Кот в красной шляпе

Репликация четвёртая. Шерг

За снежными вершинами северных гор даже в сезон тепла – холодно. Сквозь белое, снежное марево смотрят пронзительные, голодные, колючие глаза. В них нет жалости или снисхождения, их приговор жесток и неотвратим – смерть. Не стоит одинокому путнику смотреть в эти глаза и искать в них сочувствия – в глубоком, холодном колодце можно найти только лёд. Вот снова в белом мареве вынырнул взгляд – один… второй … третий … да их и не сосчитать, эта холодная лавина двигается неуловимо, но уверенно, как саранча, заполняя все обозримое пространство. Они не виноваты, что произошла диверсификация репликации, они нестерпимо хотят есть.

Кавалькада воздушных флаэсин в небе весело обогнала движущиеся внизу, по дороге, кареты, повозки и дрожки, которые длинной, разноцветной лентой извивались от городских ворот, и терялась вдали в направлении Городских Садов. Сегодня первый день сезона тепла, когда все жители столицы, начиная самой королевой Элайни и заканчивая простым ремесленником, считали своим долгом провести две самые жаркие декады сезона в уютных летних домиках, где личных, где снимаемых у своих знакомых, а где арендованных на время.

Такая традиция велась испокон веков, и никто никогда не пытался её изменить. Нынешняя суматоха ничем не отличалось от прошлогодней, разве что народ будоражили странные слухи о здоровье королевы, и в связи с этим её выезд желали наблюдать многие.

Элайни, королева Страны Фрей, и её сопровождающие, кавалеры и дамы, плыли не по воздуху, а ехали впереди колонны в роскошных открытых ландо, ландолетах и фиакрах с музыкой, охраной и пажами на запятках. В первой карете сидела Элайни, вместе с Байли, обе в белых платьях, а напротив них, спиной к движению, Маргина в светло-голубом костюме, с воротником до самой шеи.

Проезжая в то утро вдоль городских улиц в плотном окружении стражи, королеву фрей, как всегда, радостно встречали возгласами: «Мы тебя любим, Элайни!» — в искренности которых не сомневался никто: любившие когда-то королеву Селивию распространили свою любовь на её дочь.

Маргина не случайно приказала приготовить открытые кареты, так как хотела прекратить слухи и показать Элайни и Байли, живых и здоровых. Бодрое и весёлое настроение у девушек, выскочивших из передряги, вызывало симпатию у провожающих, а их улыбки, милые и естественные, красноречиво отметали все сомнения и сплетни.

За ними, вопреки традиции, ехала карета с Хенком, Перчиком и Сергеем, который держал на руках ярко малинового кота. Такое обстоятельство вызывало большой интерес у обывателей, так как сына Артура Барули знали, а два других молодых человека и странный кот представляли собой загадку, которую всем хотелось разгадать.

Дальше ехали молодые марги и фреи, тем самым подчёркивая молодость королевы, а в самом конце в нескольких каретах сидели фреи Совета Фрей, которые, в прошлые времена, всегда ехали за каретой королевы.

В одной из воздушных флаэсин, вылетающих в это время из города, под белым тентом сидели фрея Иссидия и фрея Януш, а напротив них на гнутых стульях расположились три молодых человека, которые в чём-то казались похожи. На флагштоке развевался белый вымпел с красной восьмиконечной звездой, а на его макушке сидел напыжившийся красный воробей, на которого никто не обращал внимания, и слушал разговор.

— Кажется, вас немного потрепали? — спросила Иссидия, глядя на троицу, настроение которой казалось совсем разным: первый был злой, как хорёк, второй выглядел просто балбесом, а третий, в зависимости от обстановки, каждое мгновение становился неуловимо другим, как дым.

— Мы порвём любого, — оскалился Злой, сверкнув глазами.

— А мне докладывали другое, — Иссидия испортила своё лицо улыбкой.

— Всё враньё! Для дела нам пришлось сделать из себя несколько копий, — сообщил Хитрый.

— Как бы то ни было, но ты не выполнил условия договора, — сказала Иссидия.

— Хорошо, я тебе скажу, — сказал Хитрый, придвигаясь к ней, — на стороне Маргины – кот.

— Не смеши меня, Шерг, — криво усмехнулась Иссидия, — я не верю в сказки.

— Ты смогла бы разделить меня на четыре человека? — спросил Хитрый.

— Я вижу только троих, — возразила фрея Иссидия.

— Четвёртый тоже есть, — возразил Хитрый, — и ты не ответила на мой вопрос.

— Я не смогу сделать, как твой иллюзорный кот, — раздражённо призналась фрея Иссидия.

— Время ещё есть, — сказал Хитрый, — и я выполню то, что обещал.

Иссидия вздохнула и вытянула из сумочки позвякивающий узелок. Протянувший руку Глупый получил под дых от Злого, а Хитрый, забрав монеты, спрятал их за пазуху.

Через некоторое время три фигуры сиганули из флаэсины и понеслись зигзагами по небу в направлении Городских Садов. Выпускница Академии, шестнадцатилетняя Розария Дюмон, дочь Югюста Дюмона, поставщика королевского стола, увидела из кареты выписываемые троицей кренделя и обратилась к своей матери фреи Зия Дюмон, показывая пальцем в небо:

— Мама, посмотри, что выделывают какие-то фреи, — на что фрея Зия педагогично заметила дочери:

— Розария, не бери пример с дурного.

Югюст Дюмон вынуждено кивал фрее Зие в нужном месте и с сочувствием посматривать на свою дочь, которой предстояло все две декады выслушивать бесчисленные сентенции матери.

Красный воробей вспорхнул и оставил флагшток, перепугав фрею Иссидию.

— Что за красная гадость летает на моей флаэсине? — возмутилась она, а фрея Януш растерянно развела руками.

Всеобщее веселье никак не отражалось на лице Сергея, так как на этом празднике жизни он чувствовал себя лишним, несмотря на то, что все к нему относились по-доброму. Элайни, чувствуя себя немного виноватой, оставалась с ним предупредительной, а Маргина, кроме того, все вечера посвящала чтению старых фолиантов, выискивая там что-либо подобное тому, что произошло с Элайни и Сергеем, пытаясь найти способ отправить последнего домой.

Но, вероятно, её новоиспеченная дочь являлась исключением и только она могла попасть в такую ситуацию, до которой никто не смог бы додуматься. Заметив между Сергеем и Элайни некую симпатию, Маргина подумала, что лучшим выходом из данной ситуации мог бы быть их союз, притом, чтобы оба остались здесь на Глаурии.

