Красавище и Чудовица (СИ)

Глава 11

Она начиналась сразу за широко распахнутыми дверями с затейливым витражным узором. Очарованная, я застыла на месте, пока принц с улыбкой не тронул меня за рукав.

— Его высочество Дэллис Светлый!!

Я невольно вздрогнула. Как хорошо, что объявлять имя его дамы было не принято, хотя обо мне так или иначе уже наслышана половина Университета. Сейчас она просветит вторую половину и заодно своих высокородных родителей, и бедного Дэлля окончательно запишут в сумасшедшие мазохисты. А меня — в какую‑нибудь злую ведьму, что посмела приворожить наследника престола… Как жаль, что рядом нет мэтра Олава!

Мы двинулись вперёд, по широкому свободному проходу. Дэллис улыбался и привычно махал рукой направо и налево, я же старательно пялилась поверх голов, разглядывая великолепное убранство зала. Заметив это, принц специально пошёл помедленнее.

Ещё из дверей зал показался мне огромным, почти бесконечным. Увитые разноцветными гирляндами колонны подпирают, кажется, само небо — вернее, громадный купол с магической проекцией ярчайших созвездий. Стены искусно задрапированы и оформлены благоухающими цветами, охапками ярких листьев, белыми и серебряными искрящимися шарами.

— В этом году главная тема — времена года, — любезно пояснил принц. — Наши места у северной, 'зимней' стены, видите, где на возвышении несколько 'ледяных' кресел? Они все одинаковые, устанете танцевать — занимайте любое.

— А где же трон?

— Его нет. Отец здесь редкий гость, да и вообще университетский бал — мероприятие довольно демократичное. Минимум этикета, максимум веселья. Допускаются и слишком быстрые танцы, и неформальное обращение, и дружеские розыгрыши. Даже до драк пару раз доходило… (тут я невольно поёжилась). Танцевать с чужой дамой тоже не считается чем‑то неприличным. Так что если сейчас к вам подскочит какой‑нибудь проныра, мне останется лишь смиренно отойти в сторону.

— Неужели? То есть мы не обязаны танцевать только друг с другом?

— Судя по тону, вас это скорее радует, чем огорчает, — понимающе усмехнулся Дэллис. — Нет, не обязаны. Я уже говорил, тут гораздо меньше протокольных условностей. Первый танец — да, и ещё один, уже после двенадцати. Я сам к вам подойду. А всё остальное время свободно развлекайтесь, общайтесь с друзьями, танцуйте… Я же вижу, вас смущает и тяготит моё общество, которое я навязал вам чуть ли не насильно, — вздохнул он. — Прошу прощения, что не оставил вам выбора… Поэтому не смею настаивать на постоянном присутствии рядом с вами. Но помните, что на протяжении всей ночи я к вашим услугам.

Дойдя до противоположного конца зала, мы остановились перед возвышением со странными прозрачными креслами. Даже вблизи они казались вырезанными из чистого льда, но, смею надеяться, только казались. Принц ободряюще улыбнулся и развернул меня обратно, к заполонившей зал праздничной толпе. Я невольно отметила, что чуть ли не половина дам щеголяет в модных ярко — розовых туалетах, зато в фиолетовом не увидела ни одной! Воистину, что ни делается — к лучшему!

Дэлль тронул один из амулетов, магически усиливая голос.

— Дорогие друзья! Я безмерно рад видеть всех вас здесь, в этом прекрасном зале, в самую прекрасную и волшебную ночь года. Надеюсь, что она принесёт вам удовольствие, а кому‑то, возможно, и счастье, и этим останется в вашей памяти надолго. В очередной раз напоминаю всем известную примету — как новый год встретишь, таким он и будет! Так давайте же сделаем следующий год приятным во всех отношениях! С наступающим!!

Гости разразились аплодисментами и восторженными криками, тут же зазвучала музыка — и меня без предупреждения обняли сильные руки принца. Ах!

— Расслабьтесь, всё хорошо! — успокаивающе шепнул он, и я постепенно перестала судорожно следить за ногами и сосредоточилась на самом танце. Мы кружились под весёлую заводную мелодию, и все вокруг делали тоже самое. И даже, кажется, не слишком пялились на 'первую леди' бала. Слава Свету!

Танец мне очень понравился. Дэлль вёл уверенно и в тоже время непринуждённо, не отвлекал пустыми разговорами, но смотрел и улыбался так, что я поневоле смутилась. Может быть… может быть, Ханна и Полли не так уж неправы?

После танца я попросила отвести меня к 'ледяным' креслам. Дэллис предложил составить мне компанию, но я не стала его удерживать. Вон его сокурсники машут, приглашая к ним присоединиться, пусть идёт лучше к ним. Честно говоря, я бы тоже предпочла сейчас пойти поболтать с кем‑нибудь из знакомых, но пока никого не заметила. С возвышения сделать это будет удобнее.

