Кот в красной шляпе

Репликация вторая. Кот

Жаркое лето палило третий месяц, а несколько последних дней температура не падала ниже тридцати пяти. Сергей отстегнул ремень, снял галстук и пиджак. Кондиционер не справлялся, и он приоткрыл окно. Сразу же пахнуло сухим жаром, и Сергей с огорчением поднял стекло назад. В поездку он отправился только из-за того, что хотел несколько дней провести на Днепре, у друга Миши в Каневе. Дружба у них давняя, повязанная армейской службой там, где не раз приходилось спасать друг друга от реальной смерти.

Впереди показался поворот, а справа, в поле, Сергей увидел одинокого вороного коня, который смотрел на дорогу печальными глазами, изредка встряхивая головой. «Что ты делаешь в поле, лошадь?» — беззвучно спросил Сергей, и лошадь ехидно ответила: «Тебя стерегу». Ухмыльнувшись ответу, сооруженному в его голове подсознанием, Сергей вписал в дугу поворота свой «Опель» и, неожиданно для себя, увидел на дороге кота. Рыжий кот в красной шляпе, весь мокрый, как лягушка, с торчащей торчком мокрой шерстью и выпученными глазами неожиданно возник посреди дороги, дёргая в воздухе лапой.

Проклиная свою любовь к животным, Сергей рванул руль вправо, надеясь избежать столкновения с ограничительной полосой, но удача его покинула — автомобиль зацепился. Пробив головой переднее стекло, Сергей ещё в полете увидел зелёную траву на обочине…

Что-то настойчиво жужжало прямо над ухом. «Пчела», — подумал Сергей, с трудом отрывая глаза. Под носом шевелилась сочная невысокая трава. Воздух пропах неповторимо приятными запахами цветов, в которые вплетались медовые ароматы, от которых слегка кружилась голова. Впрочем, голова кружилась сама по себе – о стекло он приложился крепко.

— Ты живой? — к Сергею склонилась рыжая, кошачья морда в красной шляпе.

— Живой, — ответил Сергей наглому коту.

«Начались глюки», — подумал он, соображая: полежать ещё, или, всё-таки, подняться. Кот никуда не исчезал, а, как доктор, заглядывал ему в глаза и что-то мурлыкал. Потом схватил какой-то листик, лизнул его языком и со всего маху залепил ему в лоб.

— Больно! — воскликнул Сергей, трогая листик. Под ним оказалась приличная шишка. Сергей с трудом приподнялся на локтях. Голова, по-прежнему, кружилась.

— Где ты взялся на мою голову? — раздражённо вздохнул кот. — Тут своих дел выше крыши.

— Ты кто? — спросил Сергей, понимая, что коты говорить не могут.

— Не возникай! — цыкнул на него кот и добавил: — Сам виноват!

Сергей оглянулся. В небе сияло солнце, а левее от него виднелась яркая звезда. Они свалились на небольшую зелёную горку, а внизу, дугой, её обтекала крохотная речка, заросшая густым кустарником и травой. Слева одинокий ветвистый дуб стоял между берегом и горкой, нарушая плавные линии местности. Все склоны засыпали мелкие белые цветы, пахнущие мёдом, а справа, где река выпрямлялась и текла мимо маленького городка, на этом берегу виднелась серая каменная гряда. «А где шоссе?» — подумал Сергей и громко спросил:

— А куда девалась лошадь? — кот глянул на него, как на полоумного и отвернулся, оглядываясь.

— Кот, где мы?

Кот игнорировал вопрос, шагая к дереву, где принялся вымахивал лапами и жужжать. Может кот пытался петь, но Сергею песня не понравилась. Прелые прошлогодние дубовые листочки в лапах кота стали так быстро порхали в воздухе, что у Сергея слегка замелькало в голове. В воздухе, на его удивление, возникло дрожащее, бледное, радужное пульсирующее кольцо и зазвучала звенящая мелодия.

— Вы что здесь делаете? — раздался голос, и Сергей растерянно пошарил взглядом вокруг.

— Я вас спрашиваю, — сердился голос, откуда-то сверху, а ему ответил молодой дискант: — Профессор, я здесь не при чем…

Сергей поднял голову и увидел в небе Глаз, который, пару раз мигнув, уставился на них.

— Как вы сюда попали? — спросил Глаз, пристально их изучая. Они услышали вздох, и Глаз изрёк: — За всеми нужно смотреть. Ничего никому нельзя доверить.

Он ещё раз окинул взглядом кота, потом Сергея и сказал: — Кыш отсюда.

Их как ветром сдуло. Без их согласия.

Хенк шёл за ней по коридорам дворца, не понимая, почему она убегает от него. Вот и сейчас, остановившись, она оглянулась на Хенка, блеснув глазами в полутьме коридора, освещённого единственным шаром, и снова побежала.

— Байли, можно с тобой поговорить? — крикнул вдогонку ей Хенк. Байли остановилась и вопросительно на него посмотрела. Он заметил что-то странное в её взгляде, но влюблённый Хенк не обращал на это внимания – он и сам казался странным, бегая за девушкой коридорами.

— Байли, ты почему убегаешь? — спросил Хенк, беря Байли за руку. Кот Глюк, сидящий в теле Байли, снова дёрнулся от испуга, так как Хенка не знал. Хенк, увидев, что Байли испугалась, ласково на неё посмотрел, поглаживая по плечу и спросил:

— Ты почему меня боишься?

Кот, видя ласковое к нему обращение, лизнул языком его в лицо, чем весьма удивил Хенка, не ожидавшего такого от Байли. Он растерянно чмокнул Байли в губы, отчего успокоенный кот потёрся о его щеку, к обоюдному удовольствию обоих.

Байли, находящаяся в теле Элайни, давно следовавшая за ними по коридорам, выглянула из-за угла, наблюдая, и чувствовала себя странно: с одной стороны ей приятно, что Хенк к ней неравнодушен, но с другой стороны свои чувства Хенк демонстрирует коту Глюку, а не ей.

После некоторых сомнений и метаний Байли решила рассказать Хенку правду, чтобы как-то направить их отношения в правильное русло. Потому она выглянула в коридор и позвала: — Хенк!

Тот, увидев выглядывающую из-за угла Элайни, удивился и, сказав коту: «Подожди, Байли, я сейчас», — подошёл к Элайни и спросил:

— Чего тебе?

— Хенк, я Байли, — сказала Элайни. Хенк подумал, что Элайни от него чего-то хочет, а чего – не понял, потому снова спросил:

— Элайни, чего тебе?

— Я не Элайни, — ответила ему Элайни, — я Байли.

— Может ты перегрелась на солнце? — ляпнул Хенк, забывая, что сейчас ночь, а на улице, к тому же, ливень.

