Кошмар по имени Хора

Глава 6

Шо, паззлы не собирал никогда? Тут повернул, тут изогнул, тут обрезал…

- Фу! Фу, скотина! Стоять! - буланый жеребец, ехидно скалясь и щуря темным глазом, пронесся мимо Ардека и скрылся за поворотом.

- На следующей развилке нам направо! - прокричал ему вдогонку шаман.

- Пошел к черту! - огрызнулась Хора. Она почти лежала на спине лошади, вцепившись обеими руками в ее гриву и зажмурив глаза от страха. Какое там "направо"! Этот дикий "повелитель прерий" светло-песочной масти в момент смекнул, как доставить наезднице максимум неудобств с минимальным ущербом для себя любимого, и теперь искренне наслаждался процессом.

- Ну, все! - замогильным тоном взвыла Хора, когда скотина в очередной раз пронесла ее под низкими хлесткими ветками. - Ты попал!

И со всей силы сжала колени. Архонт всхрапнул и включил пятую передачу. Хора не сдавалась: у нее был отбит зад, горела спина, и она уже всей душой ненавидела эту непарнокопытную сволочь. На мгновение оторвав руку от шеи скакуна, волшебница ударила по мощному плечу и выкрикнула:

- Замри!

Лошадь застыла. В ее глазах очень медленно стало проявляться осознание страшной действительности. С тяжелым стоном и жутковатыми смешками Хора сползла на землю.

- Ну, теперь посмотрим, кто кого…

Проковыляв к близ растущей иве, волшебница дрожащей рукой выдрала длинную упругую ветвь. Конь попытался было возмущенно всхрапнуть, но так и не сумел открыть челюсти - заклинание держало мертвой хваткой.

Медленно, проклиная тот день, когда она встретила Лиру, Ардека и остальную компанию, Хора забралась обратно в седло. Подтянула поводья. Напрягла ноги и только потом сняла чары.

Конь заржал так, что у Хоры заложило уши, но с места в карьер броситься не успел.

- А ну стоять, животное! - яростно вцепившись одной рукой в поводья, волшебница приложила новоявленным хлыстом поперек лоснящегося крупа. - Ласку, значит, любишь?!

Архонт хрипел, закусывая удила, танцевал на месте, приноравливался к "свечке", но Хора снова и снова возвращала его на прежнее место. Бой шел свирепый. Почувствовавший свободу конь не хотел так запросто с нею расставаться. А озверевшая колдунья была полна решимости вырвать ее у него зубами.

- Фр-р… - наконец, сдалась лошадь. Прижавшиеся к голове уши стали торчком, а потом и вовсе обвисли в разные стороны. Хора тяжело выдохнула, приспуская поводья.

- Вот так, - добавляя в голос ласковых ноток, похвалила она. - Умничка… умничка…

Ардек чуть с коня не свалился, когда обнаружил Хору на развилке. Она сидела ровно, практически отдав поводья щипающему траву жеребцу, и подставляла лицо палящему летнему солнцу.

- Надо же, - несмотря на вольную позу, наметанный взгляд "джигита" сразу определил ведущего в этой безбашенной паре. - А мне казалось, в живых останется только один.

- Ну да размечтался! - фыркнула Хора, легко трогая каблуками Архонта. Тот послушно встал позади черного "Буцефала".

- Вы помирились! - радостно воскликнула Лира.

- О, хозяйка! - удивленно вторил ей Шайтан. - А я уж думал, ты себе шею свернула!

В его глазах явно читалось, что он не только об этом думал, но еще и на это надеялся.

- Ах ты, сукин сын, - покачала головой волшебница. - Кто ж тебя кормить будет, если я помру?

- Меня Лира усыновит! - тут же ответил пес и устало поморщился, когда девочка с радостным писком вцепилась ему в шею.

- Я над этим подумаю, - улыбнулась Хора. Морда нахальной собаки приобрела обреченно-поникший вид.

- Чего вы там застыли? - буркнул проспавшийся Фалир. - Мы почти на месте.

- Поднажмем? - повернулась к нему телепатка.

- Ой, лучше не надо, - икнул зеленый Айян. Он сидел сгорбившись, одной рукой вцепившись в луку седла, и выглядел так удручающе, что у Лиры слезы на глазах выступили.

- У него морская болезнь, - объяснила она. - Но укачивает, почему-то, только на лошадях.

Оборотень склонился к шее своей кобылки и обнял ее руками:

- Убейте меня, кто-нибудь…

- Извини, - отвернулась Хора. - У меня не настолько развито чувство сострадания.