Кресла на самом деле оказались из чистейшего горного хрусталя и, что самое удивительное, при этом совсем не холодные. Не иначе, магия! Я удобно устроилась на сверкающей 'инеем' подушке и стала разглядывать танцующих. Поэтому не сразу обратила внимание на невысокого лысеющего мужчину в золотистом камзоле, который возник рядом с моим креслом.

— Маркиз Лохийский, к вашим услугам, — слегка поклонился он и без всякого стеснения уставился на меня в лорнет. Медленно осмотрел с ног до головы, как какую‑то редкую мошку, скривился и со вздохом убрал лорнет обратно в карман.

— Не понимаю… Вот совершенно. Что за блажь? Может, вы безмерно хороши в… кхе — кхе, танцах? Надо в этом убедиться!

И нетерпеливо протянул руку.

В первую секунду я растерялась. Маркиз — явно большая шишка, как себя с ним вести? Надо ли представляться в ответ, или он уже навёл справки о неизвестной спутнице Дэлля? Но потом я поняла, что такому, как он, нет никакого дела до моего имени, а интересует лишь то, каким образом столь 'прекрасная' особа смогла переломить сложившуюся традицию. Выражение лица, подчёркнуто небрежное обращение — этот человек меня откровенно презирает и не считает нужным это скрывать. Рука перед моим носом — это что, приглашение на танец?

Я медленно выдохнула, встала и тщательно расправила юбку. Заодно выяснила, что оказалась выше этого маркиза на целых полголовы. Он скривился ещё больше, всем своим видом демонстрируя снизу вверх взгляд, который принято называть 'сверху вниз'. Забавно. Я позволила себе лёгкую улыбку, при этом начисто игнорируя протянутую руку.

— Куда это вы?!

— Пойду поищу своих друзей.

— Вы разве не слышали, что я…

— У меня нет проблем со слухом. Но я вынуждена отклонить ваше приглашение.

— По какой причине?

Я обернулась и полюбовалась на начавшую багроветь лысину. Нельзя в таком возрасте давать волю гневу, а то, чего доброго, удар хватит.

— Потому что… не хочу.

— Что?!

— Исключительно из уважения к вам не смею лгать. Говорю как есть — танцевать с вами я просто не хочу.

Лицо мужчины приобрело откровенно свекольный оттенок, и я поспешила махнуть ближайшему прислужнику.

— Принесите маркизу стакан воды, пожалуйста.

— А лучше сразу графин водки! — громко посоветовал стоявший неподалёку пожилой тролль. И одобрительно ухмыльнулся в мою сторону.

Тут‑то я и обнаружила, что свидетелей у этого разговора было предостаточно. Наверное, народ сбежался послушать, как маркиз поставит на место зарвавшуюся 'принцессу', а в результате 'оскорбили и унизили' его самого. Надо на всякий случай поскорее найти Ханну…

— Поймал!! — радостно завопили над ухом, и я с трудом удержалась от желания от души врезать по обхватившим талию ручищам. Кого ещё принесло на мою голову?!

Подняв оную, я упёрлась взглядом в улыбающееся лицо Харда. И рассмеялась от облегчения.

— Потанцуем, красавица?

— С удовольствием!

В руках тролля я ощущала себя пушинкой, иногда даже в прямом смысле — Хард несколько раз приподнимал меня над полом и кружил на весу. Два танца пролетели совершенно незаметно. Мы весело болтали о какой‑то ерунде и постоянно смеялись. В этом Хард, как и крути, выгодно отличался от принца — в его присутствии я чувствовала себя свободно и расслабленно. По крайней мере, сейчас.

А потом я ещё раз убедилась в том, что, во — первых, излишне расслабляться никогда не стоит, а во — вторых, что Хард — большой хитрец и нахал. Потому что в танце он незаметно подвёл меня точнёхонько к тому месту, где стояли его родители. Я поняла это сразу: могучий тролль в генеральском мундире, за свою знаменитую кривую ухмылку прозванный Орлом — пересмешником, мог быть только прославленным Рохом К'Рахом, а его спутница, красивая рослая дама с волосами точь — в–точь как у Ханны — урождённой баронессой за Гарай. Самой Ханны с ними не было, зато присутствовали две разряженные в пух и прах девушки. В отличие от родителей, они удостоили меня одинаково неприязненными взглядами.

— Пап, мам, знакомьтесь, это — Сина! — улыбаясь до ушей, выдал Хард и покрепче перехватил мою руку — чтобы не сбежала. Честно говоря, я была бы непрочь это сделать.

— А… кхм…

— Мы ещё потанцуем, а потом подойдём поболтать!

Снова оказавшись в рядах танцующих, я еле удержалась от желания со всей силы наступить ему на ногу. Всё равно ведь не почувствует.

— Ну, спасибо тебе, мой вероломный друг!