— Ничего я не перегрелась, — ответила ему Элайни, — я просто поменялась с Элайни телами.

— Зачем? — спросил Хенк, не особенно ей веря. Сегодня на коронации Элайни казалась сама не своя и, видимо, на этой почве у неё поехала крыша.

— Не зачем, просто так, — ответила Байли в теле Элайни.

— А это кто? — спросил Хенк, показывая на Байли.

— Никто, это кот Глюк в моём теле, — объяснила Байли.

— Зачем ты его туда сунула? — недоумевал Хенк.

— Не я, Элайни, — объяснила Байли.

— Значит, я целовался с котом? — констатировал Хенк.

— Ты ему понравился, — засмеялась Байли в теле Элайни, и, в подтверждение её слов, к ним подошла Байли и лизнула обоих по щёкам.

— А где же тогда Элайни? — не понял Хенк.

— Вот, то-то и оно, — всплеснула руками Байли, — она теперь в теле кота Глюка и куда-то сбежала. А я ума не приложу, что мне сейчас делать.

— Нужно поймать кота и вернуть всё назад, — решил Хенк, так как перспектива целоваться с котом не особенно его радовала.

— Как ты могла! — кричала Маргина на дочь. — Как вы додумались до такого?

Если бы кто-то видел со стороны, то ужасно удивился, что Маргина, бывший регент королевства, кричала на Элайни, королеву Страны Фрей, забыв о её статусе и положению в обществе. Но её дочь Байли, находящаяся в теле Элайни, всё терпела и тихонько плакала, даже не пытаясь возразить.

— Что ты ревёшь? — накинулась Маргина на Байли. — Вы хотя бы представляете, что вы наделали? И как мне теперь быть?

— Ты можешь вернуть меня в моё тело, — тихо спросила Байли, вытирая платочком слёзы.

— А кота пустить в тело Элайни? — взвилась Маргина. — И завтра вывести её в люди, чтобы она бегала на четвереньках.

Кот Глюк в теле Байли, находящийся здесь же, действительно, стал на четвереньки и пытался лизать себе спину. Байли вздохнула. Она не виновата, но приходится отдуваться за двоих. Представила, как Элайни бегает в теле кота и захихикала. Маргина всплеснула руками:

— О, боги фрей, и это моя дочь. Хихикает. Ты понимаешь, что даже я не могу вернуть тебя в твоё тело. Не, пойму, как у вас получилось?

— Она делала что-то с перстнем, — объяснила Байли.

— С перстнем? — не поняла Маргина. — С зелёно-голубым камнем? — переспросила она.

— Да.

— Поторопилась я его отдавать, — вздохнула Маргина.

Байли снова судорожно захихикала.

— Что? — не поняла Маргина.

— Как… Элайни… в теле… кота…, — хихикала Байли. Маргина представила и захихикала сама.

— Так ей и надо, пусть знает, — она обняла Байли и сказала, — горе вы моё луковое.

Она вытерла выступившие от смеха слёзы и крикнула:

— Шерг, войди, — и промолвила Байли, — ведь всё равно слушает.

Шерг тут же нарисовался в дверях, улыбаясь.

— Возьми надёжных фрей, из молодых, и найдите мне Эла…, нашего кота Глюка, — Шерг собирался кивнуть и исчезнуть, но Маргина его остановила:

— Только осторожно и бережно, понял? Чтобы с него ни один волос не упал.

— Слушаюсь, мудрейшая, — кивнул Шерг и скрылся за дверью.

— Вот ведь как, — сказала Маргина, — знаю, что подлец и подлиза, а приятно.

Она обняла дочь и сказала:

— Пойдём, подумаем, куда она могла податься.

А Шерг вызвал двух фрей, Таю и Роз и, внимательно глядя на них, приказал:

— Найдите здешнего кота, Глюка, и убейте его. Кроме меня никому ничего не говорить. Поняли?

Девушки кивнули, поправили церемониальные мечи на поясе и вышли. Как ни странно приказание, они ничего не спрашивали, следуя заповеди их командира, фреи Эстаты: «Ваше дело выполнять, судьи и без вас найдутся».

Сердитый Глаз вышвырнул их в темноту, которая оказалась всего лишь ночью. Сергей, приземляясь, чуть не придавил кота. В небе сияли какие-то неправильные, сбившиеся в кучки яркие звезды и ни одного знакомого созвездия Сергей не увидел. Они оказались в редком лесу и в свете ярких звёзд просматривались вершины деревьев. А внизу совсем темно и пугающе тихо.

— Иди за мной, — отозвался кот, и его тёмная тень мягко двинулась вперёд. Стараясь не отстать, Сергей держался за его силуэт, особо не оглядываясь по сторонам. Вероятно, недавно прошёл дождь, так как почва оказалась сырая и иногда ноги попадали в лужи.

Живя в эпоху науки и космонавтики, Сергей понимал, что каким-то образом переместился в другой мир и единственная задача, которую он ставил перед собой в настоящий момент, не потеряться в новом мире и держаться за единственный ориентир – говорящего кота.

Наверное, кот знает, что делает и куда идёт. Выяснение мотивов его поведения Сергей решил оставить на потом. Впереди, между деревьями, снова засияли звездочки, а ниже, ближе к земле, появился далёкий отсвет огней, на фоне которого вырисовывалась какая-то средневековая крепость, ощетинившаяся острыми пиками крошечных башенок.

Кое-где по тёмному силуэту сооружения горели редкие, дальние огоньки. «Какой-то замок, что ли», — подумал Сергей, перебирая ногами. «А, может, мы в Европе! » — успокаивал он себя.

Между тем, они перешли мост через небольшую речку и оказались возле городского вала, возвышающегося перед ними высокой, тёмной, каменной стеной. Кот побежал вдоль этой стены, рыская туда-сюда и оглядываясь, пугая Сергея своими вспыхивающими в темноте глазами.

«Вот повезло!» — ухмыльнулся Сергей, не упуская кота из вида. Наконец кот остановился, воровато оглянувшись, и шмыгнул в какую-то дыру, бросив Сергею через плечо: «Не отставай!»

Сергей дёрнулся за ним и застрял в узкой земляной норе. Голова торчала наружу, в углу какого-то тупика, а дальше, перпендикулярно ему, тянулась улочка, на которой стоял кот и, опасливо поворачивая голову, смотрел в оба концы улицы.

— Ко-о-т !!! — громким шёпотом позвал Сергей. — Я застрял!

— Тихо! — зашипел кот. — Нормальные люди давно спят.

Сергей подёргался, и ужом выбрался из норы, больно ободрав плечо. Кот снова посмотрел туда-сюда вдоль улицы, обернулся к нему, поманил лапой, и, когда Сергей нагнулся, зашипел ему прямо в лицо:

— Запомни – ты немой!