Далёкую Землю все воспринимали, как сказку и чудные рассказы Сергея по вечерам слушали с удовольствием, но с долей скептицизма. Несмотря на то, что жизнь в Стане Фрей в какой-то степени похожа на земную, познакомившись ближе, Сергей видел и различия. Взять хотя бы то, что марги и фреи способны делать такие вещи, которые на Земле считались волшебством. Как человек, продвинутый в технической части, Сергей не понимал физической подоплёки волшебства. Чего стоили превращения Элайни в кота, Сергей представлял, так как успел побывать в его шкуре и в полной мере ощутил мир глазами Глюка.

Рыжика, сидевшего на руках Сергея, ему всучила Байли перед поездкой, и молодому человеку пришлось терпеть насмешливые взгляды зевак, рассматривавших странного кота. Сергею, наслышанному о его подвигах, вроде бы нужно благодарить Рыжика за своё спасение из шара, созданного Элайни, но он почему-то не проникся к коту должным уважением.

Хенк, наконец-то, увидел Байли в своем естестве, а большего ему и не требовалось. То, что она, по утверждению её отца, является королевой, его не обрадовало, а встревожило: как бы она, в силу новых обстоятельств, его не отвергла. Поэтому, за две декады, он собирался проверить её чувства к нему, чтобы тогда, возможно, предложить ей своё сердце. Впрочем, он мог предложить себя прямо сейчас, ничуть об этом не жалея.

А Перчик горевал. Леметрия уехала домой вместе с отцом, чтобы заниматься селекцией молочных коров в родных краях, а попутно помочь отцу модифицировать сычужный фермент для изготовления сыра. Возможно, в том виновата стеснительность Перчика, но, попрощавшись, они не договорились о новой встрече, и теперь ему оставалось гадать, как найти случай, чтобы снова увидеть Леметрию.

Рыжик пощипывал симпотами, как травку, эмоции окружающих, доставая ими и карету королевы, и тянущихся сзади фрей из Совета. В седьмом измерении у него собралась целая база данных, которая ёжиком тащилась за Рыжиком, нанизывая на колючки новые и новые данные.

Когда кареты покатили вдоль полей и исчезли провожающие, Элайни и Байли, вздохнули, расслабляясь лицом, так как долго улыбаться, пусть и искренне, весьма утомительно. Маргина, молчаливо сидевшая напротив, улыбнулась им и сказала:

— Кажется, всё прошло хорошо. Теперь бы сообщить, что королевой должна быть Байли.

— Мама, давай не будем ничего менять, — воскликнула Байли, подозревая, что если она станет королевой, Совет Фрей не согласится на её союз с Хенком.

— Честно говоря, мам, я тоже не в восторге от того, что занимаю чужое место, — выдала Элайни, потом, посмотрела на Байли и захихикала, — тем более, что я несерьёзная.

— Мы уже заметили, — осуждающе посмотрела на неё Маргина, — а сказать правду всё-таки придётся, иначе её сообщат другие.

Байли нахмурилась и отвернулась, а Элайни повеселела.

— Что ты с Сергеем делать будешь? — спросила её Маргина и улыбка растаяла на лице Элайни.

— Ах, если бы он влюбился в тебя и остался здесь, — вздохнула Маргина, искоса глядя на Элайни. Элайни покраснела и сказала:

— Я согласна.

Дувшаяся Байли чмыхнула и закатилась смехом, который подхватила Элайни, и даже Маргина не выдержала и захихикала, прижимая их головы к себе:

— Дурочки вы мои, великовозрастные.

Артур Крайзер Мирх Баруля сидел в своём кабинете в три этажа, на самой вершине пирамиды Дворца Маргов и думал о своем сыне Хенке. Оставив его в Стране Фрей, он на некоторое время забыл о нём, так как никто не докладывал о некорректном поведении Хенка, но вскоре Артур Баруля почувствовал тянущееся неудобство и какую-то ущербность своей жизни, как будто чего-то не хватало. Когда, через несколько дней, он с удивлением понял, что соскучился по сыну, то растерялся, так как совсем не ожидал в себе такого поворота отцовских чувств.

Артур Баруля решил, что такое его душевное состояние связано с тем, чего он всю жизнь боялся – открытием его обмана, возможно, с точки зрения совести, не таким уж греховным, но доставляющим ему постоянное, зудящее чувство вины. Впрочем, Артур Баруля собирался, для очистки совести, когда-то поговорить со своим сыном, вот только удобного случая никак не возникало.

Движимый такими мыслями, он поднялся со своего места и, подойдя к окну во всю стену, зашёл за барьер, чтобы спуститься по ступенькам на нижний этаж, где у него находились семейные реликвии. Он с удовольствием открыл стеклянный шкаф и вытянул оттуда меч из серого металла, который, неожиданно для серебристой матовой поверхности, вспыхнул огнём под лучами солнца из окна. Вдоволь полюбовавшись оружием, выкованным его давним предком, Артур Баруля с сожалением отправил меч в шкаф.

В углу стоял сундук, в котором находились древние книги, которые написал его далёкий предок Гинейм Ерхадин Баруля. Артур Баруля открыл его и принялся перебирать книги, оправленные в телячью кожу с тиснением на обложках и корешках. «Нужно показать Хенку», — подумал он о сыне, собираясь уже закрывать сундук, но его взгляд остановился на прямоугольной шкатулке из потемневшего дерева, сиротливо лежащую в самом углу и придавленную толстым томом гербария.

Не поленившись, Артур Баруля наклонился и вытянул шкатулку из сундука. «Что-то я не помню её», — подумал он. Правда, последний раз, когда он открывал сундук, Баруля был не старше Хенка, и память спокойно могла ему изменить. Подойдя к окну, которое, как и во всех комнатах дворца, тянулось во всю стену, он положил шкатулку на широкий подоконник и присел на нем рядом.

Открыв шкатулку, он увидел там три яйца, размером больше гусиного, скорлупа которого напоминала кожу. «Змеиные яйца?» — в недоумении подумал Артур Баруля, вскользь припоминая, что когда-то читал о них в какой-то книге. Память, ограничившись намёком, не захотела открывать свои глубины, решив, что дело мелочное и того не стоит, заставив Артура Барулю бесполезно таращиться на яйцо.

Вверху, в кабинете, раздались шаги и Артур Баруля, оставив шкатулку на окне, быстро поднялся вверх.

— Вас ждет Манк Крион, — сообщил Увин Партер, увидев поднимающегося по ступенькам Артура Барулю.

— Проси, — сказал Главный Марг, усаживаясь за стол. Молодой коротко стриженый человек, вошедший в кабинет Артура Барули, невысокий и широкоплечий, склонил голову и сообщил:

— Вам письмо от вашего сына.

Вытащив из сумки, висящей через плечо, письмо, он вручил его Артуру Баруле, который с неожиданным трепетом взял его в руки, соображая, распечатать его тут же, или подождать, когда уйдёт дипкурьер.

— Я останусь на два дня в Магнуме и, если у вас будет ответ, я его передам, — сообщил понятливый дипломат, склонив голову. Артур Баруля кивнул и Манк Крион вышел из приемной.

