохнул, магесса Вайрен тихо хмыкнула, а во мне внезапно гордость взыграла.

- Позвольте, я попробую, - неожиданно даже для себя протянула я руку за бумагами.

Магистр мгновение поколебался, но расчеты отдал.

Я быстро пробежалась по бумагам наметанным взглядом. Одно время, чтобы не помереть от скуки, я помогала Касс с ее разработками в качестве испытателя, поэтому неплохо себе представляла, как пробовать новые заклинания.

Минут через десять, я уже была готова и, попросив зрителей отойти за меня, принялась сосредоточенно выплетать структуру. Не слишком к слову сложную, но довольно мудрёную. Судя по записям Альберт хотел создать осветительное заклинание повышенного радиуса действия – для проведения поисков или каких-то строительных работ в ночное время суток.

Но что-то сразу пошло не так.

Вместо крупного шара света, с ладоней моих слетел чуть ли не слабенький светлячок.

- Мда… - раздалось разочарованное от магистра позади.

Вот только на этом действие заклинания не закончилось. Светляк, быстро расширяясь, поднимался все выше. Я с удивлением почувствовала, как заклинание все больше вытягивает мой резерв. В какой-то момент произошел внезапный всплеск силы, и шар резко увеличился в размерах, уже превысив в диаметре человеческий рост. Ослепительный свет резал глаза до слез, почти лишая зрения.

Взлетев под самый потолок, поверхность сияющего как звезда шара внезапно пришла в движение и затем раздался резкий грохот.

На самом деле, спасла нас тогда только реакция магистра Тайлорена. Опыт не пропьешь, он успел выставить один из своих лучших щитов и прикрыть нас всех от взорвавшегося и осыпавшегося на пол дождем искр сгустка магии. Ну или, по крайней мере, мы так думали.

После того как сияние утихло, мы остались стоять ошеломленные посреди порядочно закопченного тренировочного зала.

- Оно не должно было быть таким… - пораженно пробормотал Альберт, утирая слезящиеся глаза.

- Мда, поторопились мы с полевыми испытаниями, - печально осматривал зал резко протрезвевший магистр Тайлорен.

Магесса Вайрен, сверкая слезящимися глазками, щурилась на меня.

А я краснела и бледнела, слушая шипящее хихиканье чешуйчатой поганки внутри. Ей тоже захотелось поучаствовать в развлечениях великовозрастных магистров. И она чуточку добавила своей магии в мое заклинание. Ничего страшного– осыпавшиеся искры были безопасны, только очень яркие и грязи с них много. Зато как весело и задорно получилось - почти фейерверк.

Это была месть за то, что я отказалась предоставить ей время на прогулку в разгар сессии. Дурная ящерица.

***

Открыв глаза, я несколько минут пялилась в пасмурное небо. Солнце почти не пробивалось сквозь тяжелые низкие тучи, но было понято, что утро уже наступило. Туман осел, и костерок погас, причем довольно давно – я уже чувствовала подступающий холод.

Махнув рукой, вновь разожгла пламя и осталась лежать, давая Ниру еще немного поспать. Тем более, что и мне нужно было поразмышлять.

Итак, кое-кто похоже проникся моей руганью и решил прогуляться по тропинкам памяти. Причем не только своей, но и моей, и откопал нечто интересное.

Я уже и не помнила этот эпизод годовалой давности, потому как никаких последствий у него не было. Нашли в чем-то провинившихся адептов, заставили отработать, отмывая зал, и забыли. А подумать-то было о чем.

Во – первых, упоминание Тайлореном знакомств в лечебнице и среди военных.

Во-вторых, брат Альберта, тоже имевший какое-то отношение к военным чинам.

В третьих, старушка Вайрен в принципе жутко подозрительно тогда себя вела.

И самое главное – моя неосмотрительная демонстрация силы. Пьяным все могло показаться вполне оправданным, но на трезвую голову, это более чем странно. Присвоенный мне по окончании академии уровень магии можно без проблем посмотреть в личном деле, оставшемся в архиве. То, что я показала тогда, заметно превышало его. Конечно, благодаря упорным тренировкам, я могла набрать еще уровень или даже два. Но не увеличить силу в три раза. Кто-то мог и задуматься – а откуда у среднесилка Вегеросс, вдруг такой рост?

До подселенной сущности вряд ли кто додумается, но начать копать вполне могли. Ведь если Вегеросс так увеличила свой потенциал, то и кто-то другой сможет. Главное узнать в чем секрет. А ведь многие маги помешаны на повышении уровня… К тому же, больше силы, гарантирует больший срок жизни.

И главное - все кого я выделила в подозреваемые были там. Вот и размышляй теперь.

Я тяжело вздохнула. Что ж так не везет-то.

- Уже встаем? – сонно заворочались у меня под боком.

- Встаем, - согласилась я и потрепала высунувшегося из меховых завалов мальчишку по волосам. – Дорога зовет.

Три дня спокойного пути и беспокойного сна. Ящерица на удивление ответственно взялась за пересмотр своих деяний, только ничего дельного из этого не вышло. Из ночных видений единственное, что мне удалось вынести – образ жизни она вела разгульный и несколько раз пила и буянила в районе академии (спасибо ей за это большое, прибила бы если могла). Но кроме чрезмерного возлияния алкоголя, нескольких драк и возможно злоупотребления силой, больше ничего странного вспомнить не удалось. Так же, как и мне толком выспаться.

С каждым днем, что мы углублялись на север, погода становилась хуже. Пора искать место чтобы засесть основательно. Разок мы заночевали в одной деревне, но оставаться там было нельзя – слишком мало людей, слишком заметны мы с мальчишкой были на их фоне. Расспросив местных о ближайшей заставе я уверенно направилась туда – наемники там всегда в цене, и на то кто я и откуда никто не посмотрит.

Все чаще мелкий надоедливый дождь превращался в мокрый тут же тающий снег развозя дорогу до состояния каши. Да и от ночевок на промерзшей земле не спасали уже ни плащи, ни магия. И не могу же постоянно землю греть – мне банально магии не хватит. Даже если ящерица расщедрится.

Хвостатая к слову тоже сильно расхондрилась, кроме ночных видений на контакт не выходила и почти не отзывалась. Я понимала, что такой климат на огненную имел особо сильное влияние – если уж мне плохо, то ей тем более. Но все же не ожидала, что она чуть ли не в спячку впадет. Так что я мечтала уже наконец дойти до злосчастной крепости и готова была зубами выгрызть там себе место – вот до какого отчаяния довела меня дорога.

Иногда мне становилось даже стыдно – взрослая тетка тут ноет про себя, как ее достала слякоть, сырость и холод, а мальчишка оборотень топает и не жалуется, разве что носом хлюпать стал больше. Пришлось даже как-то влить в него пару ложек гномьей настойки – в порядке профилактики. И от понимания какой жалкой и расхлябанной я стала осев в собственном домике и на преподавательской должности, злилась еще больше. Подспудно я подозревала, что это началась типично женская игра гормонов, поэтому стиснув зубы топала дальше и молчала, стараясь не поддаваться типично женской душонке и не срываться на мелком. Но получалось не всегда.

После полудня погода снова пришла в самое мерзотное из возможных состояний – мокрый снег. Уже одно это приводило меня в состояние легкой раздражительности. Так что нервные оглядывания и некая заторможенность мелкого не добавляли мне доброжелательности. Но я терпела. Правда честно терпела. Раз решила забрать его себе, нужно потихоньку начинать вырабатывать материнский инстинкт и прочее. В конце концов пригодится. Но когда он из-за своих дерганий споткнулся и чуть не распластался носом в грязной луже, хорошо хоть за руку схватить успела, я просто не выдержала.

- Что? – раздраженно выдохнула, дернув поставила его обратно на ноги. – Что ты дергаешься весь?

