Кошмар по имени Хора

Глава 16

Каждый народ имеет такую историю, на какую у него хватает фантазии.

В ворота славного города Йёралдан они вошли вместе. Изображая послушного гражданина, Ратибор даже снял свой фирменный плащ. И тут же об этом пожалел - въездная пошлина была ни много ни мало тридцать серебрушек.

- Совсем обнаглели, - пробурчал некромант, расстегивая кошель. Шайтан, которого от жлобства местной гор администрации малость перекосило в области морды, только еще сильнее сжал челюсти.

- Скажешь слово, придется и за тебя платить, - предупреждающе шепнула ему на ухо колдунья. И она могла свою жизнь на кон поставить - пока ворота со стражниками не скроются за горизонтом, пес будет молчать, аки немой.

Хора повела компанию самой короткой дорогой - через торговый квартал, пристань и кузнечный цех. Корабли проскочили быстро, хотя щенок и норовил засунуть любознательный нос в каждую щель, а вот с первым и последним пунктами возникли трудности. Ратибор постепенно беленел, глядя как колдунья остервенело торгуется, набивая суму продуктами, а потом так же долго уговаривает кузнеца "переобуть" Архонту четыре копыта по цене трех. И если "владыка молота" сперва даже не поверил в наглость беловолосой особы, то спустя двадцать минут беспрерывной атаки ее убедительных аргументов начал спорить, доказывать свою правоту и в результате сдался на "трех с половиной подковах и бесплатном ветеринарном осмотре".

- Только учти, - напоследок погрозила пальчиком Хора, - мне нужно не общее мнение о лошади, а конкретно по проблеме. Усёк?

- Ты мне уже все уши этой самой проблемой прогалдела! - взвыл красный от натуги кузнец. - Иди отсюда, пока я твоего коня у тебя на шее морским узлом не завязал!

Колдунья мягко улыбнулась, заметила как дернулось веко бедного горожанина и как он судорожно сжал кулаки, из последних сил сдерживаясь, чтобы не броситься на дотошную клиентку, привязала опасливо косящего Архонта к жерди, хлопнула его по плечу на прощание и прытко выскочила за ворота кузницы. Не успела дверь вернуться в закрытое положение как, с резким свистом разрезав воздух, в косяк впился здоровенный топор.

- М-да, - задумчиво оценил силу броска Ратибор, - ты умеешь заводить друзей.

- При такой экономии они мне не нужны, - пожала плечами Хора и вздохнула. Тянуть дальше было некуда. - Может, ты меня здесь подождешь? - с надеждой обернулась она к некроманту. Такими глазами смотрел висящий над бездной альпинист на последнюю ниточку своей перетертой бечевки.

- Мы не так договаривались, - ухмыльнувшись, покачал головой тот.

Женщина закусила губу, услышала как вопит сорвавшийся в бездну скалолаз, и больше не сказала ни слова. Но чем ближе они подходили к бедняцкому кварталу, тем сильнее мрачнело ее лицо. Шайтан трусил рядом, с любопытством оглядываясь по сторонам. А Ратибор чуть позади загадочно улыбался. Он уже понял, куда ведет их беловолосая колдунья. И когда она остановилась перед старым повалившимся забором, за которым виднелся угол такого же древнего дома, в его глазах не было и намека на удивление.

- Гильдия Вороньего крыла, я прав?

Хора обернулась и кивнула, скрестив руки на груди.

- Думаешь, они похитили Лиру?

- Кто еще мог оставить у нее на кровати два вороньих пера? Это знак Гильдии. Ни один идиот не посмеет использовать его в своих целях.

- Тем более, когда мы говорим о знаке этой Гильдии. Воры, убийцы, насильники… отбросы общества. Они брались за задания, которые изначально стояли вне закона. Их Кодекс был пропитан кровью, а наказанием за его нарушение была смерть. Наемники, которых не мог призвать к ответу даже Совет, так аккуратно они вели свои дела. Ничего нельзя было доказать: никаких документов, никаких сверхприбылей, ни одного живого свидетеля. Да, украсть Видящую было бы вполне в духе Гильдии, если бы ни одно "но". Около трех лет назад Воронье крыло перестало существовать.