Распечатав письмо, Артур Баруля не смог сразу разобрать почерк Хенка и невольно выругался: «Кто его учил?» Почерк сына, который Артур Баруля видел впервые, напомнил ему, как мало он принимал участие во взрослении сына и как много о нём не знает.

«Отец», — писал Хенк в своём письме: «Я тебе благодарен за твоё решение отправить меня в Страну Фрей и устроить мою личную жизнь. Должен тебе признаться, что здесь, в Стране Фрей, я нашёл девушку, с которой прямо сейчас готов соединить свою жизнь», — Артур Крайзер Мирх Баруля облизнул сухие губа, внезапно почувствовав жажду, и, прямо из кувшина с ручкой, стоящего на столе, хлебнул холодного настоя кислой ягоды, но жажды не утолил. Баруля поднял глаза на письмо и продолжил чтение: «Некоторые обстоятельства, о которых я говорить не могу, не дают мне возможности сделать девушке предложение, но, в ближайшее время, я на это надеюсь.

С уважением, твой сын, Хенк Артур Крайзер Баруля».

Баруля ещё раз перечитал письмо, а потом бережно положил его в конверт и придавил его своими большими раскрытыми ладонями. Он снова схватил кувшин, но тот оказался пуст и Баруля нетерпеливо забарабанил по столу. Увин Партер, зашедший в кабинет, поднял на него глаза.

— У нас что, нет воды? — спросил его Баруля, показывая на кувшин.

— Артур, ты, когда заведёшь себе секретаря? — осуждающе спросил его Увин Партер, понимая, что Главный Марг такого никогда не сделает: он панически боялся незнакомых людей, в особенности женщин. Выходя, Увин Партер покачал головой и бросил от дверей: — Сейчас распоряжусь.

Пока Артур Баруля ждал воды и думал о своем сыне, солнце Глаурии, называемое Горело, своими тёплыми лучиками ласкало яичко, оставленное на окне этажом ниже, в котором просвечивалось какое-то движение. Но Артур Баруля забыл о шкатулке, придерживая ладонями самое дорогое для него — письмо Хенка.

Летний дом, а вернее дворец, выстроенный Артуром Сайросом, имел главную особенность – отличался вместительностью, и потому всем гостям нашлось место, а фруктовый сад, посаженный вокруг, кроме приятной прохлады дразнил изысканными запахами. Хенк и Байли, приглашая с собой Элайни и Сергея, уходили на берег Вьюнки, откуда быстро смывались, оставляя Элайни и Сергея одних. Они не скучали вместе, так как их уже связывал совместно прожитый кусочек жизни, а взаимный интерес друг к другу позволял находить темы для разговоров.

Если бы такое знакомство случилось на Земле, то у них, вероятно, взаимная симпатия давно бы переросла в нечто большее, но здесь, на Глаурии, Сергей чувствовал отстранённость от всего, как будто события происходили не с ним, а с героем художественного фильма. Что же касается Элайни, то странная отчуждённость Сергея вызывала в ней обратное желание – приблизиться к нему. Такая молчаливая, но внутренняя борьба, вызывала и в нем, и в Элайни страдания – явный признак начинающейся влюблённости.

Иногда они посещали отца Элайни, доктора Джозефа Фроста, у которого, чаще всего, находился стратег Питер Вейн, и там Сергею приходилось выслушивать кучу вопросов о Земле, подробно рассказывать об одном, цепляясь за другое, рассказывая о котором, объяснять третье, так что к концу разговора Сергей иногда забывал, о чём говорил в начале.

Вначале доктора Фроста привезли во дворец, где его лечила Маргина, и он потихоньку пошёл на поправку, но быстро понял – лучше бы он умер. Фрея Маргина каждый день, методично, ехидно, в иносказательной форме напоминала выздоравливающему доктору о грехах его молодости, пока, наконец, Элайни не возмутилась и сказала Маргине:

— Мама! Сколько можно?

Фрея Маргина взглянула на неё и, вздёрнув нос, сказала:

— Вся в папочку! Обманщики! — и гордо ушла. Элайни, брызнув слезами, не удержалась и засмеялась. Она не понимала, почему до этого времени её мать не обращала никакого внимания на Фроста, а тут вспомнила. Если такая ревность, то может она его любит? Кто их разберет?!

С тех пор доктор Фрост перебрался в свой домик и от услуг Маргины отказался, предпочитая лечить себя сам.

О своём товарище, Перчике, Хенк полностью забыл, так как влюблённые люди – эгоисты и абсолютно не думают о других. Что же касается Перчика, то он особо не расстраивался, так как успел познакомиться с Розарией Дюмон, семья которой отдыхала в своём доме недалеко от дворца. Странным оказалось то, что мечтательность Перчика каким-то образом сочеталась с деловой практичностью Розарии. Вероятно, молодость требовала выхода нежных чувств, чтобы погасить гормональный взрыв, но в любом случае им вдвоём казалось не скучно.

Маргина и на отдыхе не оставляла дела, так как у её дочерей желания заняться государственностью не имелось, что её глубоко печалило, и она уже думала о том, что груз управления страной, ей придётся нести всю жизнь. Она сидела в кабинете и перекладывала бумажки из одной огромной кипы на другую, поменьше, правда, между этими действиями данную бумажку читала, накладывала резолюцию, а в особо важных случаях откладывала в сторону, чтобы вечером заставить Элайни их подписать.

В то раннее утро к летнему дворцу направлялись три странные фигуры, никем не замеченные, что не удивительно, так как королева не держала никаких служб безопасности. В мирной стране не существовало даже полиции или чего-либо подобного — всем занимались гражданские советы городов и деревень, а ещё главы советов, уполномоченные народом и Советом Фрей.

В столь раннее утро все дрыхли в постелях, и только Маргина уже трудилась в своём кабинете. Потому-то троица подошла к летнему дворцу совсем спокойно, где сразу же разделилась: один человек двинулся туда, где находилась кухня и столовая, второй поднялся на второй этаж, направляясь в комнату Элайни, а третий на цыпочках взлетел ещё выше, на третий этаж, в кабинет Маргины. Такое точное направление движения говорило о том, что эти люди знали дворец досконально и у них имелись конкретные цели.

Человек, направлявшийся в комнату Элайни, увидел крадущегося под стенкой кота Глюка и наподдал его ногой к лестнице, откуда кот, громко мяукнув, понёсся на улицу, скользя по гладкому полу на поворотах. Человек прислушался к дверям, мимо которых он проходил, но расслышать мог разве что сопение, что его совсем успокоило. Открыв дверь комнаты Элайни, он увидел её, спящую на кровати, с головой укрытую одной простыней – ночи держались тёплыми. Человек, оскалившись, вытянул из одежды нож, который сверкнул под солнцем и пустил по комнате зайчик, а затем неспешно подошёл к пологу кровати.

