Кошмар по имени Хора

Глава 1

"Я как раз тот редкий случай, когда красота внутренняя отвечает красоте внешней"

- У меня ножки устали! У меня крылышки болят! - ныл крупный лохматый щенок, бодая ноги хозяйки лобастой головой. Хозяйка крепилась, вяло отмахивалась и подпрыгивала в ответ на самые сильные тычки. В какой-то момент щенок перестарался, со всего размаха стукнул под коленку и только пискнул, когда хозяйка улетела с тропы в придорожный куст.

- У тебя совсем совести нет, да?! - взвизгнула она, выбираясь обратно на лесную дорогу.

- Я сильно извиняюсь… - щенок как будто уменьшился в размерах и забавно шаркнул ножкой. - Но ведь я так уст…

- Еще слово, и я тебе хвост побрею! - взвилась хозяйка. - Святые небеса, за что мне это наказание?!

- Вообще-то за двести тридцать золотых…

- Я за эти деньги покупала редкое ездовое животное! Хотя, в чем-то меня не обманули: такого редкостного засранца еще попробуй сыскать! Ты же две трети пути у меня на руках продрых! Как это называется?!

- Удача? - не замечая яростный блеск в глазах хозяйки, принялся гадать щенок. - Везение? Хорошее обращение с братьями нашими меньшими?

- Да за такое обращение эльфы мне ноги целовать должны! Они, небось, и со священными животными так не возятся, как мне с тобой приходится… Впрочем, я сама виновата. Следовало сразу насторожиться, когда ты еще в лавке заговорил. Но я подумала: какая в этом может быть проблема? А еще продавец визжал: жрет как щенок, возит как лошадь! Да перепутал он все, гад.

- Ладно, хозяйка, не кипятись, - щенок тряхнул головой и разом подрос до размера годовалого бычка. - Так и быть, сегодня я тебя покатаю.

Из предплечий щенка вытянулась пара огромных лебединых крыльев, резко контрастирующих с его темно-бурой шерстью. Извернувшись, "собачка" выдрала из основания крыла мешающее перо, выплюнула его на землю и приглашающе махнула головой.

- А раньше этого сделать не мог?

- Хозяйка, я же совсем без сил…

- Опять? - без лишних слов женщина ухватилась за длинную шерсть на загривке щенка, подпрыгнула на добрых полтора метра и перебросила ногу. Именно в этот момент "выгодная покупка" решила снова стать компактной моделью.

- Я тебя сейчас убью, мерзкое ты животное! - взвизгнула хозяйка, в раскорячку приземлившись на землю. Из-под ее торчащего зада выполз взъерошенный щенок и несколько раз тявкнул в сторону леса.

- Чего ты вдруг нормальной собакой прикинуться решил? - не сразу сообразила женщина. - Неужели опять разбойники? - за прошедшие дни ей четыре раза попадались любители легкой наживы. Но это впервые ее верный пакостник ведет себя подобным, неправильным с его точки зрения, образом. Значит, им посчастливилось нарваться на колдунов.

Женщина мысленно потерла жадные ручки: в котомках волшебников всегда можно найти что-нибудь интересное. А при ее роде занятий, еще и полезное.

- Шайтан, будь хорошим мальчиком: заберись-ка на дерево повыше.

- Хозяйка, ты когда меня "Шайтаном" называла действительно верила, что я буду хорошим мальчиком? - скептически поинтересовался щенок, расправляя порядком уменьшенные и уже серые крылышки.

- Хоть сейчас не спорь!

- Никогда! - от всего сердца выдохнул щенок, подымаясь в небо. И добавил. - Если дело касается целостности моей драгоценной шкурки я - сама покладистость.

- Будь проклят тот день, когда я тебя купила!

Вместо ответа в лоб хозяйке полетела сосновая шишка. Хмуро сбив снаряд на подлете, женщина с самым что ни есть безмятежным лицом сошла с утоптанной дорожки в лес.

"Эй, разбойнички, я здесь!" - кричала она про себя, вслух насвистывая какую-то веселую мелодию. Кусты затрещали аккурат вовремя.

- Куда же ты, девица, куда же, красная?

- Почему "красная"? - удивилась женщина, обернулась и… покраснела. - Ты бы оделся, что ли?

На разбойнике были только широкие семейные трусы да два кинжала в обеих руках, если кинжалы можно причислить к одежде.