Хора выслушала некроманта, лениво опиравшегося плечом о стену какого-то склада и говорившего с таким видом, словно делал окружающим величайшее одолжение, молча развернулась к забору, сложила перед собой ладони в особую фигуру: большие и указательные пальцы вместе, безымянные переплетены, и шепотом произнесла с детства знакомые слова.

Старые доски покрылись маревом и на их месте возникли не менее покосившиеся ворота. Полупрозрачные, едва видимые, но вполне реальные. Не оглядываясь на обомлевших спутников, Хора толкнула створку и вошла внутрь. Ратибор бросился было следом, но только руку о забор оцарапал: даже после своей кончины Гильдия наемников не впускала чужаков.

Хора зашла в особняк и поморщилась - словно не было трех лет свободы. Как будто всё случилось только вчера.

- Ни черта время не лечит, - горько пробормотала она. Ветер подхватил ее слова и разнес эхом по огромному холлу с выбитыми окнами, ободранными и окрашенными в красный стенами, пошатнувшимися периллами широкой длинной лестницы. Те, кто раньше здесь обитали, весьма благосклонно относились к комфорту и роскоши. Редкий дворец мог похвастаться такими высокими потолками, мраморными плитами на полу и бархатными занавесками, сейчас дырявыми и грязными, но когда-то фантастически дорогими. Огромная люстра разбитым искореженным колесом лежала у первой ступени. Прошли годы с тех пор, как в нее вставляли сотни свечей, и свет от этой люстры был подобен солнцу.

- Видишь, что осталось от былого величия? - перед вздрогнувшей Хорой появился сгорбленный старик с длинной белой бородок. Такой неухоженной, что не будь старик призраком, в ней наверняка завелись бы насекомые.

- Ты? - удивилась колдунья.

- А кого ты ожидала здесь увидеть? - хмыкнул старик.

- Кого-нибудь живого! - воскликнула седая. Призрак улыбнулся и махнул гостье рукой:

- Идем со мной. Я постараюсь ответить на твои вопросы.

- С чего бы? - подозрительно нахмурилась женщина.

- Так мне велели, - пожал плечами старик. - Сильно Гильдия изменилась, верно?

- Теперь, по крайней мере, ее внешний вид соответствует содержанию, - злобно отрезала Хора.

- Я понимаю тебя, девочка, - с грустью кивнул призрак. - Но это здание когда-то было твоим домом.

- Неправда! - так резко и громко воскликнула Хора, что над головой, где-то у потолочных балок послышалось встревоженное шерудение. - Дом - это место, куда хочешь вернуться. А мне трех лет не хватило, чтобы забыть…

Колдунья отвернулась, не желая оканчивать фразу, послушала хлопки крыльев летучих мышей, их недовольное попискивание и села в старое, покрытое слоем пыли кресло у камина. Последний был настоящим произведением искусства - громадный, каменный, украшенный резьбой и глиптикой. Даже сейчас в нем еще лежали не истлевшие дрова.

- Мне больно смотреть на то, чем стало это место, - грустно сказал Хранитель.

- А не больно тебе думать о том, чем оно было? - таким же тоном ответила колдунья.

- Гильдию представляют люди, девочка моя, - старик ласково провел прозрачной рукой по Хориной голове, и она отпрянула, недовольно поморщившись. - Здание не виновно. Это был прекрасный дворец и посмотри, во что он превратился. В руины. Все серое от пыли, изломанное, неживое…

- Я не хочу вспоминать прошлое, - отрезала чародейка. - Ты знаешь, зачем я здесь. Где Видящая?

- Ты же не думала, что ее приведут сюда? - усмехнулся Хранитель.

- Попытаться стоило.

- Нет, милая. Видящая там, куда ты не сможешь так просто войти.

- И, тем не менее, они оставили для меня знак, - Хора поднялась с кресла и подошла к камину. - Кто похитил Лиру?

- Рейн ван Дерт.

Колдунья обернулась так быстро, что белые волосы смели всю пыль с каминной решетки:

- Ты лжешь, старик!

- Можешь не верить мне, Хельвиора, - пожал плечами призрак, - но факт от этого не измениться. Рейн ван Дерт жив.

