Любить не сложно

3

Крис сидел за компьютерным столом в мезонине своего дома и пялился в окно, за которым шел проливной дождь. Дизайнерский проект для любвеобильной Дианы был почти готов. Если бы не ее домогательства, на которые Крис не знал, как реагировать, работа стала бы почти приятной.

Комната медленно погружалась в полумрак. Крис специально не зажигал свет, оттягивая тот момент, когда ему придется идти ужинать в одиночестве. Временами он всерьез задумывался, не завести ли ему интрижку с Дианой только затем, чтобы хотя бы пару вечеров в неделю не проводить на кухне, поглощая приготовленные на скорую руку блюда.

Он развелся почти два года назад и оставался с бывшей женой в дружеских отношениях, что означало: обязательные поздравления по праздникам два раза в год – на Рождество и дни рождения. Брак оказался неудачным по той простой причине, что супруги были слишком разными людьми, чтобы ужиться под одной крышей. С тех пор Крис перебивался случайными связями, все еще лелея надежду на то, что когда-нибудь, возможно, встретит женщину, которая будет его понимать. Вряд ли такой окажется Диана. Скорее всего, связь с ней будет непродолжительной, но изматывающей. Такие женщины, как она, привыкли много требовать и получать, ничего не отдавая взамен. Тогда стоит ли заводить интрижки исключительно ради секса?

Крис выключил компьютер, потянулся и встал со стула. Он начал спускаться по лестнице, чтобы на кухне выпить чашечку кофе, когда раздался звонок в дверь.

– Кто бы это мог быть? – проворчал Крис удивленно. На улице гремел гром, а дождь хлестал с такой силой, что странным казался уже тот факт, что кто-то смог устоять на ногах под его натиском.

Крис открыл дверь и… никого перед собой не увидел. Несколько секунд он смотрел по сторонам, пытаясь различить во мгле сквозь потоки воды хоть что-нибудь, и вдруг очередная молния высветила знакомый силуэт у садовой калитки.

– Эй! – крикнул Крис как можно громче. – Эй, Бренда!

Она обернулась и поспешила к нему. Бренда была без зонтика, с небольшим саквояжем в руке. Ее волосы намокли и прилипли к лицу, а большие глаза ярко выделялись на бледном лице.

– Я думала, вас нет дома! – воскликнула она, стараясь перекричать грохот грома. – Свет в доме не горел.

– Входите! – Крис посторонился и пропустил ее внутрь. Закрыв дверь, он нашарил на стене выключатель и зажег свет. – Да на вас сухой нитки нет!

С ее одежды – брючного костюма из плотной ткани – на пол стекала вода. Бренда откинула назад мокрые волосы и вытерла ладонью лицо.

– Ну и погодка, я вам скажу! – Она старалась выглядеть веселой, но Крис сразу понял, что его гостья чем-то встревожена. – Надеюсь, у вас найдется чашка горячего чаю?

– Хоть три, – улыбнулся он. – Может быть, вам стоит сначала переодеться? Так и воспаление легких недолго заработать.

Бренда с сомнением взглянула на него, а потом кивнула.

– Вообще-то я хочу нагло воспользоваться вашим гостеприимством, – сказала она робко. – Видите ли, мне нужно кое-что попросить у вас.

– Для начала необходимо сменить мокрую одежду на сухую, – перебил ее Крис. – А потом уже мы поговорим о ваших просьбах. Идемте наверх, у меня найдется одна лишняя комната. Я ее использую под кабинет, но обычно там останавливается моя мать, когда приезжает ко мне в гости. Сейчас я поищу что-нибудь из своих вещей, которые могут вам подойти.

– Вообще-то, – Бренда подняла повыше саквояж, – все самое необходимое у меня с собой.

Крис не подал виду, что удивлен.

– В таком случае жду вас на кухне. Как подниметесь, поверните налево.

Он поспешил приготовить кофе и бутерброды. Почему-то ему казалось, что он знает, о чем захочет попросить Бренда. В любом случае перекусить не помешает. Серьезные разговоры всегда проходят проще за чашкой кофе или чая.

