Любовь и звезды

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Леди, у вас две минуты на то, чтобы убрать отсюда этих лунатиков.

Всадник смотрел прямо на нее. Потом окинул взглядом ее девятерых спутников, расположившихся на его лужайке, и повторил свою просьбу-приказ, при этом гневно прищурившись.

Кристи мельком взглянула на собравшихся солидного возраста людей, облаченных в желтые футболки с изображением человеческого существа, приветливо машущего рукой большеглазому инопланетянину, и надписью, вселяющей надежду: «Я не страдаю галлюцинациями!» Значит, они, с его точки зрения, лунатики, а она сама, облаченная в джинсы и белую футболку, несомненно, леди.

Девушка перевела взгляд на ковбоя. Высокий мускулистый человек, сидевший на лошади, казался просто огромным, а его грозный тон не предвещал ничего хорошего. Она попыталась что-то сказать, но в этот миг большой автомобиль, замыкавший колонну, свернул с дороги и поехал по крутому травянистому склону. Из-под решетки его радиатора тонкими струйками шел дым. Фургон резко затормозил, водитель, что-то крича и размахивая руками, выскочил из кабины. В этот момент хромовая решетка радиатора с треском отвалилась, оттуда, слизывая краску с капота, показались языки пламени.

Тихо пробормотав проклятия, ковбой спрыгнул с седла и указал в сторону ближайшего холма.

— Быстро заходите за бугор, — крикнул он оцепеневшей кучке людей. — Эта куча железа сейчас взорвется!

Кристина поспешила за остальными, протянув руку миниатюрной пожилой женщине.

— Пойдемте, тетя Тилли. Он сказал, что нужно торопиться.

— Хорошо, дорогая. — Женщина подобрала длинную юбку и маленькими шажками засеменила рядом. — Все будет в порядке.

— Конечно, если мы успеем отойти.

— О! — Тилли остановилась, оглядываясь по сторонам. — Мой браслет. Я его потеряла.

— Сейчас не время, тетя. Мы найдем твой браслет позже.

— Но это подарок Вальтера. Последний его подарок.

Девушка вздохнула, закатив глаза. Ей хватило четырех дней непосредственного общения с замечательной, но экстравагантной и упрямой тетей, чтобы понять: будь сейчас хоть всемирный потоп, Тилли все равно не сдвинется с места.

— Где ты могла его уронить?

— Вон он. — Женщина заметила блестевшую среди травы золотистую полоску.

— Я мигом. — Кристина подтолкнула тетю к спасительному холму, а сама бросилась обратно.

Шейн Макбрайд со злостью и недоумением наблюдал, как стриженая рыжая девица развернулась и пошла прямо в сторону пылающей машины.

Только не на моем участке, подумал он. Нужно было перехватить эту безумную, пока не поздно. Может, она и охотится за НЛО, вторгшись в чужие владения, но если с ней что-нибудь случится на его территории, то Шейн получит на свою голову длительные судебные разбирательства.

Макбрайд успел схватить девушку, когда машина взорвалась. Волна раскаленного воздуха ударила их с силой кузнечного молота, и, потеряв равновесие, они покатились вниз по склону.

Пытаясь затормозить падение, он наконец остановился, прижав рыжеволосую к земле.

Шейн почувствовал, как гулко стучит ее сердце.

Конечно, следовало немедленно встать, но он почему-то продолжал смотреть на нее. Вот что значит долго не иметь женщины, подумал он.

В его темных глазах отражались языки пламени.

Дьявольские глаза, подумала Кристи.

— Трудно… дышать.

Она сделала слабую попытку оттолкнуть его.

Ковбой вскочил с удивительной легкостью и, протянув большую руку, помог девушке подняться.

— Вы не ранены?

— Нет. — Ее беспокоил только учащенный пульс и внезапно нахлынувший жар. Оглядевшись, Кристи покачала головой. — Все в порядке, спасибо. — Она уставилась на искореженные остатки машины и поежилась, еще крепче сжимая руку незнакомца. — Спасибо за помощь. Я Кристи Калхоун, мне очень неловко за причиненное беспокойство. — Она жестом указала на обезображенную поляну. — Знаю, это звучит глупо, но я вернулась за браслетом тети, а не для того, чтобы броситься в пламя.

Он отвернулся, чтобы скрыть волнение и отдышаться. Окинул взглядом группу пожилых людей на вершине холма, потом вновь посмотрел на Кристи.

— Позвольте представиться, Шейн Макбрайд, хозяин участка. Напоминаю, что ваша компания въехала сюда без разрешения.

— Добро пожаловать, — пробормотала Кристи.