- Этого не может быть! - топнула ногой колдунья. - Я сама видела…

- Ты видела не всё! - перебил бородатый. - Ты не знаешь, что было после того, как ты ушла!

Хора скривилась, меряя шагами длину камина. Ей одновременно хотелось и разнести всё здесь к чертовой бабушке и забиться в угол, вопя так, чтобы даже летучие мыши попадали со своих помостов.

- Кто его вернул?

- Эстэра, - старик тяжко вздохнул, а Хора ошарашенно вскинула брови:

- Но как ей это удалось?!

- Жертва, милая девочка. Ты никогда не понимала, на что способна любовь.

- Старик, - поморщилась Хора, - даже безграничная любовь не творит чудеса.

- А семь жертв, из которых одна добровольная?

Колдунья задумалась, потом стукнула ногой по спинке кресла и чертыхнулась:

- Дура малолетняя!

- Он приблизительно так же выразился, - ухмыльнулся Хранитель. - Ведь даже перебив кучу народу, она не смогла вернуть его полностью.

- Так вот зачем ему понадобилась Лира…

Какое-то время в холле стояла тишина. Затем старик хмыкнул:

- Ты хорошо спряталась. На целых три года. А он искал. И случайно встретил тебя в Альбасе. Он глазам своим не поверил. Ты стала такой сильной, такой могущественной. Но у тебя осталась одна слабость. И он не преминул ею воспользоваться.

- Куда ван Дерт увез Лиру?

- В Валусию.

- К викингам?! - ахнула Хора. - Он рехнулся?

- Тебе бы три года пожить, как он жил, - фыркнул старик.

- Ничего, - колдунья решительно сжала кулаки, - недолго ему осталось мучиться.

- Он просил передать, чтобы ты не делала глупостей, девочка.

- Да ну? - оскалилась седая. - А больше он ничего не просил передать? Какие-то особые пожелания? Просьбу похоронить в семейном склепе?!

- Хельвиора! - зычно крикнул старик, останавливая поток предположений.

- Нет больше Хельвиоры! - мотнула головой женщина.

- Как бы ты себя не называла, девочка, - вздохнул призрак, - то, что ты натворила, исправлять придется тоже тебе. И неважно, какие тобой двигали мотивы. Сейчас есть только ты, ван Дерт и Лира, которую ты очень хочешь спасти. Твой враг учится на своих ошибках. Пора бы и тебе последовать его примеру.

Хора вышла из особняка, и он растаял дымкой за ее спиной. Теперь там снова был только старый изломанный забор из покосившихся досок. А на колдунью с немым упреком во взгляде смотрели Ратибор и Шайтан. Та поежилась:

- Что вы на меня уставились, как будто я вам денег должна и не отдаю?

- Ты была членом Гильдии Вороньего Крыла, хозяйка? - грозно прогавкал пес.

- Ну, была.

Собака задумчиво нахмурилась и предположила:

- Наверное, ты не знала, что это - Гильдия преступников. Ты ведь среди них недолго числилась?

- Это как посмотреть, - пожала плечами Хора.

- Месяц? Два? Неделю?

- Пятнадцать лет.

- Бли-ин, хозяйка, - закатил глаза пес. - Ты, конечно, особым умом не блещешь, но за пятнадцать лет даже до тебя должно было дойти, какие элементы работают вместе с тобой.

- Ты прав, Шайтан, - колдунья обошла пса по дуге и уже хотела направиться прочь из бедняцкого квартала, но была остановлена холодным вопросом Ратибора:

- Где Лира?

- В Валусии.

Некромант скрестил руки на груди и уставился на седую мрачными голубыми глазами:

- В стране вечного льда?

- Почему? - удивилась женщина. - Насколько мне известно, месяца три в Валусии довольно активно светит солнце.

- Зачем Видящую забрали к викингам?

- Я бы тоже хотела это знать, - честно ответила Хора. Ратибор приблизился к чародейке вплотную и навис над ней, грозно буравя взглядом:

- Кто украл Лиру?

Несколько секунд колдунья молчала, будто сама пыталась поверить в то, что сейчас скажет, а потом ответила:

- Глава Гильдии Вороньего Крыла, Рейн ван Дерт. По прозвищу Кровавый Дождь. Один из сильнейших магов огня, которых я знаю.