Бренда вошла в кухню так тихо, что Крис не заметил ее сразу. Насвистывая, он нарезал колбасу и сыр. Только услышав, как она шмыгает носом, он обнаружил ее присутствие. Она переоделась в хлопчатобумажные легкие брюки и свободную футболку с эмблемой какого-то баскетбольного клуба. Волосы были зачесаны назад, а потеки туши на щеках ликвидированы. Он обратил внимание на ее фигуру совершенной формы: пышная грудь, широкие бедра, стройные ноги и тонкая талия. Бренда запросто могла бы стать моделью, если бы захотела.

– Э-э-э… есть хотите? – промямлил Крис, подумав, как глупо, должно быть, смотрится с удивленными выпученными глазами.

Бренда понимающе улыбнулась. Она привыкла, что мужчины реагируют на ее внешность одинаково: глядят в упор, приоткрыв рот и с вожделением во взгляде. Конечно же Крис не оказался исключением. Ей было бы даже обидно, если бы он не обратил на нее должного внимания. Впрочем, сейчас Бренде было не до самолюбования и флирта. Она присела на краешек стула и взяла кружку с горячим кофе, грея о нее ладони. Крис поставил перед гостьей тарелку с бутербродами. Он чувствовал себя полным болваном и попытался сгладить впечатление ничего не значащей болтовней.

– Синоптики утверждают, что дождь будет лить несколько дней, – сказал он, решив прибегнуть к избитой, но спасительной теме погоды.

– Это было бы совсем не кстати, – вполне серьезно сказала Бренда, протягивая руку за бутербродом. – Крис, я прошу прощения за свое внезапное вторжение…

– Не стоит! – перебил ее Крис. – Вы ничуть мне не помешали.

– Но вы, наверное, уже собирались спать.

Он взглянул на часы: всего без четверти десять.

– Я никогда не ложусь так поздно. Все в порядке, Бренда, не стоит извиняться.

Она улыбнулась ему, и он не смог не ответить ей тем же. Невозможно было оторвать взгляд от ее красивых губ.

– Помните, вы сказали, что я могу обратиться к вам за помощью, если она мне понадобится? – Бренда изучающее смотрела на него поверх кружки.

– А? Да, конечно, – опомнился Крис. – Все, что угодно, Бренда.

– Я не стала бы на вашем месте давать столь опрометчивые обещания, – ее губы снова сложились в улыбку, – однако никто вас за язык не тянул.

Крис рассмеялся.

– Вы правы, Бренда. Но я никогда не отказываюсь от своих слов. Итак, чем я могу вам помочь?

Она молчала почти с минуту. Крис не нарушал молчание, понимая, что сейчас в глубине ее души идет борьба: довериться малознакомому человеку или нет. Судя по всему, чаша весов перевесила в его пользу, так как Бренда легонько кивнула, как бы отвечая на собственные мысли, и заговорила:

– Мне нужно пожить где-нибудь несколько дней. В таком месте, где меня не догадаются искать.

– Комната в вашем распоряжении, – ответил Крис, подбадривая Бренду улыбкой. – Однако, может быть, вы расскажете мне хотя бы в общих чертах, в чем дело?

– Думаю, вы имеете право это знать, раз уж согласились приютить меня. – Бренда поставила кружку на стол. – Хотя ничего принципиально нового я вам не скажу. Мое бегство связано с Хьюго.

– Так все-таки это вы похитили его? – против воли вырвалось у Криса.

Бренда иронично взглянула на него и покачала головой.

– Ох, мистер Бойл, так я под подозрением? А мне казалось, вы говорили, будто ни на секунду не поверили в мою виновность.

– Я и сейчас в это не верю, – возразил Крис. – Простите, я крайне люблю делать поспешные выводы. Больше не буду перебивать, продолжайте.

– А это в общем-то все, – пожала плечами Бренда и снова взяла кружку. – Больше мне нечего сказать.

– Понятно, – хмыкнул Крис. – Я не заслужил доверия.

– Не в этом дело.

– Тогда в чем?

– Моя история слишком невероятна, чтобы можно было легко в нее поверить.

– А вы попробуйте рассказать, – с усмешкой предложил Крис. – Вдруг я все же поверю?

Бренда допила кофе, поднялась со стула, вымыла кружку и поставила ее в шкафчик. После этого она повернулась к Крису и вдруг разревелась.

– Вот дела! – воскликнул Крис, подскакивая к ней. – Да что с вами, Бренда?

