Кошмар по имени Хора

Глава 15

xxx: Так он женат??? Блиииин((( ххх: Хотя, знаешь, давно я заметила, что есть у него что-то такое… yyy: Ага, кольцо обручальное.

Путь обратно отнял значительно меньше времени. Хору больше не выворачивало на изнанку, и она вдруг отчетливо поняла, что некромант за время их недолгого знакомства уже второй раз беспардонно залазит на территорию ее личного пространства. Про себя чертыхаясь, она мчалась к поляне с такой скоростью, что и морозные волки вряд ли бы догнали. А вот мужчина не отставал. С каменно рожей, не задавая вопросов, не уточняя направления, он так ловко бежал вслед за нею по бездорожью, словно с детства тренировался подстраиваться под Хорин шаг.

- Мы как раз вовремя, - сообщил он, когда к "дьюти фри зоне" оставалось всего несколько десятков метров. Колдунья окинула взглядом болото - стаи не наблюдалось.

- Ушли… - пробормотала она. - Не переносят восход. Странно. По самому солнцепёку бегать могут, а утренние лучи разрушают наросты только так.

- Не спрашивай меня. Зоология никогда не была моим любимым предметом.

- Разумеется, - фыркнула женщина. - Вот если бы это были трупы морозных волков…

Ратибор промолчал. Он смотрел как нервно озирается по сторонам оставленный за главного пес и как роет копытом землю беспокойный Архонт.

"Недоумевают, куда волки делись, что ли? Хотя вряд ли… При всей своей необычности, Шайтан прежде всего собака. Он радоваться должен, а не действия врагов просчитывать".

Хора тоже заметила подозрительное поведение питомцев и нахмурилась:

"Неужели рядом еще какая-то тварь бродит?"

Одновременно шагнув на поляну, маги остановились, покрутили головами, ничего примечательного не обнаружили и только потом вынырнули из-под плаща.

- Так-так-так… - раздалось за спиной.

- А с тварью-то я не ошиблась, - сквозь зубы процедила Хора. Медленно обернувшись, она окинула взглядом Гайдару и вскинула брови:

- Ты пришла вернуть ожерелье?

- Узнала, что любимая подруга не может покинуть мои земли, - пожала затянутыми в бархат плечами миренская ведьма. - Решила выяснить причину.

- А эти сорок стрелков по периметру поляны, конечно, исполняют роль свиты?

- Можно сказать и так.

Колдуньи скрестились взглядами - лиловы и черные глаза одинаково сверкали недоверием и плохо скрываемой угрозой. На лицах отражалась решимость и абсолютная уверенность в собственных силах.

- Не думала я, что подруга будет прятать от меня мужчину.

- Прятать? - искренне удивилась Хора. - На нем переходящая ткань. Ты знаешь, что она позволяет! Не воспользоваться ею, гуляя по твоим болотам, может только полный кретин.

- Ты должна была представить его еще вчера!

- Он шел отдельно, - махнула рукой седая. - Мы встретились накануне днем, убегая от морозных волков. Твоих морозных волков, между прочим!

- Тебе известны наши правила! - грозно ткнула пальчиком в колдунью Гайдара. - Любой мужчина, ступивший на мою землю должен немедленно приступить к выполнению заданий!

- Неужели брачные законы миренских княжон уже и на чужих мужей распространяются?! - рявкнула в ответ Хора. На поляне повисла тишина. Челюсть Шайтана звонко ударилась о землю. Удивился, кажется, даже Архонт. А вот Ратибор, все это время стоявший у Хоры за плечом, воспринял новость довольно спокойно. Наверное, перспектива жениться на Гайдаре пугала его больше, чем вымышленный брак с седовласой магичкой.

- Ты… замужем? - спустя несколько долгих секунд уточнила ведьма.

- У всех свои недостатки, - фыркнула седая.

- Докажи!

- "Мне не нужна корона, чтобы быть королевой!" - высокомерно процитировала Хора, но Гайдара только скривилась:

- Красивые фразы оставь тем, кто захочет их слушать. А мои требования изволь исполнять, если хочешь покинуть этот лес без потерь.

- Ты желаешь, чтобы я показала кольца? - начала было Хора, но Гайдара помотала головой:

- Было бы странно, будь у тебя на пальце символ миренской царицы. Но я отлично знаю традиции наших соседей. Покажи метку!

