Когда падает снег

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Алекса не радовала победа, он испытывал лишь смущение, перелистывая бумаги на столе Элиссы. Вот следы ее слез на верхнем листке. Не зная зачем, он накрыл его ладонью.

Он злился на себя за то, что заставил ее расплакаться. Она не из тех женщин, которых легко сломить, и все же ему удалось довести ее до слез. Он скомкал листок. Громко выругавшись, швырнул комок об стенку.

Менее трех недель назад Элисса Кросби была для него не больше чем именем. Он приехал сюда с официальными документами на собственность, которую она считала своей. Алекс был уверен, что имеет полное право завладеть гостиницей. Проблемы этой женщины его не волновали.

Но сейчас его грызла вина. Так не должно быть! Алекс старался забыть ее печальное лицо, но ничего не получалось. Он знал, что этим все и закончится, знал с того самого момента, как Элисса заявила, что будет бороться с ним. Он знал, что она проиграет. Так в чем же дело?

Алекс д’Амур настойчиво гнал мысли о любви. Он не любит Элиссу Кросби. Его привлекал в ней лишь постоянный вызов. И все! Он вышел из кабинета и поднялся на кухню. Праздничное настроение улетучилось.

Элен приподнялась на стуле и удивленно произнесла:

— А мне показалось, что пару секунд назад я видела тебя с Элиссой во дворе.

Алекс покачал головой.

— Нет… Она вышла прогуляться, но я оставался внизу.

Элен нахмурилась.

— Хмм. — Повернувшись, она указала на окно. — Но… я была уверена, что вы с ней идете по направлению к лесу. Если не с тобой, то кто тогда…

У Алекса внутри все похолодело. Нет! Господи, нет!

Стремительно развернувшись, он схватился за дверную ручку.

— Вызовите полицию! — прокричал он и выскочил на улицу.

Остановился он только на полпути к забору. Прислушиваясь, он даже перестал дышать, пытаясь уловить малейший звук: малейший треск обломившейся ветки, скрип снега под ногами. Но слышал только гул собственной крови в ушах.

— Будь я проклят! — простонал он, всматриваясь в зловещую чащу. — Я должен что-то сделать!

— Какого черта… — Дэмиен подбежал к Алексу, протягивая куртку и фонарь. — Что происходит?

— Элиссе присылали письма с угрозами. — Алекс поспешно натянул парку. — Боюсь, что негодяй, присылавший ей письма, схватил ее.

— Почему она никому ничего не сказала?

Алекс лишь молча посмотрел на Дэмиена. По его отчаянному выражению лица и так все было понятно.

Ругательство прорезало воздух:

— Будь проклята эта женщина с ее независимостью! Но почему ты нам ничего не сказал?!

— Она считала, что это не мое дело. — Алекс вздохнул, испытывая отвращение к самому себе. — Думаю, я был не против с этим согласиться. — Оборачиваясь, он посветил в темноту. — Мы должны найти ее. Ищи хоть какие-нибудь следы.

Добежав до забора, Алекс обнаружил человеческие следы. Две пары отпечатков, и очень похоже на то, что кого-то почти тащили по снегу.

— Сюда! — закричал он, замахав фонариком.

Джек хлопнул дверью, прокричав с порога:

— Полиция уже едет.

Они с Дэмиеном стремительно приближались к Алексу, перемахнув через забор.

— Помогите!

Он обернулся на крик.

— Элисса? — Еловые лапы хлестали его по лицу, но он продолжал идти по следу, пригибаясь и уворачиваясь от них.

— Алекс! Алекс!

Элисса словно захлебывалась.

Пробираясь сквозь заросли и сугробы, Алекс руками прокладывал себе путь. В мрачном лесу каждая тень плясала и угрожающе нависала при свете фонарика. Ветка рассекла ему бровь, кровь капала на лицо. Почти не видя дороги, он продолжал идти сквозь заснеженный лес.

— Элисса, ты ранена?

Вдалеке он услышал голоса Дэмиена и Джека, и снова все стихло.

— Алекс! — раздалось где-то поблизости.

Алекс замер. Очутившись на маленькой поляне, он оглянулся в поисках Элиссы. То, что он увидел, поразило его. Элисса явно поработала коленом над корчащимся в снегу мужчиной. Прежде чем Алекс смог сообразить, она нанесла ему новый удар. Мужчина приподнялся, и тут она с победным криком провела какой-то головокружительный прием карате. Алекс не верил своим глазам. На этот раз мужчина со стонами и хрипом повалился на снег и затих.

