Красавище и Чудовица (СИ)

Глава 13

Сама не помню, как заснула — там же, у мэтра. Поэтому сначала даже испугалась, когда обнаружила, что лежу на кровати в незнакомой комнате. Выглянула в окно и только тогда сообразила, где нахожусь.

Сейчас ночные события казались мне далёкими и какими‑то нереальным. Зеркало отражало привычное лицо с серой кожей и крючковатым носом, и даже глаза словно потускнели и вернули себе прежний неопределённый цвет. Никакого 'звёздного неба', а так, серятина… Может, лучше считать, что это был всего лишь сон? Просто сон… Ещё бы самой в это поверить.

Настольные часы показывали начало двенадцатого. Для меня, 'жаворонка', это почти обеденное время, но после такой длинной 'праздничной' ночи немудрено, что организм запросил передышки. Я кое‑как привела себя в порядок и спустилась на кухню. Слуги уже наверняка встали, попрошу их передать мэтру, что ухожу домой. Однако выяснилось, что передавать ничего не надо. Хозяин был там и как раз завтракал, демократично притулившись за столом для работников; их самих видно не было. И, конечно, уйти не поев мне не дали, не пристало‑де выгонять гостью на голодный желудок. Я послушно налила чаю, взяла ещё тёплую ватрушку и устроилась напротив мэтра.

Сказать по правде, выглядел он неважно — бледное усталое лицо, тени под глазами, резче обозначившиеся морщины…

— Тяжёлая была ночь, да? Ещё и я вам на голову свалилась. Не надо было вас беспокоить…

— Поговори у меня тут, — проворчал маг и зевнул в кулачок. — Наоборот, правильно он тебя притащил, я хоть что‑то увидел и хоть что‑то понял. Совсем ведь не там искал, старый дурак… Так что давай на будущее сразу договоримся — если что‑то ещё необычное почувствуешь, сразу дай мне знать. Вот, возьми.

Мэтр Олав достал из кармана и протянул мне плотный эластичный лист размером с ладонь и специальный мелок, прикреплённый к нему на цепочке — стандартный набор для магсвязи. Раньше он был мне ни к чему, да и стоил как приличное новое платье.

— Что смотришь? Бери! Расколдуешься — вернёшь… Ох, и щепетильная ты, Сина. Это же не, кхе — кхе, колье с драконитом, а нужная вещь. Вверху пишешь 'кому', далее текст, в конце ставишь двойную точку (жми посильнее), и письмо исчезнет. Услышишь писк — не пугайся, это не мышь, а сигнал доставки, ну, думаю, ты в курсе. Я постараюсь ответить сразу, если же нет — значит, занят сильно, но позже обязательно отвечу. Да, и, конечно, ты можешь писать не только мне. Хоть подружкам своим, хоть самому Светославу.

— Правда? — удивилась я. — Его же, наверное, этими письмами круглосуточно донимают. А сыну так и вовсе поклонницы не дают спокойно вздохнуть, сплошной непрерывный писк! Неудивительно, что он сорвался — от одного этого уже можно с ума сойти…

— Можно. Поэтому все письма на его имя сначала поступают в секретариат, — хмыкнул маг. — И в большинстве своём там и остаются. Для личной переписки у них свои отдельные каналы, под каждого адресата настроенные. Вот этот, к примеру, настроен на них обоих. Так что можешь пожелать его величеству доброго утра, а его высочеству — приятной дороги до Серой скалы. Его туда, конечно, порталом отправят, как и твоего Харда… Ладно, прости, молчу, — заметив выражение моего лица, пошёл на попятную мэтр. — Это я так, к примеру. У самого, знаешь ли, нервы на старости лет не железные стали, вот и мелю всякую чушь…

— Значит, король всё же не передумал? Дэллису меньше, чем полгода, до выпуска осталось. Ещё никого так поздно не отчисляли! И всё из‑за меня…

— Ты его сейчас ещё жалеть начни, — посуровел маг. — Считай, что я ничего не говорил, но дело не только в тебе оказалось. Я сразу понял, что тут что‑то нечисто. Ты, конечно, Дэльку взбесила, но не до такой же степени, чтоб полностью над собой контроль потерять. После твоего ухода у него такая истерика началась, чисто бабская, уж прости за выражение. Хорошо, что мы его быстро оттуда выдернули. Но всем и так хватило. Чуть не половина девиц в обморок попадала…

— Какой ужас!.. Значит, его всё‑таки чем‑то опоили?! Но зачем??

— Не опоили, а применили магическое воздействие. Причём началось это далеко не вчера. А любое ментальное вмешательство, к твоему сведению, имеет побочные эффекты, например, увеличение эмоциональности. Принц обычно со всеми спокойный и вежливый, и вдруг попадает в ситуацию, которая его сильно нервирует. Вот мы и получили взрыв на пороховом складе.

— Он действительно играл в карты на мой поцелуй? — невольно поморщилась я. — Бедняга. Представляю, как он весь вечер мучался, представляя неизбежное. От этого и вправду могло стошнить в самый неподходящий момент… Интересно знать, кто из его друзей придумывает такие нетривиальные желания!

— Да есть у него пара — тройка таких. Легкомысленные болваны, которые живут себе, развлекаются и ни о чём не думают. В то время как жизнь принца — одни сплошные обязанности. Печально, в его‑то годы. Вот душа и требует отдушины… а кто ищет, тот, как известно, всегда найдёт. Карты, как выяснилось, это ещё не всё… Но вопрос в другом.

— Как это вообще допустили?!

— В точку, Сина. Ибо, если отбросить в сторону мораль, некоторые развлечения могут быть опасны — как для здоровья, так и для репутации. Вопросами безопасности занимается личная охрана, а вот такими… кто?

— Маг?! — сообразила я. — Это он на него воздействовал??

— Увы, да, — горько улыбнулся мэтр. — Мой лучший ученик, талантливый, сильный… и весьма хороший менталист. В последнее время мы почти не общались. Думаю, он нарочно избегал меня, опасаясь разоблачения. Боюсь, Сина, я вынужден только порадоваться тому, что произошло на балу. Иначе мы спохватились бы гораздо позже, и последствия были бы куда более серьёзные. Возможно, необратимые.