Потом кот критически его осмотрел и сказал:

— Трафарет у тебя не ахти, — и, видя недоумение на лице Сергея, добавил:

— И не корчи умное лицо.

Затем он взмахнул лапой и прямо ниоткуда появился серый плащ. Он подал его Сергею и добавил:

— Прикрой свои лахи.

Сергей посмотрел на свою грязную рубашку, испачканные белые брюки и, вздохнув, надел плащ. Кот, внимательно проинспектировав его взглядом, неодобрительно буркнул:

— Как белая ворона.

У Сергея имелось другое мнение, но промолчал, и двинулся за котом. Тот, не оглядываясь, легко шагал вдоль улицы. По её бокам темнели окошками невысокие аккуратные домики, сделанные из слоистого песчаника и крытые тонкими пластина его же. Возле домиков стояли фонарные столбики, витиевато украшенные, вероятнее всего, металлической вязью. Верхушки фонарей заканчивались шариками, которые светились тусклым, трепещущим светом, едва освещая окружающее пространство. Улица изгибалась дугой, окружая видневшийся вдали замок, пыжившийся вверх острыми крышами башенок и куполом посередине.

Между тем, они оказались на небольшой площади, окружённой все такими же игрушечными домами, с единственным двухэтажным зданием, в нижнем окне которого трепыхался, как будто пойманный в ловушку, слабый огонёк. Над дверью красовалась элегантная, вычурная вывеска на которой незатейливый художник нарисовал перевёрнутую тушку курицы и две пивные здоровающиеся кружки, доверху наполненные пеной.

Всё очень похоже на Землю, но неуловимо чужие нотки говорили о том, что он, Сергей, здесь чужой. Ему казалось, что он находится в сказке или в фантастическом сне. Вот сейчас он откроет глаза и увидит себя дома, в постели, а соседка, тётя Юля, будет стучать ему в дверь, чтобы он не опоздал на работу.

Но ничего такого не случилось, только кот, внезапно, стал выше ростом и в плаще, с натянутой на уши красной шляпой. Он решительно толкнул дверь заведения, и их обдало тёплым, вкусным запахом кухни. Внутри помещения, под потолком, плавали туда-сюда несколько молочных, монотонно сияющих шаров, освещая все помещение трепещущим светом.

Несколько деревянных, резных столов оставались пусты, только за одним, уронив голову на руки, спал человек с обритой головой, да прямо у окна сидела влюблённая парочка, настороженно уставившаяся на них, когда они вошли.

В глубине за деревянной, отполированной стойкой, стоял человек с обвисшими усами, близко посаженными глазами и большой, на всю голову плешью, прикрытую тремя волосками. Человек сосредоточенно тёр кружку, даже не повернув голову в их сторону. Слева от стойки темнела крутая лестница на второй этаж.

— Уважаемый, — обратился кот к человеку, опустив шляпу на глаза и скрывая свою усатую морду, — не найдется ли у вас для усталых путников комнаты для ночлега, и какой-либо ужин?

С этими словами кот выбросил на прилавок две, ярко блеснувшие, монеты, которые, не успев прокатиться, исчезли в руке хозяина заведения.

— Найдётся, — невозмутимо ответил хозяин и добавил, — проводи!

Откуда-то сбоку, возникла, как тень, женщина, которая подтолкнула впереди себя светящийся, парящий шар и пригласила за собой взмахом руки. По лестнице они взобрались на второй этаж, где вдоль длинного, на весь дом, коридора, располагались четыре двери. Женщина открыла дальнюю левую дверь и впустила их в небольшую комнату с одной кроватью, деревянной лавкой, столом, братом тех, что внизу, и парой стульев.

Женщина опустила шар на стол и скрылась в полумраке. Не успели они присесть, как она снова появилась, держа в руках поднос с несколькими тарелками, кувшином и двумя кружки. Уставив стол разогретой курицей, хлебом, луковицей и солёными огурцами, она так же незаметно, как и появилась, исчезла.

— Что же, — сказал кот, — приступим.

Никто никого не упрашивал. Кот оторвал куриную лапку и чуть ли не всю сунул себе в пасть. Сергей быстренько схватил другую. Кот придвинул к себе луковицу.

— Коты не едят лук, — напомнил ему Сергей

— Едят, — ответил кот.

— Отдай

— Перебьёшься.

Все, даже луковица, поделённая по-братски, как-то быстро исчезло. Но умиротворённый желудок больше не напоминал о себе урчанием. Они улеглись в одну кровать. Настало время вопросов:

— Кот, мы где? — спросил Сергей.

— В Стране Фрей! — буркнул кот. — Спи — завтра рано вставать.

Он взбил лапами одну подушку, плюхнулся рыжей мордой прямо в её серединку и добавил: «Не храпеть!» А сам тут же замурлыкал на всю комнату! Сергей отвернулся, с удовольствием закрыл глаза и подумал, что Страна Фрей не такая уж плохая…

— И где мы будем искать кота? — спросила Тая, выходя из замка.

— А зачем его искать? Проголодается — сам прибежит, и пусть с ним Шерг что хочет, то и делает. Я не нанималась с котами воевать.

— Но мы же получили приказ? — возразила Тая.

— Кот принадлежит Байли, — сказала Роз, — если мы его найдём, то отдадим ей.

— Но, Шерг…

— Плевала я на Шерга, — рассердилась Роз, — лучше вообще не служить, чем служить такой дряни. Я подозреваю, что он хочет кому-то насолить этим котом.

— Пойдём куда-нибудь, перекусим, — примирительно сказала Тая.

— Я знаю одно местечко, — согласилась Роз.

Стратег Вейн сидел в библиотеке у Джозефа Фроста, пил вино и разговаривал с хозяином.

— У Элайни все в порядке? — спросил Вейн. — Вчера она выглядела растерянной и усталой.

— Девочка нервничала. Быть королевой, согласись, тяжёлый труд, — ответил Фрост, ковыряясь каким-то инструментом в деревянной коробочке.

— А Байли я вообще не узнал, она не заболела?

— Хорошо, что ты напомнил, — всплеснул руками Фрост, откладывая инструмент и коробочку. — Я собирался её посмотреть. Девочка, действительно, выглядела плохо. Допивай вино, и пойдём.

— Да я готов, — поднимаясь, ответил стратег. Фрост закрыл дверь своего домика, и друзья под ручку отправились в замок.

Марг Джозеф Фрост слыл в Стране Фрей искусным лекарем. Используя виртуозное владение силой, он точечными воздействиями на органы умудрялся лечить безнадёжных больных и преподавал искусство врачевания в Академии Фрей. Байли была их с Маргиной дочерью.