К тому времени как Алекс подбежал к Элиссе, она уже стояла в позе победителя, поставив ногу на поверженного противника. Сжав руки в кулаки, она нанесла ему финальный удар между лопаток. Мужчина застонал и судорожно забился.

— Элисса? — Алекс тяжело дышал, но был готов сражаться. Вот только битва была явно закончена. — С тобой все в порядке?

Она улыбнулась в ответ. Улыбка получилась жалкой, но Алекс еще никогда не видел зрелища прекрасней.

— Я вывихнула колено, но думаю, что оно успело сделать свое дело.

— Уберите от меня эту ведьму! — простонал мужчина.

На поляне появились Джек и Дэмиен. Мужчина, лежащий на снегу, был немедленно поднят, его руки связаны за спиной ремнем Джека. Наблюдая за теперь уже беспомощным агрессором, Алекс усмехнулся: тот еще долго не причинит никому вреда.

Алекс внимательно оглядел Элиссу с головы до ног. Волосы ее спутались, и Алекс почувствовал непреодолимое желание откинуть непослушные пряди со лба. Он подошел и поправил ей волосы.

— А ты опасна, знаешь об этом? Думаю, ты сломала ему руку.

Элисса прислонилась спиной к развесистому дубу и закрыла глаза.

— Знаешь, кто это был?

Лицо Алекса посерьезнело.

— Нет. Но ведь это он писал письма?

Элисса кивнула и посмотрела на Алекса. Лицо ее было печальным.

— Я слышала о таких людях. Обычно они выбирают объект для болезненной влюбленности почти бессознательно: кого-нибудь, кто случайно привлек их внимание во время покупок в магазине, при заправке машины или при подобных обстоятельствах. Он… он работал на выдаче в прачечной, в которую я обычно ходила. Один раз там испортили мою юбку. Я пожаловалась и стала ходить в другую прачечную. Думаю, он принял это как личный отказ, оскорбление его чувств. Я… я не связывала эти происшествия, но письма стали приходить через пару недель после того случая.

Элисса подняла на Алекса глаза.

— Алекс, я даже не знаю, как его зовут. — Губы ее задрожали, а силы стали покидать. — Когда он тащил меня по лесу, то признался, что это он поджег дом. Ты был прав насчет этого… а я ошибалась… Боюсь, я неудачница во всем…

— Неудачница? — с сомнением переспросил Алекс. — После того, что ты сделала этой ночью, как ты можешь говорить об этом? — Он протянул к ней руки.

Она поняла его намерение, и в ее глазах блеснул страх.

— Нет… — Она жестом остановила его, упершись руками в грудь. — Не утешай меня, Алекс. Не сочувствуй мне и, пожалуйста, не прикасайся ко мне. — Ее голос дрожал, но тон был непоколебимым. — Я ценю твою помощь, но думаю, ты знаешь, что нам нечего друг другу сказать.

Их взгляды встретились, и воздух, казалось, заискрился от напряжения. Ее руки, упершиеся ему в грудь, были для Алекса единственной реальностью. Маленький протест, заставляющий его держаться подальше. Его сердце требовало отбросить все сомнения в сторону, прижать Элиссу к себе и целовать, рассеивая все ее страхи.

Вдали послышался вой сирен, разрушивший возникшее между ними напряжение. Элисса быстро отвернулась и побрела прочь.

Чувствуя странную смесь облегчения и досады, Алекс смотрел ей вслед.

В половине третьего утра полиция уехала, забрав с собой злоумышленника. Под пристальными взглядами всех членов семьи Элисса сидела за кухонным столом, немигающе уставившись в чашку с кофе.

Наконец она подняла глаза и оглядела стол. За ним сидели все, за исключением Алекса, стоящего в отдалении. Над его правым глазом красовалась повязка. Избегая его взгляда, она поднесла к губам чашку, радуясь, что наконец уняла дрожь в руках. Отпив глоток, со стуком поставила кофе на стол.

— Послушайте, все же обошлось! Мне бы хотелось, чтобы вы обо всем забыли.

— Забыть?! — с ужасом произнесла Элен. Перегнувшись через стол, она взяла Элиссу за руку. — Этот человек мог убить тебя, родная. Ну почему ты нам ничего не рассказала?

