Красавище и Чудовица (СИ)

Глава 8

Выспалась я прекрасно, и после пробуждения чувствовала себя на редкость бодро. Интересно, как там мои разбушевавшиеся подружки? Я решила проведать их не откладывая. Может, конечно, гномий самогон — исключительно уникальная штука, но после обычного соседушка дядька Гантц обычно присылал своего сына за нашей фирменной антипохмельной настойкой.

Распахнув дверь, я едва не споткнулась о стоящую посреди коридора вазу с роскошным букетом из красных роз. Странно, если её кто‑то забыл, то почему на полу? И почему у моей двери, не донесли, что ли? Я заметила среди цветов небольшую открытку и не удержалась — наклонилась и полюбопытствовала. Узнаю кому — поставлю под дверь, чтоб сразу увидела.

Оказалось, нести цветы никуда не надо: они были от Харда и предназначались именно мне. 'Сина, прости. Я во всём разобрался и всем надавал. Не смог войти как в тот раз, зачем закрываешься? Пришлось лезть через Ханну, а у неё очень скрипучий подоконник. Давай сделаем вид, что я ничего не говорил? Ещё раз приношу свои извинения. С надеждой, Хард.'

Я постояла, рассеянно глядя на записку, потом со вздохом порвала её и отнесла обрывки в ведро. Не без труда подняла неудобную вазу (как он с ней лез, не представляю) и направилась к стойке дежурного по этажу.

— Доброе утро, господин Прокк!

— Доброе, леди Синтия! — разулыбался тот. — Опять вы раньше всех встали!

— Так до уроков ещё столько дел нужно переделать! Вот, например: (извините за бестактный вопрос, господин Прокк) вы ведь женаты?

— О, умеете вы озадачить с утра пораньше! Разумеется, вот уж без малого тридцать лет.

— Прекрасно! Тогда, как пойдёте со смены, возьмите, пожалуйста, эти цветы и подарите своей супруге. Надеюсь, она любит розы?

— Любит, — усмехнулся коридорный. — А вы, стало быть, нет?

— Дело не в цветах, господин Прокк…

— Я уже понял. Что ж, благодарю вас, Кериаде будет приятно, — поклонился мужчина.

А я с чувством выполненного долга отправилась к Ханне. Избавившись от букета, я не чувствовала ни малейшего сожаления, хотя цветы были очень хороши. Наоборот, мне стало словно бы легче. Я ловила себя на том, что не хочу мириться с Хардом, по крайней мере в ближайшее время, и сама удивлялась этому. Обычно я не такая злопамятная, но после вчерашней безобразной сцены видеть тролля абсолютно не хотелось. Я, конечно, тоже хороша — и ударила, и обозвала, но по сути мне не в чем себя упрекнуть. Любой, кто в глаза будет обливать меня грязью, должен предполагать и то, что тихо и смиренно сносить оскорбления я не стану. И не потому, что теоретически могу нажаловаться королевскому магу, а потому, что и у меня есть своя гордость. Пусть не такая заоблачная, как у здешних аристократов, но есть.

Вот только Хард, похоже, совершенно не понимает, что вчера не просто меня обидел. Мимолётное хамство очередного высокородного забияки я бы ещё могла пропустить мимо ушей. Уверена, я не первая девушка, чью репутацию ставят под сомнение злопыхатели и сплетники. Это всего лишь одно из общепринятых развлечений, последствия которого вполне можно пережить. Особенно с учётом того, что замуж меня и так навряд ли возьмут. А, значит, нет смысла слишком болезненно реагировать на 'задетую честь'. Но услышать всё это именно от Харда, которого я уже подспудно (и преждевременно!) вслед за его сестрой причислила к друзьям, было слишком неожиданно. Словно помоями облил… Так что с этого дня — только регламентированная вежливость, как и положено студентам с соседних факультетов. Для более душевного общения мне вполне хватит и Ханны.

Дверь в соседнюю комнату оказалась не заперта, а сама её хозяйка предсказуемо спала. Первым делом я распахнула настежь окно — убрать характерный запах, от которого тут же начинали слезиться глаза. Потом попыталась растолкать подругу. Минут через десять мне это даже удалось. Ханна выглядела настолько помятой и несвежей, что я сразу потащила её в ванную.

— Сначала включи тёплую воду, в конце — обязательно холодную, а лучше ледяную, тогда сразу в себя придёшь!

— Угу…

Я оставила страдалицу и пошла будить Полли. Порядок действий тот же, разве что попытки растормошить сонную троллину заняли уже минут пятнадцать.

Когда обе подруги доползли до моей комнаты, я как раз закончила готовить завтрак. На этот раз они ели медленно и печально, зато выхлебали целый чайник травяного отвара.

— Папаша меня сегодня прибьёт, — констатировала Полли и, скривившись, потёрла виски. — А мамаша добавит. А бабушка… нет, вот бабушка заступится. Она сама любит выпить и гордится тем, что я вся в неё.