Колдунья нахмурилась, но тут ей на плечи легки руки Ратибора:

- Любимая, - ласково шепнул он, - покажи знак.

- Ты обалдел?! - так же шепотом возмутилась Хора, но заглянув в спокойное лицо некроманта, быстро добавила, - здесь же толпа народу!

- Не прикидывайся скромницей, - усмехнулась Гайдара. - Мои мальчики и не такое видели.

Скользнув глазами по самодовольному лицу "подруги" и теряясь в догадках, как именно собирается выкручиваться Ратибор, когда на ней (конечно же!) не найдут никакой метки, Хора расшнуровала брюки, повернулась к Гайдаре спиной и решительно, будто повторяла эту процедуру по три раза на дню, продемонстрировала публике верхнюю часть левой ягодицы. Какое-то время Гайдара молча ее рассматривала. Потом подошла ближе, провела пальчиком по обнаженной коже и выдала:

- Хм… не нарисованная…

У седой глаза стали размером с арбузы.

"Какого…?!" - стараясь не слишком явно удивляться, изогнулась она. Потом перевела взгляд на Ратибора и мысленно пожелала ему сдохнуть. Самым долгими и мучительным образом. Тот ответил нежной улыбкой.

- Что ж, - меж тем вздохнула миренка, - вынуждена признать, что ошиблась, - она махнула рукой, и стрельцы, все это время державшие на мушке новоявленных супругов, опустили луки. Потом подумала немного и вынула из ушей крупные каплеобразные серьги. - У нас принято дарить подарки невесте.

- Спасибо, - буркнула колдунья, - у меня нет дыр в ушах.

- Это легко исправить, - невинно хлопнула ресницами княжна и, прежде чем Хора успела возразить, поднесла ладони к седовласой голове и точным ударом магических игл пробила мочки.

- А-у!!! - взвыла от боли колдунья, когда украшенные камнями серьги сами собой прыгнули в образовавшиеся дырочки.

- Не снимай три дня, - будничным тоном указала брюнетка. - Чтобы не было заражения.

Хора вытаращилась на ведьму как бес на праведника. В лиловых глазах стояли слезы и явное желание скормить "подарок" Гайдаре на ужин.

Два часа спустя беловолосая колдунья мрачно рассматривала горизонт, пытаясь не думать о том, что от постоянной тряски в седле дико ноют мышцы. О большинстве из них "наездница" узнала только после покупки коня, и теперь периодически мучилась приступами крепотуры. Архонт неспешно топал по торговому тракту, компактный Шайтан сидел у хозяйки на коленях и все время беспокойно дергался. Пока, и без того недовольную Хору, это окончательно не вывело из себя:

- Ты можешь хоть минуту посидеть спокойно?!

- Хозяйка, - тут же вскинул морду щенок. - А ты правда теперь замужем?

- Разумеется, нет! - отрезала колдунья и бросила полный презрения взгляд на некроманта. Тот криво усмехнулся в ответ и кивнул:

- Тату сотрется через полгода.

- Как ты вообще умудрился его пририсовать?!

- Ну, - пожал плечами Ратибор, - ты так удобно спала тогда, в костре. Я просто воспользовался случаем.

- И нацарапал мне череп с костями на заднице?!

- Я некромант. По-твоему, я порхающих мотыльков изобразить должен был?

- Ты вообще не должен был меня касаться! - рыкнула Хора. Ратибор не ответил, впрочем, этого и не требовалось. Они оба знали, что в момент, когда мужчина снял плащ, Гайдара его засекла. Не было сомнений, что она придет. Единственным вопросом оставалось "Когда?".

- Ну почему я такой невезучий человек? - поникла головой Хора. - В Мирению пришла, чтоб от тебя избавиться. А в результате потеряла дорогущее колье, сделала марш-бросок по болоту, превратилась в ящерицу, в добавок еще и замуж выскочила… будто других бед мало было.

- Зато тебе такие классный серьги достались! - попытался взбодрить хозяйку Шайтан.

- Ах да, - хмыкнул она. - И еще мне уши прокололи. Блин, до сих пор болят…

- Ну, хочешь я подлечу? - широким жестом предложил Ратибор, отчего Хора едва с коня не свалилась:

- Нет уж! Держись-ка ты от меня подальше!