"Ага, значит не маг, - определила "девица". - Тот бы руки ножами не занимал. Да и вряд ли этот эксгибиционист в одиночку здесь ошивается. Надо бы всю его компанию на этой полянке собрать… А то придется потом по одному в кустах вылавливать…"

- Ах, ну зачем же вы смущаете юную невинную девушку?

- Это ты-то невинная?! - фыркнул мужик. - Бегаешь по лесу в неглиже, и просишь меня одеться. Ха!

- Да что ты понимаешь?! - возмутилась женщина, поражаясь наглости отдельно взятого индивидуума. - Мне можно! Я - волшебница!

- Вот тебя-то мы и искали! - из-за спины повеяло холодом. Резко обернувшись, женщина выбросила вперед руку, и не прогадала: в ловушке, застыв парящим изваянием в метре над землей и медленно перемещая взгляд с волшебницы на разбойника, замер человек явно хулиганского вида.

- Еще один нудист-извращенец… - на довольно молодом пареньке красовались штаны-шаровары и распахнутая жилетка на голое тело.

- Никакой он не изра… извар…

- Извращенец, - подсказала волшебница, с умилением глядя на маленькую хрупкую девочку такой милой наружности, что хотелось нарядить ее в розовое платьишко и напоить чаем с печеньками.

- Не нужно меня чаем! - неожиданно захныкала она. - Я уже не ребенок!

- Ты что… мысли мои прочитала?! - ахнула волшебница.

- И даже нам их передать успела! - ветки затрещали, и меж деревьев показалась фигура кого-то большого, закованного в железо и жутко гремящего при ходьбе. Как волшебница умудрилась его не раньше услышать, оставалось загадкой.

- Э! А вы вообще кто такие?! - возопил из-за спины забытый всеми разбойник. Четыре пары глаз недоуменно уставились на него.

- Там еще… - девочка сделала задумчивое лицо, перебирая пальчиками. -…тринадцать человек.

- Ну, так сейчас их станет в два раза меньше! - грозно выдохнули доспехи, доставая из-за плеча двуручник килограммов на сорок чистой стали.

- Куда?! - "проснулась" волшебница. - Это мои разбойники! Я их первая заметила!

- А мы на них еще с Каркари охотимся!

- Фигово охотитесь, если только сейчас поймать сумели!

- Не твое дело! - огрызнулись "доспехи".

- Еще какое мое! На этих трактах не так много разбойников, чтобы законной добычей делиться!

- Но это же мы на них заказ взяли, - утирая кулачком щеки, возразила девочка. - Вам все равно не заплатят.

- Зато в карманах у них наверняка парочка золотых да отыщется.

- Эй! - потрясла кинжалами "законная добыча" в тщетных попытках привлечь к себе внимание.

- Тогда давай по-честному: тебе - содержимое карманов, нам - сама шайка.

У замороженного глаза стали медленно увеличиваться. Словно приняли целенаправленное решение вырваться из глазниц.

- Ладно, - важно кивнула волшебница в бикини. - Согласна.

- Друга нашего отпусти.

- Да кто его держит, - небрежный взмах - и парень в шароварах рухнул на землю.

- Да я тебе… я тебя сейчас… - начал было он, но здоровяк в железе молча положил ему на плечо свою здоровенную ладонь, кивая на одиноко замершего посреди дороги разбойника. Тот, похоже, понял, что запахло жареным, и попятился.

- Лира, где остальные?

- Вокруг нас, - тут же ответила девочка. - На этом дереве три, на том - пять. На самом дальнем еще пять. Среди них один маг.

- Колдун мой! - выкрикнула волшебница, подпрыгнула в воздух и пропала. Спустя секунду послышалось неясное шебуршение в ветках дальнего дерева и на землю друг за другом попадали четверо полуголых мужчин и один тип в длинных одеждах чародея.

- Она же сказала, что ее только колдун! - обиженно насупился давешний пленник.

- Не бойся, Айян, - устало ответил ему громила, подошел к ближайшему дереву, обхватил его руками за толстый ствол и два раза хорошенько тряхнул. - Здесь на всех хватит.

Разбойников он хватал еще в полете, бережно "трогал" каждого пудовым кулаком по макушке и складывал на траве.

- Тогда вон те - мои! - оскалился Айян. Его лицо вытянулось, уши заострились, на руках появились длинные загнутые когти, и оборотень двумя прыжками вскарабкался на дерево.

- Помогите!.. - отчаянный вопль прервался звучным треском, и в общую кучу полетело еще четыре тела. Их уже деловито перебирала волшебница.