Он осторожно обнял ее, не зная, как она отреагирует на эту ласку. Однако Бренда уткнулась ему в плечо, заливая рубашку Криса слезами.

– Ну-ну, все в порядке, – неуверенно произнес он, поглаживая ее по спине. – Дать вам воды?

Бренда шмыгнула носом, взглянула заплаканными глазами на Криса и уселась обратно на стул. От ее недавней ироничной уверенности в себе не осталось и следа. Женщину словно подменили. Какое-то время Бренда сидела тихо, опустив плечи и шмыгая носом, но потом вдруг выпрямилась и решительно вытерла глаза тыльной стороной руки.

– Так, хватит! – вслух приказала она себе. – Крис, извините, прошу. Это неожиданно даже для меня самой. Не знаю, что на меня нашло…

– Может быть, нервное напряжение? – предположил он, подавая ей стакан воды и пузырек с валерианой. – Бренда, давайте поговорим по душам. Я вовсе не заставляю вас исповедоваться мне, но хотя бы в общих чертах вы можете рассказать, что случилось?

Бренда выпила валериану, поморщилась и несколько раз глубоко вздохнула.

– Я не мастерица рассказывать, – сказала она, – но попробую изложить всю суть. В общем, Хьюго меня шантажировал.

Крис присел на краешек стула и невольно посмотрел на темное окно, за которым, если бы не было дождя, можно было бы различить силуэт дома напротив.

– Вы с Хьюго вместе работали, я угадал?

– Да, так и было, – кивнула Бренда. – Когда-то мы начинали общее дело. Потом Хьюго решил, что не хочет ни с кем делиться, и постарался ликвидировать всех своих соперников.

– Странно, я всегда думал, что у этого парня мало денег, – заметил Крис.

Бренда поморщилась от неприятных воспоминаний. Она тоже взглянула на окно и прищурилась.

– Маленький домик, где тесно даже одному человеку, старый автомобиль, поношенная одежда… – Она замолчала ненадолго, а потом продолжила: – Хьюго – страшный скупердяй. Однако он всегда жил так, как хотел жить. Зачем ему шикарный особняк, если на него будет уходить порядочное количество денег? К чему новая тачка, если и эта еще крутит колесами? А на одежду он вообще никогда не обращал внимания. Лишь бы без заплат. О, поверьте мне, Хьюго сколотил крупное состояние. А почему, вы думаете, его похищение подняло на ноги всю полицию? Стали бы они так рьяно разыскивать какого-нибудь середнячка.

– Что ж, это многое объясняет, – хмыкнул Крис. – Вообще-то я всегда подозревал, что у Хьюго куда больше денег, чем может показаться на первый взгляд. Помнится, однажды… Впрочем, это не важно сейчас. Рассказывайте, Бренда.

– Я не единственная жертва его шантажа. Не подумайте, я не совершила никакого преступления. За мной не числятся страшные грешки. Однако Хьюго был мастером вымогательства. Он выискивал такие факты из жизни своих знакомых, которые эти люди больше всего хотели бы скрыть. Мне пришлось практически даром уступить ему часть моих акций фирмы, которую мы создавали вместе. Я сама виновата – глупо попалась в расставленные им сети. Да что теперь говорить об этом! – Бренда устало махнула рукой.

– Дайте угадаю, – сказал Крис. – В то утро, когда я видел вас, вы забрались в дом Хьюго для того, чтобы выкрасть компрометирующие вас документы?

– Да, – подтвердила Бренда. – Но в доме все было вверх дном. Кто-то перерыл его до меня.

– И вы не нашли совсем ничего?

– К сожалению. – Бренда на секунду устало закрыла глаза.

– И что же такое произошло, что вынудило вас искать убежище у почти незнакомого мужчины?

– Хьюго, может быть, и похитили. Но дело его продолжил кто-то другой.

– Иными словами, вас снова начали шантажировать?

– Да, и с меня потребовали за молчание такую сумму, которой у меня никогда не было и не будет.

Крис перегнулся через стол и дотронулся до ее руки.

– Бренда, если вы никого не убили и не ограбили, чего вы боитесь? Что такое вы совершили? Стоит ли опасаться огласки давно забытого дела?

Бренда как-то сочувственно на него посмотрела и фыркнула:

– Вы совершенно правы, не стоит. То, за что шантажировал меня Хьюго, касалось только его и меня, а больше никого другого. Однако что вы скажете на это?