Семья просуществовала недолго, так как, кроме искусства целителя, Фрост умело обольщал пациенток. Очередной роман, обнаруженный Маргиной, положил край и роману, и семейным отношениям. С тех пор Фрост жил один, врачевал, изобретал всякую ерунду, а вот с женским полом почему-то порвал бесповоротно.

Маргина занялась государственными делами и стала первым лицом при королеве Селивии, а по её смерти – регентом до совершеннолетия Элайни, дочери королевы. Но воспитанием Байли и Элайни они с Фростом занимались вместе и очень часто девочки оставались у него, так как у них в его доме для каждой имелась отдельная комната. К тому же у Фроста они чувствовали себя вольготно, так как тот ничего им не запрещал.

Он увидел Маргину, выходящую из зала заседаний фрей.

— Маргина, я хочу посмотреть Байли, — сказал Фрост, догоняя её в коридоре, — вчера она что-то неважно выглядела.

— Ей сейчас некогда, — категорически отрезала Маргина. — Кстати, Глюк случайно к тебе не забегал?

— Не видел я вашего кота, — отмахнулся Фрост, — Маргина, мне её нужно посмотреть.

— Иди отсюда и не мешая, — сказала Маргина, — если будет нужно, я тебя позову.

Фрост повернулся, собираясь уходить, но его остановила Маргина.

— Джозеф, если увидишь кота – поймай и принеси сюда, — предупредила она и добавила: — Байли очень расстроилась, потому что кот потерялся.

Довольная, что так ловко обошла подводные камни, Маргина с улыбкой отправилась по делам.

Когда Сергей проснулся, кота рядом не оказалось. «Наконец-то, — подумал Сергей, — глюки кончились». Он поднялся и выглянул в коридор. Никого. Собираясь спуститься вниз, Сергей подошёл к лестнице и наскочил на кота. Тот стоял, прислушиваясь к голосам внизу, и предостерегающе зашипел на него. Прислушавшись, Сергей понял, что не напрасно.

— Так вы говорите, что рыжего кота не видели? — спросил женский голос.

— Не видел, — ответил голос хозяина харчевни.

— Толстого такого? — спросил другой женский голос.

— Ни толстого, ни тонкого.

— Хорошо, — успокоился женский голос.

«Пронесло, — подумал Сергей, — кому-то этот кот насолил, а теперь его повсюду ищут».

Его не покидало ощущение, что им без спроса манипулируют, что никак не добавляло ему желания быть пешкой в чужих руках. Решив, что пора, наконец, разобраться он, несмотря на шипение кота: «Идиот, куда ты лезешь», — спустился вниз.

В зале, возле окна, сидели две дамы в плотных вязаных костюмах и коротких юбках, на боку которых висели мечи, а к стене прислонены два деревянных отполированных лука. Дамы жевали куриные ножки от лежащей на тарелке жареной курицы.

— Уважаемый, — обратился Сергей к лысому хозяину, — не скажете, отсюда автобусы в Киев ходят?

Видимо он спросил не то, так как хозяин посмотрел на Сергея, потом на свою молчаливую жену или помощницу и спросил, что он имеет в виду под словом «автобус». Одна из дам бросила обгрызенную косточку, поднялась и подошла к прилавку. Она уставилась на Сергея и в свою очередь спросила, кто такой «киев».

Пока он размышлял, что и как им ответить, вторая дама, глянув в мозаичное окошко, ткнула туда пальцем и воскликнула:

— Роз, смотри, рыжий кот.

Они бросились к двери, а Сергей, по непонятной ему причине, свалил им под ноги табурет. Дамы, сказав какие-то непонятные слова, чебурахнулись, а Сергей выскочил в дверь и первое, что увидел – во всю прыть убегающего рыжего кота. Он устремился за ним и уже поворачивал за угол, как плечо опалило жаром.

— Тая, ты что, рехнулась? — накинулась Роз. — А если бы ты его убила?

Тая растерянно опустила лук и спросила: — А что же делать?

— Ничего, скажем Шергу, что кота украл какой-то странный человек.

Сергей прилично пропетлял по улочкам, прежде чем перед ним вынырнул из-за угла кот. От неожиданности Сергей чуть не упал, а кот глянул на торчащую из плеча стрелу и недовольно спросил:

— Зачем ты к ним полез?

— А куда мне нужно лезть? — возмутился Сергей. — Ты мне, кот, второй день морочишь голову, а я даже толком не знаю, куда я попал.

— В Страну Фрей, — ответил кот.

— Слышал я про твою Страну Фрей, — махнул рукой Сергей и чуть не потерял сознание – правое плечо, пробитое стрелой, резануло болью.

— Пошли быстрей, — сказал кот, — есть тут одно место. Будем тебя лечить.

Они ещё пропетляли по улицам, пока не остановились перед двухэтажным деревянным домиком. Кот полез под ступеньку и вытащил оттуда медный ключ.

— Открывай, — сказал кот.

Сергей левой рукой открыл дверь, и они зашли в зал. Посередине стояло широкой деревянное кресло. Сергей прилёг на него левым боком и потерял сознание.

Шерг распекал Таю и Роз и грозил доложить Эстате, что её бойцы никуда не годные. Последнее намерение совсем не радовало девушек, и они предпочли сделать виноватые лица.

— Вы говорите, что коту помогал какой-то мужчина? — переспросил Шерг.

— Да, — хором ответили девчонки.

— Что за мужчина? — поинтересовался Шерг.

— Странный он какой-то… — двинула плечами Тая.

— Спрашивал о каком-то «автобусе» и «киеве», — добавила Роз.

— Ага, — задумался Шерг, — у неё иметься сообщник.

Роз подумала, что Шерг двинулся умом: какой сообщник может быть у кота. И при чём здесь «она». Глюк, он что – кошка? Но решила вопросы не задавать, тем более что нынешнее задание ей с самого начала ой как не нравилось.

— Что здесь происходит? — спросила Маргина, заходя в комнату.

— Кота ищем, — обмолвилась Тая, Шерг сделал отчаянное лицо, но опоздал.

— Нашли? — спросила Маргина и девочки всё выложили. Маргина немного подумала и сказала Шергу: — Так, идите к Фросту, они там.

Шерг кивнул и принялся подталкивать Таю и Роз к выходу.

— И смотрите, — бросила вдогонку Маргина, — чтобы с кота ни пушинки не упало.

Пока Шерг распекал Таю и Роз за язык, Джозеф Фрост пришёл домой и сразу обнаружил присутствие посторонних.

— Ах, вот ты где, — обрадовался Фрост, увидев кота. Правда, лежащий на кресле человек со стрелой в плече совсем его не обрадовал.