Его внимание отвлекла прикроватная тумбочка, и он выдвинул ящик, который оказался совсем пустой, если не считать единственного перстня с голубовато-зелёным амазонитом. Человек хищно улыбнулся и натянул перстень себе на палец. Повернувшись к кровати, он злорадно подумал: «Сдохни, зараза», — и замахнулся ножом, но, неожиданно для себя, оказался отброшен к двери ударом ноги Элайни.

А человек, который направился к Маргине, зайдя в кабинет, был встречен её ироничным взглядом и вопросом:

— Что тебе нужно, Шерг?

— Маргина, может нам стоит забыть всё, что прошло и начать сначала.

Маргина подперла рукой подбородок, задумавшись, и промолвила:

— Если честно, Шерг, ты мне сейчас нужен, как никогда, и, несмотря на твой противный характер, — Шерг не сдержался и ухмыльнулся, — несмотря на него, — продолжила Маргина, — я тебя взяла бы обратно, но…

Маргина остановилась, снова задумавшись, и неохотно сообщила: — Приходи после двух декад.

— Спасибо, Маргина, — сказал Шерг, — я пойду.

И тут на нижнем этаже раздался какой-то крик. Маргина поднялась из-за стола со словами:

— Что там случилось?

Она, вместе с Шергом, спустилась вниз, на второй этаж, где Шерг ей кивнул и расстался, следуя на первый этаж к выходу, а Маргина отправилась туда, где раздавались возбуждённые голоса. В широком коридоре собрались Элайни, Байли, Сергей, Хенк и Перчик, о чем-то взволнованно рассказывая и жестикулируя руками.

— Что здесь случилось? — спросила Маргина, окидывая всех взглядом.

— На Серёжу с ножом напал Шерг, — воскликнула Элайни.

— На Серёжу? — удивилась Маргина и добавила: — Но Шерг находился со мной.

— Я Шерга ни с кем не перепутаю, — ответил ей Сергей, одетый, как встал, в одни трусы.

— Мам, ты забыла, что Рыжик сделал четырех Шергов, — напомнила ей Элайни.

— Напрасно он такое сделал, — вздохнула Маргина, — мне и одного с головой хватало.

Рыжик слышал её стенания, находясь в постели Элайни, из которой он не выползал, а просто раскинул свои симпоты и шарил в головах дискутирующих, пытаясь предугадать, что они будут делать.

Маргина зашла в комнату Сергея, где простыни валялись на полу, а кровать сдвинули относительно полога, и заметила открытую тумбочку.

— Что здесь находилось? — спросила Маргина Сергея.

— Ничего, — ответил Сергей, — я туда вообще не заглядывал.

— Там был перстень с амазонитом, — сказала Элайни, стоящая на пороге.

— Зачем ты его сняла? — спросила Маргина, и Элайни, подняв на неё глаза, сказала: — Его должна носить Байли.

— Его будет носить Байли, когда станет королевой, — сказала ей Маргина, — а до её официальной коронации перстень должна носить ты.

— Хотели убить Элайни, — сообщила Байли, и все уставились на неё. Байли объяснила, что свою комнату Элайни отдала Сергею, а сама поселилась рядом с ней. Шерг, вероятно, об этом не знал. Все уставились на Элайни, которая растерянно на всех смотрела.

— Мы будем спать вместе, — сказал Сергей, подходя к Элайни. Маргина выпучила на него глаза, и Сергей объяснил: — Я смогу её защитить.

— Спите, как хотите, — махнула рукой Маргина и добавила: — Вы уже взрослые.

Последние слова Маргины понравились не только Сергею и Элайни. Байли засветила глазками, ища защиты во взгляде Хенка, который, улыбнувшись, понятливо ответил: — Ага!

А троица Шергов, расположившись в пустом домике, хозяева которого, вероятно, не смогли его сдать в аренду, черпала ложками из котелка, принесённого Глупым, закусывая тушёным мясом, дымящимся в нём, а рядом лежал на тарелке пирог с фруктами, ожидая своей очереди. Мясо на пробу оказалось чуть-чуть сыровато, так как Глупый снял его прямо с огня, но голодных Шергов такая мелочь не беспокоила. Хитрый хмуро глянул на Злого и недовольно сказал:

— Что ты поднял шум, не мог убить сразу, как договаривались?

— Там был мужик, — сообщил Злой, сверкнув глазами.

— Ты что, не убил Элайни? — догадался Хитрый.

— Там был мужик, — повторил Злой и, глядя на Хитрого, добавил: — Тот, который Сергей.

— Ну-ка, расскажи, — отложил ложку Хитрый. Злой рассказал, обходя момент, когда забрал перстень из тумбочки, но Хитрый заметил его на руке и сказал: — Покажи, что это у тебя?

— Это моё, — угрюмо сказал Злой, глядя исподлобья.

— Дурила, отдай ему, он знает, что с ним делать, — посоветовал ему Глупый, отрезав себе огромный кусок пирога и пытаясь засунуть его в рот. Злой недовольно протянул перстень Хитрому и тот надел его на палец.

— Какая приятная неожиданность, — сказал Хитрый и, покрутив кольцо, загадал желание. Голубовато-зелёный камень вспыхнул внутренним светом и тут же фигуры Злого и Глупого исчезли, как дымка, а оставшийся Хитрый вытирал платочком губы от крема из пирога, которого он не ел.

Добрый как раз чистил коровник на ферме Джос, когда его что-то кольнуло в сердце, и он чуть не свалился на пол.

— Что с тобой? — спросила Джос, поднимаясь из-под коровы, которую она доила.

— Ничего, — ответил Добрый, а Джос заботливо вытерла коровьим полотенцем его вспотевший лоб. Ей с ним очень хорошо, но иногда, вспоминая, в её голову прокрадывалась крамольная мысль: может, придут братья Доброго и проверят сеновал — свежее сено давно ожидает горячих тел.

Доктору Джозефу Фросту снился сон. Каждому человеку снятся сны, бывает, даже, настолько странные, как будто попадаешь в сказку. А иногда во сне видят кошмары, и человек вскакивает, весь в поту, ещё не понимая, где он находится, и истошно вопит, пугая окружающих. Некоторым избранным снятся цветные сны, а всем прочим дарованы чёрно-белые.

Доктору Фросту снился сон наяву.

Он вовсе не спал, а сидел в кресле на крылечке своего домика в Городских Садах, когда в его голове возникла картинка, на которой он увидел себя, шагающего по зелёной горе с палкой в руках, а за ним шли Элайни, Байли и Сергей. Впереди плыл по воздуху Рыжик, а его хвост, как флюгер, отклонялся от порывов ветра то вправо, то влево. На самой верхушке зелёной горы виднелся частокол острых скал, похожих на гребешок, который, точно корона, украшал макушку горы.