- А ты им больно не делаешь? - прыгала вокруг нее девочка.

- Нет, маленькая, - помимо воли улыбнулась женщина. - Дяди крепко спят. Им сейчас все по-барабану.

- А это как? - тут же заинтересовалась Лира.

- Малышка, как ты умудрилась остаться таким ребенком, зарабатывая на трактах?

- А мы редко берем такие заказы, - довольно улыбаясь, Айян вставил на место свою звериную челюсть. Волшебницу передернуло: зрелище было еще то. - В основном по городам работаем или на чудовищ охотимся.

- Ее и на чудовищ?! - ахнула волшебница.

- Да не смотри ты так, - даже смутился великан, снимая с головы тяжелый шлем. У него оказалось доброе простоватое лицо с крупным носом и чуть раскосыми глазами. - Ты ее в деле не видела. У нашей малышки столько козырей в рукавах припрятано - всех пальцев сосчитать не хватит. Меня, кстати, Фалир зовут. Мы из гильдии "Коготь Дракона".

- Ну, а меня можете звать Хора, - волшебница подбросила на ладони несколько позвякивающих монет, сжала их в кулаке и подмигнула Лире. - Счастливо доставить заказ.

- Может, еще свидимся, - махнул рукой великан.

- Не накаркай, - пробормотала волшебница, уже почти скрывшись в кустах, когда ее догнала девочка.

- Погоди, Хора! - Лира схватилась руками за длинный плащ и потянула на себя. Коротко взвизгнув, волшебница повалилась навзничь. Высокие сапоги на небольшом каблучке, конечно, согревали в особо дождливые дни, да и к латексному "купальнику" по маго- и физ-устойчивости дадущему фору Фалировым доспехам, подходили как нельзя лучше, но в плане обычной устойчивости - это был кошмар.

- Чего тебе? - кряхтя, вопросила женщина.

- Из какого ты дома?

- А ни из какого.

- Ты отступница?! - и столько в этом вопросе было благоговейного ужаса, что Хора улыбнулась:

- Нет. Я вольнонаемница. У меня даже грамота есть. Но в гильдии я не состою.

- Тогда присоединяйся к нам! - глазки Лиры загорелись. - Ну же! У нас для всех места хватит!

- Да ты, поди, не шутишь, ребенок? - опасливо отодвинулась Хора, пытаясь вырвать плащ из цепких рук девочки.

- Она никогда не шутит, - мрачно бросил Айян.

- Но если Лира просит, чтобы ты к нам присоединилась, стоило бы ее послушать, - задумчиво вставил свои пять копеек здоровяк. Хора мысленно покрутила пальцем у виска.

- Не было печали в гильдию вступать, - фыркнула она.

- Но за официальные заказы платят больше.

- Зато свободы меньше. Этого не делай, туда не ходи, там тебе тоже ловить нечего… Вот еще!

- Хора, ты не пожалеешь! - со слезами в голосе продолжала уговаривать девочка, пока волшебница со скрипом продиралась к трапу, на буксире таща за собой упрямого ребенка. - У нас самая лучшая, самая замечательная гильдия!

- Да плевать я на нее хотела с высокой колокольни!

- Ну, хотя бы до Альбаса нас проводи! - неожиданно сдалась Лира.

- И тогда ты отпустишь мой плащ?

- Если ты пообещаешь, что не сбежишь!

"Вот черт! - выругалась Хора. - Совсем забыла, что эта мелюзга - телепатка".

- Ладно, обещаю, что не сбегу, - подняв глаза к небу, процедила волшебница.

- И до Альбаса с нами дойдешь?

- Дойду, - уже откровенно шипела Хора. - Но после - ты меня не знаешь, я тебя не знаю. Усекла?

- Конечно! - возликовала девочка, вприпрыжку бросаясь к тракту. - Наши уже там!

Тяжело вздохнув, Хора полезла следом. Лира не ошиблась: на тракте их ждали. Рядом с мужчинами, переминаясь с ноги на ногу, стояли три худые клячи, в несколько слоев груженые разбойниками. И как только лошади оборотня не боялись?

- Да я самый добрый оборотень на свете! - клыкасто улыбнулась Айян. Ближайшая лошадка всхрапнула, получила хворостиной по морде и тут же притихла.

- Я вижу… - пробормотала Хора. - А куда вы мага дели?

- Где-то здесь валялся, - запустив обе лапищи в охапку пленников на спине каурой лошадки, Фалир рывком вытянул из кучи здорово помятого чародея с кляпом во рту.