- Помучайся еще часик! - жалобно попросила товарища Лира. - Уже совсем недолго осталось.

- Кстати, - Хора подогнала коня и поравнялась с Ардеком. - В каком городе размещается ваша гильдия? Я что-то ни одного не припоминаю в этом районе.

- Потому что городов здесь нет, - прикрыл глаза шаман. - Но я не стану вдаваться в разъяснения - это надо просто видеть. Скажу лишь, что такого ты еще не встречала.

- Неужели? - переспросила Хора, с любопытством всматриваясь в горизонт.

Скоро лес кончился и пошли луга. Изредка среди ровного зеленого моря попадались островки осин, берез или вербы. Волшебница с удовольствием вдыхала влажный воздух, насыщенный ароматами полевых цветов. "Наверное, здесь неподалеку протекает река", - догадалась она. Приструненный Архонт опять стал наглеть, периодически вытягивая поводья в сторону особенно сочной травинки. Но теперь Хора ему даже потакала: стебли выглядели такими аппетитными, такими насыщенными соком и цветом, что она сама бы с удовольствием их погрызла.

Прошло двадцать минут. Потом еще двадцать. Вскоре уже и часовая стрелка переметнулась на соседнее деление, а гильдия так и оставалась в категории "желаемое и недостижимое". Более того, не появлялось никаких признаков присутствия в этой местности людей. Кроме разве что одного: широкая дорога была хорошо утоптана и на каком-то участке плавно начинала покрываться крупными, отшлифованными камнями. Сначала это не бросалось в глаза - ну попадается то тут, то там странный булыжник, ну соединяются они вместе отдельными полотнами… но когда под копытами коней стала явно проглядываться мостовая, Хора затормозила.

- Догадалась-таки? - улыбнулся Ардек. - А я-то уж думал, ты таким темпом прямо в Боарель выйдешь.

- Увидеть гильдию могут только члены "Когтя Дракона". Или тот, кого пригласит лично мастер, - Лира спрыгнула с Шайтана и подошла к обочине. - Вам придется подождать здесь.

Собака послушно кивнула, а вот Хора занервничала. Она не хотела ни встречаться с мастером, ни заходить в эти невидимые двери, в которых только что растворилась малолетняя телепатка, ни даже просто ждать посреди мощеной камнями дороги. Она хотела только поскорее получить деньги и скрыться в неизвестном направлении.

- Не волнуйся, - Фалир остановил свою коняшку рядом с Шайтаном и подмигнул напряженной волшебнице.

- Тебя что, сторожить меня оставили?

- А надо? - удивился здоровяк. - Лира попросила составить компанию. Да и неловко как-то бросать гостя на пороге.

- Ну, тогда пускай она проходит, - раздалось из пустоты. Хора подняла голову и чуть не свалилась с Архонта. Кажется, челюсть отвисла даже у невозмутимого мерина Фалира. - Добро пожаловать в гильдию "Коготь Дракона"! - радостно поприветствовал ее низенький худощавый мужчина в летах с узкими глазками коренного катанина.

- С…спасибо… - выдавила Хора.

Мир перед ее глазами изменился до неузнаваемости. А, впрочем, так оно и было: ведь именно этот маленький кусочек мира был нахально экспроприирован мастером из другого измерения. Однажды Хора уже видела нечто подобное - "наложение границ", если по-научному. Теперь было понятно, почему в гильдию нельзя попасть без разрешения главы - только хозяин может открыть доступ в другую параллель. Посторонние видят все тот же луг, вдыхают все тот же влажный воздух и бродят по знакомым тропам, не подозревая, что в этот самый миг по этой самой земле ходят, дышат и говорят совершенно другие люди.

Хора обалдело рассматривала высокие резные ворота из тонких металлических прутьев. Они переплетались между собой, создавали замысловатые фигурки растений, насекомых и ящериц, разбегались снова, чтобы в результате предстать красивой, хотя и бесполезной оградкой в виде двух огромных перепончатых крыльев.

За воротами был виден большой сад, выполненный в восточном стиле - земля, покрытая слоем мелкого гравия, полностью скрытого под тонким слоем прозрачной воды. Искусно выложенные камни покрупнее создавали подобие водопадов. Хора видела лилии, окруженные большими лопухами, видела несколько особенных, незнакомых деревьев с редкими листьями и толстым, выдающимся над водой корневищем.

На фоне всего этого великолепия небольшой, крытый красной черепицей дом даже как-то терялся. От входа к нему вела змееобразная дорожка, узкая и постоянно виляющая из стороны в сторону. Она чуть подымалась над водой и тоже была посыпана мелкими камушками.