Ладно, да я злая. Нехорошо срываться на нем, но просто у меня день плохой. Хотя какого черта, у меня последние несколько недель отвратительно ужасные.

- Там… - слегка замялся Нир, посматривая в сторону кромки леса, что тянулся по правую руку от нас.

- Чего там? – вздохнув, постаралась взять себя в руки и подбодрить мальчишку для дальнейшего рассказа. – Белочка? Зайчик?

Хмм, а вот это, кажется голод голову поднял… От жареной зайчатинки я бы сейчас не отказалась.

- Там стая движется, - неуверенно смотря на меня исподлобья, наконец проговорил он.

На мгновение я испытала краткое разочарование, уже понадеявшись на добычу. На фоне этого недовольство снова подняло свою уродливую голову. Ей богу, сама бы себя пнула.

- Ну и пусть идут себе лесом, - махнула рукой, не особо понимая, что так переполошило мальчишку. – Право слово, волки в лесу это не новость. Они тебя чуют, так что все равно не сунуться, не бойся, - вяло успокоила его.

- Это не волки, - заставила меня насторожиться хмуро брошенная фраза.

- Уверен? – развернулась я к нему, смотря с подозрением.

- Да, - насупился Нир, но потом так жалостливо хлюпнул носом, что весь вид глубокой обиды и оскорбленности был порушен. - Я же в лесу жил. Волки пахнут по другому. А эти… Чем-то похожи, но запах какой-то болезненный, будто гнилой слегка, - скривился он.

- Шарррахс, - выругалась я, понимая, насколько же попали. И как удачно, что у меня под боком оказался оборотень. Иначе подготовиться заранее к предстоящей встрече возможности бы не было.

Нежить! Чертовы волколаки в чертовом лесу, в которым их быть не то что не должно! Я точно знаю, что тут около месяца назад чистка проводилась. Значит их кто-то сюда отправил. Нутро мое (то, которое не ящерица) шепчет, что по мою душу они здесь. Что же тварь так мне жизнь портит?! И главное, как находит каждый раз? Я иду практически наобум, куда глаза глядят!

И вот я посреди хреновой степи, с молодым, ни черта не умеющим оборотнем, а где-то невдалеке чертова стая волколаков. Неужели что-то в этой жизни может быть лучше?

-Кажется, - нервно дернул ухом мальчишка, - в нашу сторону свернули.

Шарррахас кард!

Придется драться…

Чтоб их всех, лучше б я домохозяйкой стала.

Скинув с плеч сумку прямо в огромную лужу под ногами, принялась активно рыться в нем в поисках оружия и всего что еще может понадобиться.

- Значит так, зайчик, - вытаскивая из безразмерного рюкзака различные мечи и кинжалы, взялась объяснять уже явно перепуганному Ниру. – Встречи с этими тварями нам не избежать. Паниковать времени у нас нет. Нужно, чтобы ты делал все что я скажу, в точности как я скажу и не тявкал лишний раз, иначе отправишься болеть за команду волколаков, а они тебе рады не будут.

- Волколаки? – с ужасом в круглых глазах прошептал мальчишка.

- Ты услышал волколаки, а должен был услышать – не тявкать! – рыкнула в его сторону.

Сейчас от того насколько хорошо он будет себя держать в руках зависит его жизнь как минимум. Если сильно не повезет то и моя тоже.

- Стрелять умеешь? – спросила, протягивая ему арбалет со связкой болтов.

Мальчишка испуганно глядя на меня отрицательно покачал головой.

- Теперь научишься, - успокоила я его. - Запоминай! –быстро показала как заряжать арбалет, прицеливаться и спускать курок, после чего сунула оружие ему в руки.

- Стреляй если к тебе подберутся близко. Целится лучше в голову, поэтому стреляй только когда будешь уверен, что цель достаточно близка чтобы не промахнуться, - напутствовала его. - И постарайся не попасть в меня, а то дальнейший диалог с мохнатыми друзьями тебе придется вести одному, - криво усмехнулась.

Нир кивнул. Не уверена, что понял, но времени подготовить его нет. Главное чтобы меня не убил и сам не убился, а там может и поможет чем.

- А может… - неуверенно подал он голос, с опаской оглядываясь на арбалет в своих руках. – Может я лучше обращусь и зубами…

- Ты волколака видел когда-нибудь? – оборвала его блеяние.

Мальчишка отрицательно покачал головой.

- Для сведения – у него одна лапа, примерно как твоя волчья голова. Махнет разок – был зайчик, и нет зайчика, - волчонок заметно сбледнул, но сейчас не тот момент, когда можно беречь детскую психику, поздно уже. – Так что не суйся и вообще за защитный круг не выходи.

Крепко ухватив его за плечи, приставила к мешку с вещами и, достав кинжал, очертила круг побольше, добавив кое-где пару рун. Сделав глубокий вдох представила себе плетение и, напитав его силой, пустила в рисунок на земле, тут же слегка загоревшийся , показывая, что щит поставлен.

Невдалеке послышался вой. Бегут мохнатые, спешат, твари полудохлые.

Скинув теплый плащ, сунула ближе мальчишке. А сама принялась развешивать на поясе оружие. Ножи, мечи, любимые плети – внушительный арсенал может и снизит мою скорость, но лучше так, чем в какой-то момент оказаться совсем безоружной.

- Стой как можно ближе ко мне, чтобы я не задела, - попросила, снимая с пояса плети. Буду убирать их издалека, чтобы не вылезать за пределы щита. Цапнут а то ненароком, гадость какую занесут. - Сколько их там примерно можешь сказать?

- Десятка два, - наконец еле слышно пробормотал он.

- Сколько? – хрипло уточнила.

Это даже не одна стая, больше двух!! Они в таком количестве никогда не собираются! Тупо перегрызли бы друг друга.

Черт, черт, черт!

С десяток я бы еще с потерями, но одолела. С двумя… проще сразу лечь и самому прикопаться, не дожидаясь пока нас разорвут жестокие звери.

Спокойно, спокойно. Надо взять себя в руки. Если мальчик начнет чувствовать мой страх, ничего хорошего не будет, сам еще запаникует .

Мать твою, какая разница! Все равно мы сейчас сдохнем. Милосерднее будет самой его убить.

Шаррахас, возьми себя в руки тряпка!

Черт, как жить то хочется. Я даже согласна сдаться в руки правосудия. Только где оно, когда так нужно? Вот именно, нет его.

«Хвостатая, если не поможешь, можешь искать себе нового сожителя»,- честно предупредила свое внутреннее я.

А в ответ получила лишь вялое шипение.

«Ты там совсем очумела, что ли!»- искренне возмутилась. -«Я не шучу, не время для твоих выкрутасов!»

«С-с-сил нет-с-с-с», - печально и слабо донеслось в ответ.

«Да ты три дня назад пять человек слопала»,- разозлилась я. –« Кому ты рассказываешь про свою обессиленность?»

«Потратилас-с-с-с», - недовольно и даже обиженно зашипела в ответ. –«Холод-с-с-с, грелас-с-с-с, памятьс-с-с-с».

С ума сойти. В тот раз, когда без ее сил мы можем не справиться, она прорву энергии потратила на перебор старых воспоминаний и обогрев моего лихорадочного тельца. Серьезно, пора проверяться на проклятья и заговоры.

«Защиту поправлюс-с-с чуть чуть-с-с-с», - все же пообещали мне и тут же цвет защитного круга чуть потемнел.

И то спасибо, вот только, боюсь, этого маловато будет.

Давай Лора, думай! Было же у меня что-то припасено на крайний случай. Точно! Каська мне давала заклинание из своей библиотеки. Сказала, что это последний из возможный вариантов и поблизости не должно находится никого, кто не заслужил смерти. Давай же, вспоминай, какая схема у этой забористой и жутко запрещенной хрени.