— Дядя Джозеф, помогите, — сказал лежащий человек, и Фрост удивился – молодого человека он не знал.

— Дядя Джозеф, я Элайни, — снова раздался голос и Фрост понял, что ошибся – разговаривал не молодой человек, а кот.

— Глюк, ты что разговариваешь? — ещё больше удивился Фрост, поднимая тяжёлого кота на руки.

— Я не Глюк, а Элайни, — объяснил кот, комично жестикулируя мордой, — долго объяснять некогда, лучше помоги Сергею.

Фрост не стал выпытывать у кота, что случилось, оставив расспросы на потом, и принялся за незнакомого Сергея. Стрела прошла насквозь и Фрост, вытащив щипцы, откусил остриё и разрезал рубашку. Молодой человек вздрогнул и застонал. Фрост набрал в лёгкие воздуха и решительно дёрнул за стрелу с другой стороны.

Сергей воскликнул и потерял сознание, а из раны хлынула кровь. С трудом остановив ее, Фрост туго перевязал рану и оставил Сергея на диване. Целитель взмахнул пот с лица и присел на стул: — Всё.

Кот вдруг, очень резво для своей комплектации, бросился от окна и закричал:

— Дядя Джозеф, быстро закрой дверь и спрячь нас куда-нибудь.

Фрост выглянул и увидел советника Шерга с двумя девушками из охранного отряда Эстаты. Советника Шерга он не любил, поэтому сразу послушал кота и быстро закрыл дверь. Внимательно взглянув на Сергея, потом на Глюка, он подошёл к стеллажу с книгами и, вытащив несколько томов, нажал на выступающий камень.

Щёлкнул засов и Фрост, надавив всем телом на стеллаж, открыл вход в другую комнату, без окон, с узкой единственной зарешеченной щелью на улицу. Схватив Сергея, Фрост кое-как дотащил его в убежище и положил на лавку у стены. Глюк болтался под ногами, больше мешая, чем помогая.

— Сидите здесь, — сказал Фрост, задвигая их стеллажом и отправляясь к двери, в которую нещадно колотили.

— В ваш дом ворвались воры, вы видите кровь возле крыльца? — сказал Шерг и, бесцеремонно оттеснив Фроста, кивнул Тае и Роз:

— Заходите!

— Добрый день, — смущаясь, сказала Роз. Фрост кивнул головой.

— Ищите везде! — крикнул Шерг и сам принялся открывать двери всех комнат.

— Здесь что? — спросил он, дёргая ручку замкнутой двери.

— Здесь лаборатория, — ответил Фрост.

— Немедленно откройте!

— В доме никого нет, — ответил Фрост, открывая дверь. Советник окинул взором столы, уставленные стеклянными пузырьками, взял один и стряхнул.

— Осторожно! — воскликнул Фрост и добавил: — Это кислота – сильнейший яд!

Шерг быстренько поставил пузырёк на стол, и стал заглядывать во все комоды, шкафы и шкафчики. В дверь просунулась Тая и позвала:

— Советник?!

— Да!

— Здесь никого нет! — виновато двинул плечами Тая.

— Хорошо, Фрост! — зловеще произнёс Шерг. — Куда вы их девали?

— Я не понимаю о ком вы? — с достоинством ответил Фрост и добавил:

— Если вы о тех, которые стучали в дверь перед вами – то я их не видел.

Советник Шерг долго буравил взглядом дыру на лице доктора, но, не добившись желаемого результата, недовольно вздохнул и сказал:

— Мне придётся взять вас под стражу, уважаемый Фрост.

— В связи с чем, советник?

— До выяснения обстоятельств, — ответил Шерг и добавил: — Вы будете беседовать с фреей Маргиной.

— Я готов, советник! — гордо ответил Фрост.

— Прошу вас! — показал на выход Шерг.

Фрост закрыл входную дверь на ключ и зашагал вдоль проулка между советником и Роз. Таю советник оставил возле дома лекаря с приказом: «Наблюдать!»

На улице наступила ночь. А в укрытии за библиотекой ночь всегда. Под потолком горел осветительный шар, и Элайни всматривалась в лицо Сергея покрытое испариной, надеясь, что он очнётся. Она вытирала ему капли пота с лица и, намочив салфетку водой, прикладывала компрессы на его лоб.

Кошачьи лапы не совсем подходили для выполнения таких манипуляций, и Элайни с досадой вздыхала, понимая, что тут она бессильна. Если бы у неё имелись руки, она сумела бы ослабить его боль и облегчить страдания, но кошачьи лапы давали совсем не те вибрации и Элайни боялась навредить Сергею.

Она ужасно обрадовалась, что смогла вернуться домой. У неё замерло всё внутри, как только она поняла, что могла остаться навсегда в мире Сергея.

Она впервые с сочувствием посмотрела на него, понимая, что для него такое приключение тоже не мёд. «А он красавчик», — подумала она, разглядывая его черты, и невольно мазнула по его лицу лапкой. «Придётся ждать дядю Фроста», — решила она, продолжая выполнять обязанности кота-сиделки.

А в это время доктор Фрост стоял в зале приёмов перед Байли, в теле Элайни, и фреей Маргиной, в сотый раз повторяя:

— Маргина! Я же тебе сказал, что не делал ничего преступного, — и, взглянув на стоящего сбоку Шерга, добавил, — даже советник подтвердит!?

Шерг недоуменно посмотрел на Фроста, явно не стремясь быть его союзником.

— Мама, — сказала Байли, помахивая отцу рукой, — что ты хочешь от папы! Он ничего не знает. Правда папа? — обратилась она к Фросту.

— Правда, доченька, — улыбнувшись королеве, согласился Фрост, — но ты же знаешь маму!

— Джозеф Фрост, не пудри мне мозги, — раздражённо отозвалась Маргина и добавила, — ты явно что-то скрываешь.

— Так, Шерг, — обратилась она к советнику, — отведите-ка нашего целителя в чуланчик на первом этаже, пусть посидит ночку-другую, может и вспомнит что-нибудь.

— Мама! Но там же холодно! — возмутилась Байли.

— Ничего, — думая о своём сказала Маргина и, проснувшись, добавила, — сейчас сезон тепла – не замёрзнет.

Завернув за угол флигеля, Шерг, как бы нечаянно, остановился, оглянулся и направился в круглую беседку, окружённую кустарником. Ещё раз оглянувшись возле входа, он нырнул внутрь, где оказался с глазу на глаз с фреей Иссидией.

— Принёс? — спросила она без предисловий. Шерг оглянулся, бросая взгляд на окружающий кустарник, и сообщил:

— Нет, — и, по своей привычке, внимательно смотрел на реакцию фреи Иссидии.