— Не шипи! Прости, Сина, ты понимаешь…

— Понимаю, не дурочка. Любящие родители в очередной раз собрались подсунуть тебе невест, а ты, не спросив, прикрылся мной! Вот что они теперь подумают?!

— То и подумают, что я сам способен сделать выбор. А то нашли развлечение — соревнуются, чья протеже мне больше понравится. Папаша подсовывает дочек своих сослуживцев, маменька — каких‑то томных 'умниц — красавиц'… А я что — маленький, сам не могу найти девушку, которая устроила бы меня во всех отношениях?

— Конечно, можешь, но при чём здесь я?

— При чём? Синти, ты что, и в самом деле не понимаешь?!

Хард замолчал и стал нервно покусывать губу. Мне стало откровенно не по себе.

— Здесь так жарко… Ты не мог бы принести мне стакан сока?

К сожалению, он намёка не понял и, взяв меня за руку, подвёл к стоявшему у колонны прислужнику с огромным подносом.

— Безалкогольное что‑нибудь есть? Нет? Син, смотри, вот мороженое, будешь?

Я поспешно закивала и с энтузиазмом вцепилась в прохладную вазочку. Мы сели на свободный диванчик у 'осенней' стены. Удивительно, здесь даже пахнет как в настоящем лесу — мокрой хвоёй, прелыми листьями и чуть — чуть грибами. Шоу — маги — просто сказочники!

— Вкусно?

— Угу, очень.

— Сина…

— Да?

— Я знаю, ты умная девушка. Не из тех наивных мечтательниц, кто верит в какие‑то нелепые чудеса и неземную любовь… Правда? Ты ведь понимаешь, что Дэлль… даже если он пригласил тебя сегодня… Что он всё равно на тебе не женится?

— Понимаю.

Ошиблась, не такое уж оно и вкусное, это мороженое.

— С очень большой долей вероятности он уже в следующем месяце обручится с арвийской принцессой.

— Не волнуйся, я уже догадалась. И почему ты тогда сказал 'бедный Дэлль'? Я видела в газете её портрет. Квазимода очень красивая.

— Да, очень, — вздохнул Хард. — В смысле, на лицо. Южанки все такие яркие… Вот только Дэлль её заранее боится.

— Почему?! — искренне удивилась я.

— Потому что у них считается, что чем женщина больше, тем она красивее. Само собой, что самой красивой просто обязана быть наследная принцесса.

— И что?

— Она шире его втрое, — зашептал он мне в ухо. — А меня, стало быть, вдвое. А ещё, говорят, у неё характер такой… ну, не слишком покладистый. Дэлль ведь думал, его на соседской принцессе женят, а она ещё маленькая, вот он и рассчитывал лет на семь — десять свободы… И тут мы с этими арвийцами задружились некстати. А страна у них большая да богатая, не чета Велории. Король с их шахом уже несколько раз встречались и сразу нашли общий язык. И пошло — поехало… Это пока секрет, но Дэлль говорит, женят его на Квазимоде, как пить дать. Чуть сам не запил с расстройства…

— Бедный!

— Да уж. Только другие дамы пока об этом не знают. И по — прежнему влюбляются в него, на что‑то надеются, делают глупости… Я бы не хотел, чтобы ты была в их числе. Чтобы поддалась на его обаяние и сделала непоправимую глупость. Понимаешь, о чём я?

— Понимаю.

Я отдала обратно пустую вазочку и перевела взгляд на собственные пальцы.

— Ты зря беспокоишься, Хард. Я и раньше иллюзий не питала, а уж теперь тем более…

— Но он тебе всё равно нравится, да?

— Нравится. А что ты хотел услышать? Дэлль всем нравится.

— Это я знаю! — рыкнул он. — Только всё равно надеюсь, что помимо принца, тебе может нравиться кто‑нибудь другой! А если конкретно — то я!

— Как друг…

— Нет, НЕ КАК ДРУГ!! — зарычал потерявший терпение тролль. Я подняла глаза и с изумлением обнаружила, что его щёки почти сравнялись по цвету с розой в петлице. Хард — и смущён, невероятное зрелище!

— Эм… А не могли бы вы…

— Два стакана воды? Сию минуту! — поклонился догадливый прислужник.

Выпили залпом.

— Попались!!

— Сидеть на месте, вы окружены!!

— Ой, пап, а если бы Сина в обморок со страху упала?! Нельзя же так внезапно!

— Ха, тогда бы твой братец мне только спасибо сказал. Откачивать обморочных — его любимое занятие!

— Сина, не слушай его!

— Любезный, двиньте сюда вон тот диван!

— Тильда, не издевайся! Смотри, какой он хилый…

Генерал К'Рах самолично и без малейшего усилия подтащил второй диван, побольше, поставил его напротив нашего и вольготно расположился между женой и дочерью. Последняя театрально развела руками — она, мол, тут ни при чём.