Вой прозвучал гораздо ближе. Запугивают. С их скоростью уже бы давно бы были здесь. Но нет, они не торопятся. Атмосферу нагнетают. Даже для условно разумной нежити действуют слишком осознано. Значит, это нежить управляемая - ими руководят.

Словно вспышка, в сознании наконец возникла картинка нужной мне схемы.

Теперь лишь бы все получилось.

Не теряя времени схватилась за кинжал и стала торопливо очерчивать вокруг нас круг больше, не забывая вписать добытые из памяти руны. Спасибо хоть Нир не стал под руку лезть с вопросами. Закончить успела ровно в срок. Поднимаясь на ноги и возвращаясь за защитный круг, я расслышала тяжелое надсадное дыхание тварей, а до носа добрался гниющий запах шкуры.

Ничего сладкие, теперь мы с вами сыграем по моим правилам.

Сначала, конечно, придется потрудится. Касс говорила, что рисунок нужно наполнить кровью, любой. Но вот с тем сколько этой крови понадобится… С десяток тварей приложить придется. Главное дожить до знаменательного момента активации, а там уж как-нибудь разберемся.

Стая подобралась совсем близко. В сумерках пасмурного неба я смогла разглядеть оскаленные пасти и сверкающие красным глаза. Мерзкие отвратительные подобия волков и оборотней. Крупные с серой свалявшейся шерстью, криво выгнутым горбом позвоночником, мощной челюстью, с которой течет вперемешку со слюнями гниль. Фуу….

Медленно, внимательно наблюдая за ними, распустила плети в руках, отпуская край змеиться по земле. Влила еще силы в защитное плетение, превращая нас в настоящее пожарище, посреди поля. Капли дождя с шипением испарялись еще на подлете. Зато согреюсь, старалась я не думать, чем потом аукнется такой перерасход силы.

- Потанцуем, мальчики, - внезапно преисполнившись азарта, хищно усмехнулась я. Хлестнув плетьми в обеих руках, раскрыла спрятанные по всей длине лезвия.

Такое чувство, что бессловесные твари меня поняли - наш смертельный танец мгновенно начался. Первая летящая в мою сторону оскаленная пасть, первый смертельный взмах плети, обхватывающей зверя за горло, рывок, и вот уже снесённая голова катиться внутрь внешнего круга, заполняя его первой порцией крови.

Один есть, еще около десятка на подходе.

Дальше было уже не так хорошо. Особенность плетей твари смекнули на удивление быстро. Больше так захватить никого не удавалось. Оставалось только извиваться змеей, не позволяя тварям приблизиться,а плети заставляя плясать в непрекращающемся сверкающем танце.

Спустя какое-то время стало понятно, что враг обходится лишь поверхностными ранами, хоть роняя капли крови в мой круг, но ее недостаточно для активации. Похоже, сейчас не время жалеть себя. Решившись и не давая себе времени передумать, я бросила плети и сняла с пояса два изогнутых клинка. Качественная и заговоренная вещь от нежити – даже жалко об такую грязь портить. Под испуганный крик Нира я шагнула за защитное пламя.

- Не высовывайся, - рявкнула напоследок мальчишке и тут же взмахнула мечом, отсекая излишне ретивую лапу. Еще взмах и следом за лапой слетела голова, и черная гнилая кровь обильно полилась на уже почти невидимые на земле руны, питая их силой. Да, похоже, так будет быстрее.

Еще трое волколаков захлебывались черной жижей, а, судя по тому, что я слышала за спиной, мальчишке тоже удалось уложить двоих, что неосмотрительно решили сунуться ко мне со спины.

Хорошо, что я его спасла тогда. Хоть есть кому спину прикрыть. Из него еще выйдет толк. Если выживем.

Наконец, я заметила, как от земли кое-где начало исходить едва заметное красноватое свечение. Спасибо всем возможным и невозможным богам, как же вовремя! Неужели я действительно правильно нарисовала эту хрень?

Порадоваться грядущему спасению я не успела. Откуда-то со стороны послышался грозный рев. Даже волколаки на мгновение замерли, чтобы прислушаться к нему. Но лишь на мгновение, следом за которым снова возобновили свои атаки.

Какую еще тварь привлекли наши игрища? Когда это уже закончится! Хотя, возможно, привлекла этого неизвестного моя кровь. Пара тварей успела достать меня когтями, прежде чем мертвыми свалиться мне под ноги. Хоть количество трупов увеличилось, стая оказалось все же слегка больше заявленных Ниром двух десятков.

Загадочный страшный рев повторился, заставив меня краем глаза взглянуть туда, откуда он донесся. На мгновение я даже застыла, безрадостно признав – мы трупы. Потому что после этой толпы нежити, непонятная огромная туша оскаленного меха заглотит нас с мелким и не подавится. Правда, в следующее меня вернули в чувство чиркнувшие по бедру зубы, заставляя выругаться и рубануть по зарвавшейся твари. От приближающегося чудища меня это отвлекло, но не заставило забыть. Потому что я наконец поняла, что приближался к нам огромный сверкающий мехом белый медведь. И что-то мне подсказывало, что с этим мишкой мы близко знакомы.

Шарррахс кадар, как он только меня нашел?! Ну не мог, никак не мог он меня отследить, так какого черта он здесь оказался?!

Я по началу чуть не завопила от радости, ведь его приход это наше спасение! Так сказать, то самое правосудие, которому я собиралась сдаться, наконец, подоспело вовремя.

Но почти тут же закричала от ужаса. Он вне круга! А ведь его контуры уже угрожающе наливаются красным, показывая - до заветного момента активации осталось немного.

Огромная туша меха и искрящегося холода врезалась в толпу окружавших нас волколаков, словно таран, сметая нежить, ничего не способную противопоставить такой ярости и силе. Искореженные поломанные тела стремительно подыхали на границе круга, быстрее напитывая его. Похоже, дело плохо.

Плюнув и бросив мечи, чувствуя, как сердце заходится страхом от того, что может сейчас произойти с нашим защитником, я заверещала диким голосом, покрывая, кажется, весь простор степи:

- В круг, живо! Сейчас рванет!

Не дожидаясь реакции, но всем сердцем молясь, что она не заставит себя ждать, кинулась к мальчишке, повалив его на землю и прикрыв собственным телом. А в следующее мгновение тяжело охнула, почувствовав, как на нас сверху навалилась туша медведя, пусть и не задавив своим весом, но определенный дискомфорт доставляя однозначно. Потом мне уже стало не до этого. Глаза ослепила яростная красная вспышка засветившегося рисунка на земле. Грохот, и от нас словно разлетелась волна тугого воздуха, гудением отозвавшись в ушах.

Все смолкло. Лишь шуршание дождя, продолжавшегося все это время, да наше тяжелое дыхание нарушали неестественно звенящую вокруг тишину .

Нир подо мной слабо дернулся, напомнив, что дышать ему для жизни так же необходимо, как и не быть сожранным. Поэтому и мне пришлось активно задергаться, давая понять сотне другой меха над головой, что можно слезать. Тяжесть и запах морозного инея исчезли. Я смогла кое-как сесть, тяжело дыша, чувствуя бесконечную усталость, какую-то заторможенность и определенно дрожащие руки. Схватив мальчишку за плечи, заставила встать передо мной и, оставаясь на коленях, неуверенная, что смогу сейчас стоять, принялась судорожно ощупывать ребенка, в поисках повреждений.

- Целый? – хрипло поинтересовалась, прощупывая руки и ребра, опасаясь, что сама могла поломать, когда опрокидывала на землю. - Нигде не болит?

Мелкий молчал, круглыми глазами пялился мне за спину.

Поджав губы, зло дала ему подзатыльника, не жалея силы.

- За что? – обиженно завопил волчонок, наконец, обратив на меня внимание.