Некромант пожал плечами, набросил капюшон на голову и исчез из поля зрения. Шайтан повилял хвостом, искоса побросал на Хору боязливые взгляды и выпалил:

- А еще нас сама ведьма из лесу вывела! От волков спасла…

- Это она просто убедиться хотела, что и духу моего на ее земле не осталось.

- Хм… - задумался пес. Провожали их и правда всей толпой, будто боялись, что гости вдруг передумают и решат остаться еще на пару деньков. - Но ты ведь раньше Гайдары мужа себе нашла, разве это не повод для радости?

- Если ты намекаешь, что при следующей встрече ведьма меня точно закопает, то тут ты абсолютно прав, - мрачно пробурчала Хора.

- Подумай только, хозяйка! - даже подпрыгнул щенок. - Ты не только единственная с ее испытаниями справилась, ты еще и замуж первая вышла! Она там, наверное, с ума от злости сходит.

Колдунья окинула взглядом воодушевленного питомца и ухмыльнулась:

- Ты - маленькое, бесподобно-вредное создание. Не боишься, что после смерти будешь кипеть в котле Темных Богов вместе с другими грешниками?

- Хозяйка, - с серьезной рожей ответил пес. - Я же собака. Для меня важней всего - остаться с тобой. Так что куда тебя заберут, туда и мне дорога.

Хора покосилась на абсолютную честность в глазах питомца, представила как Ратибор сейчас ржет под своим плащом и толкнула Архонта каблуками. Широким галопом он вынес колдунью к заветным трем соснам и послушно свернул налево. На горизонте с одной стороны еще виднелся высушенный лес Гайдары, а с другой расстилалось поле убранной пшеницы. Вид острых, низко срезанных стеблей заставил Хору поежиться. Лето давно прошло. Пока дни еще были теплыми, а по ночам не случалось заморозков; пока деревья стояли зелеными, а дожди редко осыпались на землю. Но колдунья знала, что это продлится недолго. Неделя-две и в Центральные земли ворвется северный ветер. За считанные дни деревья поменяют окрас сначала на желтый, затем - на красный, а потом и вовсе сбросят ненужную больше листву. На дорогах появятся лужи, утром трава будет покрываться белой ледяной сеткой, а крошечная ящерица все чаще станет просыпаться в костре.

- Ненавижу зиму, - прошептала Хора. Особой любви к этому времени года она не питала никогда. Но теперь для ненависти появились вполне объективные причины.

- Хозяйка, - поднял голову любопытный щенок. - А куда мы сейчас скачем?

- В столицу, - дыхание Архонта утяжелилось от бега, появились хрипы и колдунья перевела его в шаг. - Надо бы показать тебя специалисту, - пробормотала она, хлопая коня по шее.

- И он отправит его на скотобойню, - фыркнул Шайтан. - Ардек ведь говорил, что лошадь поганая.

- О тебе так каждый второй говорит, - скривилась Хора, - и утопить советует.

- Неправда! - обиженно насупился пес. - Меня все любят. А если ты про тот единственный случай, так нашла что вспомнить. У мужика на лице было написано, что он по жизни дыбил.

Седая промолчала, думая, что после бешеной скачке накануне коню стоило бы дать отдохнуть. Но к Йёралдану они тогда к вечеру точно не успеют. Еще и ночевать в поле придется. Хора вздохнула, окидывая взглядом узкую ленту дороги, убегающую за горизонт, и вдруг заметила вдалеке крошечную размытую фигурку. Подъехав ближе, колдунья смогла различить чалую лошадку с массивным крупом, телегу, груженую мешками, и усатого дядьку в широкополой соломенной шляпе.

"Отлично!" - усмехнулась чародейка и, подождав, пока телега поравняется с Архонтом, обратилась к вознице:

- Доброго здравия, отец.

Тот посмотрел на нее сузившимися подозрительными глазками и кивнул:

- И тебе не болеть, путница.

- Еды у тебя купить можно?

- Боги с тобой, дочка! - расслабился мужичок. Если поесть просит, да еще деньги предлагает, значит не разбойница. - У меня хлеб есть и сыра немного. Угощайся!