— Нет? — разочарованно переспросила фрея Иссидия.

— Маргина отдала его Элайни, — сообщил Шерг очередную порцию информации.

— Ну, и? — подняла на него глаза фрея Иссидия.

— Есть возможность получить перстень вместе с трупом Элайни, — сообщил Шерг, внимательно глядя на фрею Иссидию. Она замолчала, вычисляя в душе риски, возможно, не готовая к такой ситуации.

— А без трупов никак нельзя? — спросила она Шерга, полагая, что такой имидж ей ни к чему. Шерг наклонился к её уху и принялся что-то шептать. Вскоре лицо фреи Иссидии озарила довольная мина, а Шерг ехидно улыбался.

— Если ты покажешь мне мёртвого ко… — она остановилась на мгновение и продолжила, — …мёртвую зверушку, о своём будущем можешь не беспокоиться, — сказав это, фрея Иссидия вложила в ладонь Шерга тугой узелок, набитый новенькими ерхами.

Шерг спрятал узелок в карман и хищно улыбнулся. Розовый воробей на крыше беседки вспорхнул в воздух и потерялся в саду.

Сергей проснулся от ужасного храпа. С трудом открыл глаза. По побеленному известью деревянному потолку небольшой комнаты плавал светящийся шар, освещая комнату и маленький, в локоть высотой, резной столик, на котором стояла глиняная миска, наполовину наполненная водой. Дальше стоял стол. Возле кушетки, на которой он лежал, стояло плетёное кресло с накинутым сверху пледом.

А на нем, прямо возле лица, раскинув лапы, лежал мокрый, рыжий кот и храпел, как мужик. Сергей вспомнил, что с ними произошло, и попытался встать, свалив кота себе на живот. Тот подпрыгнул, как на сковородке и ошарашено уставился на него:

— Жи-во-й! — пропел он и принялся топтаться по Сергею, хватаясь за лицо мокрыми лапами.

— Кот! Хватит! Ты меня истоптал всего! — отмахнулся Сергей и подозрительно спросил: — Ты почему такой мокрый? Ты что? Описался?

— Никакой благодарности, — обиделся кот, — я, возможно, спасала тебя всеми фибрами души, а ты?

— Слушай, кот, мы где?

— Мы у дядюшки Фроста, — ответила кот и добавил: — Между прочим, меня зовут Элайни.

— Так ты кошка? — улыбнулся Сергей. Кот глянул себе на пузо и произнёс:

— Сейчас, фактически, я кот.

Кот поднялся и потопал к стеллажу. Повозившись немного, он повернулся к Сергею и растерянно сказал:

— Не могу отодвинуть стеллаж.

Сергей поднялся, ощущая слабость в теле, но рана уже не болела – дядя Элайни, несомненно, хороший доктор. Подойдя к стеллажу, Сергей нашёл защёлку, поднял её и сказал коту: — Отойди.

Сдвинув стеллаж, они оказались в зале, где стоял диван. Кот побежал на кухню и оттуда позвал:

— Сергей, ты не можешь мне помочь?

Сергей отправился за котом, который, вытянувшись во всю длину, открыл двери каморки, но, в связи с обвальным ожирением, забраться на верхние полки не мог.

— Тебе не помешала бы диета, — сказал Сергей коту, снимая висячий кусок копчёности. Порезав одной рукой неровные куски, Сергей опустился на гнутый стул из лозы, подкрепляясь куском вяленого мяса и странным хлебом, вкус которого отличался от земного.

— Что такое «диета», — спросил кот, держась двумя лапами за большой кусок мяса.

— Нужно меньше кушать, — мягко ответил Сергей, подразумевая слово «жрать», — а то ты скоро ходить не сможешь.

— Я здесь ни при чём, — ответил кот, вгрызаясь в мясо, — как видишь, я сейчас кот, а когда я в своём теле, то кушаю совсем мало.

Когда они насытились, кот побежал в зал и, тяжело прыгнув, забрался на подоконник.

— Стоит, — сообщил кот, не поворачиваясь.

— Кто? — спросил Сергей, походя к окну.

— Тая, та, что в тебя стреляла, — ответил кот.

— Симпатичная девчушка, — присмотрелся Сергей. Кот критически окинул Таю и ревниво изрёк:

— Девушка, как девушка, ничего особенного, — и ехидно добавил: — А стреляет она хорошо!

Они присели на диван, а потом прилегли. Кот попытался пристроиться на груди Сергея, но тот затолкнул его назад, за себя, откуда кот сообщил:

— Здесь тесно.

Сергей не реагировал: уже задремал. «Все мужчины вот так, — подумала Элайни, — пожрал и набок!» Элайни, пригревшись за спиной, невольно заурчала, погрузившись в воспоминания. В этом доме прошла большая часть её детства. Она всегда чувствовала себя счастливой в доме дядюшки Джозефа.

Маму, королеву фрей Селивию, умершую при родах, она знала только по семейному портрету, висящему в гостиной дворца. У её папы, Артура Сайроса, за делами никогда не находилось времени для неё, а, возможно, он её избегал, потому что, говорили на схожесть её с матерью. Тётя Маргина, мама Байли, всегда оставалась строгой учительницей и никогда не выявляла свою любовь ни к Элайни, ни к своей родной дочери Байли.

Единственным радостным пятном детства оставался дядюшка Джозеф. Байли иногда ревновала своего папу к Элайни и тогда она чувствовала себя немного виноватой. Все дни рождения она проводила в доме дядюшки Джозефа, так как с Байли они родились в один день и в один час. Дядюшка Джозеф учил их наукам, а тётушка Маргина – магии, чарам и травам.

Так, как Байли науки с детства не любила – отдуваться приходилось ей, Элайни. По правде говоря, учиться ей нравилось. И если дядюшка Джозеф ещё пытался терпеливо достучаться до ума Байли, то Маргина сразу поставила крест на учёбе дочери и на уроках общалась исключительно с Элайни.

Когда она проснулась, уже вечерело. Она вытащила тело кота из щели между диваном и Сергеем и поплелась в туалет. Только придя туда, сообразила, что делать это по-кошачьи не умеет. Кое-как сделав свои дела, точнее кошачьи, она снова запрыгнула на подоконник и увидела скучающую Таю, которая, оглядываясь, устало присела на крыльцо.

«Стережёт, зараза! » — подумала она о Тае, а потом пожалела: девушке тоже не сладко целый день стоять на ногах. Она зашла в гостиную, потрогала руками знакомые и такие родные вещи, поднялась на второй этаж – там, где в конце коридора, напротив друг друга, находились комнаты – её и Байли. В своей комнате она присела на пол, и слёзы покатились сами собой.