- Прошу тебя, - узкоглазый мужчина приглашающе махнул рукой. Волшебница спрыгнула с коня, взяла его под уздцы и вошла в ворота. Шайтан уменьшился до размеров крупного щенка и потрусил следом.

"Ардек говорил правду, - пронеслось у Хоры в голове. - Это нужно увидеть".

- Ты собираешься привести коня в дом? - дверь распахнулась и на пороге, облокотившись плечом о косяк, появился всуе помянутый шаман.

- Ну, так и присмотри за ним, - улыбнулся мастер. Ардек скуксился, но перечить не стал. Отобрав поводья, он прошептал несколько слов и пошел по воде.

- Да он у вас прямо святой, оказывается… - промямлила Хора.

- Ха! - катанин самодовольно улыбнулся. - Здесь целый клубок переходов. Пять измерений в одной точке сходится.

Хора проследила глазами за постепенно исчезающим крупом своего коня, и присвистнула: сильный же должен быть мастер, чтобы создать эдакое чудо.

- Хорошо, - катанин на шаг обогнал волшебницу и распахнул перед нею дверь дома. -Прошу!

Вот теперь Хора почувствовала себя в купальнике неуютно. Даже более того - впервые за три года жизни на вольных хлебах, ей захотелось задрапироваться в плащ не хуже голубоглазого незнакомца из Альбаса.

- Знакомьтесь! - бросилась ей навстречу Лира. - Хора! А это - Мира, Паррэн, Кья-Рвер, Суланж, Бранка и Жозефин. На втором этаже Моник и Даррэ.

Хора несколько растеряно кивнула, здороваясь со всеми сразу.

"В жизни не запомню столько имен, - подумала она. - Да и зачем?! Как будто я собираюсь здесь задерживаться…"

Внутри здание гильдии представляло собой большой трактир о двух этажах. Первый полностью занимали круглые столики и табуретки без спинок. У дальней стены размещалась барная стойка с высокой загорелой женщиной (кажется, Бранкой), сейчас как раз наполняющей из пузатой бутыли литра на три чарку юноше с ярко-красными волосами и затейливой татуировкой на лице. За спиной местной официантки виднелась дверь, ведущая, вероятно, либо на кухню, либо в кладовую. Справа на второй этаж подымалась витая деревянная лестница, а слева разместился большой, даже сейчас полыхающий камин. Жара от него не было, да и дыма тоже. Еще одна бесполезная магическая штуковина.

- Ты, наверное, устала с дороги? - начал было мастер, но Хора покачала головой:

- Если вы не возражаете, я бы хотела сразу перейти к делу.

- Что ж, - катанин улыбнулся и кивнул на лестницу. - Тогда предлагаю подняться в мой кабинет. Лира успела рассказать, зачем ты пришла.

На втором этажа размещалась большая полукруглая терраса, выходящая окнами на сад. По ее периметру были расставлены кожаные диваны на два-три человека с маленьким журнальным столиком в центре.

Хора оглянулась - наверное, архитектор слизнул макет здания с какого-нибудь постоялого двора, потому что в обе стороны от лестницы шел длинный коридор, огибающий строение по внутреннему кольцу. А вдоль него на равном расстоянии друг от друга виднелись двери.

- Да, - ответил мастер на немой вопрос женщины. - Некоторые члены гильдии, как, например, Бранка, здесь живут. Другие приходят только задание получить. Третьи и того реже - даже ежегодные взносы по почте присылают. В "Когте Дракона" это нормальная практика. Мы вообще за отсутствие всяческих ограничений. В пределах разумного, конечно.

"Хорошо говорит", - беззлобно хмыкнула Хора. Она вовсе не желала спорить с этим мирным улыбчивым волшебником, едва достигавшем ей до подбородка. Но и поверить в то, что он говорил… нет, не настолько она была наивна.

Мастер привел гостью в большой светлый кабинет, усадил за дубовый, жутко дорогой стол переговоров и сразу приступил к делу:

- Лира сказала, что ты хочешь забрать свои две с половиной тысячи золотых.

- Верно, - кивнула Хора.

- Что ж, - улыбнулся катанин. - Я полностью признаю твое право на оговоренную часть оплаты. Но ты же понимаешь, что мы не можем предоставить тебе такие деньги прямо сейчас?

- Отчего же? - пытаясь сдержать протестующий рык, сквозь зубы процедила Хора.