Потом кадр сменился и доктор Фрост с Элайни и Байли оказался возле какого-то огромного кольца, висящего в воздухе горизонтально, а под ним стоял Сергей, махающий им рукой. Кольцо окутали голубые молнии и синий туман, а Сергей растаял в воздухе.

Видение оставалось ярким, а сквозь него просматривались деревья сада, лужайка перед домиком и, даже, красный воробей, сидящий на боярышнике. Доктор Фрост заметил что-то странное в том, что он видел, но, поражённый картинкой, не мог сосредоточиться и понять неестественность очевидного.

Стратег Питер Вейн, появившийся возле калитки ограды, спугнул и сон, и красного воробья, который, взлетев высоко над домом, исчез в воздухе, точно растворился. Наполнив огромный бокал коньяком, Вейн погрузился в гнутое высокое кресло и молчаливо выслушал рассказ доктора о его сне. Прихлёбывая из бокала, он подумал и сообщил: — Я знаю эту гору. Она находится за озером Сван.

— Ты думаешь, что мой сон имеет какое-то значение? — спросил Фрост у друга.

— Я думаю, стоит проверить, — сообщил Вейн.

Являясь лицом, приближённым к семье доктора, он знал о том, что Сергей появился здесь из другого мира. Знал и о том, что отправить его домой Маргина не в состоянии, а пользоваться перстнем с амазонитом рискованно – вдруг Сергея занесёт на планету без воздуха и что тогда ему делать? Они не имели ни малейшего понятия, где находится планета Земля и звезда по имени Солнце. Сергей несколько раз пытался рассмотреть звёздное небо над Глаурией, но, ни одного знакомого созвездия не нашёл.

Фрост решил, что поговорит с Элайни и, если не будет другого выхода, то они предпримут попытку подняться на зелёную гору.

Второй волной диверсификации репликации зацепило кота Глюка, вероятно потому, что Элайни в его теле совершила перемещение. Но бедный кот об этом не знал, поэтому для него оказалось неожиданностью, когда он вознёсся под потолок в комнате Байли, да там и остался, время от времени разряжаясь жалобным басовым мяуканьем.

— Что вы делаете с котом? — возмущённо крикнула Маргина, которая проходила мимо комнаты. Но, открыв дверь, она никого не увидела и ушла в кабинет, рассуждая про себя: «Доработалась! Коты мерещатся». Глюк оглашал комнату своим басом ещё некоторое время, пока не устал и охрип.

Когда вечером Байли и Хенк вошли в комнату, Глюк дремал и не сразу проснулся, а влюблённые принялись делать то, что и все влюблённые — целоваться. Услышав над собой басовитое «мяу», Байли подскочила, чуть ли не к Глюку, и закричала. Хенк, собираясь её защищать, стал в стойку, прикрыв Байли собой, но противника не увидел.

Прибежавшие на крик Сергей и Элайни внесли новую сумятицу в дело защиты Байли, и только Перчик, стоя у дверей, закинув ногу на ногу, удивлённо спросил:

— Вы зачем прибили кота к потолку? — чем привёл остальных в ступор. Глюк издал жалобный вопль, когда увидел глаза Байли, направленные на него и, изловчившись, побежал лапами по потолку, выписывая круги вокруг висящего шара для освещения.

— Как он туда попал? — спросила Элайни, а Перчик, подойдя к другу, смеясь, сказал:

— Хенк, здорово ты пошутил.

— Так это ты? — возмутилась Байли, уставившись на Хенка глазами палача и, упираясь руками в бока, изрекла:

— Немедленно сними Глюка!

— Да это не я! — оправдывался Хенк, глядя на всех, но народ ему не поверил.

— Я с тобой больше не разговариваю! — крикнула ему Байли, пытаясь с кровати достать Глюка и добавила:

— Живодёр!

Подошедшая на шум Маргина, увидев кота на потолке, сразу обратилась к Хенку:

— Ты зачем кота мучаешь? — а Глюк под потолком, в подтверждение её слов, издал истошное и жалобное мяуканье.

— Это не Хенк, — сказал Рыжик, наслаждаясь эмоциями в комнате Элайни, но решивший, что личное участие вносит новое звучание в его симпоты.

— Так это ты? — возмутилась Маргина, до сих пор не понявшая, что собой представляет Рыжик, изображая кота, тем более что она видела его силу в действии.

— Не я, — возразил Рыжик, — от перемещения Элайни и Сергея пошли волны, результатом которых стало изменение кота Глюка, — объяснив, Рыжик подумал, что нужно смываться, а иначе появятся Наблюдатели и его, Рыжика, изолируют в герметичной капсуле на пятьдесят два гигапрасека.

— А что же делать с котом? — спросила Байли, глядя на потолок.

Рыжик вздохнул и вскоре Глюк потяжелел и опустился в руки Байли. Хенк протянул руку, чтобы его погладить, но Байли сердито на него посмотрела:

— Не трогай!

— Так я же не виноват, — возмутился Хенк, не понимая женской логики, для которой его репутация подмочена навсегда.

— От тебя можно ожидать чего угодно, — убеждённо сказала Байли, едва удерживая своего тяжёлого любимца.

Перед Иссидией порхала марка, и она попыталась её поймать, но та улизнула из её рук. «Вот зараза», — подумала Иссидия и не ясно, к кому относились её слова: то ли к марке, то ли к человеку, её пославшему. То, что марка от Шерга, Иссидия не сомневалась и когда та опустилась на стол, она с удовольствием её прихлопнула, как муху.

«С томлением жду тебя в саду», — написал Шерг, и Иссидия, как наяву, увидела его ехидную улыбку. «Я тебе ещё припомню», — подумала она, накидывая на плечи платок, так как вечером от реки Вьюнки тянуло прохладой.

Она вышла в свой сад, оглядываясь, но никакого Шерга и в помине не было. «Скотина», — озлобляясь, подумала Иссидия и почувствовала на своей шее что-то холодное и извивающееся. Вскрикнув, она скинула со своей шеи гада и полыхнула в него огнём. Извиваясь, змея догорела и рассыпалась, а Иссидия услышала сзади насмешливый голос.

— Что же ты ужика извела, — произнёс Шерг, появляясь из-за толстого ствола дерева, и добавил: — Они, говорят, полезные твари.

Иссидия многое могла сказать о тварях, о Шерге и его гадкой душе, но сдержалась, чтобы не доставлять ему удовольствие.

— Что хотел? — спросила она его, остывая.

— Я принёс тебе то, что ты хотела, — сказал Шерг, оглядываясь.

— Перстень? — не поверила она.