Я вспомнила слова Светослава и вздохнула, соглашаясь. Подчинение воли другого человека — процесс долгий и ювелирный, но если бы магу всё удалось… Какое будущее ждало страну с таким 'марионеточным' монархом? Даже представить себе страшно…

— Неужели опять тисверейцы? Сколько же они ему заплатили??

— Много, Сина, очень много… Тебе такая сумма и не снилась, — в свою очередь, вздохнул мэтр и устало потёр лицо. — Прости, я ещё не ложился, столько беготни, допросы… Хорошо, что он с перепугу сразу во всём сознался. Вздумал бы сопротивляться — ещё неизвестно, чем бы всё кончилось…

— Тогда вам надо обязательно поспать, прямо сейчас! Прошу вас, поберегите себя. А мне давно домой пора, а то вдруг Ханна уже встала и волнуется, куда это я подевалась.

Хотя с учётом приезда жениха — навряд ли…

— Ладно, может, и в самом деле прилягу на часок… А ты, Сина, вот над чем подумай. Помнишь, что я вчера говорил о проклятии? Моё мнение не изменилось, тебя именно прокляли. Лично мне не попадалось описание ритуала, который бы делал из обычного человека такого… в общем, непонятное существо. Не буду заранее обнадёживать, что разрушить его будет легко. Но и не говорю, что невозможно. И в этом, как ни странно, большая заслуга именно Дэллиса.

— Да неужели?

— Сина, ответь мне, пожалуйста, на один нескромный вопрос. Думаю, ты понимаешь, что это не просто досужее любопытство… Вчерашний поцелуй принца был для тебя первым?

Я кивнула, не отрывая взгляд от скатерти.

— Я так и думал! — довольно произнёс мэтр. — Ну так вот. Видишь ли, любое проклятье, особенно самое сильное, нельзя наложить, не оставив жертве хотя бы формальной лазейки на спасение. Это непреложное условие, иначе оно просто не сработает. Конечно, никому не хочется тратить силы впустую и рисковать собственным здоровьем и, возможно, жизнью. Чем страшнее проклятье, тем жёстче откат, вот так‑то, девочка моя. За всё надо платить. И это абсолютно правильно. Я считаю, что заколдовавший тебя маг просто не выжил, но проверить эту версию уже, к сожалению, невозможно. Но раз заклятье сработало, следовательно, и условие, при котором ты сможешь вернуть себе истинный облик, было в своё время озвучено. Такое, которое изначально казалось наименее выполнимым.

— Что меня такую поцелует принц?? — наконец‑то дошло до меня.

— Очень похоже на то. Иначе с чего бы случилось вчерашнее превращение?

— Но ведь оно оказалось обратимым!

— Значит, были выполнены не все условия. Или не все, или как‑то не так. Прости, но пока у меня не было времени поразмышлять об этом. Поэтому предлагаю подумать самой, на свежую голову. Потом спишемся, и… — бедный маг уронил голову на грудь и заснул прямо на середине фразы.

Я на цыпочках покинула кухню. Самое главное я уже услышала, а будить его, только чтобы попрощаться, было бы слишком жестоко. Перепоручив хозяина встреченным слугам, я наконец‑то отправилась домой. По самой длинной дороге.

Надо было всё хорошенько обдумать.

Ноги вывели меня на знакомую площадь. Сейчас все лавки закрыты, и праздношатающегося народа немного. А вот прошлой ночью здесь наверняка яблоку было негде упасть, особенно около двенадцати. Простой люд, в отличие от аристократов, не может позволить себе больших напольных часов с громким боем и музыкой, не встречать же новый год под дребезжанье дешёвенького будильника! А башенка с часами — вот она, симпатичная, с островерхой крышей и огромным жёлтым солнцем на циферблате.

Интересно, видуны тоже жалуют шумные праздники или сидят по домам и ворчат себе под нос о легкомысленных дураках, которые понапрасну тратят драгоценное время?

Я присела на ту самую лавку, где давеча угощала грогом гоблиншу с трубкой. Сейчас у меня при себе ни монетки. И мысли уже совершенно о другом…

Как ни крути, предположение мэтра Олава очень похоже на правду. Я бы изучила этот момент поподробнее, в 'Теоретических основах магии', но во время каникул библиотека закрыта. Значит, будем разбираться сами. Итак, если ограничивающим условием был поцелуй, то чей? Варианты:

Первый: всё равно чей, ни один мужчина в здравом уме такое страшилище не поцелует.

Второй: поцеловать должен кто‑то конкретный, например, принц. Отсюда,

Третий: именно Дэллис.

Четвёртый: любой, лишь бы был принцем.

И, наконец, пятый: есть что‑то ещё, что пока не приходит мне в голову.

Что же мы имеем на практике? Принц меня УЖЕ поцеловал. Эффект был, но кратковременный. Значит, или имелся в виду не Дэллис, или… А вот этот вариант, 'шестой', мне не нравится совсем, ибо сводит вероятность освобождения от чар практически к нулю. Что, если меня должен поцеловать ВЛЮБЛЁННЫЙ принц??? После всего, что случилось, Дэллю впору меня искренне ненавидеть! Да и я, если уж на то пошло, совершенно не хотела бы повторить тот 'волшебный' поцелуй. Но если я ещё могу пересилить себя и согласиться на это, то на принца рассчитывать не приходится. Даже если предположить на секунду, что излишне совестливый король приказал бы сыну снова меня поцеловать, а сам на всякий случай стоял бы рядом с тазиком… Во второй раз эффект навряд ли будет другим. А заставить кого‑то полюбить не во власти короля… Лишь только один Свет способен даровать это чудо. И то далеко не всем.

Я так задумалась, что не заметила, как рядом запахло смутно — знакомым терпким табаком, и очень удивилась, увидев перед носом исходящую паром кружку.

— Держи, сегодня я угощаю!