Вот теперь точно попалась…

Хард расправил плечи и закинул руку на спинку дивана в типичном 'обнимающем' жесте. Ущипнуть его, что ли, незаметно?

Кстати, я всё‑таки ошиблась. Никакого допроса с пристрастием мне устраивать не стали, и вообще при более близком знакомстве чета К'Рахов произвела на меня самое благоприятное впечатление. Чересчур громкие, но искренние и доброжелательные, они завели со мной шутливую беседу, умело направляя её в нужное им русло. То есть ненавязчиво расспросили, кто я, откуда, как оказалась в Университете, перемежая вопросы байками из своей студенческой жизни. К примеру, за разговором выяснилось, что пресловутую пластинку-'открывашку' Хард позаимствовал как раз у папаши, большого любителя ночных вылазок по чужим окнам ('исключительно до нашего знакомства, дорогая!'), любимый цвет леди Тильды — аккурат фиолетовый, что она прекрасно помнит старого господина Парасельса и передаёт ему пламенный привет… Ну и заодно, что в своё время родители Роха тоже не были в восторге от невестки — человечки, хотя и отнеслись к ней более благосклонно, чем барон — к самому троллю. Но — такова уж природа мужчин рода К'Рахов! — все они из поколения в поколение отличаются крайней степенью упрямства в вопросе выбора спутницы жизни. Так что они с мужем заранее готовы к неожиданностям со стороны любимого сыночка. И примут в семью любую девушку, которую он посчитает достойной. Любую.

Более чем прозрачный намёк… Ханна снисходительно улыбается, глядя на сияющего брата — наверное, она предполагала такое развитие событий. Их родители взирают на меня хоть и без бурного восторга, но вполне благожелательно. А я смотрю на них, запросто сидящих в обнимку, и чувствую невольную зависть к чужому счастью. Двадцать пять лет в браке — и до сих пор нежно любят друг друга. Эта высокая красивая женщина с задорными глазами и грубоватый, покрытый шрамами тролль, на фоне которого она кажется совсем маленькой и хрупкой… Интересно, а как я сама смотрюсь рядом с Хардом?

— Прошу прощения, что нарушаю вашу беседу, но я вынужден похитить мою даму, — слегка поклонился Дэллис. Вскакивать при его появлении никто не стал — я как‑то растерялась, а остальные, видимо, знали, что на балу это делать необязательно. — Синтия, прошу вас уделить мне немного времени.

— Уже скоро двенадцать? — спросила я, вставая.

— Нет. Пойдёмте.

Мы дружно извинились перед К'Рахами, и принц снова повёл меня к возвышению с хрустальными креслами. Два из них теперь были заняты. Первым я узнала мэтра Дукакиса в своей неизменной мантии и только собралась помахать ему, как разглядела и его соседа. И невольно приостановилась.

— Зачем мы туда идём?

— Отец захотел вас увидеть, — со вздохом отозвался принц. — Я даже не думал, что он приедет…

— Я умудрилась пропустить этот момент!

— А об этом и не объявляли. Он пришёл порталом… Пойдёмте, они сюда смотрят!

Мэтр Олав действительно показывал рукой в нашу сторону. С улыбкой помахал мне рукой, я ответила тем же. На короля решилась взглянуть только перед самым возвышением. Он тоже улыбался, словно рядом с наследником шла сейчас самая красивая девушка в мире, а не я. Воистину, Дэлль — сын своего отца…

Я несмело опустилась в кресло рядом с его величеством. Выслушала пару комплиментов и по его просьбе стала подробно рассказывать о своих научных успехах. Как хорошо, что они есть, эти успехи — ведь я попала сюда по его личному указу. Начала запинаясь, но вскоре освоилась. Король выглядел искренне заинтересованным, что‑то спрашивал, даже шутил… Удивительно приятный мужчина. При такой колоссальной разнице в положении держится просто, без малейшего высокомерия, и, в отличие от сына, на редкость непринуждённо. Бедный Дэллис сидит, словно лимон проглотил, наверное, боится, что я ляпну какую‑нибудь глупость, а Светослав, напротив, развалился в кресле нога на ногу и то и дело весело и как‑то по — простому ухмыляется — ему, мне, мэтру, гостям… Последние, кстати, не слишком часто смотрели в нашу сторону, вернее, поглядывали, но в основном на Дэлля и в основном девушки.

— Сын мой, сдаётся мне, что вам наскучил разговор о науках, и вы предпочли бы на некоторое время нас покинуть, — заметил наблюдательный монарх.

— Нет — нет, мне очень интересно!

— И именно поэтому вы уже три раза зевнули? Ступайте к друзья, они вас взбодрят… А мы с леди Синтией ещё побеседуем. Да не бойтесь, не съем я её!

Я невольно хихикнула, и принц пожал плечами и встал.