- В профилактических целях, - процедила сквозь зубы, поняв, что с ним все в порядке. - Отвечать надо когда спрашивают, - рявкнула так, что он тут же потупился, но все же бросал робкие взгляды мне за спину.

Не буду оборачиваться. Вот не буду и все. Сначала надо взять себя в руки. Взять в руки.

- Флора, - начал Нир, но я шикнула на него, заставляя замолчать.

С трудом, оперевшись на плечо маленького оборотня, все же поднялась на дрожащие ноги и огляделась. Вокруг нас, за границей того самого довольно криво очерченного мною круга, на несколько десятков метров лежал лишь черный пепел. Я с ужасом сглотнула, поняв, почему это было заклинание на самый крайний случай. Надо сделать себе пометку, вообще никогда им не пользоваться.

Представив, что могло случится задержись он хоть на пару секунд…

Медленно развернулась…

А он стоял там. Пусть не такой крупный, как в облике медведя, но все равно значительно возвышающийся надо мной. Такой же холодно неприступный, как всегда. И хмурый. Очень-очень хмурый. Серая рубашка, под распахнутым полушубком, местами порвана. Весь он довольно сильно заляпан черной кровью нежити и красной – человеческой. Не поймешь, то ли задели, то ли моей испачкался, когда прикрывал.

Я медленно подошла, чувствуя как льдистые холодные глаза внимательно следят за каждый моим шагом. А оказавшись на расстоянии вытянутой руки вцепилась дрожащими пальцами в его рубашку, чтобы в следующее мгновение ударить со всей силы ему в живот.

Правда что ему мой удар. Мужчина даже не дернулся.

А я, подняв к нему злое лицо, чувствуя, как с трудом сдерживаю дрожащий от напряжения голос и и зарождающуюся в душе мерзкую истерику, закричала.

- Какого черта ты здесь оказался?! – еще один удар, на который мужчина не обратил внимания, все так же сверля меня ледяным безмятежным взглядом. - Да ты хоть соображаешь, что еще мгновение и от твоей шкурки остался бы черный пепел? Я же сбежала и спряталась ото всех. Так как меня, мать его, находят?! Ненавижуууу!!! – зло проревела. - Ууууу!! Идиотиинаа!! Убила бы!! Ледышка не пробиваемая! – для надежности еще и пнуть попыталась, чтобы отыграться за тот ужас, что пережила, боясь, что он не успеет попасть в круг.

Долго выпускать пар мне не дали. Перехватив мои руки одной огромной своей так, что мне оставалось только бессмысленно трепыхаться, порылся свободной в кармане и, выудив оттуда за цепочку какой-то резной кулон, протянул мне.

- Надень его и поехали. Надо спешить, - произнес так, словно не встретил нас посреди леса в толпе нечисти, спустя недели после моего побега из-под его следствия.

- Что это? - зло пропыхтела я, все еще пытаясь выдернуть руки и не сорваться в злые слезы. А может и не совсем злые. Чертовы гормоны раскачивали и без того нестабильную психику.

- Артефакт, скрывающий от любого вида поиска, даже по крови, - холодно объяснил мне и, не дожидаясь ответа, сам накинул цепь мне на голову, после этого отпустив.

Значит, вот как все меня находят.

- Ты тоже нашел меня по крови? - подозрительно посмотрела на Вайнна, который, отвернувшись от меня, начал собирать наши разбросанные по земле вещи.

Что, боги безмирья, вообще происходит? На каждом шагу трубят, что магия крови запрещена, казнят за нее без суда и следствия, и даже думать о ней не смейте. Но почему-то куда не плюнь, все ею пользуются. И ладно еще Касс, у нее архивы еще с тех времен, когда таких запретов не было и почти неприкосновенное положение. Но остальные-то!

- С помощью леди Клейрон, - подтвердил мужчина, уже затягивая горловину моей сумки и снова оборачиваясь ко мне. - Артефакт тоже ее рук дело.

-Как вы узнали?

- В отличии от тебя, я заинтересовался, почему на твоей одежде было столько крови и зачем нужно было тебя резать, - произнес ледяной, явно старательно сдерживая раздражение, вон как скулы ходят. - Так вот твоей крови на одежде почти нет, а ран на тебе было много. Значит, кто-то запасся ею впрок и явно не просто так.

Захотелось пойти и побиться головой об ближайшее дерево. Еще бы у меня постоянно кто-то на хвосте сидит! Если он успел у меня кровушки откачать, то при желании и финансовой возможности, найдет хоть в другом государстве! А все - запрещена магия крови, никто ей не владеет - брехня!

Собранная сумка прилетела мне в ноги, вырывая из размышлений.

- Забирайтесь мне на спину - нужно скорее ехать, - неожиданно заявил Вайнн, подтолкнув все еще заторможенного мальчишку ко мне.

- Куда это ехать? - отступив от него на шаг, спросила с подозрением. Конечно, еще с десяток минут назад я была готова сдаться следствию, но теперь, будучи в безопасности, как-то передумала возвращаться за решетку.

- Ты же не думала, что эти твари просто так столько вокруг тебя кружили? - хмуро посмотрел на меня мужчина. - Скорее всего, вскоре сюда явится их хозяин, скорее всего с подмогой, чтобы забрать тебя.

- Сколько кружили? - с нервным, даже слегка истеричным смешком поинтересовалась. - Они же толпой на меня кинулись, я продохнуть не успевала! Да и что тут забирать то осталось бы, труп мой?

Мне показалось, что в глазах Вайнна промелькнула … жалость?

- Лора, ты с волколаками до этого встречалась?

- Было пару раз, - ответила недоуменно. - Но не со стаей, конечно. С одним, двумя максимум.

- Я видел, как работает стая. Две растерзали бы вас за десять минут, даже несмотря на твою защиту. Они не пытались тебя убить - только задержать на достаточное время, - объяснили мне, глядя с непробиваемой уверенностью в своих словах. - Нужно уходить - забирайтесь и держитесь крепче.

Не дожидаясь, пока я, ошарашенная таким экстремальным способом задержки, осознаю все произошедшее, Вайнн обернулся. Огромный белый медведь, сверля меня таким знакомым непроницаемо-ледяным взглядом, нетерпеливо рыкнул.

Мне так много о чем хотелось его расспросить. Еще больше я желала остаться и посмотреть, кто же именно за мной явится.

Но времени не было. Этот бой слишком меня ослабил, чтобы рисковать нарываться на нового врага. Да и мальчишкой рисковать не дело.

Подхватив за шкирку ошалело слушавшего наши переговоры мальчишку, закинула его на спину зверю. Следом сунула ему в руки наши сумки, а уже потом кое-как забралась сама.

Жестковатая шкура казалась одновременно теплой и прохладной. Зарывшись руками поглубже в его мех, крепко схватилась и пригнулась к холке, словно прижимая собой и мелкого и вещи.

Медведь недовольно переступил пару раз, проверяя, насколько крепко мы держимся. И, убедившись, что не свалимся на ближайшей кочке, рванул в сторону леса.

Теперь мне оставалось только надеяться, что я не отключусь от перерасхода магической силы в процессе этой скачки. А еще стоило подумать, о чем разговаривать дальше с нашим спасителем. В том, что разговор меня ожидает и не самый простой, я даже не сомневалась.

Сумасшедшая скачка по лесу длилась как минимум пару часов. К тому времени, как мы наконец, остановились, небо над лесом уже окончательно потемнело, а ветер стал еще промозглее. Так что, когда мы затормозили у какого-то старого покосившегося домика в глухой чаще. Я была готова благодарить всех богов за то, что это наконец закончилось.

Руки мои дрожали от перенапряжения, да и всю меня трясло от холода, усталости и колоссальной потери магии. Нира я еще как-то смогла аккуратно спустить с высокой медвежьей спины. И даже сумку с вещами передать. А вот сама уже кулем свалилась на промерзлую землю, тихо зашипев от боли.