Оглянулась — это же старуха — видуница! Сидит рядом, насмешливо улыбается, не выпуская изо рта свою трубку.

— Здравствуйте. Это грог? Тогда я…

— Грог — вот этот, мне, — ухмыльнулась она. — А тебе горячий сок с пряностями. А то сидишь аки статуя, смотри — замёрзнешь, кто ж нам тогда… кхе — кхе… ребёночка родит?

— Большое спасибо, — я ничего не поняла, но решила быть вежливой. Тем более, горячий напиток был сейчас очень кстати: за своими мыслями я и не заметила, как просидела здесь почти час. — А про своё видение вы мне так ничего и не расскажете?

— Может, и хотела бы, да не могу, — неожиданно серьёзно отозвалась видуница. — Тогда будущее может исказиться, а уж в какую сторону — в хорошую или плохую — один только Свет и знает. Я не имею права так рисковать. Разве что…

Она ненадолго задумалась, при этом зачем‑то пристально разглядывая мои руки.

— Тебе браслет уже подарили?

— Какой ещё браслет?

— Не знаю, выглядит как браслет, только острый.

— Ах, это! Да, а откуда… Глупый вопрос.

— Так почему ты его не носишь? — старуха поманила меня пальцем и зашептала, обдавая дымом:

— Ты носи, обязательно. Поняла меня?

Я машинально кивнула. Стало как‑то не по себе…

— А ещё, слышь, внучок у меня есть, Проныр Шехх, запомни. Его тут все знают. Очень толковый мальчонка. Сильно хочет в Гномью Школу Экономики, да где ж нам скопить столько денег на обучение? А считает он — дай Свет каждому! Договорились? Мне‑то уж всякие блага ни к чему, помру скоро… Запомнила, Синтия? Проныр Шехх…

Она забрала у меня пустую кружку и бодро поковыляла прочь. Через несколько шагов остановилась, хлопнула себя по лбу и, ухмыляясь во весь рот, присела в неуклюжем реверансе. А потом демонстративно потёрла поясницу и пошла себе дальше. А я осталась сидеть, раскрыв рот. Это же… прямо как в моём сне!!

В холле общежития было ожидаемо тепло и уютно. Из неожидаемого там на диване сидел Хард и явно меня караулил.

— Синти, наконец‑то! Я уж хотел уходить!

— А ты разве ещё не?..

— Попросился в последнюю ходку. Почти все уже на Серой… Где ты была так долго??

— Гуляла… — пожала плечами я. — Хард, послушай, я верю, что ты ничего не знал и не был с ним заодно. Ты бы не стал.

— Правда, веришь?! — он шумно выдохнул и, покосившись на дежурного, погладил меня по руке. Почему‑то подумалось — будь мы одни, обнял бы. — Син, это для меня самое важное. Не видеть тебя целый месяц и знать, что всё это время ты на меня обижена…

— Не обижена. Всё, давай не будем больше об этом. Скажи лучше, у тебя есть маглист?

— Конечно. Ох я, дурак, надо было тебе давно подарить, и мы могли бы этот месяц переписываться!

— А у меня есть! — я с улыбкой продемонстрировала ему свой временный трофей.

— Ого! Самая продвинутая модель! — восхитился тролль. — Накопила?

— Да ну, это мне одолжили на время.

— Кто‑то из девчонок? — понял по — своему он. — Как же вовремя! Сейчас добавлю тебя в 'ближний круг'. Одного я как раз оттуда убрал. Будет у меня просто Дэ…

Я невольно хихикнула, наблюдая за его манипуляциями, и через несколько секунд получила на свой лист изображение сердца. Покраснела и отправила ему символическую сковородку.

— От тебя — всё, что угодно!

Тут его листок снова запищал, и Хард разом перестал улыбаться.

— Папаша вызывает… Пора.

Он снова с досадой оглянулся на дежурного. За неимением других студентов он 'незаметно' пялился на нас.

— Пойдём, провожу тебя на крыльцо.

На улице снова начался снег. Мы остановились под крышей, сразу за дверью. В одной руке Хард сжал походный мешок, а во второй — сразу обе мои ладони.

— Сина… Ты не сердись, но я ещё раз тебе скажу… Он неправ. Вчера я окончательно это понял. И… прости.

Я могла бы успеть отстраниться. Могла бы. Я не хотела напрасно обнадёживать Харда, я боялась повторения вчерашних кошмарных ощущений… И ещё мне было очень, очень стыдно. Но проверить этот вариант больше не с кем. Остальные мужчины в лучшем случае ко мне равнодушны…

Хард поцеловал меня так осторожно, словно боялся, что я усилием воли материализую свою сковородку ему на голову. Но скорее всего, он просто боялся меня обидеть.

Маглист снова призывно запищал. Хард отстранился и с виноватой улыбкой развёл руками. Я смотрела, как он, то и дело оборачиваясь, бежит через двор.

На душе было грустно и противно. Оттого, что я по сути обманула его в ответ. И — потому, что моё глупое женское сердце слишком скоро успокоилось и застучало неторопливо и чётко, как раньше. Жаль, как же жаль…

Долго грустить мне, по счастью, не дали. Вскоре прибежала Ханна, а за ней — и Полли. Они наперебой пытались меня подбодрить и утешить, но в этом уже не было нужды: на фоне вчерашнего превращения злые слова Дэлля почти забылись. Конечно же, я не стала рассказывать подругам о проклятии, и мы в основном обсуждали бал.

Выяснилось, что Дэллис лично связался с Серхом и настоятельно попросил не появляться в Университете, по крайней мере до двенадцати часов. Вот и пришлось придумать про Велорию — менее серьёзное препятствие не помешало бы влюблённому троллю явиться на свидание вовремя. Позже он во всём признался Ханне, был, конечно же, прощён и всячески обласкан. Невеста соскучилась!