— А у нас сегодня вокал, — в этом же тоне прохрипела Ханна. — И меня прибьёт метресса Гробец. Во второй раз дуэт уже не прокатит…

— Если вы знали, что наутро будет так плохо, зачем тогда столько пили? — риторически спросила я. — Я вот до этого только один раз в жизни пиво пробовала. Мне не понравилось, я больше и не стала. И к самогону больше не притронусь. А то вчера чуть все вместе не опозорились…

— Да? А что случилось?? — оживились девчонки. — Мы почему‑то ничегошеньки не помним! Только как поймали тебе симпатичного тролля в плащике, а у него оказались такие обалденные друзья! Мы выпили и… Что дальше‑то было? Это они нас провожали?

— Не провожали, а тащили, как мешки с картошкой, — хмыкнула я. — Да вы не волнуйтесь, всё было прилично, я за этим следила. Только не пойму, почему вы сказали 'тролля'? Ваши кавалеры были троллями, а мой — так точно человек. Я его толком не разглядела, но что я, по — вашему, тролля от человека не отличу?

— Отличишь! Трезвая! — захихикали подруги. — Значит, ты выпила ещё больше нас! Вот ведь, настоящие рыцари попались, не воспользовались нашей беспомощностью!

— К сожалению!

Ну да, у троллей не только манеры попроще, чем у людей. Моральные принципы тоже, кхе — кхе, вполне соответствуют их темпераменту и прямолинейности. Лицемерного ханжества они не терпят, на своём целомудрии не зациклены, поэтому до брака молодёжь ведёт довольно бурный образ жизни. Да и в браке нередко тоже. Тут главный принцип — чтобы не застукали, в противном случае громкий скандал или драка неизбежны. Всё же, несмотря на свободу нравов, тролли в своей массе жуткие собственники.

Интересно другое — кажется, помимо капюшона, мой вчерашний кавалер ещё напялил на себя амулет, искажающий внешность. К чему такие предосторожности? Он настолько не хотел быть узнанным? Тогда сидел бы себе дома, а не шлялся по злачным местам. Странно… Зато лишний раз подтверждает мою устойчивость к чарам иллюзий. И, кстати, в некоторой степени, к алкоголю. Хотя глупостей я вчера наболтала на несколько лет вперёд, но не заснула, как Ханна с Полли. А ведь они куда крупнее меня, значит, меня должно было сморить ещё раньше них. Наверное, это очередной 'привет от предков'? Наибольшей стойкостью к гномьему самогону отличаются только сами гномы — им, чтоб упасть под стол, требуется не меньше трёх кружек, я читала. Не забыть бы дополнить список!

Подходя к факультету, я ещё издалека заметила перед входом внушительную фигуру Харда. Что ещё ему надо? Была бы я одна, точно бы не поленилась и дошла до боковой двери, но сейчас этот манёвр будет выглядеть слишком подозрительно. В конце концов, не факт, что он ждёт именно меня. Если, как писал, ночью лазал через комнату Ханны, то явно понял, что его сестра чересчур весело провела свой выходной. Может, хочет ей мораль прочитать…

Надежда оказалась напрасной. Увидев нас, Хард радостно заулыбался и помахал рукой, и смотрел при этом именно на меня.

— Доброе утро, девушки!

— Хард, что ты здесь делаешь? Ой, у тебя синяк! Подрался с кем‑то? — забеспокоилась Ханна.

— С кем только не подрался! — со смешком отмахнулся он. — Вы ещё других не видели! Некоторые даже на занятия сегодня не придут, лежат — отдыхают! Сина, ну как, тебе понравились цветы?

Я мысленно закатила глаза. Вот ведь… тролль! Не мог отвести в сторонку и там спросить. У девочек сейчас глаза на дорожку вывалятся…

— Сожалею, господин К'Рах, мне уже пора на занятия. Прошу прощенья.

Прохладная улыбка, лёгкий реверанс, не замечаем его отвисшую челюсть… и быстренько ныряем за дверь. По лестнице можно и пробежаться… Уфф, всё, успела. Через две минуты уже звонок.

Всю лекцию Ханна сверлила меня любопытным взглядом и сразу после её окончания оттеснила в уголок и затрясла как грушу:

— Признавайся, у тебя с ним что‑то есть?!

Я спокойно пожала плечами.

— Не беспокойся. Если ты о Харде — то совершенно ничего. Совершенно.

— Неужели? — недоверчиво сощурилась подруга. — Если что, имей в виду: я не беспокоюсь, а просто хочу быть в курсе. И вообще, лично я не против, ясно?

— Спасибо на добром слове. Только давай не будем обсуждать то, чего нет. Не обижайся, но пока я вообще не хотела бы говорить о Харде.

— Понимаю, — с сожалением вздохнула Ханна. — Ладно уж… Не помнишь, что нам задавал мэтр Дурритл?

В столовой мы сели вместе с Полли, Селеной и Мареной. Я машинально поискала глазами Харда, не нашла, успокоилась… Как оказалось, рано.

В самый разгар обеда над головами студентов раздался характерный треск, и в воздухе одна за другой стали появляться здоровенные объёмные изображения красных и белых роз. Какая красота!

— Маги выпендриваются, — с улыбкой пояснила Селена. — Наверное, тренируются перед зачётом.

— Или это очередное признание в любви, им иногда заказывают. Недешёвое удовольствие!

— Особенно с передачей аромата, чувствуете?

— О, может, Рольф для своей эльвы разорился?