— Он самый, — сказал Шерг, вытаскивая перстень из-за пазухи. У Иссидии загорелись глаза, когда она увидела перстень с голубовато-зелёным амазонитом. Она долго его рассматривала в вечерней полутьме, пока Шерг, точно издеваясь, не зажёг шар, заливший светом их фигуры. «Что же ты отдал ей перстень, сволочь?» — возмутился внутри Шерга Злой, но Хитрый послал его подальше. Иссидия полезла в карман и вытащила мешочек. Шерг, взвесив его в руке, ехидно сказал:

— Этого мало.

— Что ты хочешь? — возмутилась Иссидия.

— Книгу, — сказал Шерг.

— Зачем она тебе? — подозрительно спросила Иссидия.

— Хочу на досуге почитать, чтобы убедиться, какой я дурак, — сказал Глупый устами Шерга, а Хитрый ехидно ухмыльнулся.

— Темнишь ты, Шерг, — сказала Иссидия, поворачиваясь к дому. Шерг положил руку ей на плечо, и она удивлённо обернулась.

— Перстенёк пока оставь, — сказал ей Шерг. Иссидия презрительно улыбнулась, но перстень оставила. Через некоторое время она вынесла тяжёлую книгу, которую Шерг внимательно пролистал и, убедившись в её подлинности, вытащил перстень и отдал Иссидии:

— Держи.

Они разошлись в разные стороны, каждый довольный собой. Когда Шерг зашёл в пустой дом, где он обосновался, то первым делом раскрыл книгу и принялся внимательно её читать, прокручивая на пальце перстень с голубовато-зелёным амазонитом. «Мы жрать сегодня будем?» — подал голос Глупый и получил удар под дых от Злого. Шерг, переводя дух, подумал мозгами Хитрого, что когда-нибудь он избавится от двух тормозов.

С некоторых пор Главному Маргу Страны Маргов Артуру Баруле стали казаться привидения. Правда, воочию он их не видел, но звуки, издаваемые ими, доходили до уха Барули, нарушая благословенную тишину его кабинета. Скрип кресла под ним или хлопанье крыльев птиц за окном для Барули казались естественными, а другие звуки не проникали в кабинет, расположенный на вершине дворца. Но звуки, порождаемое привидениями, совсем не похожи на бытовые: какие-то глухие причмокивания, постукивания, вперемежку с тиканьем, а то и вовсе странные, не имеющие аналогов.

Вот и сейчас Артур Баруля замер, прислушиваясь к тихим ударам, доносящихся снизу. Ему показалось, что стук раздаётся из библиотеки, используемой Главным Маргом не только для книг, но и для разных диковинок. Взяв в руки медный канделябр, испокон веков стоящий на столе и которым никто никогда не пользовался, он на цыпочках отправился вниз, чтобы застать врасплох привидение и прихлопнуть его канделябром. Действенный такой способ уничтожения привидений или нет, Баруля не знал, но медная штучка придавала ему уверенность.

Оказавшись внизу, в библиотеке, он обошёл весь этаж, но ничего не заметил. «Конечно, привидения на то и привидения, чтобы их не видеть», — подумал Артур Баруля, с разочарованием подходя к окну с которого открывался вид на город Магнум, окружающий дворец со всех сторон. Зелёные линии веером расходились от здания, очерчивая бульвары, усаженные деревьями, замкнутые по периметру таким же зелёным кольцом.

«Красота», — подумал Баруля, разглядывая город. Ему всегда нравился Магнум, расположенный в долине между гор, пересекаемый широкой Леей и впадающим в неё притоком Чеком. Артур Баруля вздохнул и собирался уже уходить, как тут же услышал: «Тук-тук-тук». Посмотрев на подоконник, он увидел шкатулку и яйца в ней. «Что она здесь делает?» — подумал он и сразу вспомнил, что забил её сам. Он собирался закрыть шкатулку, как из яйца раздалось знакомое «тук-тук-тук» и в нём появилась дырочка.

Поражённый Баруля застыл, наблюдая, как дырка увеличилась, и яйцо опало. Из его ошмётков вылезла странная птичка с гребешком на змеиной голове и шестью маленькими лапками. Увидев Барулю, птичка уставилась на него жёлтыми вертикальными зрачками и хрипло сказала: «Папа».

Возможно, Баруле почудилось такое слово, а, может, правда, что птенец сказал что-либо подобное, но напоминание о сыне так взволновало его, что совсем не сентиментальный Баруля пустил слезинку.

Птенец, разглядывая его, словно понимая, снова произнёс: «Папа», — и Баруля понял, что ему не послышалось. Оставив два последних яиц там, где они лежали, он взял птенца на руки и понёс его наверх. Усадив странное создание на стол среди бумаг, Баруля с удивлением наблюдал, как неуклюжий птенец расправляет кожаные крылья, балансирую ими, чтобы не завалиться на бок.

— Что же с тобой делать? — спросил Баруля, глядя на птицу, а та удивлённо спросила:

— Папа?

— Папа, папа, — согласился Баруля, собираясь постучать по столу, чтобы вызвать Увина Партера. Сообразив, что может испугать птенца, поднялся, держа его на ладонях, и отправился к своему помощнику. Удивление Увина Партера не имело границ, когда Главный Марг появился в его кабинете с птицей на руках.

— Чем его кормить? — спросил у него Артур Баруля.

— Что ты мне принёс? — ответил вопросом Партер, разглядывая крылатую змейку.

— Вот, родилось, — изрёк Баруля, надеясь услышать объяснение от Партера.

— Папа, — отозвалась птица, вытягивая змеиную морду к Баруле.

— Оно зовёт тебя папой? — вытянулся лицом Партер. Баруля ушёл от ответа, повторно спрашивая:

— Чем его кормить?

— Может, молоком, — предположил Партер.

Решили предложить существу разную пищу, пусть выбирает само.

А в это время фрея Маргина, оседлав мэтлоступэ, неслась в Фаэлию, на очередное заседание Совета Фрей, на котором собиралась сообщить о том, что королевой на самом деле является Байли, а не Элайни. Совсем не желая этого, она должна сообщить о произошедшем, зная наперёд, что скажут фреи, поддерживающие Иссидию.

С тяжёлым сердцем она спустилась на балкон королевского дворца, встречаемая любопытными взглядами фрей, которые ещё не предполагали, что они услышат от Маргины. Когда собрались все фреи Совета, высокая, худая, с белой копной седых волос, фрея Филиция, председательствующая на собрании, сообщила:

— Слово имеет Маргина.

Такое странное представление фреи Совета, без титулов, заинтриговало фрей, и они уставились на фрею Маргину, которая коротко сообщила о том, что узнала от доктора Фроста, предлагая обсудить данное сообщение и принять решение относительно действующей королевы.

— Что же касается вскрывшихся обстоятельств рождения Элайни и Байли, — закончила Маргина, — то я сразу же решила доложить об этом высокому собранию. Поскольку Байли – дочь королевы Селивии то, по нашим правилам, она и является наследницей короны.