— Я скоро вернусь.

— Вы не сердитесь, что я его спровадил? — неожиданно подмигнул король. — Не люблю, когда он так явно напрягается. Сейчас‑то с чего?

— Из‑за меня, конечно, — слегка улыбнулась я. — Вы ведь, наверное, знаете, что его высочество пригласил меня на сегодняшний бал?

— Разумеется. Приятно удивлён. А ещё я знаю, что до этого вас приглашал младший К'Рах. Сдаётся мне, вас скоро можно будет поздравить?

— С чем? — покраснела я.

— Для начала — с помолвкой. Судя по всему, Рох с Тильдой не против?

— Не знаю…

— Уверен, так и есть. У них прекрасная дружная семья на редкость демократичных нравов. Прекрасная партия!

Он замолчал, заметив, как я непроизвольно дёрнула плечом.

— Простите, я что‑то не так сказал? Что вас тревожит?

— Нет, всё правильно, — я с трудом заставила себя смотреть на собеседника.

Всё же красивые они, наши Светлые. Король и сейчас на редкость интересный мужчина, а уж в молодости, наверное, выглядел не хуже Дэлля. Такой же точёный профиль, густые волосы цвета молочного шоколада — только более короткие и кое — где разбавленные серебром. И глаза не такие яркие, серые. Небесно — голубые у Дэлля от матери…

— Вы правы, Хард для меня самая лучшая партия. Совсем недавно я считала, что в принципе не способна кому‑то понравиться.

— И совершенно напрасно. Вы в своём роде уникальная девушка. Вот и мэтр Олав это подтвердит.

Маг с улыбкой кивнул и снова с преувеличенным вниманием уставился в зал. Что‑то он сегодня непривычно молчалив. Интересно знать, какая часть наших с ним 'секретных' разговоров потом пересказывалась королю? Нетрудно догадаться. Наверное, это правильно, и обижаться на мэтра было бы глупо. Король должен знать всех своих 'монстров' в лицо…

— Вам грустно оттого, что я лишил вас общества жениха? В таком случае…

— Хард мне не жених! — более резко, чем положено, ответила я. — И не уверена, что станет им. Хотя он, возможно, считает иначе.

— Вот как? Почему же?

— Потому что я отношусь к нему как к другу, почти брату. Но не больше. А он всё никак не хочет этого понять…

Я отвернулась и усиленно заморгала, прогоняя подступившие к глазам слёзы. Стало вдруг так горько… и ещё стыдно за то, что не сдержалась. Нашла с кем откровенничать, девчонка! И ведь, главное, не пила никакого самогона, только воду…

Тёплая ладонь мягко накрыла мои стиснувшие подлокотник пальцы, и я невольно вздрогнула. И успокоилась — вот так, сразу. У меня же вроде устойчивость к ментальным чарам?..

— Ну что, всё хорошо? А теперь скажи, разве кто‑то тебя принуждает к этому браку? Насколько я знаю К'Рахов, они крайне упорны в достижении своих целей. В военном деле это очень ценное качество, а вот в жизни… Хард знает, как ты к нему относишься?

— Догадывается… — вздохнула я.

— И всё равно не собирается отступать?

— Похоже, что да… У меня сегодня появилось такое чувство, что меня загнали в угол. Не знаю, насколько с его стороны всё серьёзно, но…

— Отказывать будет уже как‑то неудобно? — усмехнулся Светослав. — И что с того? Опыт у тебя есть, один маркиз чего стоит! Отдельное спасибо за смелость, наконец‑то этого индюка поставили на место… Но, мой тебе совет, — посерьёзнел он. — Не спеши. Дай себе и Харду время во всём разобраться. Не отвергай и не соглашайся, а просто живи, присматривайся к нему и делай выводы. Не у всех возникают чувства с первого взгляда. Может быть, вскоре ты поймёшь, что именно он тебе нужен. И тогда у тебя будут все шансы повторить счастливую судьбу Тильды и Роха. Честно говоря, я и сам им немного завидую…

— И я. Но на самом деле я ничего не знаю о любви, — зачем‑то призналась я. — И просто не представляю, какой она может быть…

— Я тоже, несмотря на весь свой многолетний опыт, — улыбнулся король. Вот только улыбка вышла горькой. — Поэтому и советую тебе не торопиться. У тебя ещё вся жизнь впереди. Будут и новые победы, и ошибки, но, надеюсь, ничего такого, о чём придётся сожалеть. Ничего непоправимого…

Он неосознанно сжал руку, забыв, что она всё ещё накрывает мою ладонь. Даже больно немного… Но ведь ему сейчас куда больнее. Я никогда особенно не задумывалась о том, что монархи, в сущности, такие же живые люди, как и все мы. Со своими, невидимыми другим чувствами и переживаниями, со своими страстями и печалями. Если то, что рассказывают про покойную королеву — правда, что Илиана действительно предала своего мужа, желала его смерти ради интересов родного государства… то Светославу можно только посочувствовать. Мои нелепые терзания на его фоне — просто жалкий скулёж трусливого щенка, который боится вылезти из привычной конуры в большой мир. Но, как ни крути, однажды это сделать всё равно придётся…