- Ты бы его повыше взгромоздил, - исключительно из меркантильных соображений предложила Хора. - Не ровен час, задохнется.

- И то правда, - поскреб в затылке здоровяк, забрасывая мага на "почетное" место в верхнем ярусе.

- Ну, что, поехали? - не утерпел Айян. - Надоело в лесу торчать.

- Ты же оборотень! - удивилась Хора. - Лес - твоя родная стихия.

- Я - цивилизованный перевёртыш с дипломом Высшей школы Чародейства, между прочим, - не без гордости заявил мальчишка. - Моя семья уже несколько поколений живет в Ревендейне.

- О! - вытянулось лицо Хоры. - Так ты, походу, не только челюсть выворачивать умеешь?

- Сейчас узнаешь, что я еще умею! - рыкнул мальчишка и наклонился, явно намереваясь прыгать. На его спину тут же легла закованная в броню ладонь Фалира, оборотень не удержался на ногах и рухнул носом вниз.

- Эту демонстрацию я запомню надолго, - расхохоталась волшебница, глядя как дипломированный специалист, шипя сквозь зубы, подымается на ноги. На его переносице красовалась длинная царапина, но уже секундой позже от нее не осталось и следа.

- Мы не закончили! - отчаянно сопливя, протянул руку Айян. Хора смерила взглядом выдвинутые когти, оценила изящество неполной трансформации, скорость самолечения, и благосклонно улыбнулась:

- Я не буду с тобой драться, перевёртыш. Я тебя снова в клетку посажу. Хочешь?

Оборотень покачал головой, зло блеснул глазами, но руку убрал. К нему тут же подскочила Лира и принялась ощупывать в поисках повреждений. Парень извивался как мог, но из хрупких пальчиков ребенка вырваться не получалось.

- Да прекратите же оба! - взведя очи к небу, приказал Фалир. Лира с Айяном тут же распались на два тяжело дышащих субъекта. Девочка скромно уставилась на свои туфельки, парень же, наоборот, принялся с беззаботным видом озираться по сторонам.

- Как ты с ними справляешься? - поразилась Хора.

- Сам иногда удивляюсь. Ну, что, идем?

Волшебница пожала плечами и даже сделала несколько шагов, прежде чем остановиться, глянуть в небо и рявкнуть во все горло:

- Шайтан!

Трое спутников вместе с лошадьми бросились врассыпную. А с неба, шелестя серыми крылышками, прямо в руки охнувшей от неожиданности волшебницы свалился серый клубок.

- Я здесь, хозяйка! - радостно провозгласил он, норовя лизнуть Хору в нос.

- Я вижу, пакостливое ты создание, - прошипела она. - Не мог рядом приземлиться, как нормальный пес?

- А я еще маленький! - нахально захлопал глазками Шайтан и завел старую песню. - У меня ножки болят, у меня крылышки устали.

- Лира, иди сюда, не бойся! - с ласковым оскалом на лице позвала волшебница. Девочка тут же оказалась рядом. - Это - говорящая собачка. Нравится?

- Ой, какая лапочка! - радостно взвизгнул ребенок. Щенок тоже взвизгнул, видимо, понял, чем ему грозит оказаться в лапках любвеобильной девочки.

- Пожалуйста, не отдавай ей меня, хозяйка! - жалобно зашептал он на ухо волшебнице.

- Ну, что ты, - почти сочувствуя ответила она. - У тебя же лапки устали и спинка болит…

- Не болит у меня спинка! - в голосе щенка прорезались истеричные нотки.

- Тогда тебе точно нечего бояться, - безапелляционно заявила Хора, сгружая извивающегося Шайтана на ручки Лире.

- Сейчас мы тебя помоем, расчешем и накормим, - возбужденно загалдела девочка щенку в ухо.

- А можно с последнего начать? - изображая умирающего, прошептал песик.

- Конечно! - Лира сжала в объятиях новую игрушку. Волшебница напряглась, прислушиваясь. Не прогадала ли она? Не окажется ли этот шайтан с характерным имечком насколько коварным, чтобы одурачит ребенка? Но тут же расхохоталась, услышав искренний ответ девочки. - Конечно можно, моя бусинка. На вот, скушай яблочко!

Отсмеявшись в свое удовольствие, Хора забросила руки за голову и бодро зашагала вперед по хорошо утоптанному тракту. Возможно, путешествие с этой троицей не было такой уж дурацкой идеей?