Смутившись, Элисса высвободила руку.

— Я не хотела волновать вас. Это могла быть просто глупая шутка.

— Мне, например, не смешно, — мрачно произнес Джек. — Послушай, Элисса, тебе вовсе не нужно переносить все тяготы мира в одиночку. Мы здесь ради тебя. — Он нежно обнял ее за плечи и ласково добавил: — Запомни это.

Глаза Элиссы затуманились, по щеке скатилась одинокая слеза.

— Спасибо… — Она не могла вынести жалости в его глазах и повернулась в сторону Элен и Дэмиена. — Я знаю, что вы тут все из-за меня. — Элисса заставила себя улыбнуться. — Давайте… давайте все пойдем спать. Все в порядке.

Алекс кашлянул. Против своей воли Элисса взглянула на него.

Он стоял скрестив руки на груди, и в его серебристых глазах читалось явное неодобрение.

— Ладно, ладно, — простонала она. — Может, и не все в таком уж порядке…

— Что это значит? — Элен развернула стул, чтобы видеть Алекса. — Что происходит?

Элисса почувствовала подкатывающую к горлу тошноту. Оторвав взгляд от Алекса, она пробормотала:

— У нас маленькая проблема… мм… с гостиницей… — и закашлялась, не в силах продолжать и произнести ужасные новости вслух. Встав из-за стола, она направилась к двери, но Алекс удержал ее за запястье.

— У тебя отлично получается, не останавливайся.

Внезапно Элисса приняла решение. Она может убежать, а может остаться и посмотреть в лицо проблеме. Может признать поражение, а может продолжать скрывать это. Правда же все равно рано или поздно выплывет наружу. Разве не лучше, не честнее рассказать им все прямо сейчас, а не потом, в письме?

Элисса прикусила губы, чтобы унять дрожь. Алекс прав. Ей нужно посмотреть правде в глаза. Ее семья имеет полное право быть в курсе происходящего.

— Хорошо. Дело в том, что гостиница мне больше не принадлежит. Она принадлежит Алексу. Меня обманул ловкий мошенник. Хоть он и надул еще множество людей, это не оправдание. Я потеряла все: ваши вклады, свою гостиницу… — К глазам подступили слезы, и Элисса шумно вздохнула: — Мистер д’Амур собирается сровнять гостиницу с землей, чтобы сделать здесь поле для игры в гольф. Мне нужно убраться отсюда к концу января. Я держала это от вас в секрете, потому что пыталась оспорить право на собственность, но сегодня получила плохие известия. — Сверля взглядом Алекса, она спросила: — Теперь ты доволен?

Лицо Алекса оставалось бесстрастным. Он лишь моргнул в ответ, но Элиссе показалось, что он гордится ею.

В комнате повисла гробовая тишина. Все ее родственники не мигая смотрели на Элиссу.

— Так вы с Алексом не… близки? — спросила Элен.

— Нет, — прорычала Элисса. — Мы договорились притворяться, чтобы не портить вам отпуск.

— О… мне… нам так жаль! — Голубые глаза Люси наполнились слезами.

Заскрипел стул, и Элисса заметила, как поднимается Джек. Выражение его лица было серьезным, но не сердитым.

— Алекс, — тихо, но твердо произнес он. — Думаю, при сложившихся обстоятельствах тебе лучше остановиться в другом отеле, пока Элисса не перевезет все свое имущество. Согласен?

— Я пришлю за вещами. — Произнеся это, Алекс развернулся, но на мгновение остановил взгляд на Элиссе. — Твоя семья — просто подарок. — Он обезоруживающе улыбнулся. — Не пренебрегай ею.

Через мгновение его не было.

Пятое января было грустным для Элиссы днем. Она ненавидела дни отъезда. Сама она намеревалась остаться в гостинице до конца января, принимая постояльцев, сделавших заказы заранее. Она заметила, что персонал гостиницы сплотился за эти дни, правда, веселья уже не наблюдалось.

Элисса заверила работников, что, когда Алекс откроет здесь курорт, для них всех найдется работа. Ей было больно думать, что они будут работать на ее врага, но она не могла позволить своей ненависти к Алексу помешать благополучию этих людей.

Джул и Белла подошли к ней и заявили: они ни за что не перейдут работать к Алексу если только это расстроит их хозяйку.