И протянул Хоре холщевый мешочек с запасами.

- Куда путь держишь, отец? - колдунья засунула нос в продуктовую сумку и поморщилась, по ошибке вытянув на ощупь две крупные луковицы.

- В Скандар на ярмарку. Муку везу.

- А в Йёралдане не проще было бы продать? Там твой продукт с руками оторвали бы.

- О том и толкую! - воскликнул дядька. - В столице сельским купцам больше делать нечего - одну телегу за городские стены провести дороже выйдет, чем я за всю муку сторгую.

- Странно, - пожала плечами Хора. - А как же город выживает, если продовольствие доставлять некому?

- Да эти гады… - с чувством плюнул Архонту под ноги мужик. Конь удивлённо вскинул голову и на всякий случай сделал шаг назад. - Они решили быть автономными! Купили поля в округе, привлекли к работе бродяг и малоимущих, установили цены на зерно ниже рыночных, и ввозную пошлину на таком уровне, что вопрос конкуренции отпал сам-собой. Но вот ты мне скажи, дочка, разве городской житель может вырастить нормальную картошку?

Хора, в этот момент безжалостно отламывающая от цельной головки сыра половину, вскинула на него глаза и на всякий случай покачала головой.

- И я говорю - не может! - убежденно воскликнул мелкий предприниматель. Колдунья с Шайтаном задумчиво переглянулись. - Вот, возьми из сумки!

Хора вскинула брови, не понимая, чего от нее хочет странный хлебороб. По большей части, едва только ей в руки достался мешочек с продуктами, она его уже и не слушала. Тот понял ее недоумение по-своему.

- Давай сюда, болезная, - он отобрал суму, из какого-то кармашка достал сырую картофелину и щедро протянул ее Хоре. - Что скажешь?

- Ну… - пожала она плечами.

- Понюхай, - подсказал пахарь. Седая послушно втянула носом воздух.

- И как?

- М… - сделала довольную рожицу Хора. Огородник взмахнул руками:

- Да такую картошку сырой есть можно! Смотри! - и с этими словами он вгрызся зубами в овощ, оттяпал здоровенный кусок, брызнув во все стороны крахмалом, и принялся яростно его жевать. - Будешь?

- Я сыта! - тут же ответила колдунья. - Знаешь, отец, я, наверное, поеду уже. Вот, возьми за продукты.

- Дочка! - отмахнулся от денег мужик. - Мы - люди простые. Делиться привыкшие. Так что иди с миром. Пускай продукты эти тебя и спутников твоих накормят в дороге.

Он засунул остаток картошки в рот и хлестнул вожжами лошадку. Какое-то время Хора молча смотрела ему вслед. Шайтан на ее коленях отчаянно кривился - перед его глазами все еще стояла задняя половина личинки "медведки", пополам перекушенной отчаянным торгошом.

Солнце уже склонилось к горизонту, когда у левого плеча Архонта внезапно "материализовался" Ратибор. Конь дернулся, едва не сбросив расслабившуюся Хору на землю, и обиженно заржал.

- Не пугай моих животных, - мрачно пробурчала колдунья.

- Даже в мыслях не было, - пожал плечами некромант. - Предлагаю на ночлег остановиться где-то здесь.

Хора огляделась и поморщилась:

- Осенний луг… мокрая трава, чистое небо над головой… давно я не испытывала подобной экзотики.

- Дальше пойдет хвойный лес. Предпочитаешь спать на иголках?

Колдунья вздохнула и неуклюже спрыгнула на землю. Прогнулась в пояснице, дотронулась пальцами до земли, попрыгала на одной месте, и только потом свернула с дороги на желто-зеленую луговину. Влажная трава достигала колен и, переплетаясь стеблями, мешала идти. Архонт недовольно потряхивал щетками, а оставшийся в седле Шайтан поежился и уточнил:

- Интересно, а змеи здесь водятся?

Хора покосилась на питомца, потом на невозмутимого Ратибора и остановилась:

- Думаю, мы отошли достаточно далеко от дороги.

- Будешь разводить костер? - свесился с коня пес.

- Йёралдан стоит на реке. Наверное, ее русло проходит где-то рядом. Видишь, как здесь мокро? И туман собирается. Вряд ли нам удастся найти достаточное количество сухих веток. Или хотя бы несколько…

- Дай тогда мне сыра и я лягу спать, - тут же сориентировался щенок.