— Мадам, вы не поняли. — В его голосе появилась ледяная нотка. — Я не приглашаю на ранчо нарушителей порядка или странных личностей, бегающих за НЛО. Потому что в результате их визитов я получаю переломанные ограды, выгоревшую поляну и кучу металлолома. Так что рекомендую развернуться, выехать через знакомую вам дыру в заборе и отправляться домой подобру-поздорову.

— Мы не ломали ограду, она уже была сломана, — возразила девушка, оглядывая злосчастную поляну.

— Знаю, — терпеливо произнес Шейн. — Забор был сломан вчера одним идиотом, который уверял меня, что убегает от летающей тарелки. Парень выделывал такие кренделя на дороге, что снес почти четверть мили ограды. Заметьте, моей.

— Очень жаль, но мы ничего такого не делали, — быстро сказала Кристи. — Честное слово, наша группа законопослушна и… — Девушка смущенно замолчала, вспомнив, что произошло здесь недавно, и заметив насмешливо приподнятые брови незнакомца. — Я имею в виду, что мы не хотели кого-то потревожить. Просто увидели, что нет ворот, и решили…

Под недоверчиво-скептическим взглядом желание говорить пропало.

К тому же Кристи вспомнила, как тетя, лидер и штурман их маленькой группы, перед началом похода объявила, что они остановятся именно здесь.

Ах, тетя Тилли.

Внезапно девушка вспомнила разговор двухнедельной давности с одной из своих кузин. Бренди всегда действовала заодно с тетушкой и могла знать кое-что о ее планах. Кристи тогда набрала номер кузины и услышала знакомый оптимистичный голосок.

— Кристи? Привет, я только собиралась тебе позвонить. Как поживает жених?

— Мы расстались. Но я не поэтому…

— Расстались?! Если мне не изменяет память, это третий несчастный, которого ты… Ну ладно. А как работа?

— Никак. Но я…

— И давно началось это «никак»?

— В тот самый день, когда я распрощалась со своим женихом, но меня больше расстроила работа.

— Кристи, ведь ты писала для этого журнала два года?

— Да, но журнал слился с другой издательской компанией, и я оказалась за бортом. Послушай, я звоню по другому поводу…

— И что ты собираешься делать?

Кристи выразительно вздохнула. Она знала, что поток слов Бренди поистине неиссякаем.

— Когда предыдущий журнал перестал существовать, редактор другого журнала, туристического, предложил мне работу, — терпеливо произнесла она.

— Замечательно, Кристи!

— Ты еще не слышала о моем первом задании!

— Ничего, справишься, — не терпящим возражений тоном заявила кузина. — Поработаешь годик, а там посмотришь.

— Мне хватило сегодняшнего дня, проведенного с тетушкой Тилли.

— С кем, с кем?..

— Тетей Тилли, — мрачно повторила Кристи. С чудаковатой, неугомонной, неподражаемой, обожающей приключения тетей-динамитом, которая увлекалась инопланетянами, летающими тарелками и паранормальными явлениями. Ежедневно она беседовала с покойным дядей Вальтером, чей могучий дух, очевидно, не утомляли столь частые путешествия из иного мира.

Помимо прочего, тетушка любила знакомить всех со всеми, превращая в хаос жизнь любого, имевшего несчастье попасться ей на глаза.

Кристина считала, что семейная молва сильно преувеличивает тетушкину экстраординарность. Отец девушки был военным, они часто переезжали с места на место и редко виделись со знаменитой тетей. Тилли казалась ей самой обыкновенной.

Вплоть до прошлого года.

— Представляешь, она умудрилась собрать группу единомышленников, верящих во внеземные цивилизации. На автомобилях они собираются объехать Неваду и Аризону, где, по их данным, приземлялись НЛО. И конечно, все до одного надеются найти доказательства посещения инопланетян.

— О, господи.

— Вот и я о том же. Так как мне поручили написать статью о пожилых людях, которые путешествуют вместе, я собираюсь сопровождать тетю в их поездке.

— Тете вернули права? — с ужасом спросила Бренди.

— На прошлой неделе.

— Кошмар.

— Согласна. Я рассказала редактору о предполагаемом автопробеге, и она решила, что из такого путешествия должна получиться легкая, увлекательная статейка. И через десять дней я уезжаю. — Пользуясь кратким замешательством сестры, Кристи наконец задала вопрос, ради которого звонила: — Бренди, ты не знаешь, тетя Тилли раньше называла меня «маленькой странницей»?

— Конечно, еще когда мы были детьми. Может, потому, что ты часто уходила далеко от дома, и родственникам приходилось организовывать поисковые экспедиции.