- И зачем такому могущественному чародею Видящая?

- А ты-то сам как думаешь? - криво усмехнулась колдунья. Некромант недобро сузил глаза и провел ладонью в сантиметре от женской щеки:

- Не шути со мной, наемница…

Его пальцы на мгновение коснулись острого подбородка, и чародейка вздрогнула: столько скрытой угрозы, столько презрения и жесткости было в словах Ратибора. Лиловые глаза заблестели, будто сейчас горькие слезы польются по щекам, но вместо этого они вдруг вспыхнули огнем. Волосы вздыбились за спиной, и лицо Хоры на мгновение словно потемнело, выпустило на свободу скрытый внутри мрак:

- Убирайся прочь, если что-то не устраивает! - дрогнувшим, но от того еще более жутким голосом, рыкнула она. Махнула рукой наотмашь, и некроманта отбросило назад. Он ударился спиной о стену покосившегося дома, сполз на землю, а сверху с противным треском на чернявую голову обрушился кусок соломенной крыши. Развернувшись на каблуках, Хора быстрым шагом пошла прочь.

- Живой? - к мужчине неспешно подошел Шайтан. Ратибор стряхнул с макушки глину и горько произнес:

- Она - убийца из Гильдии Вороньего Крыла. Как можно доверить ей спасение ребенка?

Пес склонил лобастую голову к плечу и задумчиво, словно сам с собой разговаривая, пробормотал:

- Ты так отчаянно пытаешься убедить себя в том, что Хора плохая… Я только не могу понять - зачем…

- Мне не нужно себя убеждать! - вскочил на ноги некромант. - Я вижу факты!..

- Перед тобой абсолютно седая двадцатишестилетняя женщина, которая бродит по трактам и шарахается от людей, - перебил Шайтан. - Я - собака. Но я и то вижу больше фактов.

Повернувшись к обомлевшему Ратибору хвостом, пес побежал догонять хозяйку. А некромант еще какое-то время молча смотрел ему в след и думал… потом чертыхнулся, набросил капюшон на пострадавшую голову и потопал следом.

Хора почти летела по закатному городу:

"Ах, я плохая, ах, я из непопулярной гильдии, ах, я убийца и вор… так, стоп! - колдунья на скорости пропустила нужный поворот, включила тормоза и едва не снесла плечом фонарный столб. - На чем я остановилась? Ну, конечно! Я - самое мерзкое, страшное и злобное создание на планете! Да что он знает?!.."

Подвернувшаяся под ногу жестяная миска почувствовала себя пушечным снарядом, пролетела пол улицы и ударилась о копыта на удивление знакомой лошади. Буцефал окинул седую взглядом, в котором читалось полное понимание и прощение, причем одной фразой: "грешно на больных обижаться".

- Какого черта ты здесь делаешь?! - рявкнула колдунья на Ардека.

- После того, что по твоей милости мне пришлось пережить, могла бы быть и повежливее!

- О! - догнал, наконец, хозяйку Шайтан. - А ты что, уже вырвался из рабства? Как это ты так быстро со всеми заданиями справился? Халтурил, небось?

- Тебя спросить забыл! - огрызнулся шаман. - Как вы вообще могли меня там бросить?

- А я всё могу! - "понесло" взбешенную Хору. - Чего еще ждать от… мм… мм-ммм!

Появившийся из ниоткуда Ратибор ненавязчиво закрыл ладонью рот "супруги". Впрочем, судя по выпученным лиловым глазам, не только рот.

- Задушишь, - осторожно подсказал Шайтан. Некромант улыбнулся Ардеку и притянул колдунью ближе к себе:

- О твоем забавном чувстве юмора мы уже наслышаны, дорогая. Не нужно повторяться.

- Дорогая?! - грозно переспросил Ардек. Ратибор пожал плечами:

- Мы тут давеча по-быстрому свадьбу сыграли. У нее на попке мой фирменный знак. Проверять будешь?

- Врет он всё! - отодрала, наконец, колдунья ладонь некроманта от своего лица. - Не было никакой свадьбы!