- Флора! – с испуганным криком роняя наши вещи, бросился ко мне мелкий. – Флора, что с тобой, тебе плохо?

- Спокойно, зайчик, без паники, - скривившись от спазма скручивающего мышцы, постаралась улыбнуться. – Всего лишь магическое истощение и усталость. Отосплюсь и буду как новенькая.

Мальчишка облегченно выдохнул, а потом, бросив взгляд на только что обернувшегося блондина, тихо пробурчал под нос:

- Я не зайчик…

Я хрипло рассмеялась в ответ.

- Конечно, не зайчик, - преодолев спазм, протянула руку и потрепала мальчишку по голове. – Ты трех волколаков пристрелил, и даже мне в спину ни разу не попал. Когда я в первый раз взяла в руки арбалет, то прикончила портрет своего достопочтенного родственника, висевший на другом конце оружейной.

- Зная тебя, предположу, что именно в него ты и целилась, - внезапно заметил Вайнн, поднимая меня с земли на руки и заворачивая в собственный полушубок.

- Почти, - хмыкнула в ответ, ощущая некоторую неловкость от того, что такая беспомощная.

На сама деле целилась я тогда в антикварную вазу неподалеку от портрета. Буквально за день до этого эпохального события у меня проснулась магия. А моя мамаша, вместо того, чтобы хвастаться перед великосветскими подружками своей талантливой дочерью, восхищенно щебетала о баснословно дорогом куске фарфора, что приобрела тем же днем. В пять лет, я еще испытывала чувство ревности ко всем ее безделушкам. Впрочем, к семи, научилась сдерживаться.

- Донесешь сумку? – строго спросил мужчина у молчаливо хлопающего на него глазами Нира, и дождавшись положительного ответа, уверенным шагом направился в старый домик.

- Удачно мы на него наткнулись, - пробормотала, когда он поднимался по скрипучему и покосившемуся, но все же вполне крепкому крыльцу. Мысль о том, что в моем печально состоянии пришлось бы еще и ночевать на земле, откровенно пугала.

- Не наткнулись. Я знал, что здесь охотничий домик, - заметил Вайнн в ответ, ногой открывая дверь и чуть пригнувшись шагая в темноту комнаты.

- Откуда? – подняла на него удивленный взгляд, хотя и не могла разглядеть в сумраке лица.

Тихи щелчок, и над нами взвился маленький шарик света, заставляя меня вздрогнуть. В холодном свете магического огонька взгляд Вайнна казался мне еще более пронизывающим. Но, пожалуй, вот ледяным, как обычно, я его назвать не могла. О, нет, там бушевало множество эмоций, вот только ни с одной из них я определиться не могла. Ясно понимала лишь одно – ничего хорошего они мне не сулят, так что поспешила отвести взгляд.

- В дне пути отсюда земли моего клана, - раздавшийся неожиданный ответ, заставил меня резко обернуться к нему обратно. – Я хорошо знаю здешние места.

Шикарно, Лора. А не в эти ли самые земли ты и топала? Просто чудесно, он мог даже и не пытаться выследить тебя по крови – сама бы через денек притопала. Надо же так удачно направление выбрать.

Не желая снова испытывать на себе силу его взгляда, принялась быстро осматривать наше временное убежище.

В целом типичный охотничий домик – каменная печь в углу, потрепанные и припорошенные пылью стол и стулья, и небольшая кровать с соломенным тюфяком. Не густо, но гораздо лучше холодной земли и мехового плаща. А они бы мне этой ночью не помогли, отчетливо поняла, чувствуя, как волна дрожи сотрясает мое бедное тельце.

Почувствовала это не только я.

Вайнн аккуратно пристроил меня на стуле, что был ближе к печке и потребовал у мелкого выудить еще вещей. В итоге я оказалась замотана я аж в три плаща, а мужчины не сговариваясь занялись обеспечением моего комфорта. Мелкого ледяной быстро приплел сообразить нам что-нибудь из запасов еды, а сам, закинув в печь пару деревяшек, валявшихся рядом, отправился добывать еще топлива.

Огнивом послужила я и то с трудом. С третьего щелчка мне удалось выдать слабенькую искорку, которой к счастью хватило, чтобы старые дровишки занялись. А потом мы с чешуйчатой чуть ни подрагивали от нетерпения, ожидая пока огонь разгорится получше, чтобы сунуть ладони в самое пламя, чуть не подпалив меха, накрученного вокруг меня.

Нир несколько мгновений пораженно наблюдал это действие, а потом всполошился, и продолжил стряхивать со скудной мебели пыль, чтобы начать выкладывать провизию. Да и потом мальчишка послушно выполнял все указания Вайнна, вернувшегося слегка промокшим, ни разу не возразив и чуть ли не в рот заглядывая. Я даже позавидовала слегка – сразу виден родительский опыт.

Возню вокруг я отмечала с трудом, сконцентрировавшись на том, чтобы согреться. Только разок подвинулась, чтобы позволить пристроить рядом со своими руками котелок для отвара. Зато к тому времени, когда мы все же уселись перекусить, чувствовала себя уже ближе к человеку, чем к ледяной статуе.

Ели молча. Нир кидал вопросительные и недоуменные взгляды с меня на ледяного, а вот мы друг друга практически игнорировали. И закончив с перекусом, я настояла на том, чтобы уложить мелкого спать на печь, несмотря на его сопротивление и заявления, что самая замерзшая тут я. Но словив от меня суровый взгляд и показательный вид кулака, понуро заполз наверх. Еще более недовольно глотнул из всунутой ему в руки фляжки. Совесть, конечно, вяло трепыхнулась, напомнив, что спаивать мелкого не дело, но заткнулась, под напором аргументов, что, если он сейчас заболеет будет хуже. Вайнн за нашими препирательствами наблюдал молча, не вмешиваясь.

Наконец, уложив Нира и подоткнув вокруг меховой плащ, я слегка улыбнулась сонно моргавшему личику.

- Ты молодец, - проговорила тихо, зная, что он расслышит и погладила по взъерошенной голове. – Ты мне сегодня очень помог и хорошо постарался.

- Правда? – радостно улыбнулся мальчишка, уже засыпая. – Я рад. Флора… - замялся на мгновение, и склонившись поближе ко мне прошептал едва слышно, - а это кто?

Я с трудом сдержалась, чтобы не оглянуться, понимая, что мужчина позади все равно его слышал и наблюдает.

- Это… друг, - немного замявшись ответила, - можно сказать коллега.

Не буду же я сейчас объяснить мелкому все тонкости наших взаимоотношений, в которых и сама не слишком разбиралась.

- Спи, - приказала и так уже почти отключившемуся мальчишке.

А потом устало проследовала к облюбованному мною стулу у огня, и завороженно уставилась на пламя.

Мне то поспать скоро точно не светит. А вот светит мне разговор, которого хотелось бы избежать, но не получится. Как бы там ни было. Первой его начинать я не желала, да и стоило дождаться пока уснет мелкий, прежде чем начинать взрослые сложные разговоры.

Чувствуя, что дрожь еще не совсем покинула мое тело, снова задумчиво повертела фляжку в руках и уже собиралась сама к ней приложиться, когда ее вырвали у меня из рук, споро заменив кружкой, от которой исходил одуряющий запах меда и трав.

Вскинув вопросительный взгляд наткнулась на хмурое и мрачное лицо и предпочла промолчать. Сделав глоток с наслаждением зажмурилась, чувствуя, как обжигающей волной отвар растекается внутри, согревая. И чуть не выронила кружку, нервно вздрогнув, когда лба коснулась прохладная ладонь.

- Как давно ты болеешь? – послышалось мне беспокойство в голосе мужчины.

- Что? – слегка удивилась, а потом поняла, что он про мою странную температуру. – Я не болею, это мое нормальное состояние.