— Скорее уж она сама, для Логана, — хихикнула Ханна. — 'Мэтр Рино, я вас люблю, и соперниц всех убью!'

— Как будто он и так этого не знает…

В это время в воздухе как раз возникло магическое послание, которое, естественно, увидели все студенты до единого.

'Прости меня, мой грибочек! Давай помиримся! Не закрывай окно!'

Каким‑то чудом я смогла сдержаться и осталась сидеть с каменным лицом вместо того, чтобы вскочить и зарычать на весь зал. Нет, ну должна же наглость иметь хоть какие‑то границы!! И заодно непомерно раздутое самомнение. Он что, всерьёз рассчитывает, что после этого я при всех подбегу к нему и завоплю: 'Мир, дружба, открытый крючок!'??

А вот и Хард. Стоит перед самыми дверями, почти загородив собой проход. Чтоб на этот раз точно не упустить. Лицо довольное, точнее, самодовольное — ещё бы, какая девушка не оценит столь эффектного признания? Да вот только всё это слишком напоказ, чтобы быть искренним. На самом деле Хард не хочет дать себе труд понять меня. Он просто не привык сдаваться — весь в своего упорного батюшку. Наверное, мне следовало бы чувствовать себя польщённой…

Подруги, как и многие в зале, вовсю строили предположения, кто это написал, кому и за что, и почти не обратили внимания на мой уход. Очень хорошо… можно просто пойти в парк и хоть ненадолго побыть одной. На улице дождь, и сделать это будет проще простого.

Я неторопливо приблизилась к Харду. С каждым моим шагом его улыбка становилась всё шире. Даже жаль, что я не могу на неё ответить. Ну вот совсем.

— Сина?

— Не стоило вам так тратиться на чужих любовниц, господин К'Рах, — тихо сказала я, глядя ему в глаза. — Это очень непрактично. Позвольте пройти.

— Значит, не прощаешь? — так же тихо и с изрядной долей изумления переспросил он.

— А ты бы простил?

Посторонился, но уже в коридоре догнал снова.

— Да! Я бы простил. Но сначала врезал как следует. Ударь меня, а?

Я на ходу качнула головой.

— Значит, всё? Ни единого шанса?

Остановилась, вздохнула.

— Ну, хорошо. Если тебе так важно соблюсти формальности, считай, что мы помирились. И оставь меня в покое, пожалуйста.

Хард собирался ещё что‑то сказать, но тут ко мне подошёл слуга и с поклоном пригласил в кабинет заведующего кухней: господин Летяго прямо‑таки жаждал обсудить со мной какую‑то важную новость.

Эта беседа принесла мне двойную пользу. Я не только отвлеклась от невесёлых мыслей, а вообще временно забыла про Харда. И было с чего: мне предложили немыслимо щедрые деньги за вторую часть запасов пажинты. Для самого короля!! То ли принц поделился, то ли разведка донесла, но Светослав тоже возжелал видеть на своём столе мои незамысловатые булочки. Разве в таком случае я могла отказать? Отдавать всё подчистую всё же не хотелось, и я прикинула, сколько можно будет оставить для себя. Я, конечно, не королевская особа, но лишать себя маленькой привычной радости не собираюсь. Господин Летяго, по — своему истолковав возникшую паузу, посмотрел на меня с уважением и увеличил заявленную сумму вдвое. Я с трудом удержала на лице прежнее деловое выражение. Вот ведь хитрец! Интересно, сколько денег пообещали лично ему?

В конце концов мы, конечно, договорились. Сразу же после занятий я передаю ему пажинту и в сопровождении его помощника иду в банк — открывать счёт на своё имя. Держать такую сумму в комнате гном мне категорически не советовал. Я и не спорила. Хоть спать буду спокойно… Если дадут всякие любители ночных вылазок по чужим окнам.

Факультет искусствоведения, как и ожидалось, встретил меня косыми взглядами и презрительным фырканьем. Вот уж нашли, чем расстроить! Проходя мимо танцевального зала, я невольно услышала разговор двух девушек о том, что 'Шимера с исторического совсем не пластичная и танцует как корова на лугу'. О чём вообще после этого говорить!

Метресса Гробец, не в пример своим ученицами, была очень любезна. С Ханной — до того момента, как услышала её изменившийся тембр. А со мной — пока случайно не выяснила, что я ничего не смыслю в нотной грамоте. Разумеется, откуда? Окружающие тут же подняли меня на смех и забросали 'добрыми' советами: оплатить дополнительные индивидуальные занятия (никто ведь не знает, что благодаря королю я теперь богачка), а лучше сразу пойти на курсы 'художественного подметания улиц'. Зато как их всех знатно перекосило, когда наставница объявила, что в виде исключения будет заниматься со мной бесплатно!

— Такой редкий голос, как у леди Синтиреллы, следует беречь и развивать. Как сказали бы уважаемые гномы — этот чистый природный алмаз нуждается в огранке. И, клянусь, я сделаю это! Вы у меня засверкаете ярче бриллианта! Может, вас даже примут в королевскую театральную труппу, почему нет?!

— Метресса, вы издеваетесь?? — не выдержала одна из девушек.

— С чего бы такие мысли?

— Там же почти одни эльвы! Да её и на порог театра никто не пустит!!

