Лучший книжный парень

Глава 21

Кара

Мне тридцать, я одинока, и чувствую себя дерьмово. Знаю, что это не должно иметь значения. Это всего лишь один из показателей успеха, и я идиотка, что беспокоюсь об этом, но это совсем не то, чего я ожидала. В прошлом я бы точно сказала, что буду замужем, может быть, у меня будет ребенок или, по крайней мере, на подходе, но сейчас это очень далеко от моей реальности.

Мне нужно помнить, что у меня прекрасный дом, отличная работа, самые замечательные друзья и более чем достаточно Книжных Парней, чтобы поддерживать меня на плаву. Этого должно быть достаточно, но сегодня я чувствую себя жалкой.

Мой первый день рождения без Адама, а он даже не прислал какого-нибудь сообщения. Не знаю, почему я так решила. Не похоже, что за все это время он связался со мной по какому-то другому поводу.

Несколько месяцев назад я решила взять отгул на работе и на весь день заполнила свой дневник. Я вполне ожидала, что мне придется дать себе волю поплакать в постели до тех пор, пока не наступит момент, когда смогу снова заснуть. Вместо этого я нахожусь у Клод, где добавляю последние штрихи к ее гостевому домику, и, хотя я совершенно измотана, мне грустно, что эта работа уже подошла к концу.

То, что всего шесть недель назад было несколькими пустыми комнатами, теперь представляет собой уютное, домашнее пространство со стенами цвета шалфея, красивой богатой мебелью, винтажными светильниками и мягкими креслами. Обеденный стол, который Люк нашел для меня, потрясающий, он только и ждет, когда за ним соберутся друзья, чтобы поделиться воспоминаниями.

— Вау, Кара, ты гений, я просто в восторге! — кричит Клод, когда я провожаю ее до двери и снимаю повязку с глаз, которую заставила ее надеть для торжественной презентации. Знаю, ей нравится чувствовать себя так, словно она участвует в шоу по домашнем переделкам. Я провожу ее по гостиной, указывая на места для хранения вещей и рассказывая о происхождении огромного цветочного гобелена, который я повесила на одну из стен.

— Ты же знаешь, что я теперь ни за что не смогу избавиться от своих друзей, — она подталкивает меня локтем, на ее лице расплывается широкая улыбка. — Возможно, мне даже самой придется переехать сюда на некоторое время.

Я стою, уперев руки в бока, и рассматриваю все. Я действительно горжусь этой работой.

— Ты должна привести своего друга Люка, чтобы он это увидел. — Она была так же, как и я, впечатлена его мастерством в антикварной работе. — Приведешь его завтра на чашечку чая?

— Узнаю, свободен ли он. — Достаю телефон из заднего кармана, странно благодарная за повод написать ему.

Кара: Заканчиваю в гостевом доме Клод. Не хочешь навестить его завтра, чтобы посмотреть на свои находки в их новом доме?

Люк: Очень занят в эти выходные. Может, в другой раз?

И все? Думаю, он тоже не помнит о моем дне рождения. Теперь, когда я задумалась об этом, единственный человек, который поздравил меня с днем рождения — это моя мама, отправившая радостное сообщение в шесть тридцать утра, которое, безусловно, могло и подождать. Я не унаследовала ее генов ранней пташки.

Клод, однако, никогда не забывает ничего из того, что вы ей говорите. Она из тех людей, у которых энергия «любимой тетушки». Как только вы с ней встречаетесь, вам кажется, что вы знали ее всю свою жизнь. Я даже не знаю, откуда она знает, что у меня сегодня день рождения, но, когда мы возвращаемся в главный дом, она достает огромный букет и коробку конфет, которые, могу сказать, были очень дорогими, потому что я никогда раньше не слышала об этой марке.

— А теперь, дорогая, у меня есть для тебя еще кое-что, что, боюсь, невозможно поместить в подарочную упаковку, — говорит она, похлопывая меня по руке. — Надеюсь, ты не будешь возражать, но на днях я разговаривала о тебе со своей дорогой подругой Беверли, и она упомянула, что ее сын одинок и просто ненавидит все эти ужасные приложения. — У меня такое чувство, что я скоро сильно пожалею о том, что рассказала Клод, что я занимаюсь онлайн-знакомствами.