— Да, припоминаю.

— Решила повторить свои детские подвиги?

— Ничуть. Просто вчера тетушка сказала нечто интересное.

— О, не продолжай. Снова инопланетяне?

— А чего бы ты хотела, Бренди? Она одержима инопланетными цивилизациями. Теперь ей кажется, что я одна из них.

— Фантастика! И что она говорит?

— Тетя поведала следующее: она знала, что инопланетяне назвали меня «странником» сразу после моего рождения. И тетя ждала, пока я стану взрослой, чтобы сообщить мне эту радостную весть.

— Ты обречена, Кристи. Если тетя занялась тобой, противостоять ей бесполезно. Единственный выход: она найдет тебе мужа, с благословения внеземных цивилизаций, конечно, и тогда успокоится. Знаешь, тетя до сих пор убеждена, что выдала меня замуж за самого настоящего инопланетянина. Скажи спасибо, что тебе не назначили в консультанты дядюшку Вальтера.

— Но я не хочу замуж, тем более за инопланетянина. И вообще, я не хочу больше ни с кем знакомиться. По крайней мере в ближайшее время.

— Это уже от тебя не зависит, — звонко рассмеялась Бренди. — Раз уж тетушка взялась за тебя — ты пропала.

Еще раньше многочисленные родственники предупреждали Кристи о том, что в один прекрасный день она обязательно попадет в сферу тетиного внимания. И спокойной жизни придет конец.

Предсказание сбылось. Судьбоносная встреча состоялась дождливым днем год назад, после переезда Кристины в Сан-Диего. Тетя Тилли жила неподалеку на ранчо Санта-Фе.

Менее чем через час Кристи была совершенно очарована обаятельной миниатюрной женщиной, которая с восторгом приняла ее в круг своих любимиц и подопечных.

Сейчас Кристи испугалась не на шутку и пыталась унять разыгравшееся воображение, пытаясь связать воедино всю цепь событий.

Итак, на эту лужайку они свернули совершенно случайно, заметив, что ограда из колючей проволоки закончилась. Да и откуда было тете знать, что здесь окажется этот ковбой по имени Шейн Макбрайд?

Впрочем, группа задержится здесь ненадолго, и беспокоиться не о чем.

Облегченно вздохнув, Кристи решилась взглянуть на Шейна. Это ужасно, но кажется, он ей нравился.

Она отметила пугающее сходство этого человека с тремя ее бывшими кандидатами в мужья. Не с точки зрения внешности, хотя все были далеко не заурядны. Все заключалось в некоей ауре силы и уверенности, которую ковбой распространял вокруг себя. И это создавало для Кристи проблему.

Она попалась в четвертый раз.

Первый ее жених владел компьютерной компанией, второй возглавлял маркетинговую фирму, а третий был брокером по недвижимости. Все они работали в агрессивном стиле и умели расталкивать конкурентов локтями.

К сожалению, точно так же они вели себя в личной жизни. Кристи лишь помогала им еще больше самоутвердиться.

И вот опять та же история.

Она поклялась не связываться с сильными мужчинами. Особенно с такими, как Шейн, молчаливыми, считающими, что право повелевать даровано им свыше. Не ее это тип.

Если раньше девушка верила, что сможет достучаться до лучшей, скрытой под грубой оболочкой стороны мужской души, то три неудачные попытки в конце концов раскрыли ей глаза.

Сильных молодых людей подкупали непосредственность и природная доброта Кристи, ей же, в равной степени, нравились решительные натуры. В итоге она разбивалась об их твердость, как капля дождя о жестяной карниз.

И пришла к выводу: хватит волевых и самовлюбленных эгоистов, для нее больше подойдет заботливый и скромный спутник жизни.

Если тетушка вдруг возомнит, что Шейн Макбрайд, связанный с инопланетянами, сможет осчастливить ее племянницу, то лучше всего последовать совету ковбоя и убраться отсюда как можно скорее, пока не совершена еще одна ошибка.

Шейн отвернулся и посмотрел на небольшую группу людей, спускавшихся к ним по склону холма.

— Послушайте, — начала Кристи, — мы постараемся уехать без лишних проволочек. Меня можете ругать сколько угодно. Но, прошу вас, при разговоре с моей тетей наберитесь мужества… — Она подняла глаза и в ужасе замолчала. — О боже, ваша рубашка!

— Что с ней?

— Она прогорела насквозь! И на спине, ой… ожог. — Голос у девушки дрогнул. — Почему вы сразу ничего не сказали?

— Думал о другом, — пожал плечами Шейн.