- Лора, это не нормально. Даже для последствий заклинаний. У тебя не просто повышенная температура, у тебя почти лихорадка, - хмуро продолжали щупать мой лоб.

- Я просто перестаралась сегодня с заклинанием, - отмахнулась вяло, - бывает.

- Ты уверена? К целителям обращалась? – начался буквально допрос.

Я подняла раздраженный взгляд, чтобы уставиться в прозрачно-льдистые глаза.

- Я пятый год живу в подобном состоянии. Да, я уверена. Моя лучшая подруга не только талантливый артефактор, но и неплохой целитель, так что уж ее то мнению можно доверять.

А то я не понимаю, откуда ноги растут у этой обеспокоенности. Тут еще по тому как у меня фляжку отобрали, можно было все понять. Ну, давайте уже перейдем что ли к главному.

Еще несколько мгновений Вайнн пристально вглядывался мне в лицо, а потом, отпустив, сел за стол напротив. Наконец, в тишине комнаты прозвучал мой главный пугающий диагноз.

- Ты беременна.

Чертовы оборотни и их нюх. Серьезно, никакой личной жизни. А если я хотела эту новость при себе оставить?

Изображать, что я не понимаю, о чем он говорит, или удивлена известием не стала. Просто молча ждала, что же последует дальше. Этот холодный взгляд совершенно не помогал в понимании эмоций своего владельца, так что чего ожидать я не представляла.

- Это мой ребенок?

Я не знаю, как смогла сдержаться.

Мне хотелось молча встать и просто уйти в темноту леса, подальше отсюда.

Хотелось плюнуть ему в лицо всем оставшимся во мне огнем и сверху кулаком добавить.

Или просто горько рассмеяться, а после расплакаться.

Воистину, хорошая месть получилась. Вот так вот тремя словами опустить меня ниже, чем я это сделала свои глупым письмом. Настолько откровенный намек на беспорядочность моих связей, я в жизни не получала. Практически пощечина, хотя даже ее было бы не так обидно получить. Особенно, учитывая, что Вайнн был всего лишь третьим мужчиной в моей жизни.

Я правда не представляю, как смогла сдержать в себе весь этот клубок пылающих эмоций, так же, как и откровенное шипение ящерицы внутри. Наверное, вспомнила, что когда-то меня все же воспитывали как благородную леди. И никто кроме благородных не умеет так держать лицо при плохой игре.

Поэтому я всего лишь изобразила озарение и удивление от подобной мысли.

- Ой… а я и не подумала, что это можешь быть ты. Хотя, конечно, вряд ли, - задумалась, словно перебирая кандидатов в отцы в голове. – Даже точно нет. Определить точно, чей он, конечно, будет сложно, но я в общем-то и не собиралась.

- Лора… - угрожающим рокотом прозвучал низкий голос.

- Это мой ребенок! – прошипела я и зло уставилась на него. - Мой и больше ничей! Так что тебя не должно волновать, кто его отец.

Мне плевать, что он имел право быть обиженным. В общем-то, мне было бы даже не важно, что пытался оскорбить меня. Но этой же фразой, он отказывался от этого ребенка. И этого я прощать не желала. Мною всю жизнь пренебрегали собственные родители, я не позволю подобному случится с моим ребенком.

- Лора, - Вайнн поднялся угрожающе нависнув надо мной, - я не это имел ввиду…

- Мне плевать, - тоже вскочила я на ноги, стараясь не кричать, - ты высказал, что хотел. У тебя была возможность начать разговор другими словами, но ты предпочел эти. Мы взрослые люди и должны отвечать за сказанное. Я за то опрометчивое письмо, только что схлопотала. Теперь твоя очередь.

- Черт тебя побери, Флора, - внезапно оказавшись рядом, он схватил меня за плечи и легонько встряхнул, - ты должна была просто подтвердить это! Даже без своего нюха я прекрасно знаю, что это мой ребенок! Но ты должна признать этот факт! Ты больше не имеешь права сбегать и решать что-то в одиночку, потому что это решение затрагивает и нашего общего ребенка. Он и мой тоже, поэтому, по крайней мере, ты должна была сама сказать, а не ждать, пока я заведу этот разговор.

- И как ты себе это представляешь? – шипела я еде слышно, искренне надеясь не разбудить мелкого. – Посреди поля, окруженные трупами нежити: «Хммм, помнишь я тебя споила в борделе, поимела, а потом бросила? Так вот эта ночь имела небольшие последствия». Конечно, у нас же было тогда время на этот важный разговор.

- Ты должна была раньше рассказать! – рыкнул он в ответ.

- Да, когда, блин, раньше! – разозлившись вырвалась я из его хватки. – Я узнала меньше недели назад от мелкого! Весточку тебе послать? Я тут, типа в бегах, но знай, я слегка беременна? К черту тебя! Это мой организм и мой ребенок! Я сама решу, кому и что говорить по этому поводу.

- Вот почему, ты молчишь, когда нужно все рассказать, но болтаешь, когда стоило бы промолчать, - с тяжелым вздохом пробормотал он и, бросив на меня сверкающий взгляд, в сердцах высказался, - Ты иногда такая дура…

- Ну, спасибо, хоть не шлюха больше, - зло выплюнула в ответ, чувствуя, что закипаю.

Видя, что я буквально на грани срыва, Вайнн внезапно взял себя в руки и успокоился. Несмотря на все сопротивление, меня притянули за талию и крепко прижали к себе. И как я не бесилась и не дергалась вырваться из этой медвежьей хватки не могла.

- Извини, - выдохнули над головой, заставив меня замереть. – Когда я шел тебя искать, то не думал, что застану посреди толпы нежити. И уж тем более не ожидал, что ты носишь под сердцем нашего ребенка. Скажем так, осознание того, какой опасности ты подвергла вас обоих не доверившись мне, а пустившись в бега, мягко говоря огорчает.

- Я не знала, - пропыхтела, снова пытаясь вырваться. – Но даже если бы знала, все равно бы сбежала. Учитывая, что моя уютная палата взорвалась, я сделала правильный выбор.

- Ты могла дождаться меня у Кастодии, - снова послышалось раздражение в его голосе, а я, устало вздохнув, перестала сопротивляться.

- Откуда я знала, что ты за мной придешь? Что тебе вообще не все равно? – пробурчала, зарываясь носом в порванную рубашку на горячей груди.

- Да, нам еще предстоит научится разговаривать друг с другом, - устало вздохнул он, зарывшись рукой в мои волосы.

Немного потянув за них, заставил меня запрокинуть голову, чтобы поймать в ловушку своего пронизывающего ледяного взгляда.

- Ты не будешь разбираться со всем этим в одиночку, - решительно заявили мне.

Я только рот открыла, чтобы высказаться, но мне и этого не дали.

- Не будешь, Лора! - рыкнули угрожающе мне. – Можешь ругаться, драться и прочее, но от меня тебе теперь не избавиться. Я уже понял, что на твои слова лучше вообще не обращать внимания.

Я бы высказалась и по этому поводу, но кто бы мне дал.

- Я отведу тебя в безопасное место, а там мы подумаем, кто же так желает до тебя добраться. А после того, как разберемся с твоим преследователем, решим, как жить дальше, понятно? – сверлили меня непробиваемо уверенным взглядом мужчины «всё для себя решившего».

Я немного покривилась, но потом все же кивнула. В общем-то, мало ли, что он там для себя решил. Я тоже может это сделала. В одном он прав, сначала мне нужно безопасное место и разобраться с преследователем. Проблемы неустроенной личной жизни можно и потом обсудить.

- Вот и прекрасно, - удовлетворенно кивнул Вайнн, а потом потянул с меня все накрученные до этого меха. – А теперь показывай, где тебя поранили, я чую кровь.