— Так что я договорилась о вашем маленьком свидании, чтобы ты с ним завтра познакомилась. — О Боже, нет. Мне это не нужно. Сердце у меня к этому совсем не лежит.

— Его зовут Джонти. Ему тридцать семь, он хирург-стоматолог, и думаю, у вас будет так много общего. — Мне интересно, что именно, по ее мнению, у нас может быть общего. А еще мне интересно, почему он не женат, может, это потому, что его зовут Джонти? — Я перешлю тебе его номер и все подробности. А теперь, где мои очки?

— Они у тебя на голове, Клод. И, честно говоря, это слишком. Тебе не нужно знакомить меня с людьми.

— Пожалуйста, дорогая, ты же такая находка. Я просто не могу допустить, чтобы тебя похитил кто-то, кто недостаточно хорош для тебя. Джонти замечательный, очень преданный, у него действительно прекрасная родословная. — Мне нравится, как пафосные люди описывают людей словно животных.

Мы прощаемся, и Клод обещает, что попросит своего друга-фотографа сделать фотосессию и прислать мне снимки для моего портфолио. Она действительно хорошо заботится обо мне, и самое меньшее, что я могу сделать — это познакомиться с сыном ее подруги.

Хэтти и Меган, должно быть, почувствовали, что я паршиво себя чувствую по поводу своего дня рождения, потому что предложили поужинать вместе, вместо того чтобы, как обычно, заказывать еду на вынос. Мы собираемся в модное итальянское заведение, куда все ходят по особым случаям, в отличие от чуть более бюджетного, но все равно действительно превосходного другого итальянского заведения. Я была там всего дважды: один раз на юбилейном ужине моих родителей в начале года и один раз, чтобы отпраздновать, когда Хэтти устроилась на новую работу вскоре после открытия. Было бы здорово поужинать там, где я никогда не была с Адамом.

После обеда мы с книгой долго нежимся в ванне, а затем занимаемся одним из моих любимых занятий: намазываемся маслом какао и танцуем в спальне, пока оно все не впитается. Конечно, после того, как задернем шторы.

У нас нет планов увидеться на эти выходные, поэтому я звоню маме и папе, пока делаю прическу и макияж. К тому времени, как я одеваюсь, еще только шесть тридцать вечера, но я уже предвкушаю, как качественно проведу этот вечер.

Мы поговаривали о том, чтобы после ужина заглянуть в бар и соблазнить нескольких парней, но угадать, чья это была идея, не составит труда. Но, в конце концов, у меня день рождения, так что вместо того, чтобы расстраиваться по этому поводу, я стараюсь выглядеть чертовски привлекательно.

Выбираю черное мини-платье с круглым вырезом и прозрачными рукавами-фонариками. На улице достаточно тепло, чтобы обходиться без колготок, и я надеваю один из своих самых красивых комплектов белья, хотя мысль о том, что кто-то еще увидит его сегодня вечером, совершенно нелепа. К тому же, я не хочу испытывать сильное похмелье, когда завтра встречусь с Джонти.

Несмотря на все мои переживания, день выдался просто чудесный, и я почти не думаю об Адаме, разве что: «Посмотри, как хорошо, что я не думаю о нем». Я внимательно смотрю на себя в зеркало, прежде чем выйти на улицу, и думаю: «Вот и я». Мне исполняется тридцать, я иду ужинать со своими прекрасными подругами, возможно, завтра я встречу великую любовь всей своей жизни. Ага, конечно, но давайте притворимся. Сегодня жизнь прекрасна.

Такси, которое заказала для меня Хэтти, забрало меня вовремя, и я приехала в ресторан ровно в восемь часов. Я надела свои самые высокие каблуки и отчаянно надеюсь, что не подверну лодыжку, когда буду заходить внутрь. Я приехала первой, поэтому официант указывает мне на мое место, на маленький столик на двоих в глубине зала. Не в духе Хэтти — допустить такой косяк, держу пари, она забыла указать свое имя при бронировании.

— О, прошу прощения, мы бронировали столик на троих.