- Харчи делим поровну, летун прожорливый! - щелкнула его по носу Хора, сняла и расстелилась на примятой траве плащ и выложила на него буханку хлеба, пол круга сыра и бляху с водой.

- Еще немного сухарей на утро осталось, - сообщила она, огромным тесаком рубая хлеб. - Если на рассвете не найду их на прежнем месте, - она ласково улыбнулась Шайтану, - съем тебя. Понял?

- Угу, - облизнулся щенок. - Давай уже к сыру переходи.

Колдунья протянула ему кусок долгожданного продукта, с демонстративным вздохом положила такой же на хлеб и отдала некроманту.

- Если этот художник приблизиться ко мне ближе чем на метр, - глядя в голубые глаза Ратибора, приказала хозяйка собаке, - сделаешь "фас!"

- Как скажеш, - не прекращая жевать, буркнул пес. Ратибор ухмыльнулся и откусил здоровенный кус от импровизированного бутерброда. Он, наивный, думал, что Хора пошутила.

Рано утром колдунья проснулась от странных звуков. Будто кто-то яростно что-то облизывал. Подняв крошечную сонную головку, ящерица обозрела окрестности, ничего не увидела за стеною травы, чертыхнулась и вскочила на лапки.

- Шайтан! - позвала она.

- Шюда хожайка! - ответил пес. Хора нахмурилась и побежала на зов. Картина, открывшаяся ее глазам, потрясла ящерку до глубины души. Ратибор лежал на животе, со скучающим видом подпирая голову левой рукой. На нем, разместившись поперек и явно наслаждаясь процессом, устроилась мохнатая псина. Передними лапами она обнимала некроманта за правую руку и по очереди примерялась зубами к пальцам.

- Скажи, чтобы он с меня слез, - равнодушным тоном, будто речь шла о ком-то другом, попросил Ратибор.

- Он подошел, хозяйка! Этот гад не выдержал дистанцию! Я правильно всё сделал?

Ящерка кивнула. Некромант задумчиво смерил ее взглядом:

- Интересно, как ты собираешься превращаться в человека, если даже костер разжечь не в силах?

Хора скривилась:

- Шайтан, ты, конечно, большая умница, но чародей нам еще пригодится.

- Можно я ему хотя бы руку отгрызу?

- Золотце моя, - усмехнулась ящерка, - ну зачем нам безрукий чародей?

Пробурчав что-то неодобрительное о хозяевах, которые сами не знают, чего хотят, собака поднялась на ноги и трусцой побежала к Архонту. Хора меж тем дождалась, пока некромант сядет на траву, вытрет о нее же мокрую руку и только потом шмыгнула ближе:

- Ты обещал превратить меня обратно!

Ратибор удивленно округлил глаза:

- Когда это?

- Когда сказал, что тебе нужна моя помощь в поисках Лиры, - хмуро отчеканила колдунья.

Некромант улыбнулся, вскинул руку и выпустил над головой ящерки столп пламени. Она рухнула на землю и практически ощутила, как поджаривается ее белая шкурка:

- Ты меня напалмом решил согреть?!

- А помогло?

Ящерица подняла мордочку и "выстрелила" в сторону "мужа" языком:

- Сам-то как думаешь?

Улыбнувшись, Ратибор протянул ладонь. Хора недоверчиво на нее покосилась и очень осторожно, готовая в любой момент дать дёру, умостилась на "линии жизни". Прикрыв ее второй ладонью сверху, Ратибор поднес ящерицу к губам и подул.

Спустя четверть часа Шайтан удивленно смотрел на ругающуюся сквозь зубы хозяйку. Она металась по лугу, срезая траву своим любимым ножиком и пинками выбивая из земли особо крупные кочки. На фоне седых волос ее ярко-пунцовые щеки выделялись ровно свекла на праздничной белой скатерти. Спросить, чем они, все-таки, занимались, прикрытые от взглядов высокой луговой травой, пес так и не решился. А Ратибор, дожевывая четвертый сухарь и с головой закутавшись в переходящую ткань, довольно ухмылялся и неспешно скользил по направлению к столице.