- Потому что мы не банк. И у нас нет знакомого леприкона с бездонным мешочком. Ты просишь махом достать огромную сумму.

- Тогда - когда вы сможете мне заплатить?

- Мы все, - мастер сделал ударение на последнем слове, - сможем получить оплату только после того, как продадим замок.

- И как скоро это произойдет?

- Ну… - мастер откинулся на спинку кресла. - Он в неплохом состоянии, расположен в хорошем месте, недалеко от Альбаса… Думаю, недели через две мы получим деньги. Я уже занимаюсь этим делом и могу сказать, что потенциальные покупатели на горизонте виднеются.

- Отлично, - Хора решительно поднялась на ноги. - Тогда я вернусь спустя…

- Погоди минутку, - волшебница напряглась. - У меня есть к тебе деловое предложение.

- В гильдию не вступлю.

- Разве у тебя есть тысяча золотых на вступительный взнос? - состроил удивленную мордашку колдун. У него даже глаза почти круглыми стали.

- Сколько вы требуете за вступление?! - уронила челюсть Хора. Мастер промолчал, давая ей время свыкнуться с сумасшедшей цифрой.

- Так тебя интересует возможность чуток подзаработать? - наконец, повторил он.

- Чуток - это как? В денежном эквиваленте.

- Немного, - честно ответил катанин. - Две сотни серебрушек за то, что ты доставишь письмо моему другу - ректору Высшей школы магических искусств. Это совсем недалеко.

- Почему вы просите об этом меня? Я заметила массу бездельников на расстоянии одного этажа отсюда.

- Да уж, - усмехнулся мастер. - Бездельников хватает… но тут другое. У моего друга, ректора, появилось некое забавное дельце. Он давно просит меня прислать помощь, но все мои лучшие маги постоянно в разъездах. А ты, как я понял, не только не прочь подзаработать, но и по магической части далеко не новичок. Верно?

Хора нахмурилась:

- Да. Не новичок.

- Мы уже более тридцати лет сотрудничаем со Школой. Многие наши члены в свое время именно там проходили свое обучение. Так что я не могу попросту "забыть" о просьбе своего друга. И отправить мне к нему на данный момент некого. Но если ты возьмёшься за дело, в выигрыше окажемся мы все. Впрочем, сейчас я говорю только о доставке письма. Ты вольна отказаться выполнять задание ректора, если условия тебе не понравятся. Ну, так что? Мы договорились?

- Как далеко отсюда находится Школа?

- Не более дня пути.

- Что ж, - Хора кивнула, напряженно всматриваясь в лицо мастера. - Я это сделаю, но при одном условии.

- Слушаю тебя внимательно.

- Хочу вместо денег получить коня. Буланого, на котором я приехала.

- Зачем он тебе? - искренне удивился мастер. - Ардек сказал, ты с лошадьми не дружна.

- Мы нашли общий язык.

- А что касательно собаки? Ты же не хочешь отдать ее на растерзание Лире?

- Хотелось бы, - притворно вздохнула Хора. - Но это будет слишком дорогой подарок.

- Хорошо, - мастер подошел к двери. - Будь по-твоему. Конь твой. Сегодня вы все можете остаться моими гостями. Бранка даст еды и приготовит комнату. А завтра с утра я попрошу тебя отправиться в Школу.

- Письмо? - Хора протянула руку.

- Завтра, - улыбнулся мастер. - Все завтра. Сегодня отдыхай.

Волшебница вышла в коридор, устало проковыляла к дивану и буквально свалилась в него, вытянув ноги под столик.

- Какого черта я здесь делаю?! - возопила она громким шепотом.

Слева мелькнуло что-то темное, тряпичное и скрылось за бесшумно закрывшейся дверью.

- Глюки, - невесело констатировала волшебница, зарылась рукой в короткие пряди на макушке и несколько раз глубоко вздохнула:

- Одну ночь, Хора, - убедительно проговорила она. - Одну ночь ты должна продержаться. Две с половиной штуки золотых. Это просто сказочное богатство. Вот о нем и думай.

Спускаться в зал, кишмя-кишевший колдунами, было жутковато. Может они и бездари, конечно, но толпой навалятся - фиг удерешь. Забросив полу широкого плаща на плечо в попытке прикрыть откровенный наряд, Хора промаршировала по лестнице и направилась к Бранке.

- Добрый день, - служанка окинула ее немного смущенным взглядом. - Чем могу помочь?

- Мне нужно в конюшню.

- Хорошо, - Бранка кивнула на входную дверь. - Следуйте за мной.