— Ожог нужно обработать, чтобы не было волдыря. Сейчас принесу мазь из аптечки, спохватилась Кристи.

Через две минуты Макбрайд сидел на небольшом дорожном стуле, теребя в руках снятую рубашку, а Кристи осторожно наносила прохладную мазь. Увы, от прикосновения нежных рук девушки спина горела еще больше.

Скоро к ним подтянулись остальные члены маленькой группы, принося свои извинения.

Тилли в ярко-малиновой тенниске поставила походный стульчик поближе к ковбою и села, поправив длинную пурпурную юбку в складку, держащуюся на экзотических зеленых подтяжках.

Тетушка, не церемонясь, взяла из рук Шейна испорченную рубашку, встряхнула ее и стала с интересом разглядывать логотип на кармане. Она провела тонким пальцем по эллипсу из звезд и вышитому слову «Галактика».

— Шейн Макбрайд, — мрачно представился мужчина.

— Конечно, это вы, наш милый хозяин. — Тетушка лучезарно улыбнулась. — Можете звать меня Тилли.

Милый? Кристи откашлялась.

— Тетя Тилли, мистер Макбрайд хочет, чтобы мы уехали.

Тилли с интересом посмотрела на ковбоя, потом перевела взгляд на племянницу.

— Ты ошибаешься, дорогая. Здесь произошла авария, и никто отсюда не уедет. Во всяком случае до прихода представителей страховой компании или арендодателей. Вся процедура может затянуться на пару дней. — И добавила, продолжая мило улыбаться: — Вы так любезно сняли часть забора. Как будто специально к нашему приезду.

— Тетя, забор сломал мужчина, которого преследовала летающая тарелка, — хмыкнула Кристи.

— Чудесно! Я так и знала, что мы нашли правильное место! — Восторгу тетушки не было предела.

Шейну очень хотелось выругаться, но его удержали светло-голубые глаза с огоньком надежды и трогательные серебристые кудряшки пожилой дамы.

— Не нахожу ничего чудесного, мадам. Парень, который снес ограду, оказался в стельку пьян.

— Подумать только! Он увидел НЛО. Мы тоже надеемся на встречу с ними. Не так ли? — Тетушка обратила взгляд на группу единомышленников.

Те энергично закивали. Только рыжеволосая девушка, которая продолжала колдовать над его спиной, не разделяла всеобщего ликования. Она просто вздохнула.

— Какая красивая рубашка. — Тилли аккуратно положила клетчатую ковбойку и кивнула в сторону собравшихся. — Это мои друзья. Вы непременно должны с ними познакомиться.

Представив себя в роли гостеприимного хозяина среди охотников за НЛО, мастерство и творческие способности которых красноречиво демонстрировал догорающий на лужайке «дом на колесах», Шейн вздохнул и покачал головой.

Кристи убрала мазь в аптечку и встала, загораживая своих спутников. Она успела привязаться к группе и полюбить их, ей хотелось защитить их всех точно так же, как и свою тетушку.

Она решительно взяла инициативу в свои руки.

— Шейн, — торопливо сказала Кристи, — разрешите вам представить… Это наша консультант по поиску аномальных зон, иными словами лозоискатель.

— Рут Анн Уоттс. Рада познакомиться. — Хрупкая женщина с сединой в каштановых волосах с неожиданной силой пожала ему руку.

— Это Джек Битти, полицейский в отставке, продолжала Кристи, указывая на высокого подтянутого мужчину. Его глаза напоминали голубые лазерные лучи.

Еще в компании оказались: бывший спасатель Клод со своим псом Кено; супружеская пара Уильямс, муж — автомеханик, а жена — гадалка по руке; полноватый мужчина Джим Стерджис, который раньше служил в военно-воздушных силах, а ныне пребывал в отставке; Бен Метьюз, коренастый и мускулистый, словно профессиональный борец; высокая дама Мелинда Риллс, стихией которой были биржа и казино; замыкал эту разномастную группу Дейв Девидсон, полный, небольшого роста мужчина, бывший преподаватель психологии и искатель скрытых возможностей разума.

— Да, босс, до сих пор не верю, что вы разрешили им остаться. — Старый управляющий Ханк был в полном замешательстве.

— Только на два дня, — задумчиво произнес Шейн, — и не больше.

Он не понимал сам себя. Может, после взрыва в голове помутилось, или эта Тилли смотрела на него, как на последнюю надежду, или Кристи?.. Черт возьми, он не знал.

Маленькая женщина в странной одежде и с сияющей улыбкой излучала некий магнетизм. Остальных он мог выкинуть за ворота одним движением, но не Тилли.