— А вот это, моя дорогая, если вы помните, решает лично король, — отрезала госпожа Клабдия и обвела недобрым взглядом своих возмущённых учениц. — Итак, если я только услышу, что кто‑то поставит под сомнение талант леди Голдари или, тем более, попытается навредить ей — будет отвечать за это лично передо мной. Всем всё понятно?!

Кажется, преподавательница нечасто выходит из себя — девушки впечатлились и согласно закивали. А я мысленно вздохнула. Вот ведь не было печали! Учиться петь по всем правилам и уж тем более пробовать свои силы на столичной сцене я нисколько не хотела. Моя мечта — спокойная работа в тиши огромной библиотеки. Да те же булочки печь, в конце концов… Но всяко не выступать перед высшей знатью! И голос тут не поможет — за один вид меня тухлыми помидорами закидают!

Но метресса Гробец была преисполнена такого энтузиазма, что спорить с ней я не решилась. Позанимаюсь… а там видно будет.

Последним занятием на сегодня была геральдика, но вместо неё нашу группу пригласили в 'большую аудиторию'. Она располагалась в главном корпусе, вместе с администрацией и 'залом торжеств', в котором обыкновенно устраивались университетские балы. Сама аудитория и впрямь оказалась огромной и была способна вместить всех студентов разом. Мы с Ханной и примкнувшие к нам Ник, Марта и Тотт забрались в самую даль, с лёгкостью уступив аристократам право красоваться в первых рядах. Там в основном расположились девушки с 'дамского' факультета вперемешку с молодыми офицерами. Как всегда обособленной группой держались маги; на их фоне особенно пёстрыми казались одеяния будущих историков. Дипломаты, наоборот, выглядели подчёркнуто скромно, но по части элегантности давали всем сто очков вперёд. Неудивительно, ведь там учатся самые родовитые дворяне во главе с принцем — а уж они знают, как правильно себя подать. Кстати, интересно, Дэллис сейчас тоже здесь?

— Как думаешь, зачем нас собрали? — вертя головой по сторонам, спросила Ханна.

— Надеюсь, не сообщить о начале новой войны и всеобщей демобилизации?

— Николас, ты идиот! — зашипела Марта. — Уж если придумал такую глупость, то держи её при себе! Или хоть говори потише, вон, видишь, девица впереди чуть в обморок не хлопнулась?..

— А я, кажется, догадался, в чём дело, — подал голос гном.

Закончить мысль ему не дало появление шумной группы троллей с военного факультета. Рассаживаясь, они без особого стеснения перекрикивались со знакомыми и посылали девушками воздушные поцелуи, те хихикали и отвечали тем же. Лишь один из них ненадолго задержался у кафедры, обшаривая глазами зал, а потом целенаправленно направился в нашу сторону.

Да что ж такое…

— Приветствую честную компанию! — прогудел он, улыбаясь на этот раз весьма сдержанно. — Разрешите присесть с вами? Или кто‑то против?

— Неужели кто‑то может быть против, о мой любезный братец! — с непередаваемой иронией ответила за всех Ханна. — Да мы, наоборот, сейчас через одного в обморок от счастья попадаем!

— По вам заметно, — хмыкнул Хард и плюхнулся на скамью рядом с ней. Как хорошо, что не я села с краю!

— Сейчас ректор придёт, я его в коридоре видел, — продолжил тролль. — Знаете, для чего нас сюда согнали, как стадо ба… кхм… (мы с Ханной каким‑то чудом смогли не захихикать), в общем, позвали? А я знаю, мне Дэлль сказал.

— Война? — снова влез Ник.

— Сударь, вы белены объелись? — фыркнул Хард. — Какая война? Арвийская делегация прикатит, будь она неладна!

— Скоро?

— Сразу после нового года. Помимо разных официальных лиц, дипломатов, купцов и прочих, ожидается ещё куча студентов по обмену. Об этом на самом высоком уровне договорились. А поскольку все они 'надежда и гордость нации' и всё такое, то нам будет велено оказать им самый лучший приём. Об этом ректор и собирается вещать битый час.

— И в чём проблема? Надо — окажем, — пожала плечами Ханна.

— А в том, любезная сестрица, что у многих иностранным языком идёт велорский, а не арвийский! — с досадой рыкнул Хард. — Заставят учить, в обязательном порядке, причём быстро. Сдались нам эти южане из тридесятого царства!

Мы с Мартой невольно переглянулись, подумав об одном и том же.

— А не будет ли среди гостей, так, совершенно случайно, наследной принцессы Квазимоды?

Хард стукнул себя по лбу, отчего по залу разнеслось маленькое эхо.

— Точно! Как я сразу‑то не сообразил?! Бедный Дэлль!

Тут мы вынуждены были прервать разговор — в аудиторию вошёл ректор. В отличие от остальных, я видела его впервые. Известный в самых широких кругах господин Петер Нолидж оказался представительным седовласым мужчиной с чёткой дикцией и уверенными движениями. Держится с достоинством, но при этом не высокомерен. А ведь к нему даже король относится с уважением! Что уж говорить о простых студентах.