Зал загудел и, даже, фрея Иссидия выпучила глаза, услышав сообщение Маргины. Выступили несколько фрей, которые предлагали всё досконально проверить, а потом принимать решение. Фрея Иссидия, оклемавшись от неожиданности, решительно взяла слово и обратилась к фреям:

— Мне странно слышать речи фреи Маргины, — сказала Иссидия, окинув взглядом зал заседаний, — не далее, как декаду назад мы рассматривали вопрос дееспособности королевы Элайни, а сегодня нам говорят, что Элайни – не королева. И что мы сейчас имеем? — продолжала фрея Иссидия, негодующе взирая на Маргину. — Мы имеем королевство без королевы, которое снова должно управляться регентом королевства. Уважаемые фреи, вам не кажутся подозрительными такие странные метаморфозы в управлении страной?

Она повернулась к фрее Маргине и гневно на неё посмотрела.

— Эти вскрывшиеся обстоятельства ничего не стоят, фрея Маргина, — ехидно улыбаясь, сказала фрея Иссидия. — Да, я верю, что Элайни не дочь королевы Селивии, но я очень, я повторюсь, очень сомневаюсь, что Байли может быть дочерью Селивии. Обратите внимание, уважаемые фреи, какой-то марг неожиданно вспоминает, что Байли – дочь Селивии. Можно ли ему верить? Самое интересное, что фрея Маргина недавно закрыла его на пару дней в дежурку фрей эскорта! И после этого он, вдруг, объявляет, что Байли – дочь Селивии. А ещё интереснее, что Байли дочь Маргины и этого марга Фроста. Уважаемое собрание, я думаю, что мы имеем дело с чистым подлогом и манипуляцией. И, поэтому, предлагаю создать комиссию из достойных фрей для расследования этого случая, а на время следствия ограничить королевство Элайни и назначить регентом не Маргину, а другую фрею по усмотрению собрания. Предлагаю вам список фрей в комиссию по расследованию, — фрея Иссидия взмахнула рукой и в руки фрей опустились марки со списком.

— Я полагаюсь на разум собрания при решении этого, очень важного для нас, вопроса, — сказала, поднимаясь, фрея Маргина, — и, чтобы решение оказалось взвешенным, предлагаю вам свой список комиссии по расследованию, — с этими словами фрея Маргина движением пальца отправила фреям марку со своим списком.

— Голосование – вечером, — сообщила фрея Филиция. Фреи поднялись и поплыли, переговариваясь, к выходу.

— Мы не выиграем, — подходя к фрее Маргине, сказала фрея Филиция.

— Не спеши, Филиция, — сказала Маргина, — ещё не вечер.

Фрея Маргина поднялась к себе в кабинет. Возле двери её поджидал стратег Вейн в дорожном костюме. Его лицо, обычно жизнерадостное, выражало скрытую тревогу.

— Сведения подтвердились? — спросила Маргина.

— Да, слухи подтвердились, — кивнул головой стратег. — Я собрал всех тренированных фрей и отправил на север.

— Ах, как некстати эти заседания, — огорчилась Маргина, — я хотела бы сама слетать туда и все увидеть своими глазами.

Доктор Джозеф Фрост, перебравшись в свой летний домик, потихоньку выздоравливал, иногда принимая у себя своего друга, стратега Питера Вейна, а чаще всего его посещали дочери, внося в тихую жизнь отца суету молодости. Появившись у отца и немного побалагурив, они скоро исчезали, направляясь на берег реки Вьюнки, где их уже ждала разношёрстная толпа.

Дело в том, что Сергей, между делом, сшил из кожи мяч, поместив внутрь надутый мочевой пузырь быка, и, уединившись на большой лужайке возле реки Вьюнки, играл с Хенком и Перчиком в футбол. Элайни, Байли и Розария вначале наблюдали, а потом, под дружный хохот, самозабвенно пинали мяч.

Как-то незаметно появились праздношатающиеся зрители, а некоторые предпочли присоединиться и образовались команды, в которых девушкам места не нашлось и они автоматически перешли в болельщики. Перчик, на удивление всех и, возможно, себя, стал лучшим нападающим, а Хенк — лучшим вратарём.

Они играли в одном составе, с Сергеем в качестве капитана, формируя, вместе с ними, непобедимый костяк, непобедимой команды. Элайни, Байли и Розария болели за своих, приходя домой, после игры, безголосыми. С той поры футбольные баталии стали главным событием в Городских садах, привлекая не только молодых, но и всех отдыхающих.

Маргина, сидящая в своём кабинете над бумагами, услышала громкие вопли, несущиеся из импровизированного стадиона, и спросила у Рыжика:

— Что там происходит?

— В футбол играют, — сообщил он, растянувшись во всю свою длину на диване, и предпочитая дистанционно болеть за команды, отслеживая симпотами все перипетии игры.

— Что за футбол? — не поняла Маргина, но Рыжик, вдруг вскочив, крикнул во всю пасть: — Го-о-о-ол! — и присосался своей мордой к губам Маргины.

— Тьфу, на тебя, — обозлилась Маргина и крикнула болельщику: — Иди к ним и целуйся хоть с лягушками, а меня оставь в покое.

Маргине ещё предстояло узнать любовь к котам, а вот Рыжик обиделся и ушёл на берег, где происходила игра. Появившись на поле, он предпочёл не наблюдать, а принять самое активное участие в игре. Считав из головы Сергея информацию, Рыжик превратился в мяч фирмы «Адидас», а сделанный Сергеем из бычьего пузыря исчез, словно испарился. Футболисты, удивившись добротному инструменту, появившемуся неизвестно откуда, попробовали его и продолжили игру.

Ни зрители, ни футболисты не сразу заметили некоторые странности поведения мяча, когда он, улетая мимо ворот Хенка, неожиданно изменил траекторию полёта и по дуге влетел в ворота команды Сергея.

Хенк растерянно развёл руками, а зрители разочарованно ухнули. Странности продолжались и дальше, когда Перчик, оставшись один на один с вратарём противника, ведя мяч, неожиданно споткнулся об него, а мяч оказался в руках не чаявшего его поймать вратаря. Зрители снова загудели разочарованным «у-у-у-у», а Перчик, нагнув голову, прятал глаза.

В тот день они проиграли с разгромным счётом 1:20 и шагали домой, как побитые. Элайни, взяв Сергея под руку, шепнула ему на ухо: «Не бери в голову», — на что Сергей грустно улыбнулся. Маргина, увидев их дома, удивлённо спросила: — Что у вас случилось? — и Байли ей ответила: — В футбол продули.

Всё бы на этом и кончилось, если бы Элайни, неожиданно зайдя в свою спальню, не увидела, как мяч, брошенный ею на пол, вдруг превратился в Рыжика.