Все мои многочисленные царапины и укусы он обрабатывал молча хмурясь. Потом в меня влили несколько мерзких зелий, явно не из моих запасов, и, наконец, снова завернув во все имеющиеся у нас тёплые вещи, уложили поверх себя на старой кровати, скрипнувшей под нашим весом, сжав в медвежьих объятьях.

Я, конечно, пыталась возразить, что уже вполне согрелась, но кто бы меня слушал. И несмотря на все еще копошащиеся внутри осколки обиды, я не могла не признать – засыпать, прижавшись щекой к горячей груди и чувствуя размеренное дыхание под собой, было гораздо приятнее и уютней.

Очередное состояние «не сна» настигло меня где-то перед рассветом. И это несмотря на то, что меньше суток назад хвостатая паршивка божилась, что сил у нее не осталось. Но, видимо, проблема нашего благополучия слишком взбаламутила огненное создание, раз она продолжала шевыряться в общей памяти.

Правда, стоило признать, что на этот раз это были даже не воспоминания, а так – куцые обрывки прошлого. Несколько обрывочных картинок.

Так что проснувшись серым утром в уже пустой, но все еще горячей кровати, мне было над чем тихо поразмыслить в одиночестве.

Во-первых, чешуйчатая напомнила мне, как многоуважаемый завкафедры еще несколько раз после того случая пытался выведать у меня причины столь стремительного завершения карьеры следователя. Причем настолько аккуратно и ненавязчиво это делал, что сама я про это вообще не помнила. Помимо странной заинтересованности моим прошлым он предлагал мне пройти тест на определение уровня. Поразительно, что я не обратила на это внимание. С другой стороны, это было довольно давно и, учитывая, что он наш начальник, даже не было подозрительным. Что-то там промелькнуло тогда в разговоре о повышении квалификации и получении звания магистра, потому и не казалось странным. Вот только меня академическая деятельность не слишком вдохновляла, поэтому я даже заморачиваться не стала. Но после последних событий эти два факта вызывали подозрения.

До «во-вторых» я додумалась уже сама, вдохновленная всеми показанными воспоминаниями. Альберт и его заклинания. Ведь после того не слишком удачного опыта, я еще не раз и не два работала испытателем. И хоть вполне разбиралась в том, что именно должно делать каждое пробуемое мною заклинание, я все же практик, а не теоретик. В общем-то, все они были не слишком сложными и не особо полезными, так может в этом и странность? Какова вероятность, что во всех сложных расчётах, в которые я не особо вникала, скрывалось потайное дно? Возможно ли, что на самом деле, он пытался этими опытами определить уровень моей силы или ее истоки? Не знаю, а раз так, значит отбрасывать эту теорию нельзя. Не помню, чтобы хоть одно из них, кроме самого первого, существенно затрагивало мой резерв, но ведь и необязательно тратить его весь, чтобы определить объем?

В целом, хоть эти размышления и слегка подсократили список подозреваемых, но совершенно не радовали. Да и старушку рано было полностью исключать. Все же то, что только с ней в тот злополучный день я угощалась чаем, вносило весомый вклад в мои подозрения. Но, пожалуй, пока стоило сконцентрироваться на Тайлорене и Альберте.

Но самым главным вопросом оставалось – зачем? Ради загадочного способа увеличения магического резерва? Хоть это и единственно возможный вариант, это все еще звучало весьма сомнительно. Тайлорен и без дополнений был весьма силен, хоть уже и не молод. По моим средним прикидкам, я даже в купе с мощью огненной едва дотягивала до его уровня. Да и в целом наличие хвостатого сознания в большей степени увеличило мастерство, чем общую мощь. То есть, предполагаю, что самого сильного мага империи из него не сделает даже соседство с ящерицей, а в таком случае, на мой взгляд, игра не стоит свеч.

С Альбертом же случай обратный. Собственной магии у него кот наплакал – поэтому и пошел в теоретики. Сила саламандры не бесконечная. Даже с ее помощью он едва дотянет до выше среднего. Значит, опять-таки, если ты не можешь получить максимума – зачем напрягаться?

Остается предполагать, что меня посчитали куда более сильной, чем я есть на самом деле, поэтому и пытаются захватить с такой маниакальной навязчивостью. С другой стороны, если считаю очень сильной, то эти попытки нападений смотрятся неправдоподобно.

Сплошная чушь какая-то.

Из медитативно-сонного размышления меня вырвал методичный стук. Разлепив глаза, я несколько мгновений пялилась в пыльную пустоту комнаты, мимоходом отметив, что место мелкого на печи тоже пустовало. Наконец, вздохнув, заставила себя вылезти из кровати.

Оставив на плечах лишь собственный плащ и тихо постанывая от целиком ноющего тела, я выползла на порог домика, в поисках своих сопровождающих. Там и осталась стоять, прислонившись к косяку двери, завороженно наблюдая за происходящим.

Монотонный стук, прервавший мой затянувшийся сон, в общем-то был затеян с совершенно другой целью. Кое-кто просто решил наколоть еще дров, видимо желая согреть мою вечно мерзнущую тушку. Кое-кто блондинистый, высокий, крепко накаченный и восхитительно полуобнаженный для утра, порадовавшего нас инеем на земле.

Я даже не могла сразу определиться, бросает ли меня в дрожь от холода или от желания, глядя на него. Впрочем, после пары минут восторженного наблюдения, как перекатываются под гладкой кожей на спине плотные мышцы при каждом взмахе топором, заключила, что все же второе. Честно сказать, если бы не крутящийся вокруг Вайнна волчонок, что-то с любопытством расспрашивающий, я бы предприняла повторную попытку соблазнения неприступного ледяного - в этот раз полагаясь исключительно на чары собственной внешности.

Но ситуация не располагала, так что пришлось пришикнуть на собственное внезапно проснувшееся либидо. Тем более, что мужчина уже прервал свое занимательное занятие и, вручив опасный инструмент мелкому, начал что-то ему объяснять. Уже через несколько мгновений Нир, неловко взмахнув топором криво, но стесал очередную деревяшку. Ледяной же, собрав уже подготовленное топливо, невозмутимо направился в сторону замершей в проеме меня.

«Хоть бы рубашку накинул, паршивец», - грустно вздохнула про себя, наблюдая за приближением этого прекрасного образца мужественности. Так, главное сейчас отбросить мысли о том, как бы заставить мелкого погулять неподалеку хотя бы полчаса. Фу, женщина, не смей издеваться над ребенком.

- Как спалось? – низкий голос над головой, заставил меня все же оторвать взгляд от мужской груди под носом и, задрав голову, заглянуть в глаза. И вот будь я проклята, если это не насмешка промелькнула в его глазах.

- Прекрасно, - буркнула в ответ, отведя взгляд, чтобы с наигранным интересом уставиться на попытки мелкого наколоть дров.

- А самочувствие? – продолжили расспрашивать, смущая своим голым торсом в непосредственной близости от меня.

- Отвратительно, - отозвалась с прежним энтузиазмом, но потом все же поправилась, не желая волновать, - но учитывая вчерашние подвиги вполне сносно.

Бросив короткий взгляд в его сторону, отметила, что мужчина и правда смотрел на меня с легким беспокойством. Отложив стопку поленьев в сторону, большая прохладная ладонь легла мне на лоб.

- Ты же понимаешь, что бессмысленно пытаться так определить мое самочувствие? – раздраженно закатила глаза, но все же добавила успокаивающе, - Я в порядке, мышцы немного ноют, да царапины. Жить буду. Если не нарвусь на новые неприятности, возможно даже долго, - хмыкнув, бросила на него насмешливый взгляд. И застыла пойманная искрящимся ледяным.

Кто бы мне сказал, почему я замерла, боясь отвести взгляд… Почему сердце вдруг застучало так заполошно… Что же я увидела в этих глазах, чего сама не понимала, но руки почему-то чуть ли не задрожали от желания протянуться и обнять его за шею.