— Нет проблем, мадам, — говорит он, дотрагиваясь до моего локтя и усаживая на стул, который он для меня выдвинул. — Через минуту я принесу для вас еще один стул.

Мадам.

Вот что происходит, когда тебе исполняется тридцать, я больше не мисс.

С тех пор, как я была здесь в последний раз, ресторан преобразился, и он действительно прекрасен. Одна стена выложена открытой кирпичной кладкой, а небольшие ниши вдоль нее выложены зеркалами, благодаря чему помещение кажется больше, чем оно есть на самом деле. Освещение потрясающее. Здесь уютно и интимно, но не так темно, чтобы я не могла прочитать меню или украдкой взглянуть на то, что заказали другие люди, когда их заказ принесут с кухни.

Я убиваю время, читая меню напитков, пока жду прихода девчонок. Я уже знаю, что хочу сегодня много вина, но подожду, вдруг они сразу перейдут на крепкие напитки. Насколько я знаю, у них была предварительная запись, и поэтому они опаздывают. Проверяю телефон на наличие сообщений, но там ничего нет, поэтому я использую это время, чтобы ответить на несколько сообщений в директе и комментариев к моим последним публикациям в инстаграме.

Десять минут спустя Хэтти и Меган все еще не появились. Это так на них не похоже, и я раздражена, что они даже не вышли на связь, чтобы предупредить меня о своем опоздании.

Я как раз собираюсь позвонить Хэтти, у которой телефон всегда в руках, когда в нашем групповом чате появляется уведомление. За ним быстро следует еще одно, потом еще.

Хэтти: Мы так сильно тебя любим, но мы не сможем прийти на ужин.

Меган: Прости, милая. Надеюсь, ты отлично проведешь вечер.

Хэтти: #прости, но не от всей души ххх

Слезы наворачиваются на глаза.

Какого хрена?

Я с таким нетерпением ждала сегодняшнего вечера, а два человека, которые значат для меня больше всего, предали меня? Какая может быть причина, по которой они не могут прийти? Этот день войдет в историю как худший день рождения в истории.

Мои плечи вздрагивают, и я задерживаю дыхание, чтобы не расплакаться, пока убираю телефон в сумку. Я собираюсь встать, когда стул напротив меня отодвигается, и когда поднимаю глаза, все мои мысли превращаются в кашу.

— Привет, — говорит он, протягивая руку, чтобы представиться.

— Привет, — шепчу я, и у меня перехватывает дыхание. Я застываю на месте, поэтому он берет меня за руку и пожимает ее обеими руками. Он нежно сжимает ее, его прикосновение теплое и ободряющее.

— Я Мэттью. Мэттью Брейверман. Ты, должно быть, Брайони. Это место занято?

У меня отвисла челюсть. Я не могу ничего сказать, но он все равно садится. Это он. Люк. Люк в темном костюме и белоснежной рубашке, расстегнутой так небрежно, что это выглядит почти преступно. Его волосы зачесаны назад, борода свежевыстрижена, и от него чертовски вкусно пахнет. Он наклоняется вперед, поставив локти на стол, положив подбородок на переплетенные пальцы, и смотрит мне прямо в глаза. Твою мать. Что происходит?

— Что ты здесь делаешь? — удается мне спросить.

— Тебя сегодня кто-то бросил? — его голос стал другим. Более низким, медленным, игривым.

— Да, — я сглатываю. Я не совсем уверена, как мне подыграть. Очевидно, я знаю, что он делает. Я знаю эту сцену вдоль и поперек.

Брайони отправляется на свидание вслепую, Мэтью ждет снаружи, а когда парень не появляется, он заходит и занимает его место. Они молча прекращают свою вражду, прекращают саботаж и позволяют себе провести один прекрасный, раскованный вечер. Я перечитывала эту сцену бессчетное количество раз, но мне также хотелось бы получить правдивые ответы.

— Я должна была встретиться со своими подругами.

— Ну, я просто не смог вынести, что ты осталась одна. Тебе нужны знакомства получше. — На его лице появляется улыбка, затем гримаса, он понимает, что говорит что-то ужасное о моих любимых людях. Подносит ладонь к щеке, прикрывая ее, и шепчет. — На самом деле я не это имел в виду, не говори им, что я так сказал. Они убьют меня.