Она полезла под футболку, и Крис увидел, что за поясом брюк у нее торчит небольшой конверт.

– Не решилась расстаться с ним, – ответила на его молчаливый вопрос Бренда. – Сейчас поймете почему.

Она открыла конверт и кинула на стол фотографии. Крис взял их в руки и изучал некоторое время. Потом он непонимающе уставился на Бренду: на всех фото была запечатлена она в тот момент, когда вылезала из окна дома Хьюго.

– И что это значит? – спросил Крис, хотя и так все было понятно.

– Только то, что кто-то знал о моем плане проникнуть в дом Хьюго именно тем самым утром. И этот кто-то подкарауливал меня, чтобы заснять момент, когда я, воровато озираясь, попытаюсь исчезнуть.

Крис поднял на нее глаза и столкнулся с взглядом, в котором горела ненависть. Он так удивился этому, что даже выронил фотографии. Однако Бренда внезапно улыбнулась ему, и у Криса отлегло от сердца. На мгновение ему показалось, что ее ненависть относится к нему. Сейчас он понимал: ее чувства были всего лишь злостью из-за того, что кто-то снова пытается ее шантажировать и следит за каждым ее шагом.

– Ты кому-нибудь говорила о своих планах? – спросил он, сам не замечая, что неожиданно перешел на «ты».

Бренда покачала головой.

– Никому, разумеется. Думаешь, я такая идиотка?

– И что с тебя потребовали за эти фото? – поинтересовался Крис, снова беря их в руки.

– Двести пятьдесят тысяч долларов, – сказала Бренда будничным тоном, словно речь шла о покупке какой-то мелочи вроде косметички.

– Двести пятьдесят тысяч? – Крис нервно рассмеялся. – Хорошенькое дело! И у тебя есть такие деньги?

– Наличными, разумеется, нет, – сказала Бренда, не глядя на него. – Однако разве это сейчас должно меня волновать?

– А то что же? Да плюнь ты на все, Бренда. Где ты возьмешь двести пятьдесят тысяч?

– Вряд ли я смогу просто, как ты выражаешься, плюнуть на шантаж, – усмехнулась Бренда. – Видишь ли, дело довольно щекотливое: меня могут обвинить в похищении Хьюго. Кто знает, может быть, завтра полицейские найдут его бездыханное тело на дне какого-нибудь канала. И кто тогда влипнет? Бренда Карлайл, разумеется!

– Но ты можешь все объяснить полиции и…

– И мне никто не поверит, – перебила его Бренда. – А если и поверят, то все равно не выпустят из камеры, куда я непременно попаду, до тех пор, пока не найдут истинных виновников происшествия. У меня нет выбора, понимаешь? Придется платить.

– Но ты же сказала, что денег у тебя нет.

– Я говорила о наличных, – напомнила ему Бренда. – Но у меня есть кое-какие акции, которые можно продать, ценные бумаги и тому подобное. У меня не останется ни цента, но заплатить я смогу.

– Ясно. – Крис покачал головой, сочувственно глядя на нее. – Ты, видно, забыла главное правило жертв шантажа: никогда не идти на уступки. Нужно обратиться в полицию.

– Сказано тебе: не могу! – разозлилась Бренда. – Ты бы пошел в полицию, если бы оказался на моем месте?

Крис серьезно задумался. Одно дело выслушивать невероятную историю и давать советы, и совсем другое – самому влипнуть в такую ситуацию.

– Не знаю, – честно признался он.

– Вот видишь. – Она устало вздохнула. – А я так мечтала выстроить дом на берегу океана…

– Это стоит куда больше, чем двести тысяч, – покосился на нее Крис.

– Я и не собиралась за него расплачиваться сию секунду, – огрызнулась Бренда. – Ладно, спасибо, что выслушал. Позволишь мне остаться на пару дней? Обещаю, ты почти не будешь меня видеть.

– Это еще почему?

– Я не собираюсь сидеть сложа руки.

– У тебя есть план?

– Есть, но о нем я не могу тебе рассказать, извини. – Бренда поднялась. – Пора спать. По крайней мере, мне. Спасибо за гостеприимство.

– Постельное белье – в шкафу, в твоей комнате, – сказал Крис. – Спокойной ночи.