— Итак, — к ней подошел Джек и заключил ее в братские объятия, — я созвонился с настоящим агентом по торговле недвижимостью, и он незамедлительно предоставит тебе список возможных вариантов. — Он поцеловал Элиссу в щеку. — В Брэнсоне снова будет гостиница Кросби. И помни, что я хочу быть первым инвестором.

— Погоди-ка, — перебил Дэмиен, подходя к ним с двумя огромными чемоданами. — Я именно тот человек, в котором Элисса хотела бы видеть партнера. — И с улыбкой добавил: — Не так ли, Рыжик?

Элисса замотала головой:

— После того, что наделала, я не заслуживаю вашей помощи.

— Девочки уже ждут в машине. Все готовы к головокружительной езде? — В двери показалась Элен.

Дэмиен улыбнулся:

— Это напомнило мне о том, что есть две маленькие девочки, которые очень хотели бы, чтоб тетя Эли приехала к ним погостить.

— Договорились, — кивнула Элисса, благодарно улыбаясь.

— Если тебе что-нибудь понадобится… — добавила Люси, обнимая сестру. — И никогда больше не держи от нас секретов, слышишь меня?

— Слушаюсь, мэм. — Элисса рассмеялась, но, перехватив взгляд Люси, стала серьезной. — Ладно, ладно. Никаких секретов.

Лорды и Гэллагеры погрузились в машину. Элисса была растрогана до слез. Алекс и насчет этого был прав. Ее семья вовсе не нуждается в том, чтоб она оставалась всеобщей мамочкой. Она должна была понять это раньше. Их любовь и участие помогли ей перебороть горечь утраты.

Имя Алекса д’Амура ни разу не произносилось с того момента, как он покинул гостиницу той ночью около недели назад. Семья поддержала ее и в этом. Каким-то непостижимым образом они догадались, что Элисса хочет выкинуть его не только из гостиницы, но и из собственных мыслей. Догадываются ли сестры о том, что она так и не смогла выкинуть его из своего сердца?

Был уже последний день января, и гостиница официально закрылась. Час назад Элисса со слезами распрощалась с домом. Завтра приедут рабочие, чтобы перевезти оставшиеся вещи. Элисса решила побыть несколько недель у Беллы, чтобы рассмотреть некоторые варианты будущей гостиницы, а затем погостить у Дэмиена и Элен.

Хоть настоящий агент по продаже недвижимости и старался изо всех сил, заваливая Элиссу массой предложений, она никак не могла принять окончательное решение.

И вот теперь, решив прогуляться напоследок, она бродила по лесным тропинкам, стараясь ни о чем не думать. Было довольно холодно, снег валил лохматыми хлопьями. Намело уже почти метр сверкающей белизны. Горы Озарка были великолепны в любое время года, но Элисса больше всего любила позднюю зиму. Она брела очень медленно и внезапно остановилась. Куда это она попала?

Внезапно ее пронзила догадка — на ту самую горку, что принадлежит Алексу. Судорожно сглотнув, Элисса остановилась. В ее памяти всплыли картинки другого снежного дня. Дня, когда она лежала на снегу с Алексом и целовала его со всей пылкостью, хранящейся глубоко в душе…

— О боже… — выдохнула она, осознавая, что вновь вспоминает о близости с Алексом. Как она могла даже думать о нем? — Идиотка! — заорала она.

— Ты что-то мне сказала?

Элисса поразилась, услышав человеческий голос, особенно этот голос, и едва не упала, обернувшись. Вглядываясь в окружающую ее белизну, она увидела Алекса, появившегося из-за огромного дуба.

Пораженная эффектом, произведенным его появлением, Элисса замерла. Он был таким прекрасным, таким желанным…

Алекс медленно приближался к ней, и Элисса почти перестала дышать. В своей парке, джинсах и рабочих ботинках он спускался с холма как завоеватель. Засунув руки в карманы, он пристально изучал Элиссу.

Не доходя трех футов, он остановился и загадочно посмотрел на нее.

— Это ты?.. — спросил он.

Смутившись, Элисса нахмурилась.

— Что я? — Она уловила легкий аромат лосьона после бритья.

— Ты назвала меня идиотом?

Она вспомнила свой крик, и щеки ее покрылись густым румянцем:

— Я говорила сама с собой… — она прикусила язык. — Но я не сумасшедшая!