Это уже слишком, и я разражаюсь смехом, хотя минуту назад и не думала, что смогу сделать это сегодня вечером.

— Что-то подсказывает мне, что они сегодня не придут?

— Что ж, теперь я здесь, так что давай изменим этот вечер к лучшему, — говорит он, откидываясь на спинку стула и опуская взгляд к моей шее и груди. Его губы приоткрываются, и когда он прикусывает нижнюю, у меня в животе что-то клокочет. — Кстати, выглядишь потрясающе.

Хорошо, Кара, дыши глубже. Это может быть забавно.

Появляется официант и он заказывает бутылку отличного красного вина, даже не посоветовавшись со мной. Если бы это произошло в реальной жизни, я была бы в ярости, но то, как Мэттью берет контроль над неудачным свиданием Брайони — одна из самых сексуальных вещей в этой сцене, и, подождите-ка секунду, это же моя реальная жизнь, чем дольше я об этом думаю, тем сексуальнее это становится.

— Ну, расскажи мне о себе, Брайони. Не о той Брайони с работы, которая холодна со всеми и заботится только о… — Я вижу, как он пытается вспомнить, чем на самом деле занимается Брайони из «Любовь до отвращения» — …прибыли. Расскажи мне о себе настоящей.

Я делаю глоток вина и откидываюсь на спинку стула.

— Что ты хочешь знать?

Он повторяет каждое мое движение — вино, откинулся, мрачная улыбка.

— Я хочу узнать все, что можно о потрясающей женщине, сидящей напротив меня.

Я, должно быть, выгляжу ненормальной, мои глаза мечутся по сторонам, когда я обращаю внимание на его волосы, линию подбородка, обтягивающую рубашку, мягкую кожу запястий. Не знаю, как долго мы сидим, глядя друг на друга, но чем дольше мы молчим, тем больше он подстрекает меня тяжелым взглядом.

— Полагаю, ты, наверное, думаешь, что знаешь меня достаточно хорошо, — говорю я, делая глоток вина и вживаясь в роль. — Ты думаешь, я холодная. Властная. Одинокая. — Именно такой кажется Брайони, и я принимаю все это на себя, мой голос ледяной и отрывистый.

— Тебе одиноко?

— Ни в коем случае. Я люблю свою компанию.

— Если тебе так нравится быть одной, то почему ты идешь на свидание вслепую с каким-то придурком, который недостаточно хорош для тебя? — Брайони терпеть не может, как сильно Мэттью залезает ей под кожу, и, как ни странно, забавно чувствовать раздражение от его расспросов.

— Почему ты такой мудак? — спрашиваю я, немного понижая голос на случай, если кто-нибудь подслушивает наш игривый разговор.

— У меня высокие стандарты. Но почему ты одинока? — в ответ он наклоняет голову, и я не могу поверить, что он запомнил всю эту сцену наизусть.

— У меня высокие стандарты.

Ухмылка на его лице — это настоящий Мэттью. Я столько раз это себе представляла, в Люк воплощает все в жизнь.

— Это меня не удивляет.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Ты производишь впечатление женщины с высокими стандартами. Женщины с большими ожиданиями, с такими потребностями, которые не каждый мужчина сможет удовлетворить. — Он слегка приподнимает бровь, и это самое горячее, что я когда-либо видела.

— Впечатляюще. Хоть раз в жизни ты оказался прав, Мэттью. Ни один мужчина никогда не мог быть со мной на равных. — Мне хочется посмеяться над тем, как нелепо звучат эти строки из моих уст, но я чувствую себя чертовски крутой. Сильной, владеющим собой. Брайони не терпит никакого дерьма, так что сегодня и я тоже. Он наклоняется вперед и приподнимает бровь.

— Пока что. — Боже, он так хорошо подражает дерзости Мэттью.

— Да. Пока что. — Я заливаюсь краской, покрываясь румянцем с головы до ног, по мере того как напряжение между нами растет.