Вопреки предсказанию Харда, господин Нолидж был краток. Объявил о предстоящем визите иностранных гостей. Подчеркнул, что мы должны будем сделать всё возможное, чтобы арвийцам у нас понравилось — в стране в целом и в Университете в частности. Для этого, конечно же, мы будем общаться с ними учтиво, дружелюбно и — что немаловажно — на их родном языке. Да — да, как известно ('и не вздумайте сказать им это в глаза!'), арвийцы от природы имеют слабую склонность к языкам, поэтому надо будет как следует постараться и в сжатые сроки овладеть хотя бы разговорной речью. Письменной тоже не возбраняется.

Для определения уровня текущих знаний каждый сейчас получит листок с анкетой. Её необходимо заполнить, и тогда внизу листа автоматически проявится значок с номером вашей группы. Группы будут общими для всех факультетов, исходя из уровня знаний.

Небрежный жест — и на столе перед каждым студентом появляется разлинованный лист. Мы дружно достаём ручки и начинаем отвечать на вопросы. Интересно, я буду в группе отстающих или самых отстающих?

— У меня двойка! — обернулась ко мне Ханна. Она первая справилась с анкетой, которая тут же снова растворилась в неведомых далях. — У кого ещё какие цифры?

— У нас тоже двойки! — довольно улыбаются Ник, Марта и даже Тотт.

— А у меня тройка, не удивлена.

— Ой, жалко, мы не вместе!

— А какая там вообще последняя цифра? — ради проформы спросила я.

— Пятёрка — для тех, кто вообще ни в зуб ногой! — перегибаясь через сестру, подмигнул Хард. — Надеюсь, ты не очень расстроишься, что мы с тобой будем в одной группе?

— С какого перепугу? У тебя уровень даже выше моего! — удивилась Ханна. А потом посмотрела на меня и понимающе хмыкнула. — Подглядел, паршивец.

— Фи, леди, прошу не выражаться в нашем культурном обществе! — притворно возмутился тролль. А глаза‑то хитрые, довольные.

— Слушай, Хард, у тебя в детстве случайно не было прозвища, связанного с крайним упорством в достижении цели?

— Ага, было! — обрадовался тот. — Таран!

— Первая точно 'тэ'?

— А не 'бэ'? — поддерживая, подхватила Ханна. — Я вот не уверена!

Сокурсники давятся от смеха, но молча и почти не заметно. Хард грозит мне пальцем, достаёт чистый листок и начинает что‑то строчить, потом передаёт его мне. Ханна неприкрыто косит глазом туда же.

'Называй меня, как хочешь, я всё снесу. Только не игнорируй больше! Я тут ещё раз обо всём подумал… Ты права, я действительно баран. Извини. Клянусь больше не делать поспешных выводов.'

'И не пользоваться непроверенной информацией. В военном деле эта ошибка может стоить слишком дорого.'

'Прекрасными устами этой девушки воистину сейчас глаголет истина!'

'Хард, перестань.'

'Нет уж, я только начал!'

Я мысленно закатила глаза. Вот этого я и боюсь. При такой неуёмной энергии Хард скоро восстановит против меня половину студенток. Некоторые из них уже посматривают на нас с откровенным подозрением… Что ж дальше‑то будет?

'Хард. Предлагаю остановиться на приятельских отношениях, не более того.'

'Хорошо' Уфф… 'У всех на виду — обещаю.'

Что??

Смотрит с этой своей ухмылочкой, но глаза серьёзные.

'Сина, помни про крючок!'

За широкой спиной Ханны показываю ему два скрещенных пальца. Да, жест не совсем в духе 'культурного общества', но зато точный и ёмкий. Этот наглец воспринимает его с неожиданным восторгом и в ответ вытягивает губы и смешно шлёпает ими друг о дружку.

— Перевожу — это был поцелуй, — невозмутимо комментирует Ханна.

Народ вокруг лежит на столах и тихо умирает от смеха… А я чувствую такое же тихое бешенство. И — какую‑то непонятную растерянность. Вот что мне делать с этим троллем??

Когда все анкеты были заполнены и обработаны, перед каждым студентом появился листок с изменённым расписанием. Арвийский — каждый день, даже в ущерб другим дисциплинам, разумеется, непрофильным. Я втайне обрадовалась, что к таковым причислили именно вокал. Не выйдет из меня певицы, ура! А ещё я заметила, что углублённый курс истории государства с этой недели у нас тоже будет читать мэтр Рино. Неужели маг успел поговорить с ректором?! Или с самой деканшей, и она предпочла отказаться от своих уроков, только чтобы не видеть мою… ээ… лицо? Как бы то ни было, вся группа от этого только выиграет. Особенно Шира.

Ректор ещё раз призвал 'уважаемых господ студентов' использовать свою неутомимость и рвение в учёбе, а не только в личной жизни (многие невольно засмеялись). Смех затих, когда он невозмутимо добавил, что перед самым новым годом состоится всеобщий экзамен по арвийскому языку. Не сдавшие его, увы, на университетский бал допущены не будут. Пожелал всем успехов и под долгое разочарованное 'ууу!..' покинул аудиторию.

— Лорд Нолидж знает, как правильно вдохновить всех этих оболтусов, — одобрительно улыбнулась Марта. — Если кто‑то из них не попадёт на бал, родители их живьём съедят.

— Почему?