И не Кристи… Ковбой поморщился.

При виде рыжеволосой каждая мышца напрягалась, будто струна. Плохо. Очень плохо. Еще хуже, что он, видя ее, радовался, как мальчишка.

Если бы Шейн верил в судьбу, то подумал бы, что эту девушку он давно искал.

Но он не был мечтателем. Два романа закончились ничем. Женщин интересовали его деньги, секс, а не он сам. Ему попадались не те, с которыми можно прожить всю жизнь. Да и существовали ли такие вообще?

Но рыжая девчонка, заявившаяся без приглашения на его территорию, была не похожа на них.

— Забор успели починить? — недовольно спросил Шейн, злясь на себя за ненужные мысли.

— Только часть. — Ханк пожал плечами. Завтра закончим. А что с ними? — Он вопросительно посмотрел на людей, бродящих вокруг остатков «дома на колесах».

— Ворота открыты, уедут, когда захотят.

— Боюсь, скотина разбежится.

— Придется запереть стадо до их отъезда. — Шейн вздохнул. — Что у нас сегодня на обед?

— Опять фасолевый суп. Еще немного такой пищи — и разгорится фасолевый бунт. Только не подпускайте Аделаиду к плите. Помните, как после ее стряпни половина из нас мучилась животами?

— Да уж, — поморщился Шейн. Экономка Аделаида была истинной находкой в доме, но к кухне это не относилось. — Я обзвонил все агентства по персоналу, шанс найти повара близок к нулю. Все уже наняты на лето, а наш повар Гектор задержится в Далласе недели на три, его отцу стало хуже.

— Пара дней на плохой еде — куда ни шло, — обреченно вздохнул Ханк, — но три недели… Босс, нужно что-то делать. Я займусь лошадьми, а вы тем временем попробуйте сотворить чудо.

Через час разъяренный Шейн захлопнул телефонный справочник. Никого. Ни одного свободного повара во всей стране.

Как всегда, спасение пришло оттуда, откуда его меньше всего ждешь.

Оставив велосипед у калитки, Кристи смотрела на красивый старый двухэтажный дом, окруженный густым ухоженным газоном. Стены были выкрашены светло-бежевой краской, по всему периметру тянулась веранда, на которой стояли плетеные кресла-качалки с яркими цветными покрывалами.

Именно о таком жилище Кристи мечтала в детстве, переезжая с родителями с места на место.

Человек, который здесь живет, не может быть плохим.

Нет, как личность ковбой Кристи не интересовал, она лишь отдавала должное его вкусу, только и всего.

К тому же Шейн заботился о своем пристанище, о чем свидетельствовали свежая краска и штукатурка, аккуратно подстриженный кустарник и тут и там разбросанные островки ярко розовых и белых цветов.

Макбрайд завернул за угол и увидел Кристи, которая мечтательно взирала на его обитель. Казалось, она вернулась домой после долгой прогулки и отдыхает, опираясь рукой на дощатый забор. Такая милая и… именно та, что ему нужна.

Он резко тряхнул головой — не следует придавать ее появлению здесь такого значения. Как ни прекрасна Кристи со своими зелеными глазами, высокими скулами и густыми медно-рыжими волосами, через два дня она уедет.

Это недолгое время Шейн сможет держать себя в руках. Может быть.

Подавив вздох, он распахнул калитку и быстро направился к покрасневшей от смущения девушке.

— Куда это вы собрались на велосипеде, без шляпы? Сейчас жара градусов сорок. Может, принести вам что-нибудь холодное: чаю со льдом, пива?

— Во-первых, я люблю ездить на велосипеде. — Кристи вздернула подбородок. — Во-вторых, я не нуждаюсь в няньках. И в-третьих, спасибо, мне ничего не нужно. — Девушка глубоко вздохнула, чтобы унять внезапно охватившую ее дрожь. — Тетя просила передать, что очень благодарна за понимание. Лично я от вас не в восторге, но вы проявили доброту…

— Что-что? — с ехидцей перебил Шейн.

— …и благородство по отношению к тете и ее друзьям, — продолжила Кристи, стараясь не обращать внимания на его сарказм. — Так что спасибо. Можно мне закончить? — Она перевела дыхание. — В общем… наша компания хотела бы пригласить вас на ужин.

— Нелегко же вам далось приглашение.

На губах у Шейна играла легкая улыбка.

Девушка стиснула руки и медленно отошла от калитки. Да уж, перед такой улыбкой не устоит ни одна женщина.

Кристина напомнила себе, что она совсем другая, и резко спросила:

— Так придете или нет?

— Конечно. Никогда не прощу себе, если откажусь.