- Но метка-то есть? - нахально уточнил Ратибор.

- Она не настоящая!

- А вот миренская ведьма купилась…

- Так, - вмешался шаман, - я не понял. Что здесь вообще происходит?!

- По ходу, - "тактично" объяснил пес, - пока ты там капиталы заколачивал, твою девушку увел твой товарищ. Но ты не переживай, ровно через полгода она будет свободна и у тебя опять появятся шансы.

Ардек в недоумении уставился на "коллег". Хора вздохнула:

- Свадьба - это случайность.

- Ага, - кивнул некромант. - Полная. Но на полгода ты в любом случае свободен. Так что можешь разворачивать коня и отправляться обратно в Коготь Дракона. Мне как раз письмо для Мастера не с кем передать.

- Ну да разбежался! - спрыгнуть на землю Ардек. - Я еду с вами!

- В Валусию?

- Да куда угодно!.. А почему именно туда?

- По нашим данным, - встрял Ратибор прежде чем Хора успела открыть рот, - именно там сейчас держат Лиру.

- Но это черти где! - развел руками шаман. - В стране вечных льдов… информация-то заслуживает доверия?

- К сожалению, да, - кивнул некромант, поглядывая на побуревшую в его руках Хору. - Ведь так, любимая?

- Дай только руки освободить…

Ратиборовская ладонь легла колдунье на плечо, и она благоразумно кивнула.

- Что ж, - вздохнул шаман, глядя на незапланированные нежности "молодоженов", - к викингам, так к викингам. Думали уже, как добираться туда будете?

- Сядем в порту на корабль. По Рее выйдем в море… - Хора пожала плечами. Ардек нахмурился:

- А ничего, что с викингами Центральный континент не торгует? Там какая-то забастовка против пиратских налетов из Северных земель. Уже с десяток кораблей ограбили. И ладно бы только товар забирали, так еще и суда топят. Чтобы свидетелей, видать, не оставалось.

- И кто ж тогда об этих зверствах рассказал? - резонно уточнил Шайтан.

- Откуда я знаю? - махнул рукой шаман. - Но караваны туда не пускают и корабль, который довезет нас до Валусии, найти будет очень сложно.

- Ван Дерт точно по воде не ходит, - прошептала Хора Ратибору. - Как-то же он море переплыл?

- Значит, и мы что-нибудь придумаем, - шепнул в ответ мужчина.

- Раз других идей нет, придется брать штурмом порт, - задумчиво добавил от себя Ардек.

- Почему штурмом? - удивился Ратибор.

- Тебя с нами никто не звал! - грозно добавила Хора.

- Мое участие не обсуждается, - улыбнулся шаман. - После той чудной недели, которую ты мне устроила, я вообще должен за тобой из чистой вредности ходить. Что же касается вас, коллега, то я не упущу шанса приударить за вашей женой.

- Ну, давай. Рискни здоровьем, - благородно предложил некромант.

- А мое мнение никого не интересует? - воскликнула оскорбленная колдунья.

- Молчи, лукавая женщина! - цыкнул Ардек. - Пойду, гляну, что можно с кораблем придумать. Встретимся в порту. Надеюсь, вы, Ратибор, не сбежите от меня, укрывшись плащом?

- И пропущу возможность понаблюдать, как ты клеишься к этой беловолосой ведьме? - засмеялся некромант. - Да ни в жизни!

Шаман хмыкнул в ответ, одним махом взлетел в седло и был таков. А Хора резко сбросила с плеча руку "супруга" и вперилась в него злобным взглядом:

- Что это только что был за концерт?

- Ну, я же обещал, что не выдам твою тайну, какой бы она ни была?

Колдунья недоверчиво изогнула бровь, прошлась глазами по довольному лицу "супруга" и отступил на шаг:

- Знаешь, мне плевать на твои мотивы. Но учти: если твой любвеобильный дружок начнет предъявлять претензии, я оправдываться не стану.

- Вот видишь, ты и сама все отлично понимаешь, - ухмыльнулся Ратибор. - Чем меньше Ардек будет знать о твоем прошлом, тем крепче будет спать.