Боюсь, король совершенно правильно истолковал мой взгляд. Нахмурился, убрал руку и резко отвернулся. Не дожидаясь, пока меня тоже вежливо спровадят, я поспешно встала и попятилась к лестнице. Почтительный реверанс, глаз от пола не поднимаем…

— Синтия, ты куда?! — крикнул вдогонку мэтр Олав. — Сейчас же…

Его слова заглушил громовой бой часов на Дремучей башне. Наверное, маги его усилили, потому что в зале буквально стены затряслись! Кто‑то из девушек вскрикнул от неожиданности, и я тоже с трудом удержалась от этого. А вот на ногах совсем не удержалась. Ступенька началась как‑то внезапно, и только ощутив под собой пустоту, я вспомнила о том, что до пола ещё добрых полметра. 'Как новый год встретишь, таким он и будет'… Со сломанной ногой и в роли всеобщего посмешища!

Додумать эту мысль я не успела, потому что в этот момент взлетела уже вверх. Чьи‑то руки как клещами стиснули талию, не давая растянуться на полу с задранной юбкой… Ой, мамочки, это же король! Никогда не думала, что у него такая быстрая реакция.

— Ппростите…

— Всё потом! Наверх смотри!

Я с недоумением послушалась — и на миг задержала сбитое дыхание.

На нас надвигалось ослепительно — звёздное небо! Под бой часов купол словно растянулся и растворил в себе разноцветные стены. Одновременно с этим в зале погасли все свечи. Теперь его освещали одни лишь звёзды… С двенадцатым ударом созвездия задрожали и, сверкая огненными хвостами, осыпались вниз, прямо на нас. Кто‑то из девушек снова взвизгнул… А потом зал озарился красочным и невероятно красивым магическим фейерверком. Я такого в жизни не видела!!

— С новым годом! — радостно завопили все. — Ура!!

— С новым годом, Сина, — негромко сказали над ухом, и я наконец‑то пришла в себя. И обнаружила, что стою и на глазах у всех практически обнимаюсь с королём.

Обернулась в полнейшей панике — и вместо уничижительного взгляда увидела насмешливую улыбку.

— С новым годом, ваше величество…

— А могла бы уже и по имени назвать, — ещё шире ухмыльнулся мужчина. — После всего, что между нами было!

Я в замешательстве оглянулась на мэтра Дукакиса: он потешно сдвинул брови и грозил в нашу сторону сухим кулачком.

— Всё шутки шутите, совсем приличную девушку засмущали! Эта атмосфера не идёт вам на пользу!

— Считаете меня для этого слишком старым? — хмыкнул король. — Смотрите, мэтр, как бы я не послал магвестник одной находящейся здесь особе по имени…

— Только попробуйте! — замахал руками тот. — Тогда я уберу рассеивающие чары, и все увидят, чем вы тут занимаетесь!

— Туше! — засмеялся Светослав.

Наконец‑то я поняла, почему сюда почти никто не смотрит. Монарх решил прибыть инкогнито — то ли из соображений безопасности, то ли просто чтобы избежать излишнего внимания. Интересно, со стороны кажется, что я разговариваю сама с собой?

Между тем король снова устроился в кресле, а мне кивнул на соседнее.

— Не уходи пока. Сейчас будет ещё кое‑что забавное, отсюда лучше видно.

— Магическое шоу? Я про него столько слышала!

— И это тоже, но попозже. А пока…

— Вот и наступил новый год! Надеюсь, все успели с последним ударом загадать желание? — раздался над толпой непривычно весёлый голос ректора. Ой, я не только не успела, а вообще про него забыла… — Возможно, оно сбудется у кого‑то прямо сейчас, потому что… Дамы и господа! 'Признание'!

Последнее слово вызвало целую бурю аплодисментов, и не только: молодёжь радостно завопила, кое‑кто даже засвистел, а девушки слаженно завизжали.

Я невольно повернулась к королю.

— И что сейчас будет??

— Обычный танец. Только со смыслом. Видишь, как быстро освободили середину? На 'Признание' приглашают только тех, кого любят. Или только хотят открыть свои чувства. На всякий случай, отказываться от приглашения не принято.

Последняя фраза заставила меня насторожиться. Не думаю, что Хард решится при всех пригласить меня… но кто его знает? Может, попросить у мэтра взять и меня под невидимый полог?