— Ты здесь жила? — глядя, как по морде кота текут слёзы, сказал появившийся возле двери Сергей,

Элайни вздрогнула и повернула к Сергею заплаканную мордашку. Сергей вопросительно смотрел на неё. Элайни кивнула и, подумав, медленно сказала:

— Вот что, Серёжа! Нам нужно кое-что сделать…

Она, при помощи Сергея, открыла огромный шкаф в своей комнате и стала перебирать лапами, когда-то любимые, платья.

— К вам на приём проситься Главный Марг Страны Маргов Артур Крайзер Мирх Баруля, — сообщил Шерг, появляясь в дверях без предупреждения. Маргину бесила его привычка, но сказать ничего не могла – Шерг со своими обязанностями справлялся идеально.

— Пусть заходит, — махнула Маргина, откладывая бумаги. Появившийся Артур Баруля, чувствующий себя, как всегда, неловко, пролез в широкие двери, казавшиеся против него щелью, остановился и сообщил:

— Я уезжаю к себе домой и хотел бы… — он завис, остановив взгляд на лице Маргины.

— Хорошо, Артур, — ответила Маргина, — а за Хенка не беспокойся, я за ним присмотрю.

Шерг, стоящий у двери, имел идеальный слух и, услышав слова Маргины, зло скрипнул зубами, исказив лицо гримасой. Обратившийся к нему с вопросом марг Югюст Дюмон, поставщик королевского стола, был убит на месте словами Шерга:

— Вы что! Не видите, что я сейчас занят?

Когда Артур Баруля вышел из кабинета, Шерг проводил его взглядом, который проткнул бы Барулю и его сына насквозь, будь он чуть-чуть материален. Тяжело сев в карету, Баруля кивнул своему послу, Увину Партеру, который оставался в Стране Фрей, и укатил по дороге, выходящей на мост через речку Вьюнку и, дальше, в направлении города Литу.

Возле рынка случился затор, и кучер свернул в объезд, по улочке, где находился дом марга Фроста. Артур Баруля видел дом, но его затуманенный взор не заметил молодой долговязой девушки, выходящей в это время из дома, которая, подойдя к фрее Тае, внимательно её рассмотрела и бросила вконец смутившейся девушке:

— А ты, действительно, хорошенькая, — после чего ласково мазнула рукой по её лицу. Ошарашенная Тая, забыла свои служебные обязанности, решая про себя, что она пропустила, а девушка уже скрылась за углом, оставив после себя запах цветущей липы.

В это время Хенк, покинутый отцом, в своей комнате беседовал с Перчиком, оставленным ему в качестве компаньона.

— Нам нужно поскорее найти кота, — сообщил он Перчику, который не совсем понял друга, но сосредоточился, ожидая объяснений.

Сбитый в канале репликации неизвестной аномалией Хранитель планеты Даррес, висел над планетой, на одной стороне которой располагался от полюса до полюса большой материк, по периметру окружённый высокими горами, а всё остальное пространство планеты занимал океан с весьма редкими островами и континентами. Рядом с Хранителем болталось громадными каменными тушами семейство барберосов[7], подгоняющих стадо амомедаров[8], распустивших свои симпоты[9] до самой планеты и удалённо питающихся эмоциями млекопитающих планеты.

Отправив симпоты на планету, Хранитель узнал, что местные теплокровные зовут её Глаурией, а о планете Хранителя не знают ничего, если не считать животного, которое его удивило. Данный экземпляр покрывала шерсть, кроме того, у него имелось, кроме конечностей, длинное и бесполезное окончание, которое называлось – хвост.

Порывшись в его глифомах, располагаемых по всему телу, Хранитель обнаружил, что животное знает, где он обитает, и называет его дом туманностью Кошачий Глаз в созвездии Дракона.

Свою породу животное определило, как «кот» и Хранитель, сравнивая симпоты, преобразовал свою сущность в «кота», образ которого ему понравился. Правда, цветовые вибрации, через атмосферу, у Хранителя исказились и его «кот» стал не рыжего, а ярко-малинового цвета.

Недолго думая, он отправился вниз, на планету Глаурию, тем более что прерывал командировку не по своей воле. Приземлился он не совсем удачно – прямо в фонтан, находящийся на рыночной площади, изрядно расплескав находящуюся в нем воду и окатив окружающих с ног до головы.

— С ума все сошли, уже котами бросаются, — увидев в фонтане Хранителя, воскликнула Леметрия, молодая девушка, торгующая зеленью. Она вытащила его из воды и принялась оттирать снятым с себя белым фартуком, приговаривая:

— Бедненький мой Рыжик, какая же сволочь бросила тебя в воду.

Рыжик, подставляя бока под быстрые руки Леметрии, слизывал её эмоции, которые приятной вибрацией ласкали его симпоты. «А здесь занятно», — решил он, а ещё подумал, что спешить ему, нет никакой надобности.

— Сиди возле меня, а когда я закончу торговать, пойдём ко мне и я тебя накормлю, — сказала ему Леметрия и занялась прерванным делом:

— Кому лук, морковка, укроп.

Хранителю имя, которое ему дала Леметрия, понравилось, и он подумал, что стоит его зарегистрировать на себя: ни у кого из Хранителей имён нет, а у него будет. Наблюдая за процессом торговли, Рыжик увидел, как его благодетельница меняет симпоты проходящих млекопитающих своими призывами. Заметив удачные словосочетания, Рыжик, чтобы помочь Леметрии, принялся вкладывать их во все проходящие головы, отчего прилавок опустел с необычайной скоростью.

— Ах, ты мой хороший, — Леметрия принялась слюнявить морду Рыжика, — да ты мне приносишь удачу.

Рыжик слизал симпотами её вибрации, ощущая такую гармонию своих частиц, что решил зафиксировать их в ближних глифомах. Леметрия усадила его в пустую корзину и пошла вдоль улицы, балуя Рыжика гармоничными составляющими, которые называла песенкой.

На её беду, проходящий рядом Перчик, выполняя инструкции Хенка, увидел пусть не совсем рыжего кота и решил, что это Элайни в теле Глюка. Перчик, не говоря ни слова, схватился за ручку корзины и принялся тянуть её на себя. Леметрия, думая вначале, что молодой и симпатичный парень с ней флиртует, со смехом потянула её на себя, но кавалер оставался хмур лицом и продолжал тянуть.

Решив, что парень вовсе не симпатичный ухажер, а обыкновенный вор, она огрела его рукой по спине, но тот упорно держался за ручку корзины.

— Отдай, — разродился словом Перчик, — это не твоё.