— Потому что далеко не все они получат приглашение на королевский бал. А наш по уровню почти ему не уступает. Разве что, говорят, напитки подешевле…

— И старых зануд поменьше, — ввернул Хард.

— Студенты приходят со своими родителями, те тоже веселятся, ну и заодно присматривают отпрыскам достойную пару.

— Не заодно, а главным делом, — проворчал Хард.

— Логично. Если учесть, что здесь учатся представители известнейших фамилий (за исключением меня), то это прекрасный повод для смотрин, — улыбнулась я, а тролль скривился ещё больше.

— Ханна, что, и твоему брату угрожают скорейшей женитьбой?

— Не то, чтобы угрожают… Отец в этом смысле более лоялен — говорит, сначала закончи учёбу, прояви себя, а не разрывайся на два фронта. А вот мамочка уже непрочь обзавестись внуками, и поэтому…

— Не пора ли сменить тему? — рыкнул Хард. Неужели смутился? Не верю. — Предлагаю пойти куда‑нибудь поужинать. Кто со мной?

Все почему‑то дружно посмотрели на меня. Пожала плечами:

— Я не могу. У меня встреча.

— С кем? — прищурился Хард.

— С одним пожилым уважаемым мужчиной. По делу. Ещё вопросы? Или предположения?

Хард правильно истолковал мой взгляд и демонстративно развёл руками.

— Никаких вопросов. Удачного вечера.

Я воспользовалась тем, что они с Ханной уже встали, и заторопилась на выход.

— До завтра! А ты заходи вечером, поболтаем!

Надеюсь, мне показалось, что одновременно с подругой кивнул и её брат?

Студенты медленно расходились, бурно обсуждая новость. Основная толпа направилась к воротам, я же пошла в противоположную сторону, к общежитию. Взять пажинту, отнести господину Летяго, потом в банк (заодно можно будет продуктов прикупить), потом…

— Эй ты, чучело, стой!

Я почувствовала невежливый тычок в спину и с трудом вынырнула из своих мыслей. Обернулась — и увидела прямо перед собой незнакомую девушку. Или знакомую? Кажется, я её уже где‑то видела…

— Совсем оглохла, страшила?! Не слышишь, что к тебе обращаются?!

А девица‑то порядком рассержена. Неужто из‑за меня?

— Когда ко мне обращаются, то называют по имени.

— Мне нет никакого дела до твоего имени, — скривилась она. — Предупреждаю первый и последний раз — не смей крутиться возле Харда! Он — мой!

Так… Предчувствие не обмануло. Спасибо вам, господин К'Рах, вы способны испортить настроение не только лично, но и опосредованно.

Вот почему эта девушка показалась мне смутно знакомой. Это ведь она мёрзла вчера под часами в ожидании Харда, а он, похоже, сразу после нашего разговора пошёл разбираться со сплетниками, а про неё просто забыл! Что ж, сочувствую.

— Смею вас заверить, я никоим образом не претендую на вашего кавалера.

— Врёшь! Я видела, ты с ним только что переписывалась!

— И что? Здесь нет ничего неприличного.

— А ещё он всё время на тебя пялился! И воздушный поцелуй послал! И…

— Он просто пошутил. Повторяю, у вас нет повода для беспокойства.

— Да?? Но на мою записку он даже не ответил! И не извинился!!

Из глаз девушки брызнули злые слёзы, но жалеть её я явно поспешила. Потому что в следующую секунду она метнулась ко мне и, визжа, попыталась вцепиться ногтями в лицо. Я увернулась, и тогда она схватилась за конец шарфа и буквально сдёрнула его с моей головы. Скомкала и бросила прямо в лужу. Я дала противнице изрядную фору, потому что в первую минуту просто растерялась. В детстве соседские девчонки неоднократно пытались меня побить, точнее, колотили вполне успешно — их же было много, а я одна. Но драться, когда тебе уже восемнадцать, с аристократкой, в королевском Университете?! Такое и в страшном сне не приснится!

— Все космы… повыдергаю… станешь ещё ужаснее! — пыхтела девица, размахивая руками. Я с усилием оторвала её от себя и отступила, прикрывая локтем лицо. Она продолжала наскакивать, ругаясь, как пьяный сапожник — маленькая, яростная, а я стояла как дура и ничем не могла ответить. Увещевать бесполезно, ударю в ответ — последствия будут такие, что лучше сразу отчислиться… Остаётся только позорное бегство. Ну и пусть, сейчас это — самый лучший выход.

— Что тут происходит??

Противница резко остановилась и, тяжело дыша, вслед за мной уставилась на крайне раздражённого ректора. Кровь стремительно схлынула со щёк. Похоже, отчисление состоится уже сегодня…

— Безобразие! Средь бела дня, под моими окнами, во время важного совещания! Стыдитесь, леди!!

Я опустила глаза, машинально теребя растрёпанную косу.

— О чём я вам только что говорил? Вы и при наших гостях будете вести себя подобным образом?? В таком случае…

Я замерла от ужаса, но тут подала голос моя мнимая соперница.

— Господин Нолидж, но у меня уважительная причина!

— И какая же?! Что вам сделала эта девушка, что вы на неё так накинулись?

— Она хочет отбить моего жениха!!