- И тем меньше вопросов будет рождаться в его хорошо оформленной черепушке, - добавил от себя Шайтан.

Троица заговорщиков переглянулись, кивнули друг другу и пошли догонять влюбленного шамана.

Впрочем, какая-то польза от Ардека, несомненно, была:

- Я нашел корабль, который довезет нас до Юты. Мы сэкономим почти трое суток, если пойдем по реке. И, сразу предупреждая вопрос, - межконтинентальных рейсов отсюда нет.

- Юта - морской порт, - кивнул Ратибор. - Возможно, там нам улыбнется удача.

- А если нет, хозяйка украдет корабль, - убежденно тявкнул щенок. - Делов-то. С пятнадцатилетним стажем…

- Я тебе сейчас язык бантиком завяжу, - рыкнула колдунья.

- О чем они вообще? - не понял шаман. Ратибор отмахнулся:

- Не бери в голову.

- Ладно, - Ардек посмотрел на буланого, сызнова подкованного жеребца, и похлопал его по шее. - Так и не избавилась от этого задохлика?

- Слова подбирай, - Хора потрепала коня за челку.

- Как его называть - твое личное дело, - пожал плечами шаман. - Он от этого лучше все равно не станет. В любом случае, от лошадей придется избавиться. Их на корабль не возьмут.

- И ты вот так просто продашь Буцефала? - поразилась колдунья.

- Просто? - хихикнул Ардек. - Ну, уж нет. Я за него хорошенько поторгуюсь.

- И люди еще называют меня жадной, - задумчиво пробормотала седая. Она ласково провела ладонью вдоль морды своего коня, скормила ему кусочек сахара, стянутого со стола очередной таверны, и покачала головой. - Нет. Я своего продавать не буду. Есть у меня в столице один знакомый, он за лошадьми присмотрит. Если хочешь, и твоего рядом поставим.

- И во сколько мне это обойдется? - подозрительно уточнил Ардек.

- Понятия не имею. Но скидку могу гарантировать.

Женщина подхватила коня под уздцы и пошла прочь из порта. Солнце скрылось за горизонтом и на улицах Йёралдана загорелись магические фонари. Самые обычные - тусклые здесь, в бедных районах и на окраинах города и яркие, мерцающие разноцветными огнями в центре столицы. Там даже ночью можно было читать на лавочке под ажурным, самонаводящимся светильником. Рай для мирного населения и куча проблем для "ловцов удачи". Хора помнила, сколько криков и ругани доставалось от членов Вороньего крыла этим самым фонарям, реагирующим на движение. Пробраться в центр города и ускользнуть от их "всевидящего ока" было практически нереально.

Колдунья привела товарищей на другой конец Йёралдана. Это была маленькая, сейчас уже закрытая аптекарская лавка. Хора вздохнула, как перед прыжком в ледяную воду и постучала в дверь. Какое-то время в доме было тихо, а потом на втором этаже зажглась лампа и тихо скрипнул ставень.

Хора вскинула голову, но в это мгновение входная дверь распахнулась, а на пороге оказался здоровенный, похожий на медведя человек в спальном колпаке. Он тяжело дышал, будто по лестнице несся галопом и несколько секунд они с Хорой молча рассматривали друг друга. Он - ошарашено, она - виновато улыбаясь. А затем мужчина бросился вперед и сжал колдунью в крепких медвежьих объятиях:

- Хельвиора, девочка! Я уж было думал, никогда тебя больше не увижу!

- Фергюс, ну что ты? - улыбнулась колдунья, похлопывая его ладонью по спине.

- Марта! - заорал аптекарь вглубь дома. - Марта, гляди, кто пришел!

По лестнице застучали шаги, и к двери вылетела не менее "мишкоподобная" барышня лет тридцати. С приятным веснушчатым лицом, необозначенной талией и изумительно белыми зубами.

- Хельвиора? - недоверчиво спросила она, мягко отталкивая мужа в сторону. Седая помахала ручкой, тут же была за нее схвачена и распластана на необъятной груди. - Ой, да ты с гостями? - узрела "мадам" сотоварищей гостьи поверх стриженной седой макушки. Гости синхронно сделали шаг назад.

- Фергюс, мы буквально на минутку, - просипела Хора.