— Вызов принят. — Он наклоняет свой бокал к моему, и я чокаюсь с ним в ответ.

Во время еды наша беседа в роли персонажей то включается, то выключается. Мы говорим о музыке, фильмах и воспоминаниях, как и в книге, но в ответ говорим то, что именно нам нравится больше всего. Мы говорим о еде, что, безусловно, является темой, имеющей много общего, и точно так же, как Мэттью и Брайони стараются превзойти друг друга, мы придумываем совершенно невероятные мечты.

— Если бы ты могла добиться чего угодно в своей жизни, что бы ты сделала? — спрашивает он меня.

— Я бы взяла месячный творческий отпуск и провела его за чтением книг и поеданием багета с сыром на юге Франции, в путешествии по самопознанию. — Я позволила своему голосу зазвучать нараспев, находясь глубоко в фантазиях. — А ты?

— Я бы переквалифицировался на юриста, сажал бы плохих парней за решетку, а ключи выбрасывал. — В нем есть нечто сексуальное, и я наслаждаюсь этим. — Спас бы одну из их жен, и мы бы пустились в бега, занимаясь любовью по всей Европе, но всегда оглядываясь через плечо.

— Звучит как не очень удобная поза, — поддразниваю я, и он пытается ее воспроизвести, положив ладони на стол, откинув голову на плечо и надув губы.

— Ладно, я не продумал все до конца. Что бы еще ты сделала?

Я смотрю на него поверх своего бокала, делая еще один глоток вина, чтобы выиграть время для обдумывания очередной фантазии.

— Я была бы страстной библиотекаршей, склонной помогать удовлетворять потребности клиентов между стеллажами.

— Дай угадаю, ты бы познакомилась с застенчивым занудой, у которого есть темная сторона?

— Конечно, — хихикаю я. Мне нравится эта игра.

— Принято. Что еще?

— Хм, я бы руководила технологической компанией и потратила годы, пытаясь уничтожить конкурирующую фирму. — Я добавляю в свой голос нотку ехидства. — В тот день, когда я должна буду выкупить их долю, то застряну в лифте с их генеральным директором и решу, что есть нечто, чего я хочу даже больше, чем его бизнес.

— Это его член? — он приподнимает бровь.

— Да, — официально киваю я. — Именно.

— А я бы выкупил лесную зону и построил хижину голыми руками, — говорит он. — Я бы спал под звездами, купался в реке, ел дикие ягоды и жил в одиночестве. И однажды на мою поляну, как раз когда я буду заканчивать сооружать кровать, забредет великолепная женщина. Я, конечно, буду без рубашки и весь вспотевший. С топором в руках.

Я фыркаю от смеха.

— Здорово! Я бы переспала с целой канадской хоккейной командой.

— Не сомневаюсь в этом, ты — грязная развратница, — говорит он, прикрывая рот ладонью, пока его взгляд скользит по мне.

— Ты флиртуешь со мной, Мэттью?

Он наклоняется ко мне и проводит пальцами по тыльной стороне моей ладони.

— Можешь не сомневаться, так и есть.

О нет, вот дерьмо.

За всеми нашими шутками и ролевыми играми я перестала думать о том, чем заканчивается свидание Мэттью и Брайони, как будто я могла об этом забыть, и теперь я в панике. Это моя фантазия о Мэттью, ставшая реальностью, но когда же Люк перестанет играть со мной в эту игру? Что произойдет после того, как мы уйдем отсюда? Я просто поеду домой или Мэттью, Люк!, продолжит в том же духе? И если он продолжит, хочу ли я этого? Сильная боль между моих бедер говорит, что да.

— Могу ли я предложить вам десертное меню? — наш официант появляется как раз в тот момент, когда мы допиваем вино, и Люк смотрит на меня, ожидая ответа. Я уже просмотрела все пудинги в меню, а тирамису здесь просто легендарный, но в нем нет того, чего я действительно хочу. Я правда собираюсь это сделать?

Надоело!

Сегодня мой день рождения. Только на один вечер я смогу делать все, что захочу. Я мило улыбаюсь официанту, затем поворачиваюсь и смотрю Люку прямо в глаза:

— Я хочу блинчиков.