Из состояния транса нас вывел внезапный более глухой стук. В сторону мелкого мы обернулись одновременно. К счастью, волчонок всего лишь промахнулся мимо стоявшей на пне полешки, а не отрубил себе чего лишнего. Честно говоря, мне изначально казалась сомнительной идея доверить мелкому топор. Но я была «матерью» чуть больше недели, а Вайнн «отцом» пятнадцать лет, так что не стала возражать. Видимо, зря.

- Зайчик, брось бяку, пока не стал хромым, - поморщившись, крикнула мелкому, с удвоенным энтузиазмом пытавшемуся вытащить застрявшее топорище. – Иди лучше умойся. Есть же тут где-то вода? Умойся и идем завтракать – я голодная, как зверь.

Нир, видимо вдохновленный вчерашним успехом с арбалетом, вознамерился теперь овладеть всеми видами оружия. Поэтому, не желая отлипать от инструмента, посмотрел на меня умоляющими глазами.

- А не поспешишь, тебя съем, - показательно щелкнула зубами, - вот какая я голодная.

Мальчишка фыркнул, не впечатлившись моим вполне человеческим оскалом, но все же оставил несчастный топор в покое и поспешил за дом, откуда через мгновение послышался натужный скрип – видимо свой колодец у лесного домика имелся.

- Хороший мальчишка, - прозвучало задумчивое над ухом.

- Угу, - согласилась с ним. Немного подрастеряв за прошедшую неделю забитость, Нир все больше становился похож на нормального ребенка. Правда, учитывая наш образ жизни, до нормальности нам было еще далеко.

Подобрав с крыльца охапку полена, Вайнн кивнул мне, приглашая первой войти в дом.

- Где ты его взяла? – спросил, укладывая будущее топливо в печь.

- Он не рассказал? – искренне удивилась, закидывая искорку огня в открытую заслонку печи.

- Мальчик не особо разговорчив, - заметил блондин, занявшись нарезкой копченного окорока. У нас с Ниром, кстати, такого не было, значит свои запасы у мужчины тоже имелись. – Больше спрашивал, чем говорил.

- Правда? – искренне удивилась я. Сама-то уже переживала, сколько всего успел разболтать мелкий – не хотелось бы, чтобы всплыл эпизод с наемниками. Не только из-за моей внезапной «зубастости». Скорее меня слишком впечатлил Вайнн прошлым вечером и его «переживания». Чувствуется, что мне не захочется узнать его реакцию на «теплые заигрывания» с пятью мужиками. Но, к счастью, мальчишка оказался не так прост и хранил наши общие тайны крепко.

- Сказал только, что ты его спасла, - вопросительно взглянул мужчина на меня.

Хоть в этой истории скрывать мне было нечего. Коротко и по фактам историю мальчишки поведала. Сказать, что оборотню такое отношение к ребенку пришлось не по нраву – это мягко сказано.

- Я передам эту информацию куда нужно, - процедил он, и я поняла, что как бы далеко не успели сбежать те деревенские – расплата их найдет. И не то чтобы меня это трогало.

Дальнейшие расспросы прервал вернувшийся по уши мокрый Нир. Я, конечно, отсылала его умываться, но такого энтузиазма не ожидала. Пришлось тратить жалкие капли восстановившегося резерва на просушку одежды. Процесс завтрака портить неприятным разговор не хотелось, а вот уже под очередную кружку загадочного, но отлично согревающего медового напитка, я все же решила затронуть важные темы.

- Итак, - со вздохом пристально взглянула в непробиваемо спокойные голубые глаза напротив, - что же занятного произошло за время моего отсутствия в столице? Помимо попытки взорвать меня – про это я уже знаю.

- Тебя признали сбежавшей, - начал издалека Матэмхейн.

- Странно, что не погибшей, - заметила задумчиво.

- Твои родители подали запрос на исключение тебя из рода, - неожиданно кольнуло сердце это заявление.

- Кто бы мог подумать, - скривилась, но поймав испуганно-сочувствующий взгляд мелкого, подмигнула, - стоило ли ждать эти десять лет, давно ведь собирались.

- Твой брат отозвал запрос и подал жалобу императору на твое незаконное задержание и халатность во время заключения, - все так же невозмутимо продолжил Вайнн.

- Что, прости? – поперхнувшись глотком, закашлялась я и вытаращила на него глаза. – Мой брат?

- Сейчас главой рода является он, так что вообще-то вопрос об исключении из рода решать должен был он, - пояснил блондин, видимо решив, что я просто не в курсе семейных перестановок. Это, конечно, тоже, но удивило меня другое.

- Да без разницы, - отмахнулась, - с чего это он заступаться за меня вздумал? Да еще и жалобу императору?!

Что вообще там произошло, пока меня не было?

- С братом у тебя тоже плохие отношения? – слегка удивился Вайнн. – Когда мы с ним встречались, мне показалось, что он довольно озабочен твоей судьбой.

- Ты с ним виделся? – окончательно выбил он меня из колеи.

- Да, - подтвердил мужчина. – После поданной жалобы, пришлось посвящать его в ход расследования. Как раз за день до того, как леди Клейрон закончила амулет для тебя, я доложил, что удалось снять часть обвинений с тебя.

- Серьезно? – искренне удивилась я всему и сразу.

- Нашлись еще свидетели по делу Карнеби и Саммерс. Так что эти обвинения с тебя сняты. Увы, но с последней жертвой все гораздо сложнее. На ней следы твоей крови, на тебе ее – тут придется повозится.

Голова шла кругом от всех новостей. То, что теперь меня подозревают лишь в одном убийстве, конечно, радовало. Но неожиданная активность брата напрягала. Серьезно, он не помнил о моем существовании с тех пор, как я отправилась в академию. Да и до этого не слишком был им озабочен – как у наследника рода и будущего главы дел у него было предостаточно, помимо младшей сестры, которую все равно продадут в другой род. А тут вдруг внезапно такие переживания. И из рода исключить не позволил. Что-то меня это пугает…

- А он случайно не говорил, почему вдруг озаботился моим благополучием? – не особо рассчитывая на ответ, все же поинтересовалась.

- У вас настолько плохие отношения? - нахмурился Вайнн, сверля меня взглядом.

- Не то чтобы плохие, - немного подумав, призналась, - их просто нет. Я с ним общалась последний раз лет девять назад.

- Странно, - потянул мужчина, - не было похоже, чтобы его волновала репутация семьи, а не твое состояние.

Это-то и пугало.

Я задумчиво крутила в руках пустую кружку. Ох, не привалилось бы еще проблем со стороны семейки.

- Собирайтесь, - решительно поднявшись из-за стола мужчина, прервал мои размышления. – Нам осталось пройти почти ничего. Сначала обеспечим вам безопасность, а потом уже обсуждать, к каким выводам пришла ты сама и что удалось узнать мне.

Хмм, а судя по взгляду, что-то да удалось. Заинтриговал.

- И куда мы все-таки направляемся? – поинтересовалась, поднимаясь и отправляя Нира собирать наши сумки.

- Ко мне домой, - спокойно заявил мужчина, заставляя меня замереть.

- Мне кажется, возвращаться в столицу, где меня разыскивают, не лучший вариант, - заметила аккуратно.

- Я не про столицу, - ответил Матэмхейн.

Мне в душу закралось нехорошее подозрение.

- Вы и сами почти добрались до земель моего клана, - подтвердил он мои опасения. – Это лучший вариант – никто и не подумает вас там искать и проникнуть на территорию незаметно практически невозможно.

- То есть, - обреченно заключила, - ты ведешь меня в дом своей родни?

- Да, - уверенным и не терпящим возражения голосом подтвердил Вайнн.

А я обреченно вздохнула.

Ничего хорошего из этого не выйдет.

Нет, я не сомневалась в безопасности этого места. Вот только я с собственной семьей из трех человек поладить не смогла, что уж тут говорить о целом чужом клане.