Она ещё добавила, что Хард на полном серьёзе намеревался начистить его высочеству личико, его родители еле удержали. Вообще неразбериха вышла знатная: после моего ухода ректор велел никого из зала не выпускать, видимо, опасался, что меня догонят и порвут на клочки за любимого принца. Кому‑то из девушек стало дурно, кто‑то с кем‑то сцепился, Дэлль орёт как резаный, думали, может, он вдобавок ногу сломал… И тут, откуда ни возьмись, главный маг с королём! И ректор с магдеканом, и генерал Рох, и охранники… Сцапали принца и порталом ушли, и Харда с собой забрали, на всякий случай.

— Шоу — маги больше всех расстроились — представление толком никто и не смотрел, — фыркнула Полли. — А под конец выяснилось, что драконитовые бусины все до одной подобрали и растащили. Вот тебе и высшее дворянство!

— А меня знаешь, что поразило? Как Светослав сына за грудки взял и как начал трясти! — вспомнила Ханна. — Я неподалёку стояла и слышала, как он на него шипел. В духе 'и дипломат из тебя дрянной, и монарх такой же, а как мужик ты и вовсе…' И такую фразу загнул, кажется, на арвийском, что принц аж покраснел весь. А возразить‑то и нечего! Мне стыдно, что я была такая дура, думала — вдруг Дэллис и вправду в тебя влюбился? Прости, Сина…

— Ничего страшного, правда! — отмахнулась я. — Не волнуйтесь, сидеть тут взаперти и лить слёзы я уж точно не собираюсь!

— Вот и правильно! — обрадовалась Полли. — Не нужен тебе этот, — (шёпотом), — лицемерный задохлик, когда у тебя Хард есть! Он тебе уже сделал предложение?

Я закономерно поперхнулась чаем.

— Нет, так сделает! Уж я‑то вижу! Вот возьмёт и украдёт тебя, как генерал, а что? Это будет ужасно романтично!

Ханна одарила подругу выразительным взглядом.

— Хватит, не видишь, что бедной Сине сейчас совсем не до мужчин? Пусть отдохнёт от них за каникулы. Син, надеюсь, что после всего этого ты не станешь до старости отгонять их от себя сковородкой? Не все же такие гады. Вон, взять хоть того же Серха…

— Или Харда, — не успокоилась нетактичная Полли. — Вот хоть режь меня, он точно к тебе неравнодушен. Я же видела, он хотел тебя на 'Признание' пригласить, только его эта дура за Кусо перехватила. О, может её тоже Дэлль подговорил? Сина, не делай такое лицо, я не шучу. У нас, если девушку знакомят с родителями, то это очень о многом говорит.

— Да знаю я…

— Но это ничего не меняет? — огорчённо вздохнула Ханна. — Я ведь сама давно заметила, что Хард к тебе как‑то по — особому относится, не как к другим девушкам. Но молчала, не хотела смущать. А он тебе просто не нравится.

— Нравится. Но не так. Извини.

— Да я‑то что? Просто жалко его. Но сердцу не прикажешь, по себе знаю… Так что хорошо, что вы целый месяц не увидитесь.

— Да, хорошо.

В этот момент у меня пискнул маглист.

'Добрались, разместились, скоро построение. Уже скучаю…'

Не увидимся, зато 'услышимся'! Интересно, у него можно отключить звук?

Поздний обед плавно перетёк в ужин. Мы с девочками, официально представленным мне Серхом, Ирликом и его дамой сердца, приятной застенчивой девушкой, очень мило посидели в уютном ресторанчике. Болтали обо всём на свете — от прочитанных книг до предстоящей в начале лета двухнедельной практике в библиотеках и архивах (ура!) Серх очень интересно рассказывал о своей работе; Тотт шёпотом признался, что на каникулах собирается подрабатывать у своего дядьки — ювелира, хочет накопить Лине на кольцо. Полли сплетничала о знакомых и сокрушалась, что родители заставляют её ехать в гости к престарелым скучным родственникам. Только и остаётся, что напиваться по вечерам на пару с бабулей…

Я, со своей стороны, объявила друзьям, что собираюсь съездить в Тирею, проведать свой оставленный дом и незабвенного мэтра Парасельса. Так что спасать меня от хандры совершенно не надо, перемена места — самое лучшее лекарство. Все восприняли мои слова с энтузиазмом и пожелали удачной и лёгкой поездки.

После ужина Ханна забежала в общежитие только за вещами. Она собиралась на ночь к жениху, с тем, чтобы уже с утра отправиться вместе с ним 'в турне' по многочисленным родственникам, своим и его.

Честно говоря, я была только рада возможности побыть одной. Ещё раз всё обдумать… и теперь уже не украдкой посмотреться в зеркало. Ни — че — го… Ни одной, хоть самой маленькой изменившейся чёрточки. Неужели это означает, что любовь должна быть обязательно взаимной? В таком случае надо смотреть правде в глаза — никакой любви с принцем у нас не выйдет. И хватит уже сокрушаться о несбыточном. Всё даже к лучшему: у Дэлля будет его Квазимодушка, а у меня — моя прежняя мечта. Нет, не мечта — цель. Когда твёрдо знаешь, чего хочешь, жить гораздо легче. И пусть шансов избавиться от проклятия у меня почти нет, зато я твёрдо уверена, что и так не пропаду. Я никого не заставляю себя любить, мне пока хватит и того, что я считаю себя достойной этого чувства. В любом облике.

Поздно вечером запищал маглист: мэтр Олав просил меня прийти к нему завтра. Может, у него появились новые идеи? Хорошо бы. Неопределённость как‑то угнетает. В зависимости от этого или останусь до конца каникул в столице и найду временную подработку, или, как и планировала, уеду в Тирею. Не то, чтобы мне сильно хотелось тратить два дня на дорогу в один конец, но сменить обстановку сейчас действительно не помешает.

Утром я проснулась рано. До визита к мэтру было ещё много времени, и я решила употребить его с пользой. Университетская кухня работала, несмотря на праздники, хотя и в куда меньших объёмах. Даже госпожа Шмальт — Цуцкен была на месте. Она с радостью пустила меня в своё 'царство' и разрешила брать любые продукты, какие захочу. Разумеется, в обмен на подробный рассказ о новогодней ночи — а то такие сплетни ходят, что поседеть впору… Я бы, конечно, предпочла откупиться деньгами, но куда денешься? Идти к мэтру с пустыми руками не хотелось, тем более он, при своей занятости и рассеянности, наверняка забывает поесть, сам говорил. А тут я с пирогом, не отвертится!