— Так это ты? — возмущённо воскликнула Элайни и, как по мановению волшебной палочки, на её крик собрались остальные действующие лица.

— Что случилось? — спросил Сергей.

— Да он жульничал, — сообщила Элайни, — превратился в мяч и подыгрывал другой команде.

— Ты зачем так сделал? — допытывался Хенк, возмущённый своим позором на футбольном поле.

— Нельзя всё время выигрывать, — оправдывался Рыжик, — игра становится совсем не интересной.

Рыжик стал врагом народа и в полной мере ощутил своими симпотами всё, что хотели высказать в его адрес.

— Вы что такие хмурые? — спросил доктор Фрост, появляясь в общем зале, где возмущённые массы придумывали громы небесные на голову бедного кота. Рассказ Байли о футболе его не огорчил, а позабавил, и он сообщил: — А ведь Рыжик, в сущности, прав!

— Ты его защищаешь, потому что он тебя спас, — возразила Байли, но Фрост с дочерью спорить не стал, а сообщил о своём сне. Все, услышав его рассказ, уставились на Сергея, а тот, двинув плечами, сказал:

— Это всего лишь сон, но проверить нужно.

Неожиданно для всех Рыжик подал голос: — Я могу помочь, — на что Байли с сарказмом добавила: — Ты нам сегодня уже помог!

В этот вечер фрея Иссидия сидела в кабинете Совета Фрей и, с приятным ощущением внутри себя, размышляла над тем, каким образом и кого она сможет сегодня уничтожить и, наконец, займёт подобающее ей место. Оттягивая мгновение совершения необходимого действия, она мягко поглаживала перстень с голубовато-зелёным амазонитом, наслаждаясь своим могуществом и умом.

Она не умела хвастаться, а, всё же, с удовольствием бы выслушала чью-нибудь похвалу или, даже, лесть, так как знала себе цену и считала себя достойной всяческого поощрения. Но в том деле, что она задумала, лишней огласки быть не должно и, поэтому, Иссидия вздохнула и надела перстень на палец. Немного поразмыслив, она решила извести вначале Маргину, а Элайни и Байли оставить на потом, так как они для неё менее опасны. Положив руку на перстень, она четко сказала желание и застыла, ожидая.

Ничего не изменилось, и Иссидии немного растерялась, хотя понимала, что рядом с ней ничего произойти не должно. Терзаемая нетерпение она злорадно написала на марке: «Завтра тебя уже не будет», — и послала её Маргине, чтобы убедиться в том, что её уже нет.

Если адресата не будет, марка вернётся назад и в руки никому не попадёт. Ожидание вызвало у Иссидии приступ раздражения, который она с трудом подавила, и её ожидало вознаграждение: впорхнув через открытое окно, марка, трепыхаясь, опустилась на руку Иссидии. Она раскрыла марку и, поражённая столбняком, прочитала: «Посмотрим». На некоторое время она онемела и застыла, понимая, что её крепко надули, и злость постепенно вскипала внутри, поднимаясь и заменяя все чувства, становясь естеством Иссидии.

Разряжаясь, она закричала во всё горло, как израненный зверь устрашает своих врагов, давая выход ярости, чтобы погасить пламя, способное сжечь изнутри. Она представила, что сделает с Шергом за его обман и, в порыве злости, всё изложила на марку, которую тут же отправила.

Шерг, получив марку, ехидно улыбнулся, оторвавшись от книги. Тихо шепнул себе под нос: «Нужно действовать», — он надел на палец перстень с голубовато-зелёным амазонитом. Полюбовавшись им, он прикрыл его другой рукой, думая о своих врагах, Элайни и Сергее, и ясно выразил мысль о том, что он хочет с ними делать.

Созидатель[12] Харом, Творец данного мира, уже пятьдесят два гигапрасека лежащий в глубине острова, который находился на озере Сван, вздрогнул от желания, выраженного Шергом, и бросил свои симпоты, разыскивая наглеца, посмевшего исказить его волю. Кольцо на пальце Шерга раскалилось, и он едва содрал его, вместе с горящим мясом, издав вопль, разнёсшийся по всей округе. Маргина, сидящая за столом в своём кабинете и приводившая в порядок документацию, пораженно подняла глаза на открытое окно.

Она как раз размышляла о марке Иссидии, когда раздался первый вопль, вызвавший её удивление, но второй крик её озадачил, и она решила спуститься вниз, чтобы узнать, в чём дело. А Шерг, сунув обожженную руку в воду, ошарашенно увидел, что исчезло не только кольцо, но и книга, которую он выменял у Иссидии на обманку. Он снова закричал, чтобы выпустить из себя боль, на этот раз душевную, и поклялся отомстить всем, кто желал ему зла, забывая, что зло имеет привычку возвращаться назад, поражая человека, его породившего.

«Да кто там орёт?» — недоумевала Маргина, торопливо спускаясь вниз, в общий зал, где в это время все уставились на Рыжика.

— Ты можешь мне помочь? — переспросил Сергей у Рыжика, глядя в его зелёные глаза.

— Да, на Глаурии есть станция репликации, которая доставит тебя домой.

— Что такое «станция репликации»? — спросил Сергей, не очень веря в возможность быстрого возвращения, а ещё больше не веря коту.

— Станция репликации образует канал, по которому ты из планеты Глаурия переправляешься на свою Землю.

— Почему же ты сразу не сказал? — возмутилась Элайни.

— Я как раз туда иду, чтобы возвратится к себе домой, на планету Даррес, в туманности Кошачий Глаз, что в созвездии Дракона, — сообщил Рыжик и повернулся к Перчику: — Ты не желаешь отправиться со мной, мы бы с тобой в футбол играли?

— Чтобы ты мухлевал? — сказала Розария, прижимая Перчика к себе: — Я тебе его не отдам.

— Кто тут мухлюет? — спросила Маргина, появляясь в дверях.

— Как всегда, Рыжик, — засмеялась Байли и напомнила: — Он один раз чуть Сергея не погубил.

— Вы про шар? — оправдывался Рыжик: — Откуда я знал, что ему нужно дышать.

— Серёжа, ты как хочешь, — сказала Элайни, — но я ему не верю.

— Я не знаю, о чём вы говорите, но вам необходимо на время исчезнуть, — сообщила Маргина.

— Кому исчезнуть? — переспросила Элайни.

— Тебе, Байли, Сергею, — сообщила Маргина и, присмотревшись к доктору Фросту, добавила: — А также тебе.

Элайни попыталась её расспросить, но Маргина решительно сказала: — На сборы времени нет, вы должны уйти немедленно.

— А мы? — спросил Хенк, прижимая к себе Байли.

— А вы с Перчиком отправляетесь домой, — сказала она ему и добавила: — Дело серьезное.

— Вот всё и решилось, — сказал доктор Фрост, поворачиваясь к Рыжику: — Мы идём с тобой.