— Как же не моё, как моё, — воскликнула Леметрия и толкнула Перчика корзиной. Падая, он не отпустил ручку, и Леметрия свалилась на него сверху, снова подумав, что, возможно, мальчик вовсе не вор, а флиртует. Тем более что лежать ей на нем приятно. Рыжику тоже приятно: за несколько десятков прасек[10] он успел насытиться чудными эмоциями Леметрия, а то, что он нашёл в голове юноши, вызывало у него определённый интерес.

— Зачем тебе корзина? — спросила Леметрия, лёжа на Перчике: в такой позе ей удобно и приятно вести диалог. Придавленный Перчик так не считал, но кто его спрашивал.

— Мне корзинка не нужна, — ответил он, глянув в близкие глаза Леметрии.

— А что же ты в неё вцепился? — удивилась Леметрия, устраиваясь на нем удобнее.

— Мне нужен кот, — сообщил Перчик, а объект их споров, выглядывая из корзины на его плече, с интересом погрузил свои симпоты в их головы и от блаженства потерял контроль над формой, оплывая мордой.

— Это мой кот, — сообщила Леметрия, находя, что ситуация немного пикантна.

— Если сказать по правде, кот не совсем кот, — сообщил Перчик.

— А кто же? — опираясь на грудь Перчика, Леметрия подпёрла личико ладошкой. Перчику локоть уткнулся в ребро, и он поморщился.

— Кот – человек, — сообщил Перчик государственную тайну, а Леметрия улыбнулась: лежать на Перчике ей нравилось всё больше и больше, несмотря на то, что прохожие с удивлением смотрели на распростёртую пару, мило беседующие на булыжной мостовой.

— Я не человек, — возразил Рыжик.

— Вот видишь, он не человек, — по инерции поддакнула Леметрия и с удивлением подскочила: — Рыжик, ты что, говоришь?

— Элайни, объясни ей, — обратился Перчик к Рыжику, приподнимаясь на ноги, пока Леметрия снова не придавила его к мостовой.

— Я не Элайни, — объяснил Рыжик, и пришла очередь удивляться Перчику.

— А кто ты тогда? — спросил он.

— Я Рыжик, — сообщил Хранитель, и Леметрия с удовольствием его погладила.

— Видишь, он Рыжик, а не твоя Элайни, — сообщила она Перчику и, улыбаясь, добавила: — Так что топай дальше, приятно с тобой познакомиться.

Сказав это, она положила Рыжика в корзину и пошла дальше по улице, улыбаясь в душе такому приятному приключению и не менее приятному знакомству. «Ах, зачем я поспешила уйти?» — с сожалением подумала Леметрия, красочно воображая в уме Элайни, о которой говорил молодой человек. «Может, Элайни его влюблённая и её заколдовал какой-нибудь марг?» — сочинила она душещипательную историю и вздохнула: такой хороший мальчик ускользнул из её рук.

В Фаэлию она приехала с братом Парком и отцом, который сдавал Югюсту Дюмону, поставщику королевского двора, выращенные овощи, а остатки Леметрия продала на базаре, чтобы иметь свои карманные деньги.

Вздохнув, она погладила Рыжика, отправляясь порадовать своего отца и брата находкой – говорящим котом, как тут сзади раздался крик.

— Подожди, я хочу тебе что-то сказать.

Иссидия торжествовала – возможность, о которой она даже не мечтала, сама плыла ей в руки. Вспоминая, сколько сил потрачено на то, чтобы приблизиться к цели, она улыбнулась про себя, сравнивая свои потуги с тем подарком, который сделала взбалмошная Элайни своим поступком. Находясь в кабинете королевского дворца, который ей предоставили по статусу председателя Совета Фрей, она подошла к красивому окну с полукруглым верхом и выглянула в него на клочок подстриженного сада.

Садовник, копошившийся под деревом, приподнял шляпу для приветствия, но она его не видела: вся погрузилась в свои красные мысли. «Почему в красные?» — не поняла она своё подсознание, ощущая в себе тонкие красные нити. Спохватившись, она увидела перед собой на верхней ветке ближайшего дерева красного воробья, который, набычившись, сидел неподвижно, не шелохнувшись, и смотрел на неё.

— Что за дикость? — воскликнула она, и Шерг из-за её плеча выглянул в окно.

— Птичку перекрасил кто-то из студентов Академии Фрей, — предположил он, глядя, как воробей свалился с ветки и скрылся в саду.

«Нужно будет разобраться, кто так шутит», — решила Иссидия, тем более что она председатель наблюдательного совета в Академии Фрей. Она отбросила в сторону досадное безобразие в виде красного воробья и повернулась к Шергу, снова его переспрашивая:

— Так ты уверен, что вместо Элайни, кресло королевы занимает Байли?

— Да, — подтвердил Шерг, — всё произошло на моих глазах.

Фрея Иссидия оставила окно, подошла к своему столу, идеально чистому и, наклонившись, смахнула рукой что-то невидимое.

— Почему не сказал мне сразу? — спросила она Шерга, понимая, что тот хотел поторговаться.

— Я не уверен, что данное положение вещей продлится долго, — резонно ответил Шерг, но Иссидия знала – врёт. «Интересно, он меня не продаёт Маргине?» — подумала она, понимая, что продаст, не моргнув глазом, как только учует выгоду. «Пусть продаёт, — решила она, — мне сейчас ничего не грозит. Козыри у меня».

— Как она сумела? — спросила она у Шерга. — Насколько я знаю, на такое не способна ни одна фрея.

— Маргина тоже не знает, как, — согласился Шерг. — Я думаю, всё дело в перстне.

— Я читала книгу, — возразила Иссидия, — перстень обладает силой, но о перемещении в другое тело в книге ни слова.

— Какую книгу? — наставил уши Шерг, но Иссидия ему не ответила и, вытянув из стола узелок, передала ему в руки, на всякий случай мягко сказав:

— Спасибо тебе, Шерг, без тебя я как без рук, — она провела по его щеке ладошкой, чем повергла Шерга в не присущее ему состояние. С покрасневшим лицом он исчез за дверью, рассуждая о мере искренности фреи Иссидии, так как во дворце только Байли относилась к нему с теплом.

Как только Шерг удалился, фрея Иссидия послала в окно марку своей помощнице, фрее Януш и та сразу появилась в дверях. Иссидия загадочно подошла к фрее Януш и, улыбнувшись, прошептала ей на ухо:

— А знаешь, пошли всем фреям Совета марки с напоминанием, что через два дня состоится заседание Совета.

— Хорошо, ответила фрея Януш, — и спросила: — А какой вопрос будет рассматриваться?

— О признании королевы Элайни недееспособной, — ответила ей фрея Иссидия, прикрыв глаза и подставляя лицо под лучи солнца из окна. Фрея Януш удивлённо на неё посмотрела, но спорить не стала – фрея Иссидия просто так глупости говорить не будет.