Начинку выбрала посытнее — мясо с овощами. Капуста, сладкий перец, томаты, зелень и специи. Пока резала и тушила, в двух словах рассказала про бал, а когда начала колдовать над тестом, и вовсе замолчала, сославшись на семейное правило: тесто любит тишину или песни, иначе не поднимется. Кстати, я не соврала. Госпожа Жужа, думаю, была не слишком довольна такой 'откровенностью', но слишком бестактных вопросов не задавала. Даже предложила спеть на два голоса. За этим делом время прошло незаметно. Я как раз вынимала пирог, когда пискнуло сообщение от мэтра.

Забежав в комнату переодеться, я в последний момент вспомнила про подаренный Хардом браслет и, поколебавшись, надела его на запястье. Прямым указанием видуницы пренебрегают только безмерно легкомысленные особы. Но неужели это значит, что мне может угрожать опасность? Как скоро? От кого? Надо ли рассказать об этом мэтру?

За размышлениями дорога показалась мне совсем короткой. Дворецкий проводил меня сразу в башню — так и знала, что маг уже работает. А вот то, что он будет не один, стало для меня сюрпризом. Скорее, приятным.

— Доброе утро, ваше величество. Доброе утро, мэтр Олав.

— И тебе, Сина! Ох, вспомнил, что забыл позавтракать, уже мерещится запах чего‑то потрясающе вкусного!

— Не мерещится, — улыбнулась я и водрузила на стол пирог. — С вас чай!

— Сейчас велю принести!

Маг не стал тратить время на писанину — просто высунулся по пояс из окна и завопил на весь двор. Наверное, у них так принято.

— Сина, а меня ты угостишь? Боюсь, что отказа я просто не переживу! — Светослав состроил такое умильное лицо, что я поневоле смутилась и хихикнула.

— Что вы, ваше величество, разве вам можно отказать?

— О. Тогда, надеюсь, ты не откажешься в непубличной обстановке обходиться без 'величества'? До смерти надоели все эти церемонии…

— А как же мне вас называть? — растерялась я.

— Как‑как, по имени, конечно. Хотя оно мне тоже не очень‑то нравится…

— Почему??

— Слишком обязывающее. Светослав Светлый, чувствуешь, как звучит?

— По — моему, очень красиво.

— А если я соберусь совершить что‑нибудь не слишком… мм… светлое, то что получится? Уже не очень красиво.

— А вы постарайтесь не совершать, — ляпнула я и прикусила губу. — Простите, я хотела сказать…

— Я постараюсь, Сина.

— Ваше…

— Шш, Светослав.

— Пора бы уже, 'после всего, что между вами было!' — процитировал маг. И так ехидно посмотрел на своего монарха, что на этот раз смутился даже он.

— А вот и чай!

Не знаю, завтракал его величество или нет, но пирог наяривал похлеще мэтра. По правде сказать, мне было очень приятно. Ведь во дворце каких только изысков не готовят, а вот гляди ж ты, едят да нахваливают.

В такой чуть не по — семейному уютной обстановке не хотелось обсуждать серьёзные темы. Но именно за этим я и пришла. А вот зачем здесь король?

Для начала мэтр Олав спросил, появились ли у меня свои собственные предположения о том, как избавиться от проклятья. Я перечислила все теоретические варианты, а потом, с трудом поборов неловкость, рассказала и о неудачном практическом. Светослав скептически хмыкнул, а вот маг попытку одобрил. Тогда‑де и выдумывать бы больше ничего не пришлось.

— Значит, есть ещё версии? Я пока больше ничего не вижу.

— А вот у меня кое — какая мысль имеется. Правда, она такая… может тебе не понравиться.

— Говорите, не надо меня заранее пугать!

— Как скажешь. Если коротко, есть у меня один ученик. Вернее, их у меня много, и не все порядочные люди, как недавно выяснилось… Но я сейчас не об этом. Он обладает одной редкой и весьма ценной способностью — 'подделывать' ауры. То есть, изучив чьи‑то потоки, может их скопировать и на поверхностном уровне воссоздать у себя. Если не копаться — даже не отличишь. Понимаешь, к чему я веду? Да и на внешность он на принца похож, и лицом, и фигурой. Так что за неимением оригинала давай попробуем обойтись для начала его двойником. Хуже точно не будет.

— Хуже — да, а вот лучше — навряд ли, — хмуро отозвалась я. Перспектива целоваться с кем‑то ещё восторга совершенно не вызывала. Особенно если этот кто‑то будет похож на Дэлля. — К тому же ни о какой любви или хотя бы симпатии с его стороны речь вообще не идёт. А значит…

— А вот тут ты ошибаешься! — перебил меня мэтр. — Он был на балу, видел, как ты запулила туфлями в его высочество, и очень впечатлился. И теперь жаждет с тобой познакомиться. Откровенно говоря, если бы он не пристал ко мне с расспросами, я б и не подумал о таком варианте.

И зачем он напомнил про туфли, прямо при короле?! Я тогда тоже сильно погорячилась… стыд какой!

Но Светослав сказал совершенно другое:

— Ты зря смутилась. Неужели до сих пор не веришь, что можешь кому‑то понравиться? Забудь всё, что наговорил тебе один самовлюблённый кретин и по совместительству мой любимый сыночек. И не надо делать такое лицо, я всего лишь называю вещи своими именами… Другим мужчинам ты очень даже нравишься. Вот Хардроку, к примеру, или этому парню. Или мне. Ох, Сина — Сина…

Король снисходительно улыбнулся, наблюдая за моей реакцией, а потом вдруг придвинулся ближе и, взяв меня за руку, поднёс её к своим губам. Кошмар, я же без перчатки! А значит, и серая шершавая кожа, и неестественные ногти — всё это сейчас на виду, да ещё при дневном свете! Машинальная попытка выдернуть руку закончилась ничем. Вместо того, чтобы отпустить, Светослав задержал её в своей, неторопливо поглаживая, поцеловал во второй раз и только тогда аккуратно вернул полыхающей щеками хозяйке.