Хора так и не услышала волшебных слов, открывающих вход в третье измерение. Но уже через пару минут она стояла у стойла Архонта, вооружившись ведром воды, тряпкой и грубой расческой с редкими зубьями.

- Что-нибудь еще? - вежливо поинтересовалась Бранка. Было очевидно, что особого удовольствия находиться здесь она не испытывает. Волшебница на мгновение представила, как она выглядит в глазах окружающих, и внутренне содрогнулась. Прямо-таки собирательный образ лесной колдуньи получается: полуголая, седая, с яркими ненормально-лиловыми глазами… Ребенку на ночь покажешь - до полнолетия под себя ходить будет.

- Нет, спасибо, - улыбнулась она штатной официантке. - Дальше я сама.

- Если захотите вернуться, просто позвоните в колокольчик у двери. Я за вами приду.

Хора кивнула и вошла в стойло.

- Привет, малыш, - протянула она Архонту пару кусочков темного сахара. Конь застриг ушами, но угощение принял. - Прямо как барышня неприступная, - улыбнулась волшебница.

- Говорят, ты его купила? - над низкими дверцами вырисовался Ардек.

- Кто разболтал, где меня найти?

- Сам видел, как ты сахар со столов тырила, - улыбнулся шаман. - Зачем тебе эта лошадь?

- Тебе-то что?

Какое-то время Ардек молчал.

- Ты ведь понимаешь, чем хороший конь отличается от красивого коня? А этот тебе две сотни серебром обошелся. За такие деньги можно было чистокровного жеребчика купить, не гарантской породы, согласен. Но с лучшими данными.

- Знаю, - коротко бросила Хора, не отрываясь от чистки Архонта.

- Хм… - глубокомысленно выдал Ардек. - Три лучше. Вон то пятно на ноге отмывается.

Вместо ответа волшебница махнула в него мокрой тряпкой. Заржав так, что любая лошадь покраснела бы от стыда, шаман ловко увернулся от грязных брызг. А вот Шайтан, сидевший у его ног, увернуться не успел.

- Ай! - недовольно фыркнул пес, стряхивая воду с морды.

- Вернулся, предатель? - Хора перегнулась через дверцу. - Наигрался уже со своей приемной мамашей?

- Это она со мной наигралась, - буркнул питомец. - Хозяйка, впусти, а?

- Просто ради интереса, - Ардек вернулся к дверце. - Во сколько тебе говорящая собака обошлась?

- В двести тридцать золотых! - гордо вскинул голову пес. Шаман еще раз хмыкнул и с любопытством, словно в первый раз, оглядел Хору с головы до ног:

- Странная ты.

- Гений комплимента, - съязвила волшебница.

- Купила никудышного скакуна. Прокатного. И болтливого пса. Мешок золота потеряла, было бы за что…

- Что значит "было бы за что"?! - зарычал мохнатый хищник.

- Шел бы ты отсюда, - благодушно посоветовала Хора расчетливому шаману. - Пока моя бесполезная покупка тебе в горло не вцепилась.

Ардек пожал плечами и вразвалочку покинул конюшню. Волшебница еще какое-то время смотрела ему вслед, потом насыпала коню овса в кормушку и любовно потрепала по шее:

- Глупый он, - ни к кому не обращаясь, зашетала она. - Прокатная лошадь… Никому бы не желала стать разменной монетой. У тебя же через год глаза погаснут… Ну и пусть ты шатаешься при ходьбе. Пусть не умеешь бегать по кругу и брать барьеры в полтора метра. Зато ты живой. Ты, такой страстный, такой гордый и сильный… Ты лучше покладистых чистокровок… и в этом мы с тобой похожи.

Конь мерно жевал овес и на рассуждения хозяйки внимания не обращал. Зато Шайтан чуть в прострацию не выпал:

- Бли-ин… хозяйка, ты не перестаешь меня удивлять.

Хора фыркнула и достала из-под плаща жесткую щетку.

- Не может быть, - вытаращился в притворном ужасе пес. - Ты часом не заболела?!

- Знаешь, я, как бы, не настаиваю!

- Забудь все, что я говорил! С этой минуты я самая немая собака в мире, - Шайтан припал на передние лапы и радостно завилял хвостом.

- Ох ты… мелкий паразит, - умилилась волшебница. - Ты же за "почесон" родину продашь!

- У нас нет родины, - резонно заметил пес. Хора фыркнула, опускаюсь на тюк соломы, зачем-то оставленный у деревянной стены между стойлами. Шайтан блаженно зажмурился и положил морду ей на колени. В его понимании жизнь налаживалась.