Зазвучала приятная медленная музыка, и в центр зала выступили первые пары. Среди студентов особенно эффектно смотрелись генерал К'Рах с супругой, как же они могли пропустить этот танец! Харда я, к своему облегчению, не увидела. Зато неожиданно заприметила его сестру с каким‑то незнакомым троллем. Новый поклонник? Почему же она так неприкрыто сияет?! Но вот мужчина развернулся лицом, и я с облегчением заметила блеснувшие стёкла очков. Наверное, это и есть Серх! Он всё‑таки успел!!

— Вы так улыбаетесь…

— Радуюсь за подругу. Мы думали, её жених опоздает… Ох, это же Ирлик там!

— Кто?

Честно говоря, я даже не поняла вопроса, потому что во все глаза смотрела на разодетого гнома, красного как помидор, который тем не менее уверенно вёл в танце миниатюрную рыженькую первокурсницу. Они так мило смотрятся вместе! Интересно, его родители тоже здесь, и что по этому поводу думают? Уверена, в любом случае Тотт сможет за себя постоять…

— А вот и Хардрок.

— Где?!

Теперь уже и я заметила внушительную фигуру тролля. Он явно направляется сюда!

— Можно, я за креслом спрячусь?! — по — детски вырвалось у меня.

Светослав расхохотался.

— Не выйдет, оно же прозрачное! Синтия, не надо так бояться… Ого!

Хард прошёл большую часть зала, когда ему навстречу выбежала какая‑то девушка в розовом и буквально повисла на его шее. Тролль резко остановился и сделал неосознанное движение стряхнуть её с себя, но в последний момент сдержался. Бросил в мою сторону полный сожаления взгляд и обречённо обнял счастливую партнёршу.

— Ффу… А бывало когда‑нибудь, что отказывали?

— Бывало, конечно, но очень редко. Сам танец ведь в принципе ни к чему не обязывает. А вот отказ влюблённому приравнивается к публичной пощёчине, так что сама понимаешь…

— Сина, ты не хочешь пригласить его величество? — захихикал мстительный мэтр. Теперь уже король показал в его сторону кулак.

Я прикрыла лицо ладонью, сдерживая смех, и в этот момент ощутила лёгкое прикосновение к плечу. Подняла глаза… и обомлела.

Он подошёл незаметно и совершенно бесшумно. Тот, кого я невольно высматривала в зале, гадая, кому из поклонниц посчастливится пригласить его первой. Но всё было тихо: ни драки с визгом, ни самого почётного трофея. Потому что сейчас он стоит здесь, передо мной. И смотрит прямо в глаза, напряжённо, без улыбки…

— Синтия, прошу вас оказать честь и подарить мне этот танец.

Я сошла с ума… Или не я??

Машинально качнула головой, и Дэлль опустился на одно колено, уровняв наши взгляды.

— Не отказывайтесь, прошу вас…

Губы мягко касаются ладони, глаза смотрят едва ли не умоляюще.

— Сина…

Нет, это всё же сон!

Закусив губу, я кошусь на короля и замечаю на его лице неподдельное изумление. Не ожидал. Как и все в этом зале… Даже сквозь музыку доносится ошеломлённый шёпот, толпа невольно подалась поближе к зимней стене, чтобы лучше видеть происходящее.

Я встала и в каком‑то оцепенении последовала за своим принцем.

Танец тоже прошёл как во сне. Я не помню, как переставляла ноги, как пыталась смотреть по сторонам, но неизменно возвращалась к серьёзному лицу Дэллиса. В огромных голубых глазах плескалась нежность, и я буквально задыхалась от этих непривычных ощущений. Какое‑то волшебство… Так просто не бывает!!

— Синтия…

Взгляд принца сосредоточился на моих губах. Я в первую секунду подумала, что у меня размазалась помада. Потом вспомнила, что сегодня вообще не красилась. Тогда что такое страшное он там увидел??

Ох, глупый вопрос… Ответом на него стали тёплые и мягкие губы Дэлля, которые на миг коснулись моих. Резкий выдох — и объятия принца стали крепче, он окончательно остановился, вынуждая меня сделать тоже самое. И снова, закрыв глаза, потянулся к моим губам.

Я изо всех сил цеплялась за ускользающую реальность. Первый в моей жизни поцелуй… Воистину, в самую волшебную ночь года сбываются самые смелые мечты и самые фантастические сны.

Но… не у всех же на глазах!! Я, как могла, заёрзала, пытаясь ослабить объятия, и повернула голову вправо. Так и есть! Даже другие пары прервали свой танец и таращатся на нас. Это всё как‑то неправильно… И ужасно бесстыдно!

— Дэллис, что вы делаете… Не надо…

— Не могу, Сина, позволь…

— Нет…

— Сина!

Его рука перемещается с талии на затылок, удерживая голову.

— Всего один поцелуй.

— Не надо!

— Перестань уже извиваться, не бойся, тебе будет приятно, обещаю…

— Нет, так нельзя!