— Зачем вы…

— Прости, если обидел, если тебе было неприятно… Но я не обманываю тебя, Сина. Помнишь, что я тебе говорил? Ты исключительная девушка. Привыкай к тому, что даже в этом облике ты не оставляешь мужчин равнодушными. В тебе есть какой‑то внутренний свет, к которому хочется приблизиться и просто отдохнуть душой. Я такого ещё не встречал.

— А у мамы?

Светослав резко отвернулся и стал смотреть в окно.

— Да… Ты права. Этим ты очень похожа на Элли…

— Кхе — кхе! — подал голос мэтр. Он уже встал и вовсю косился на дверь. — На некоторое время я вас оставлю. Дела, да и с учеником надо связаться. Ты подождёшь?

— Как хоть его зовут? — со вздохом сдалась я. — Я его видела раньше?

— Не думаю, он уже давно не студент. Зовут Дан. И, это, я вот что подумал… Тут в башне есть одна комната, я ей редко пользуюсь. Он подойдёт, а чтобы никто из вас не смущался, предлагаю устроить вам 'слепую' встречу. И тебе так спокойнее будет, и он не узнает, в кого ты там превратилась, вдруг во второй раз процесс сразу пойдёт?

— Спасибо, мне так было бы гораздо легче. Наверное…

— Всё, не трусь, Сина, поцелуй — это далеко не самое страшное в жизни!

— Вам‑то легко говорить… — в спину мэтру пробормотала я.

Мы с королём остались одни, при чём уходить он явно не собирался. Интересно, а у монархов бывают выходные дни? О чём я, конечно, нет.

— Сина, а что ты будешь делать, если удастся разрушить проклятие? — вдруг спросил Светослав. Он отошёл от окна и снова устроился на удобном низком диване.

— Что буду делать? — растерялась я. — Я пока об этом даже не думала. Потому что не слишком верю, что всё получится.

— А если?

— Не знаю. Точнее, знаю, что продолжу учиться, но ведь надо будет всем доказывать, что я — это я. И друзьям, и преподавателям, и даже дежурным по этажу. Меня и в комнату‑то не пустят, скажут — шляются тут всякие неизвестные…

— Не неизвестные, а как раз наоборот. Первым делом тебе надо будет подтвердить право на отцовское имя. Сейчас титул графини Северин принадлежит твоей кузине Эмилии, но у тебя, как у дочери Итана, на него больше прав. Старая виконтесса уже не сможет тебе помешать…

— Она?..

— Да, меньше года назад. В своё время она всеми силами пыталась расстроить свадьбу сына, но просто не успела этого сделать. Так что ты — его законная дочь, со всеми вытекающими привилегиями.

— Жаль… Думаю, она вряд ли бы мне обрадовалась, но зато я бы знала, что где‑то у меня есть бабушка…

Король посмотрел на меня очень странно. Что толку пытаться ему объяснить? Тот, у кого была полноценная семья, не поймёт такую, как я.

— Эмилия живёт в столице?

— Нет. Насколько мне известно, она редко выезжает из графства, не любит здешнюю суету. Серьёзная девушка, надеюсь, вы с ней найдёте общий язык.

— Я была бы счастлива с ней познакомиться. Но это произойдёт лишь в том случае, если получится разрушить проклятье.

— А если нет? Я могу подтвердить, что видел твоё превращение. Моего слова будет достаточно, чтобы ты могла претендовать на причитающуюся тебе долю в наследстве.

— Но я не собираюсь на него претендовать. Называйте это как хотите — глупостью, трусостью, но в своём теперешнем виде лезть в графини я не буду. Не хочу, чтобы имя отца связывали с какой‑то 'жуткой самозванкой'. Да и ваше, кстати, тоже. В глаза вам ничего не скажут, но… Многие в своё время посчитали меня любовницей бедного мэтра, поэтому и про нас с вами придумают тоже самое. Вам это совсем ни к чему.

— А тебе? — не рассердившись на мою невольную грубость, поинтересовался король.

— И мне.

— Хорошо. Не будем пока об этом…

— Тогда расскажите мне, пожалуйста, про родителей! — попросила я. — Никогда бы не подумала, что окажусь в такой ситуации, когда монарх — единственный, кого я могу об этом просить. Но для меня это очень важно, понимаете? Всю жизнь слушать односложные тётины ответы, строить догадки на пустом месте… Мне очень хочется узнать, какими они были. Вы говорили, что Итан был вашим другом. Возможно, вам не хотелось бы вспоминать о каких‑то событиях, ворошить прошлое… Но мне просто больше не к кому обратиться. Прошу вас, ваше… Светослав, — под его взглядом исправилась я.

Он улыбнулся и сказал:

— Конечно.

— Я знал Итана чуть ли не с детства. Потом мы вместе учились здесь, на военном факультете, и за время учёбы особенно сдружились. Он был почти единственным, кому я тогда доверял буквально во всём. Больше таких друзей у меня не было. И у Дэлля их нет, к сожалению…

Многие удивлялись, как мы умудряемся ладить — ведь мы с Итаном были очень разными по характеру. Я в молодости отличался некоторой горячностью, мог поддаться порыву, он же был не по годам серьёзным и рассудительным юношей. Итан рано лишился отца; ему пришлось научиться вести дела и взять на себя заботы о матери, её сестре и своей маленькой кузине, а также о графстве в целом. Во время учёбы он был почти единственным из нас, кто из экономии жил в общежитии, и единственным, кто ни разу не лазал к девушкам в окна. Наверное, на тот момент он куда больше подошёл бы на роль будущего правителя, у него были для этого все задатки. Я всегда прислушивался к его мнению. Вернее, почти всегда. От одной огромной глупости он не смог меня отговорить… Уже после Университета, когда он попал в такую же ситуацию, я сначала даже посмеялся над ним — вот уж, сам побываешь в моей шкуре, умник! А потом Итан познакомил меня со своей невестой. Это была твоя мама, Ариэлла. Она не скрывала своего недворянского происхождения и была такая… другая, настоящая… это сложно объяснить, но она казалась живым солнечным лучом в затхлой пыльной комнате. Её было невозможно… не заметить.