— Думаю, нет, — сухо улыбнулся Алекс. — Я и сам частенько проделываю это.

Его улыбка вызывала в Элиссе целую бурю чувств. Этот мужчина сломал ей жизнь. Она должна ненавидеть его. Но… ненависти она не ощущала, только любовь.

— Прощай, Алекс. Надеюсь…

— Можешь оставаться в своей гостинице, Элисса.

Она оторопела, думая, что ослышалась.

Помрачнев, Алекс добавил:

— Я занесу все бумаги.

Он повернулся, чтобы уйти, но, сделав пару шагов, остановился, услышав голос Элиссы:

— Но… но почему?

Не говоря больше ни слова, Алекс покачал головой и продолжил путь. Все еще не веря своим ушам, Элисса побежала за ним, ухватила за руку.

— Я… я не могу принять это!

Он повернулся к ней, в его взгляде была лишь грусть.

— Ты катишься назад. Я думал, ты научилась принимать помощь.

— От моей семьи! От людей, которые меня любят!

— Я люблю тебя, Элисса, — словно извиняясь, проговорил он.

Ее губы округлились от удивления.

«Я люблю тебя, Элисса! Я люблю тебя, Элисса! Я люблю тебя, Элисса!»

— Что? — шепотом выдохнула она.

Алекс закашлялся. Он выглядел каким-то беззащитным, растерявшимся и очень печальным.

— Я знаю, что ты ненавидишь меня, но я должен был тебе признаться.

Элисса не могла пошевелиться. Взгляд его был таким искренним, что Элисса поняла: он говорит правду.

Алекс д’Амур любит ее!

— Но я думала, что ты не веришь в…

— Эгоистичные люди делают любовь эгоистичной, Элисса. — Алекс смотрел ей прямо в глаза. — Я всегда ненавидел любовь моих родителей. Но, познакомившись с тобой, узнал силу любви и простил их.

— Благодаря тебе я тоже кое-что поняла, — сказала Элисса, не отводя взгляда. — За последние недели я так соскучилась по моим крошечным племянницам! Я поняла, что безумно люблю детей и хочу иметь собственных.

Алекс покачал головой.

— Я тоже хочу детей. Но мне нужно, чтобы мои дети были… нашими. — Он поднял на нее полные страсти глаза.

Комок застрял в горле Элиссы. Она никогда не видела столько нежности и любви в чьем-либо взгляде. Этот взгляд она запомнит навсегда.

Она отпустила руку Алекса.

— Это ваше представление о том, как нужно делать предложение, мистер д’Амур?

Взгляд Алекса выдал его смятение.

— Может быть. Если бы я только верил в то, что ты его примешь.

Элиссу охватило пьянящее чувство счастья. Алекс любит ее! Время играть в застенчивость прошло! Так зачем терять драгоценные мгновения? Она бросилась ему на шею.

Застигнутый врасплох, с руками в карманах, Алекс не удержал равновесие и повалился в снег. Он лежал на снегу, уставясь на Элиссу.

— Ты подловила меня, — процедил он сквозь зубы. — Теперь ударь меня коленкой, и покончим со всем этим.

— Только не говори, что боишься, — хитро улыбнулась Элисса. — Я думала, тебе незнакомо это чувство.

Она склонилась к его лицу. Проведя губами по щеке, Элисса направила свой нежный язычок к уху Алекса.

— Это что-то не похоже на карате, или я ошибаюсь, — пробормотал он с ноткой удивления в голосе.

— Нет… — Она поцеловала мочку его уха. — Вы когда-нибудь занимались любовью на снегу, мистер д’Амур?

— Элисса, я… — застонал он в ответ. — Что ты делаешь?

— Принимаю твое предложение, дурачок.

Алекс немного отстранился и посмотрел на Элиссу. Серебристые глаза расширились от удивления.

— Которое из них? — спросил он. — Выйти за меня замуж или заняться любовью на снегу?

— Нет, нет, — мягко запротестовала она. — Второе было моей идеей.

Алекс с тихим стоном крепко обнял Элиссу, и она прильнула к нему.

— Не знаю, что здесь произойдет, но я готов к этому.

Элисса прижалась к нему.

— Ты выйдешь за меня? — хрипло спросил Алекс.

— Я люблю тебя, Алекс, — только и прошептала Элисса.