— Да неужели? — принц окончательно открыл глаза. Его взгляд заметно изменился и выдавал явное нетерпение. — То есть ты не хочешь, чтобы я тебя поцеловал?

— Не хочу.

Или надо было сказать 'не здесь'?

— И кто же это говорит, мне в глаза? Наследная принцесса? Или, может, первая красавица королевства? — зашипел Дэлль, притянув меня к себе за плечи. — А тебе не приходит в голову, что ты несколько забылась??

Я невольно подалась назад, испуганная его словами, но принц совсем не нежным движением вернул меня обратно. И с силой прижался к губам.

Этот поцелуй… О Свет! Неужели все девушки мечтают ОБ ЭТОМ?! Меня сейчас целует самый прекрасный в мире мужчина, а мне почему‑то хочется вырваться и убежать! Целоваться, оказывается, не только не 'волшебно', а откровенно неприятно! И даже больно… Разве, когда целуют, кусают до крови?!

Я чуть не плакала, тщетно пытаясь вырваться из его рук. Казалось, прошло очень много времени, прежде чем Дэлль выпустил меня. Отступил на шаг, вынул из кармана платок и аккуратно прижал к кровоточащей губе. Я вздрогнула.

— Зачем… вы так?

— Ты сама виновата. Не надо было сопротивляться. Я хотел, чтобы всё было по — хорошему, чтобы ты получила удовольствие…

— От этого? — я коснулась рукой платка.

— Повторяю, ты сама виновата, — скривился принц. — Разве ты, как и все девчонки, не мечтала об этом? Я осуществил твою мечту! Лучше бы спасибо сказала… Думаешь, мне самому было приятно?!

— Спасибо.

Я размахнулась и ударила его по щеке. Наследника престола. При всех. В это время музыка резко оборвалась, поэтому ответные слова Дэллиса услышали все.

— Как ты смеешь?! Мерзкая образина! В тюрьму захотела?! Меня. От твоей. Жуткой. Рожи. Чуть. Не стошнило. Ещё и деньги потратил… Зря!.. А ты?! Кому ТЫ ТАКАЯ нужна?! Крыса! Не проиграл бы в карты — в жизни б не подошёл!

Он был в такой ярости, что совершенно перестал себя контролировать. А ведь это без пяти минут дипломат. Если бы мы были одни, Дэлль просто ударил бы меня в ответ, я это видела. Но мы, к сожалению, были не одни…

Похоже, только что была безвозвратно растоптана моя репутация, и вместе с ней — моё университетское будущее. Меня здесь больше ничего не держит… А раз так, то последнее слово я хочу оставить за собой. Помирать, так с музыкой!

Крепко хватаюсь за колье, рывок — и цепочка не выдержала. Драгоценные бусины полетели под ноги взбешённому принцу, отскочили от его сапог и раскатились в разные стороны. Вслед за бусами отправились перчатки. Какое счастье, что на мне моё собственное платье!

— Мне от вас ничего не надо.

Резко разворачиваюсь на каблуках… Делаю пару шагов, вспоминаю, поворачиваюсь обратно и стряхиваю с ног туфли. Дэлль смотрит на меня, сжав кулаки, явно представляя, что это моя шея. Подавись, 'мечта'!

Туфли летят прямо ему в лицо. Дэлль успевает отклониться, но при этом наступает на драконитовую бусинку… и с грохотом растягивается на полу.

Какое это, оказывается, приятное зрелище! Я улыбаюсь. И в полной тишине покидаю зал. Кто‑то сказал — уходить надо красиво. Буду считать, мне это удалось.

В коридоре охранники провожали меня пристальными взглядами, но приказа задержать меня у них ещё не было. Успею дойти до общежития, или опомнятся и потащат в тюрьму?

На улице тоже было тихо. Новогодняя ночь в самом разгаре, и во дворе мне не встретилась ни одна живая душа. Только снег крупными красивыми хлопьями ложится на деревья и едва заметную под его покровом ковровую дорожку. Наверное, снег был холодным, но сейчас даже босым ногам почему‑то жарко.

Когда я добралась до дверей общежития, то уже с трудом различала дорогу. Не из‑за снега… Как хорошо, что дежурного по этажу нет на месте. Как хорошо, что ключ у меня с собой.

…Не знаю, сколько прошло времени, когда слёзы наконец иссякли. Стоя под обжигающим душем, я дала себе слово больше никогда не плакать из‑за мужчин. Они этого не стоят, даже самые 'прекрасные'…

Из зеркала на меня смотрел измученный серокожий монстр с опухшими глазами и губами, которые начало ощутимо жечь. Я вернулась в комнату, положила на лицо салфетку, смоченную травяным чаем, и, погасив свет, вытянулась на постели. Может, удастся заснуть, а когда проснусь, эта и вправду незабываемая ночь уже закончится.

С новым годом тебя, Сина! С новым счастьем…