Знаешь, как они познакомились? В какой‑то степени благодаря мне. Тогда была, да и сейчас есть, такая традиция — каждый год проводится открытый набор артистов в королевский театр. Своего рода переаттестация постоянных участников труппы и шанс заявить о себе неизвестным прежде танцорам, певцам и драматическим актёрам. Это действо проходит с размахом, а в жюри, как правило, председательствует король или его доверенное лицо. Конечно, просто так, с улицы, на конкурс не попасть, но заручиться поддержкой одного из титулованных покровителей искусств не так уж и сложно. Сама понимаешь, без интриг не обходится, но откровенную бездарность не продвинут ни за какие деньги — репутация дороже. Так вот, после моей женитьбы мы с моим отцом с радостью отдали конкурс на откуп Илиане. Мне в то время было не до театра… и сейчас, откровенно говоря, тоже, но теперь уж никуда не денешься. Я не так уж часто бываю в театре, поэтому не сразу заметил, что за три года в нём чуть не полностью сменился состав. В основном женский — дам моложе сорока в труппе просто не осталось. И только после жалоб наших ценителей искусства я, наконец, понял, в чём дело. ('В чём — в чём, называется ревнивая королева. Интересно, какого возраста были её фрейлины?') На четвёртый год Илиана в это время навещала в Тисверее родню, мне же идти категорически не хотелось… И я уговорил Итана заменить меня. Вот тогда, на конкурсе, он и познакомились с Элли. Итан потом сказал, что это была любовь с первого взгляда. Он увидел девушку с сияющими волосами и застенчивой улыбкой — и сразу понял, что она — его судьба. А когда она запела… Мой здравомыслящий хладнокровный друг просто потерял голову. И решил во чтоб это ни стало её завоевать. Ему это удалось… к сожалению.

— Он… погиб из‑за неё? — после долгой паузы спросила я.

— Нет. Не из‑за неё, а из‑за своей бывшей невесты. Думаю, ты не удивишься, узнав, что она у него была. Итан с юности был обручён с дочерью подруги своей матушки. Она настаивала, он не видел причин ей перечить — девушка была недурна, хорошей фамилии, они были давно знакомы и вполне подходили друг другу. Так ему казалось, пока он не встретил Элли. Кстати, твоя мама поначалу отнеслась к его ухаживаниям очень настороженно. Она мечтала петь на королевской сцене, несколько лет упорно шла к своей цели… В этом ты на неё так похожа. Никакое замужество в её планы не входило, аристократов она вполне заслуженно считала легкомысленными и распущенными, и едва ли не шарахалась от бедного Итана. Он просто изводился поначалу, хотя старался не подавать вида. Но я знал его для этого слишком хорошо. Поэтому решил поговорить с Элли с глазу на глаз, рассказал ей про своего друга. Какой он прекрасный благородный человек, что намерения у него самые серьёзные, что я лично попрошу его мать дать им своё благословение… Что Итан — тот человек, который никогда её не предаст. Мне кажется, этот разговор помог Элли побороть предрассудки и довериться голосу сердца. Я же видел — чувство Итана взаимно.

— Разве это можно увидеть? — невольно вырвалось у меня.

— Можно, — слегка улыбнулся Светослав. — Итан втайне прозвал её солнышком — за её сияющие волосы. А я видел, как она сама начинала сиять, когда видела Итана. Он боялся в это поверить, даже немного ревновал ко мне. Но это солнышко светило только ему одному. Даже когда находилось рядом со мной… Глупо было бы отрицать очевидное. Я хотел, чтобы они были вместе. Они были… но недолго, очень недолго.

— Что с ними случилось? — глухо спросила я. — В книгах о моей маме нет ни слова. Они ведь успели пожениться?

— К сожалению для твоей бабушки. Она просто не успела приехать из родового замка. Четверо суток езды от столицы… Итан не стал спрашивать у матери благословения, потому что точно знал, что не получит его. Но со своей невестой он, конечно, поговорил. Понимал, что поступает по отношению к ней некрасиво, что мать и всё общество категорически не одобрят этот мезальянс. Но отступать был не намерен. Мирит тоже не хотела его отпускать. Она давно привыкла считать его своей собственностью, может, она даже его любила… Во всяком случае, была и громкая публичная сцена, и письмо его матери с просьбой скорее приехать и образумить сына, и жалоба на имя Илианы — она была её подругой. И неприкрытые угрозы Элли. Мы отнеслись к ним серьёзно, но недостаточно для того, чтобы предотвратить то, что потом произошло.

— И что произошло?

— Этого достоверно не знает никто. Итан и Элли поженились и собирались жить пока в столице, но буквально через день после свадьбы пришло сообщение якобы от сопровождающего его матери. Виконтесса спешно выехала из замка, но в дороге от переживаний с ней случился удар. Сейчас она в сутках езды от столицы. Очень плоха и того и гляди умрёт. И всё зовёт своего мальчика… Итан не мог не поехать к ней. Он чувствовал себя виноватым, и Элли тоже, поэтому она поехала с ним. Тем более, об этом якобы просила виконтесса. Они взяли с собой лекаря и несколько солдат охраны — на этом настоял я. Не помогло… Их оказалось слишком мало.

— Это была ловушка? Кто её подстроил — виконтесса или бывшая невеста?