Я молча закрыла лицо руками. Могу представить, как ректору надоели подобные женские дрязги. Может, у него в кабинете сейчас арвийский консул сидит, а то, чего доброго, и сам король? А мы визжим и дерёмся, как две дворовые шавки… Не станет он разбираться, обеих отчислит, как пить дать!

— Покорнейше прошу простить, господин Нолидж, — раздался за спиной знакомый голос. Хард!

Тролль низко поклонился и встал передо мной, почти полностью заслонив от ректора.

— Клянусь, этого больше не повториться. Моя вина, что леди ре Минор продолжает считать себя моей невестой. Совершенно безосновательно, о чём я ей неоднократно говорил.

Девушка тихо ахнула и без чувств осела на землю. Хард даже не обернулся в её сторону, и её подхватил кто‑то из зевак. Как и следовало ожидать, последних вокруг нас собралось предостаточно.

— Я пообещал леди Голдари свою защиту и намерен сдержать своё обещание. К сожалению, именно это и послужило причиной недоразумения. Синтия ни в чём не виновата, если кто и заслуживает наказания, то это я.

Хард снова поклонился, а мне захотелось присоединиться к своей слабонервной визави. Потому что ректор сделал шаг в сторону и теперь пристально меня разглядывал. Опускаю глаза и присаживаюсь в реверансе.

— Госпожа Голдари, рад наконец‑то увидеть вас воочию. Мне докладывали о ваших успехах. Что ж, впечатлён, весьма впечатлён. Надеюсь, ни мне, ни вашему доблестному защитнику больше не придётся напоминать окружающим о том, что в стенах Университета ВСЕ студенты равны между собой и обязаны подчиняться принятым здесь правилам поведения? Графине ре Минор будет особенно полезным освежить в памяти пункт номер семь!

Девушка судорожно закивала и снова 'лишилась чувств'.

— Благодарю вас, господин ректор, — промямлила я.

Мужчина едва заметно усмехнулся.

— Зайдите на склад, пусть вам выдадут новый шарф.

Развернулся и ушёл.

Наверное, я сделала большую ошибку, но когда Хард подошёл и успокаивающе обнял меня за плечи, я не стала его отталкивать. Наоборот, благодарно ткнулась лицом в грудь. Ослабевшие ноги мелко подрагивают, в горле застыл тугой комок — не сглотнуть. А сердце заполошно бьётся в груди — ужас, ужас!! Меня только что чуть не отчислили!..

— Син, успокойся, всё уже кончилось, — тяжёлая рука Харда осторожно гладит меня по спине, но я этого почти не замечаю. — Слышала, что он сказал? Теперь все оставят тебя в покое. А если найдётся такой дурак, что полезет — я ему сам лично накостыляю. Давай, провожу тебя на склад, потом куда ещё тебе надо, а вечером принесу маманину настойку, она знаешь как от нервов помогает! Хочешь, и Ханну позовём, так и быть…

Я автоматически кивала в такт движениям его ладони, и подняла голову только тогда, когда эти движения внезапно прекратились.

— Хард… У тебя новая… кхм… Ты нас не познакомишь?

Я с недоумением обернулась на смутно знакомый голос — и в двух шагах от себя увидела принца. Лицо Дэллиса выражало целую гамму эмоций, от плохо скрытого любопытства до… восхищения? Я успела поймать это выражение до того, как его место заняла уже привычная вежливая улыбка.

— Ах, это вы, леди Синтия! Я вас и не узнал без… головного убора. Зачем же вы прячете такие дивные волосы??

— Выполняю волю своей покойной тёти, — честно ответила я.

— И что же, вы всю жизнь собираетесь ходить в платке?

— Вполне вероятно. Простите, ваше высочество, мне необходимо привести себя в порядок.

— Конечно — конечно… Жаль…

Я прекрасно расслышала последнее слово и, отходя, неосознанно дёрнула плечом. Как будто мне самой не жаль! Особенно того, что я только что засветила этими самыми волосами на весь Университет, в прямом смысле этого слова. Тёте бы это очень не понравилось…

Я была очень благодарна Харду за то, что он больше ни о чём не спрашивал и вообще в основном молчал. Как и обещал, проводил меня на склад, потом в общежитие. У себя в комнате я наскоро переплела косу, выпила мятного отвара и отправилась на свои деловые свидания. Вернулась обратно часа через два — с крошечной магической меткой на сгибе локтя (недавнее новшество, а то банковские книжки все вечно теряли). И с большой коробкой дорогих пирожных. Устроим себе с Ханной приятный вечер! Ибо стресс просто необходимо заедать сладким, об этом даже в медицинских книгах написано.

Перед тем, как позвать подругу, я вымыла голову — захотелось 'стряхнуть' с себя недавнюю неприятную сцену. Села перед большим зеркалом в ванной и стала медленно расчёсывать влажные пряди, напевая себе под нос.

— Дзиннь!

Я не стала нагибаться за упавшим гребнем и поспешила в комнату. Что же могло там разбиться, если никого нет??

Ага, нет… Кроме смущённого двухметрового нечта, которое пытается заслонить от меня осколки любимой чашки.

— Хард, что ты здесь делаешь?!

— Я не нарочно!!

— Разбил или залез? Как ты вообще залез, если крючок опущен, я специально проверяла!! — возмутилась я, уперев руки в бока.