- Ничего не желаю слушать! - вскинул руки медведь. - Заходите все!

- Корабль только утром, - пожал плечами Ардек. Ратибор хмыкнул, а Шайтан уже просочился внутрь вкусно пахнущего колбасой дома.

- Лошадей заведите в сарай. Там наш мерин стоит, так вы рядом привяжите.

- Вот как раз о лошадях я и хотела поговорить! - оторвалась, наконец, седая от хозяйской груди. - Нам бы коней где-нибудь приютить на время. Прокорм за наш счет!

- Девочка, о чем речь? - шикнула Марта. - Пусть стоят сколько нужно. Как за родными смотреть буду, ты же меня знаешь! А теперь все в дом. Так долго не виделись, столько всего рассказать тебе хочу!

Спустя пару часов, когда лошади мерно жевали овес в стойле, а Шайтан дрых на лавке сном сытого дворняги, Ратибор с удивлением смотрел, как при свете лучины, взявшись за руки и склонив друг к другу головы, шепчутся две такие разные женщины. Они смеялись, сочувственно кивали и улыбались так, словно в этот миг были счастливейшими созданиями на континенте.

Рядом на лавку, придерживаясь за поясницу, опустился хозяин дома. Некромант почувствовал, как его половина сидения подымается вверх, а соседняя - прогибается до земли.

- Будешь? - протянул аптекарь Ратибору самокрутку. Тот взял, затянулся и довольно откинул голову, коснувшись затылком стены:

- Как вы с Хорой познакомились?

- С Хельвиорой-то? - сжал зубами сигаретку "медведь". - Она повитухой была у Марты. Лизке сейчас восьмой годок пошел.

- Молодая совсем повитуха-то, - усмехнулся некромант. Фергюс кивнул:

- Она жену мою и дочку с того света вытащила. Так что сколько ей там было значения не имеет. А вот что для меня сделала - век помнить буду.

Ратибор удивленно покосился на аптекаря, но тот уже подымался с лавки:

- Пойду я спать, пожалуй. Пускай женщины болтают. Мы вам в комнате наверху постелили.

- Ага. Спасибо, - кивнул некромант, не отрываясь глядя на столь редко по-доброму улыбающуюся Хору:

"Интересно, кто же она такая?"

Болтать женщины закончили далеко за полночь. Когда Марта едва не впечаталась носом в стол:

- Прости, девочка. Я с этой аптекой, аки петух деревенский - рано встаю, рано ложусь, - женщина зевнула, чинно прикрывшись ладошкой, и колдунья понятливо кивнула. - Идем-ка спать. Я тебя провожу.

Хозяйка подхватила колдунью под руку, не без ее помощи взобралась на второй этаж и практически впихнула подругу в гостевую спальню:

- Спокойной ночи, - еще раз зевнув, Марта тихонько прикрыла дверь и скрылась за поворотом. Этажом ниже скрипнула лавка - на жестких постелях Ардеку всегда снились неприятные сны.

Зевнув и потянувшись, Хора сбросила плащ, стянула сапоги и, не раздеваясь, рухнула в постель.

- Ох! - послышалось снизу.

- Мамочка! - взвизгнула колдунья, почувствовав чью-то руку на пятой точке. Одеяло зашевелилось, сползло и при свете луны сверкнули два голубых глаза. - Ты?!

- Ну, я, - не стал спорить Ратибор. - А чего ты в моей комнате делаешь?

- В твоей комнате? - не сразу поняла женщина. Потом задумалась и стукнула кулачком о подушку. - Шайтан! Эта чертова псина разболтала хозяевам, что мы женаты.

- Ну, кровать большая, - зевнул некромант, одним движением сдергивая колдунью с себя и укладывая рядом. - До утра как-нибудь перекантуемся.

- Размечтался! - фыркнула непреклонная женщина, сгибая ноги в коленях и точным пинком отправляя некроманта на пол. Сверху полетела одна из трех подушек и плед. Блаженно улыбнувшись, Хора разместилась по центру перины, вытянулась во весь рост, закуталась в одеяло так, что только нос торчал наружу, и уже не видела, как макушка Ратибора медленно подымается над краем кровати.