— Да, Мирит. Она наняла каких‑то головорезов — напасть на их карету в удобном для этого месте. Хотела уничтожить счастливую соперницу во чтоб это ни стало. Она не скрывала своего намерения перед Илианой, но я узнал об этом слишком поздно. Никто не знает, что на самом деле случилось той ночью. Не сомневаюсь, что Итан яростно защищал свою жену. Рядом с каретой потом нашли двенадцать трупов, при том, что охранники были убиты в первую очередь. И даже старик — лекарь. Все. Итан был тяжело ранен и, когда на следующий день в этом месте оказалась живая и невредимая виконтесса, он умер прямо у неё на руках. Не приведи Свет кому‑то пережить подобное…

— А мама?

— А Элли просто исчезла. С тех пор я ничего не знал о ней, хотя искал, долго искал. Обезумевшая виконтесса обвинила во всём её, но вскоре выяснилось, что убийц подослала Мирит. Известие о смерти Итана подкосило и её. Слуги говорили, она металась по дому и кричала, что это она во всём виновата. А потом заперлась в своей башне и приняла яд. Ей и так грозила смертная казнь за убийство, но, думаю, она сделала это не из‑за страха, а от горя. Она не хотела смерти Итану. Какое роковое стечение обстоятельств…

Мне до сих пор не хватает Итана. Со временем появились другие люди, и не только люди, на которых я могу полностью положиться. Мэтр, Рох… Но такая дружба, как и первая любовь, не забывается.

Знаешь, Сина, я безумно рад, что ты есть. Что ты родилась на свет и что ты так похожа на них — на Итана и Элли. Уверен, они бы очень гордились такой дочерью…

Я машинально покачала головой и покрепче обняла себя за плечи. Стало зябко, хотя это была вся та же тёплая комната. За время разговора на улице началась метель, и она погрузилась в зыбкий полумрак.

— Зажечь свет?

— Не надо. Если вы непротив, я хочу посидеть немного так…

— Конечно, нет.

— Как вы думаете, кто меня проклял? И откуда они вообще обо мне узнали?

— Я не знаю, Сина. Много думал об этом, но все версии кажутся мне неубедительными. Надеюсь, что мэтр найдёт ответ на эти вопросы.

— А Мирит не могла?

— Сама — нет. Ритуал может провести только маг. Она могла нанять его и уже потом, посчитав, что отомстила, покончить с собой. Но на тот момент никто из магов не умер при странных обстоятельствах, мы это ещё раз проверили. Так что пока не могу сказать тебе ничего определённого. Но в одном ты можешь быть твёрдо уверена — когда удастся снять проклятие, я лично позабочусь о том, чтобы обеспечить твою безопасность. Участников той трагедии давно нет в живых, но если будет официально объявлено о появлении дочери Итана… Я не хочу допустить даже малейшей возможности, что всё это может повториться.

— Но…

— Да, Сина. В случае благоприятного исхода твоя жизнь резко изменится. Надеюсь, ты сможешь принять это, и будешь готова к новым трудностям. Я постараюсь, чтобы их у тебя было как можно меньше.

— Спасибо, ваше… ох…

— Мм?

— Светослав.

— То‑то.

Раздался громкий стук, и из‑за двери высунулась голова хозяина.

— Ну как вы?

— Прекрасно.

— А зачем вы стучитесь? — невольно удивилась я. — Думаете, мы тут заснули?

Мэтр сдавленно кашлянул и бросил на короля быстрый взгляд.

— Да, именно так я и подумал. Темно, мало ли что… Услуги Дана ещё понадобятся?

— А что, он уже передумал?

— Нет — нет…

— Пожалуй, мне пора, — поднялся Светослав. — Позже мы продолжим наш разговор, Сина. Мне приятно будет рассказать тебе ещё что‑нибудь о твоих родителях.

— Правда? Спасибо вам огромное!

— Оставь… Мэтр, портал готов?

— Лично проложил, никому не доверил. Всё, идите уже, нам ещё морально подготовиться надо. А кое — кому не только морально…

— Хорошо, иду. До встречи, Сина!

— Всего доброго, ва… Светослав!

Король с улыбкой погрозил мне пальцем, кивнул магу и вышел из комнаты. Интересно, куда ведёт новый портал?

Не знаю, что там с королевским, а вот у меня неожиданно образовался свой собственный. Мэтр безапелляционно вручил мне самое настоящее портальное кольцо, похожее на то, что я видела у Светослава. Слегка мерцающий на свету белый камень надлежало с силой приложить к стене рядом с дверью в моей комнате в общежитии, и тогда я перенесусь сюда, в башню. Как раз в ту самую 'тёмную' комнату. Портал действует неограниченное количество раз в любую сторону. Так же стукнуть кольцом по стене у двери, и окажешься дома. Брать было неудобно, но зато как удобно пользоваться, раз — и на месте.

— На будущее, Сина. Если превращение пройдёт успешно, то сразу отпишись мне и на всякий случай не разгуливай в новом облике. Жди меня в комнате, Дана выпинай без лишних церемоний, он поймёт. Или сразу переносись к себе.

— Чтобы ваши слуги не начали с возмущёнными воплями бегать за 'воровкой'?

— И не только. Ко мне только что приехал мой племянник, он раз в год меня навещает. Сам уже давно живёт в Каинне, преподаёт в тамошней Академии теоретические основы магии.

— Он тоже маг?

— Нет, точнее, да, бывший маг, если можно так сказать. Такие надежды подавал в своё время… эх… Видишь ли, дело в том, что Эрисфей был знаком с твоей матерью.

— Правда? Как интересно.

— По — моему, он познакомился с ней ещё до её дебюта на королевской сцене. Сейчас я уже не помню, рассказывал ли он мне о ней (Эрис у нас с детства молчун), но потом, вскоре после той трагедии… Такое редко, но бывает: от переживаний он 'перегорел' и полностью утратил свою магическую силу. Долго болел и приходил в себя… Бедный мальчик. Думаю, он тоже был влюблён в Ариэллу. Поэтому сейчас, если вдруг увидит 'её'… не знаю, как может отреагировать.

— Понимаю. Спасибо, что сказали.

— А теперь пошли‑ка обедать! Я как раз вас познакомлю. А потом и Дан подойдёт. Не волнуйся, всё будет хорошо!

— Конечно.

'Наверное…'