— Это секрет. Так и знал, что закроешься, хотя сама пригласила…

— Я??

— Ну, я же обещал маманину настойку! Вот, принёс!

Он извлёк из‑за пазухи плоскую тёмную бутыль и выразительно потряс ею в воздухе. Неужели я и вправду его приглашала? Не помню…

Пока я размышляла о том, не начался ли, случаем, у меня склероз на почве стресса, гость водрузил бутылку посреди стола и приблизился, не отводя от меня восхищённого взгляда. Точнее, от моих волос. Я же без платка!

— Син… Ты такая красивая…

Эти слова застали меня врасплох.

— Не я, а волосы.

— Ты. С волосами. Они словно солнечный свет… даже смотреть больно. Я ещё днём заметил… Можно мне потрогать?

— Хард, послушай…

— Можно?..

Он выглядел настолько заворожённым, что я неожиданно для себя сдалась. Позволила осторожно приподнять на ладони длинную сияющую прядь и поднести к глазам. У него даже дыхание сбилось… Это же просто волосы!

Тут я немного лукавила. Потому что сама знала, что не 'просто', и в глубине души немного жалела, что пообещала тёте никому их не показывать. Из каких‑то своих соображений, которыми она так и не поделилась, тётя перед смертью попросила меня всегда прятать волосы под платок или чепец. Я не могла ей отказать, тем более, что с раннего детства привыкла ходить замотанная. Но всё равно я любила свои волосы. Хотя, наверное, они скорей подошли бы принцессе, а не обычной булочнице и уж, тем более, не 'ошибке природы' в моём лице. Тётя называла их 'водопадом из расплавленного золота'. Она что, бывала у гномов?

Если честно, то даже в столице я ни у кого не видела ничего похожего. Сам оттенок — может быть, но не это непонятное сияние, которое и меня порой заставляло щуриться. Тётя неохотно рассказала, что в их семье в каждом поколении у кого‑нибудь были такие необычные волосы. Из‑за них и фамилия пошла — Голдари на старом наречии означает 'подобно золоту'. Из двух сестёр фамильный признак достался младшей, Ариэлле. Моей маме. Медальон с её портретом — единственная память, которая у меня осталась. На миниатюре изображена самая настоящая красавица. Может, конечно, мне это только кажется, ведь я невольно сравниваю её внешность со своей. Но бесспорно одно: у девушки на портрете были такие же сияющие волосы, как у меня. Значит, я действительно её дочь. И значит, весь остальной облик я унаследовала от отца.

Ещё в подростковом возрасте я придумала себе реалистичную и очень печальную версию своего появления на свет. Наверное, маму украл какой‑нибудь страшный заезжий 'непонятно‑кто', обесчестил, а потом она от него сбежала и вернулась домой. К сожалению, плен не прошёл для неё бесследно. В положенное время родилась я, почти точная копия этого самого 'нечта', и мама от переживаний заболела и умерла. Однажды я набралась смелости, выложила все эти умозаключения тёте и прямо спросила, насколько они похожи на правду. В ответ получила раздражённое 'ни на сколько!' и грязным полотенцем по спине. Больше к этой теме мы не возвращались…

Была и ещё одна причина, по которой я прятала волосы. Лет в четырнадцать во время купания у меня унесло чепец; я заметила это не сразу, зато впервые в жизни почувствовала на плечах мужские руки.

— Иди ко мне, прекрасная русалка! — промурлыкал, обдавая меня хмельными парами, помощник кузнеца Проська. Старшие девки судачили, что он вечно за ними подглядывает. Вот и я случайно удостоилась такой 'чести'. Испугалась, оглянулась… Парень никак не ожидал узреть моё воистину 'прекрасное' лицо — и в результате мы оба чуть не пошли ко дну. Он с тех пор исправно обходил меня десятой дорогой и даже пить, кажется, перестал. А я навсегда запомнила этот взгляд, полный не столько страха, сколько разочарования.

Я могла бы поклясться, что именно это чувство промелькнуло сегодня в голубых глазах Дэлля. Разочарование… Неудивительно. И так горько.

А вот Хард нисколько не разочарован. Скорее, наоборот. Бережно перебирает, гладит волосы, но на лицо тоже посматривает — и продолжает улыбаться. Наклонился, принюхался, чуть не зарываясь носом в макушку, дышит щекотно… Ой, как же он неприлично близко!

Я осторожно высвободила из его пальцев свои пряди и отступила поближе к столу.

— Схожу позову Ханну.

— Что? А, да… Не ходи, чего время тратить? — прокашлялся Хард и несколько раз стукнул кулаком в соседнюю стену. Получилось громко.

Неудивительно, что подруга примчалась уже через полминуты. Посмотрела на нас квадратными глазами, потом махнула рукой и уселась за стол.

— Син, ты обещала пирожные!

— Эм… А чашек хватит?

— Для чая — хватит, а вот для вина…

— Уговорила, обойдёмся без чая. Настойка как раз несладкая!

Я хотела сказать, что (после вчерашнего) пить больше не собираюсь, но неожиданно для себя кивнула и плюхнулась на соседний стул. Устала быть исключительно благоразумной особой… и вообще устала. Ладно, один раз живём!